「黑暗星云」军团的作战会议室兼前线基地。



也就是座落在高圆寺车站北方的住商混合型高层大楼B栋二十三楼的有田家客厅。当春雪、黑雪公主以及疑似Aqua Current本尊的戴眼镜女性来到这里，已经是下午六点四十五分。



春雪有着与时代潮流背道而驰的高耗油体质，饥饿计量表差不多已经要降到红色危险区。然而如果不先把堆积如山的疑问与谜题解开个一半，吃饭也只会食不知味。



也因此，春雪先带她们两人在沙发组坐下再到厨房倒了三杯凉茶，并在木盘上装了些梅子海苔卷仙贝作为小小的能量来源。当他端起托盘就要回到沙发上，却在还剩几步的地方停住脚步。



黑雪公主与Aqua Current面对面坐着的模样，让他觉得心中受到一股震撼。她们两人默默地对望，彷佛深深寻求对方，同时却又试图远离对方。这样的气氛让他深深回想起刚和黑雪公主重逢时那阵子的仓崎枫子──Sky Raker。



「……久等了。」



春雪说了一声，把托盘放到玻璃茶几上，将冰冷的绿茶放到两人身前。客厅里有点暗，于是他想调亮灯光，但又改变心意，把南边的窗帘全部拉开。放眼望去，看到一整片夕阳把慢慢往东远去的雨云染成黄金色的光景，让他们不由自主地想到刚才在「冰雪」空间下那场激战的最后一刻。



「……梅雨就快过去了啊。」



春雪点头回应黑雪公主的喃喃自语。



「听最新的预报，说会在七月五日放晴。」



「也就是一个礼拜后啊？真希望在这之前，可以把很多问题都解决掉……谢谢你的茶，我不客气了。」



黑雪公主一拿起杯子，坐在对面的少女也说了一声：「我不客气了」喝了一口茶。春雪也在下座坐下，喝了一口。三个人一起松了一口气之后，坐在右侧的Current就以轻描淡写的语气说：



「那，我要开始了说。」



她从身旁包包拿出来的，是一条有着圆形卷线器的携带用XSB传输线。她拉出一边接头，递向春雪。



「咦……请问，呃。」



「用直连最省事说。快点。」



春雪不得已地接过接头，这才往左侧瞥了一眼，就看到黑雪公主微微苦笑着说：



「既然有必要，那也没办法。放心去吧。」



「好、好的，我去去就回来。」



春雪把接头插上神经连结装置的直连用插孔，已经插好另一头的Current立刻说：



「超频连线。」



这次加速的体感时间大约只有十秒──也就是说在现实中还不满零点一秒。快得让黑雪公主一看到他们回来，就傻眼地说：「也回来得太快了吧」。



毕竟他们在直连对战空间里做的事，也就只有Aqua Current出现在最短距离，然后立刻大步走向Crow，用笼罩在水中的双手捧住他的头盔，额头贴上额头并轻声说了一句话：「记忆解放（Memory Free）。」



结束加速之后，老实说春雪觉得根本没什么两样。由于Current已经卷起收回的XSB传输线收进包包，相信该做的事是已经做完了，可是……



一阵流水潺潺的声响。



春雪听到流水声，以为是厨房的水龙头忘了关，转头过去看。但仔细想想，如果真的没关好，视野中应该已经显示出警告标语，而且听见的也不是水流冲在流理台发出的剧烈噪音，而是一阵深山溪流般的轻快水声。仔细一听，就觉得声音不是来自外界，而是自己的体内。一道清澈沁凉的水流，洗过脑海深处，让阻塞的回路渐渐恢复……



「……咦，怪了？」



春雪张大了嘴，盯着坐在右侧这名戴眼镜的女性（大概吧）。



「……Aqua Current姊……是那个Aqua Current……对吧？和Raker姊还有Maiden一样……是初代黑暗星云干部『四大元素』之一的……」



这么重要的事，之前自己为什么都忘了？Aqua Current这个名字，明明才在九天前进行「Ardor Maiden救出作战」时听过，而且还一样是在这有田家的客厅里听到。



两年半前，黑暗星云是足以媲美当今六大军团的强大势力，却因为试图攻略位于无限制中立空间正中央的「禁城」，被守护四方城门的超级公敌「四神」击溃而瓦解。当时与西门守护兽白虎交战的团长Black Lotus与「风」的Sky Raker惊险地逃脱，但进攻其余城门的三名干部全都陷入了「无限EK」的状态。



南门朱雀的祭坛上，困着四野宫谣，也就是「火」的Ardor Maiden。



北门玄武的祭坛士，是「地」的Graphite Edge。



而东门青龙的祭坛上，则是「水」的Aqua Current……



虽说当时听到时，确实满脑子都是当下的最优先目标──Maiden救出作战。但即便如此，这么轻易就忘掉四大元素的名号，也未免太见笑了。春雪用双手抱住记忆容量所剩不多的脑袋发出呜呜声。



但事情竟然还没结束。



脑海深处又有另一个回路开殷，一批全新而且大量的记忆猛然灌进意识之中。



Aqua Current，外号「唯一的一（The one）」。



人们这么称呼她的理由，是因为她是个实在太特殊的1级超频连线者。一般的1级新手，都对自己的点数收支自顾不暇，Current却以担任「保镖」护卫点数有危险的新手玩家而知名。



具体来说，她会接2级以下超频连线者提出的委托，和委托人组成搭档并肩作战，直到委托人的剩余点数恢复到50点为止。委托报酬不是点数，而是「透露现实身分」。也就是要求委托人前往她指定为碰面地点的咖啡厅，对放在指定座位的平板型终端机输入虚拟角色名称，被摄影APP拍下大头照。而照片会立刻傅输到躲在附近的Current所拿的终端机上。



至于说春雪为什么会知道这么具体的步骤……



那是因为他自己就曾经当过Aqua Current的委托人。去年秋天，他还是个不成气候的新手，因为超频点数好不容易累积到超过300点高兴得冲昏了头。完全忘了要预留安全空间就升上了2级。



结果就是剩余点数降到只剩8点，陷入再打输一次就会导致BRAIN BURST程式遭到强制反安装的困境。当时将他从这个危机中拯救出来的不是别人，正是「唯一的一」Aqua Current。他们在神保町战区挑上3～4级的搭档而连战连胜，将春雪的点数赚回到七十余点。要不是有她护卫，春雪也许，不，应该说极有可能早已失去了BRAIN BURST。



「……可伦姊。」



春雪抬起头来，以和先前完全不同的万般感慨喊出她的名字。他看着默默露出淡淡微笑的这位女性那有如水面摇曳的眼睛，再度呼喊：



「可伦姊……我……我，一直……好想见你。」



春雪才刚忘我地说出这句话，左侧就传来某种熊熊燃烧的心念波动，但他并未注意到，继续说下去：



「我好想见到你，当面跟你道谢。多亏有你在……多亏你救了我，我才能像这样……」



春雪再也说不下去，两眼热泪盈眶。



Aqua Current朝春雪缓缓点头，以平静的嗓音回答：



「我也很想再见你一面，也有很多话想当面跟你说。」



第二波熊熊燃烧的斗气袭来，春雪这才总算将视线转到斗气来源的方向，紧接着全身一缩。因为他看到了幻觉，看见满脸笑容的黑雪公主背后，发出了强化攻击威力类的过剩光。



「春雪？」



「有、有！」



「不好意思在你们正打得火热的时候打扰，可以请你解释一下吗？我完全搞不清楚现在是什么情形。」



「好、好、好的！」



春雪连连点头，一头热地讲起他认识Aqua Current的来龙去脉。黑雪公主静静听着，不时点头，等到春雪最后用「……情形就是这样」这句话收尾的那一瞬间……



「……你这个笨蛋！」



她立刻发出久违的大声喝叱，从沙发探出上半身，用力捏着春雪的左脸颊继续说道：



「你说你刚升上2级就陷入濒死的状态……不，你没预留安全点数就升级，这件事我现在也不怪你，毕竟原因是出在我的指导不周。可是，你为什么不马上告诉我？只要你说了，要多少点数我都会分给你啊！」



「可、可是，学姊那个时候还躺在高度治疗室（HCU），根本不能会客。」



「哪有什么可是不可是！就算不能直连，还是可以透过院内网路进行对战吧？」



「可、可是，学姊那阵子剩下的点数也……」



「点数这种东西，只要去猎公敌要赚多少都没问题！」



……嘻嘻。



一阵突如其来的轻声低笑，让黑雪公主与春雪同时转头。



结果看见先前几乎一直面无表情的Aqua Current手捂着嘴，肩膀频频上下摆动。



看到她这样，春雪只觉得：「原来可伦姊也会笑呀」，但黑雪公主尽管手仍然捏着春雪的脸颊，双眼却瞪得不能再大。她连连眨眼，转而轻声细语地说：



「……可伦，我第一次看到你这样笑……不，我们在现实世界是第一次见面，说来是理所当然啦……」



Aqua Current还在窃笑，但随即清了清嗓子说：



「对不起，我不是觉得好笑才笑。只是觉得好高兴……因为Lotus就跟以前一样……和以前你不管我和Maiden看着，就跟Raker和Graphite争论不休的那个时候一样……」



她摸着红框眼镜同时暂闭双眼，随即又抬起头来，郑重表情挺直腰杆。双手放到穿着牛仔裤的双膝上，以清澈的视线凝视春雪与黑雪公主……



「重新自我介绍。我是Aqua Current，本名叫做冰见晶。」



晶这个名字和她中性的气质十分搭调。她先停顿了一会儿，接着微微转身，正对黑雪公主低头说：



「Lotus。Silver Crow会隐瞒他跟我之间的关系不能怪他。因为他的记忆是我封印的。」



五分钟后。



春雪与黑雪公主也自我介绍完毕，暂时决定好在现实世界要怎么互相称呼后，春雪又仔细看了看晶。



「呃，那也就是说，晶姊是在八个月前用心念『记忆滴落（Memory Leak）』封印了我的记忆，然后又在刚刚的直连对战里用『记忆解放』解除封印……是这样没错吧？」



「就是这样说。」



「可、可是，为什么要这样……」



「理由的一半是再明白不过了说，因为我的脸被春同学看到了。」



「喔？春雪，你是怎么让晶露相的？」



黑雪公主以略显震惊的表情这么问了，春雪只好搔着后脑勺说：



「这……我也不是有意要查出来，只是平常笨手笨脚惯了……我在她指定的咖啡馆，想去上厕所的路上摔了一跤，就和凑巧待在那附近的晶姊……」



撞个正着，扑倒了她，还跟她的身体有了不应该有的接触。这段记忆总算苏醒过来，让春雪说到一半猛然住口。他全身僵硬地转动视线，就看到当事人晶一脸不关己事的表情拿起小仙贝，于是省略详情继续说明：



「……我撞得晶姊包包掉在地上，然后刚才那个平板终端机就掉了出来，上面显示我的照片……」



黑雪公主听到这里，露出有些狐疑的表情，但仍然点了点头。



「原来如此啊。就连Aqua Current，也敌不过春雪的冒失威能啊？」



「哪、哪里，也没那么厉害啦。」



「我可不是在称赞你……那，晶，你的另一个理由是什么？」



看到她投来视线，晶用夹在手指头上的小仙贝笔直指向春雪。



「这我当时也跟春同学说过了说。」



「是、是这样喔……呃……」



春雪高速播放才刚恢复的记忆，总算找到了她说的场面。她即将对春雪发动心念之际，的确说过这么一句话。



「……记得是说，我要跟晶姊认识……也就是身为『四大元素』的可伦姊，要跟才刚复活的黑暗星云有交流，还太早了点……是吗？」



「对。毕竟我认为要重新会合，第一个应该是Sky Raker。而且更重要的是我、Maiden还有Graphite都……」



「处在『无限EK』状态……是吧。」



黑雪公主以心痛的表情这么一说，晶就放低目光轻轻点头。



春雪交互看了看陷入沉默的两人。注意到，不，应该说想起一件事，深深吸一口气。



这件事他在刚才那场乱斗途中就已经觉得不对劲，也就是截至目前为止的谈话内容当中，隐含了一个极大的矛盾。



晶的对战虚拟角色Aqua Current，在无限制中立空间被封印在禁城东门。



晶就维持这样的状态，在正规对战空间里扮演1级的保镖「唯一的一」进行活动。



然而……



「……可、可是，这个，无限制空间不是要升上4级以后才能进去吗？」



春雪忍不住说出思绪中最后的结论，两人随即将视线转到他身上。她们不约而同地连眨了几次眼睛，接着先由晶碰着眼镜镜框开了口：



「你的疑问很有道理。我反而还在想说春同学要到什么时候才问出来说。」



接着黑雪公主仍然皱着眉头，轻轻点头：



「这个问题的答案很简单。先前黑暗星云对禁城展开攻略而溃败时，可伦的等级是7级。」



「这……这这？这不是和现在的Maiden一样吗？那、那怎么会变成1级……」



就在春雪震惊得眼睛与嘴都张大的时候，脑中却有着遥远的说话声音在回荡。这个有如草原上吹过的风一样清爽，又像磨得锋利的刀刃一样坚毅的声音──是来自他在禁城内部认识的那位神秘年轻武者型虚拟角色。当初他自称叫做「Trilead Tetraoxide」，在离别之际更将真正的名称「Azure Heir」告诉春雪，是春雪非常珍视的一位朋友。



在讨论春雪与谣的逃脱路线时，他确实说过一句话。说不推荐他们走东门，因为把守东门的超级公敌「四神青龙」有着一种可怕的特殊能力。



「……等级……吸收（Drain）……」



春雪喃喃说出这个词，黑雪公主轻轻扬了扬眉毛，接着才点点头说：



「……原来你知道啊？你说得没错……可伦为了让她率领的东门攻略部队能够全身而退，独自留在青龙的祭坛奋战……多次受到敌人的特殊攻击，结果……」



「等级一口气掉到谷底。」



对超频连线者来说，这多半是可以想见最令人受伤的事──当然除了点数被扣光以外──晶却说得轻描淡写。她小小咬了一口手上的小仙贝，将一口凉茶含在嘴里，朝着瞪大眼睛的春雪与表情紧绷的黑雪公主露出淡淡的微笑：



「可是，我不觉得这让我受到的创伤会比Maiden、Graph、Raker，还有Lotus你更深。四神的强大与可怕是没有差异的……我受到无痛的吸收攻击时，Mziden也受到朱雀的火焰焚烧、Graph被玄武的超质量压扁，Raker和Lotus也被白虎的爪子和牙齿撕裂。如果单纯比较谁受的痛楚最多，大家应该都在我之上。」



「……可是可伦，虚拟世界的痛楚战斗结束后就会消失……但你受的伤害……」



「等级刚下降的时候，我当然也有点受到打击……应该说比有点再严重一些。可是，也不是完全没有好处。我之所以能当保镖，帮助很多像春同学这样遇到困难的孩子，就是拜了等级下降之赐……所以Lotus，你不必露出这么难过的表情。」



晶以声调平淡却满含着真心的嗓音说到这里，顿了顿之后继续说：



「……只是，就算不提等级吸收这回事，一旦深入守护范围，几乎肯定会陷入『无限EK』状态，这点青龙也和其他四神一样……所以，我明知黑暗星云已经重新出发，但之前一直不能下定决心来跟你们接触。我当然有心想回来……其实我想回来想得不得了。可是，一旦我再度加入军团，Lotus，你就会……」



晶说到这里就住了口，低下头。黑雪公主缓缓点头，轻声接过话头：



「两周前才跟我又见到面的Maiden，也说了一模一样的话。她说她最害怕的就是一旦自己再度加入，新生黑暗星云……不，应该说身为军团长的我，就会为了救出在禁城受到封印的Maiden而再度攻略四神，结果可能会导致又有人陷入封印状态。」



「会怕是当然的说。Lotus……幸你好不容易重新振作，在杉并插上黑旗，我不希望那场悲剧再度上演。」



晶决定以「幸」称呼黑雪公主，是因为听说仓崎枫子称她为「小幸」，四野宫谣称之为「幸幸」，就由这两者精简而成。看来这名戴眼镜的女性不但说话简短，也同样属于急性子星人，只是没有Pard小姐那么夸张。黑雪公主还来不及再说什么，她就抢先开了口：



「可是，幸跟春同学漂亮地将Maiden从朱雀祭坛救了出来。我辗转听到这个传闻的时候，真的觉得好高兴。从那时候我就一直觉得，我和你们两位再见面，将春同学被封印的记忆解开的日子一定会来……」



「……也就是说……这个日子就是今天了？」



黑雪公主微笑着这么回应，晶点了点头，但随即又摇了摇头。



「其实我本来想再等一阵子，可是最近发生的事情让我不能悠悠哉哉等下去。」



眼镜下一对泛褐色的眼睛闪出犀利的光芒。



「……你们也知道，从两年半前初代黑暗星云瓦解以来我就一直在当『保镖』，护卫低等级超频连线者。我这么做有几个理由，其中之一就是为了收集情报。被我救过的超频连线者，在升上中等级以后也会把他们在加速世界得知的重要情报告诉我……当然前提是在不妨碍他们所属军团活动的范围内就是了。」



听到她这么说，春雪恍然大悟地点点头。要不是记忆被消除，不，是被封印，春雪肯定也会继续和Aqua Current连络，只盼能够多少偿还她的恩情。



晶也轻轻点头，以冷静却又带着点紧绷的声音说下去：



「所以即使我跟新生黑暗星云断绝连络，对这阵子加速世界发生的一连串事件还是掌握到了一定程度说。具体来说……就是『赫密斯之索纵贯赛』中以第四象限心念攻击展开的大规模恐怖活动与『灾祸之铠』的复活、七王会议上裁决的铠甲净化指令、『ISS套件』的蔓延与『大天使梅丹佐』出现在东京中城大楼上，还有……净化Silver Crow并封印『铠甲』。」



她这番话说得如数家珍，毫无遗漏地掌握住这一个月内发生的许多事件。不只是春雪，连黑雪公主也震惊地瞪大眼睛说……



「该怎么说……可伦，你的情报力还是一样犀利啊。」



黑雪公主先轻轻摊开双手，接着才对春雪说明：



「她以前在黑暗星云也是负责收集与分析情报的工作。她会收集很多我们根本不会在意的谣言片段从中汇整出重要的情报，手腕非常出色。」



听到过去的团长赞赏自己，让晶有点不好意思地低声说：



「毕竟情报就像架设在都市里的水管里流动的水。虽然随时都会有水从管线接缝跟裂痕流出，但都不会有人意识到这件事。」



「是、是喔……原来水管那么会漏水啊？」



春雪不由自主地转头朝厨房又看了一眼，问出这句话。结果晶以认真的表情点点头，秀了一手令人意想不到的小如识。



「东京都水道局辖区内的本世纪初漏水率是在五％上下。即使二〇四〇年代的现在，东京上水道流动的水之中，也有一％左右会因为漏水而损失。以量来说，每年大约是一五〇〇万立方公尺。」



「一、一千五百万……也就是说，用两公升保特瓶，要装，呃……」



春雪还来不及叫出虚拟桌面上的电子计算机APP，黑雪公主已经若无其事地心算出答案。



「七十五亿瓶。只是听说比起外国的大城市，损失已经算是相当少了……不过晶，记得我还只有8级的时候你为了得到『9级后一战定生死规则』的情报，还叫跟我同样9级的Graph先升级看看……这种收集情报的方法也未免太强人所难了吧？」



黑雪公主露出慧黠的微笑指出这一点，晶就以漫不在乎的表情回答：



「Graph本来就负责当白老鼠，这不成问题。」



「哈哈哈……也是啦，像他那么耐命的家伙实在没有几个。」



春雪看着黑雪公主开心谈笑的模样，心中咀嚼着一股温暖的感慨。



虽说是受紧急事态所迫，但晶／Aqua Current的登场，让黑暗星云的干部集团「四大元素」已经有三个都回归战线。当然Current的本体还困在无限制中立空间的禁城东门──四神青龙的祭坛上，但包括目前他还只听过名字的Graphite Edge在内，春雪有预感他们四人完全回归的日子绝对已经不再遥远。不，还不只是四大元素，以前参加黑暗星云的其他团员，相信也迟早会陆续回归。



到时候，黑雪公主就能找回失去的事物。



一旦黑暗星云在名实两方面部恢复为七大军团之一，春雪多半就再也没办法像现在这样经常独占黑雪公主。这当然会让他觉得寂寞，但自己身为她唯一「下辈」的事实不会改变。更重要的是，要达到黑雪公主的目标……同时也是春雪自身目标的「升上10级」，军团阵容的强化就是必要条件之一。



正当春雪咬着梅子口味的小仙贝想着这样的念头，黑雪公主却突然伸出手搔了搔春雪的头。



「你还是一样急性子啊。」



春雪瞥见黑雪公主那彷佛看穿他心思的温和笑容，频频摇头说：



「咦……没、没有，我根本就不会觉得寂寞。」



「连这句话都说出来，跟招了又有什么两样？相信我。对我来说，你、拓武还有千百合，都和我过去的同伴一样重要，甚至更重要。无论军团变得多大，你在我心中的地位都不可能会变小。」



「好、好的……」



春雪拚命按捺心中一股慢慢上涌的热流，点了点头。紧接着右侧的晶也露出微笑说：



「想哭的时候尽管哭说。因为水就是要一直流动才不会淤积。」



如果是前不久的春雪，遇到这样的场面多半已经忍不住潸然泪下。但现在他猛力忍耐回答说：



「呃……我就先存起来，等到晶姊正式回归军团那时候再说。」



「是吗？那在这之前，你也要先想起你在我即将封印你记忆的时候说了什么。」



「呃、呃……我，说了……什么话吗……」



春雪话还没说完，就被晶的这句台词唤醒记忆，脑中开始播放当时的场面。当时Aqua Current看到春雪毫无戒心接受直连对战，就宣称：「我要抢走你的所有点数，作为事成之后的报酬」作为警告。而春雪对此的回答是：



「……『我不跟你打，因为我不小心喜……』」



头部传来强大的压力，让春雪说不下去。至于压力来源，就是黑雪公主还放在他头上的五根纤细的手指。她发挥出有如扭打系对战虚拟角色的出力，嘴角的微笑却并未消失。只是这笑容当然是必杀的「极冻黑雪式微笑」。