「小……小百、阿拓，你……你们怎么会在这里？」



即使四周没有任何人，在加速世界里都要极力避免有可能导致现实身分曝光的称呼，这是超频连线者应有的素养，但春雪实在太过震惊，忍不住连续喊出两次儿时玩伴的本名。



结果还压在Cyan　Pile身上的Lime　Bell亮起镜头眼，盯着他回答：



「那还用说吗？『Crow』。当然是和Pard小姐一起来救你的啊。」



接着被压在下面的Pile说：



「其实严格说来，我们是追着Argon　Array来的就是了。」



「……Pard小姐？Argon？」



春雪听完他们两人说的话，四处张望了一会儿。但空旷的大广间里，怎么找都找不到BloodLeopard和Argon　Array的身影。即使重播脑中几秒前的记忆，还是觉得从影子通道里跳出来的应该只有Pile跟Bell两人。



「……这里好像只有你们两个在耶……」



「咦？」



听春雪指出这一点，千百合从拓武背上跳了下来，同样往大广间内四处看了看。



「咦？奇怪了……先不说Argon，至少Pard-_姐应该是和我们一起掉进地上的洞，在里面移动的时候也离我们很近……」



接着起身的拓武也让视线往四周扫动，说道：



「说起来，这里是哪里啊……？」



「我也不敢确定，不过我想大概是加速研究社的大本营……」



春雪回答到这里，纯白的立体图示就从他背后轻飘飘地绕到前面，频频闪烁着磷光说：



「要交换情报是你的自由，不过你现在应该有优先顺位更高的任务要处理吧？」



「咦……啊，对……对喔！」



春雪慌张地一喊，朝大广间里往上的楼梯看了一眼。他被千百合与拓武唐突的出现吓了一跳，不由得停下脚步，但现在并不是悠哉谈话的时候。他必须分秒必争地去追几分钟前从这里通过的Black　Vice，把仁子给救回来。



「Crow，这小不点是什么？」



千百合不可思议地歪了歪头；伸手就要去摸图示，春雪急忙抓住她的手。从他们两人的反应来看，他们多半听不见刚才那句话。春雪完全无法预测如果在这个状况下，说出这个图示的直一身是裤龄级公敌——大天使梅丹佐，他们两人将会有什么样的反应，所以一边开始移动一边说道：



「关……关于这个，我以后再跟你们说明。现在更重要的是，Black　Vice应该就在前不久才从这个楼梯经过，Rain还在他手里……」



「这你要早说啊！」



千百合这么一喊，反而拉着春雪的手开始往前跑。再度沉默的立体图示飞在他右侧，左侧则有拓武一边奔跑一边推敲状况：



「我想我和Bell、Pard小姐，还有Argon通过的影子通道，应该是Black　Vice事先设置好的。说不定在无限制空间中有些无论属性如何变迁，都一定会有影子的地方……例如高架道路或高架铁轨的下面，也就是一种『万年影』当中，就常态性设有地下通道。如果真是这样，会在途中分歧也就没什么不可思议的了……」



「这么说来，Pard小姐和Argonm疋在中途进了其他通道？」



春雪这么一问，拓武就把脖子转往有些微妙的角度。



「这终究只是可能性……不过，即使真是这样，我想几乎每一条通道应该都还是通往他们的大本营吧。所以到了这个时候，Pard小姐应该也已经出现在这栋建筑物内的另一个地方在找红之王了。所以我想只要我们去追Vice，迟早总能会合的。」



「……你说得对。如果Pard小姐在这里，应该就会说：『你们先别管要不要跟我会合，优先去救Rain』。」



春雪深深点头这么一说，跑在前面的千百合就一瞬间回过头来表示：



「你这假设根本不能成立吧！好啦，动作快！」



三名5级超频连线者与一只神兽级公敌（的一部分），以全速跑上了大广间前方的楼梯。



这条大理石砌成的楼梯超乎想像的长。



每隔二十阶就有个平台，让人在平台上转向，再往反方向跑二十阶，但这样的过程反覆了好几次，仍然迟迟未能抵达接下来的楼层。这样的情形令春雪他们想起自己住的公寓大楼逃生梯，但这里遇到的每个平台都没有门，也只能不断往上爬。



无限制空间内的建筑物，原则上都会重现出现实世界中存在于同座标的建筑物结构，但现实中真有这么长的楼梯存在吗？如果是高层大楼，照理说每一处平台都会有门，而像东京铁塔遗址那么高的大楼，则可能会往地下挖出很深的垂直坑洞——



春雪用一半的心思想着这些念头，同时用另一半听着两名儿时玩伴的对话。



「……说到这个，Pile，刚刚你用来撬开影子通道入口的那招必杀技是你新学的？我还是第一次看到耶。」



听千百合问起，拓武用左手搔着后脑杓回答：



「这个嘛，那招是升上3级时选的奖励，所以我学会那招已经超过一年了。」



「咦～那你怎么不尽量拿出来用！能在地面打出那么大一个洞，攻击力一定相当高吧？」



「嗯～其实我是学会之后才知道……那招只能往和地面垂直的方向发射，很难有机会用到。实质上等于是对倒地敌人追击专用的，可是发射前的起手动作很长，所以常常被闪开……一旦被闪开钻头就会插在地上，让我整个人动弹不得，只能乖乖挨对方一大串反击……」



「哦～？亏这招的特效和名称都那么帅气。」



春雪心有感感焉地想着，这正是必杀技的陷阱啊。



春雪直到升上5级的现在为止，都把所有升级奖励拿去选「强化飞行能力」，但要说他每次都不会挣扎，那就是骗人了。一母次在系统画面中出现的四项奖励之中，一定会有一招必杀技，而且无论是以简单轮廓显示的攻击动作，还是令人觉得喊起来一定很痛快的招式名称，都会对春雪产生强烈的诱惑。要不是有他敬爱的「上辈」兼师父黑雪公主的教导，也许早已输给这样的诱惑一两次，甚至是三四次了。



根据以前拓武稍稍透露的说法，他把从2级到4级的升级奖励，全都拿去学必杀技，是他「上辈」的指示。



但那种只是和黑雪公主对春雪的教导不同，不是引导他自己彻底想个清楚，找出自己的答案，而是丝毫不把拓武的犹豫放在眼里，劈头就命令他这么选。春雪不想把好友的「上辈」说得太难听，但总觉得这多半不能说是教导。



而拓武的「上辈」明知这个「下辈」陷入点数枯竭的危机，却不去帮他，反而拿他当实验「开后门程式」的白老鼠。最终这个人的恶行遭到举发，在蓝之王Blue　Knight的「处决攻击」下，离开了加速世界——



最后拓武说了这几句话。



我很感谢那个人选我当「下辈」，为我打开了加速世界的门。无论是所有升级奖励都拿去学必杀技，还是输给开后门程式的诱惑，全都是我的选择，我的责任。



可是，我也不能说完全没想过……想过如果能把这一切都从头来过该会有多好……



「——阿拓，路还长着呢。」



春雪一步两阶地跑着楼梯上楼，特意用本名叫他。



「对战虚拟角色会进化成什么样子，不到高等级是不会知道的。而且阿拓你那招必杀技一旦打中，就强得乱七八糟啊。我自己就挨过那招，所以我不会说错！」



春雪一边回想起他在第一次对战中，被这招从五层楼的医院屋顶被打到一楼的情形，一边喊出这句话，跑在他左边的大型虚拟角色从有着成排细缝的面罩下发出苦笑。



「你就饶了我，别再提这件事了吧。不过既然小春这么说，以后我会多花点心思想想可以怎么用。」



「好，那等到下次领土战争，我们立刻就来多试几种方法，看可以怎么跟我组连段！」



没想到最先对春雪的这个提议有了反应的，竟然是飘在他右侧的图示——大天使梅丹佐。



「……你刚才说的『领土战争』是什么东西？」



「咦？呃……」



春雪正要回答，却又赶紧闭上嘴。梅丹佐的声音，或者应该说是她的心电感应，千百合与拓武似乎都听不见，所以看在他们两人眼里，多半只觉得是春雪突然自书自语。



但梅丹佐似乎完全无意斟酌他的苦处，加强命令语气逼他回答：



「凡是我要求的情报，你都应该迅速提供。」



「好……好的！所……所谓领土战争，就是军团之间为了争夺战区统治权而打的战争……啊，所谓的军团……」



「这我知道。唔……也就是说在低阶空间里，小战士们会为了争夺小小的领土而相互抗争了？」



「这……这个嘛，差不多就是这样吧……」



春雪点头的同时，跑在前面的千百合露出讶异的表情回过头来。



「Crow，你一直在嘟囔些什么啊？」



「没有啦，这个……」



但也不知道该不该庆幸，这时春雪期盼已久的光景终于映入眼帘。就在前方的平台墙上，开着一个一片漆黑的方形洞口。



「别……别说这些了，Bell，前面，你看前面！」



春雪用右手往行进方向一指，千百合就把头转回去，松了一口气似的喊：



「嗯？啊……太好了，这是出口吧！我都开始怀疑这地图是不是无限回圈了呢。」



「我也完全不记得已经跑了多少圈了。」



听到拓武这句话……



「是二十四圈。」



梅丹佐以只有春雪听得见的声音加上了这句注释。



春雪一口气跑完剩下的几阶楼梯，抢先冲向应该是第二十五处的平台后，背部紧贴开口旁的墙壁，窥探里面的情形。



这层楼和楼下一样，有着昏暗的通道笔直延伸。在看得见的范围内并没有任何活动的物体存在，但这条通道很可能也是受驯服的公敌会巡逻的路线。然而Black　Vice应该就在几分钟前才抱着仁子从这里通过，所以他们也不能继续拖拖拉拉。



春雪深呼吸一口气，重新绷紧因为和信赖的同伴会合而有些放松的精神状态。



——仁子，你等着，我一定会把你救出来。



——还有纶同学也请再忍耐一下。等我回到中城大楼，一定立刻去破坏ISS套件本体。



春雪先在心中朝她们两人发出坚定的思念，然后快速对同伴们下达指示：



「这栋建筑物有他们驯服的公敌在巡逻，一旦察觉到有公敌，麻烦立刻告诉我。」



「包在我身上！」



「了解！」



「也好。」



尽管多了一个意料之外的回答声，但春雪告诉自己也差不多该习惯了，压低声音喊说：



「好，我们上！」



春雪钻过方形的开口踏进通道，一边警戒四周，一边尽可能加快脚步奔跑。跑了三十公尺左右，就来到一处往右的转角，于是他先停下脚步窥探，然后一口气冲出去。



这一冲出去，一阵淡淡的橘色光芒就映入眼帘。



光源来自这条长通道左侧成排的纵向长窗。



不是阳光直接射进，而是晚霞的暮光经多云的天空反射，从窗户斜斜落到地板。另一边的墙上则等间隔地设有许多玻璃窗与大型的滑动式门板。



明明是第一次踏进这个地方，对这样的光景却硬是觉得似曾相识。理由就集约在背后的千百合说出的短短一句话。



「咦……这里，是学校……？」



这的确只可能是学校的走廊。右手边墙上门窗的排列方式，也显然与教室相同。



从邪恶组织的大本营突然被拉回日常的空间，让春雪有种不舒服的感觉，但仍然慎重地往前走上几公尺，往左边的窗户看出去。



透明的玻璃窗外，有着好几栋明明有着黄昏空间下特有的神殿风造型，却丝毫不见崩塌迹象的大型建筑物。这些建筑物后方，则有着一大片一望无尽的半毁遗迹群，远方还可以看见一座细细的高塔高得几乎通天。



「……咦，那该不会是东京铁塔遗址……？」



听到春雪这么说，在他右边从窗户看出去的拓武也点了点头。



「好像是。从太阳的位置和东京铁塔的大小来看，这栋建筑物的位置应该位于东京铁塔的西南方，我算一下……大概两公里左右吧……」



春雪本想用脑内展开的东京地图，来比对拓武的目测数据，但他对东京都二十三区的南侧一点也不熟。明明在几个小时前，才从东京铁塔遗址的顶端眺望过这个方向，但从空中鸟瞰和从地上仰望感觉完全不一样。



这时不知不觉间已经站在他左边的千百合，以沙哑的声音说：



「从芝公园往西南方两公里的学校……这，难道说……这个地方是……」



但春雪没能听她说完这句话。



因为他们三人同时注意到走廊前方传来一阵沉重的地动声。错不了，就是春雪在地下遭遇过的骑士型公敌所踏出的脚步声。由于楼梯只有一条，不可能在不知不觉间被追上，所以这个骑士公敌应该是另一个个体。这么一来，这个公敌的头上应该也戴着驯服用的银冠，除非破坏银冠，否则也无法请梅丹佐解除公敌的攻性状态。



有三个人的战力，要破坏银冠应该也不算太困难，但这次应该尽可能避免不必要的战斗。春雪打算先出建筑物再说，于是右手按上眼前的玻璃用力一压。



但这看似只有两三公厘厚的玻璃只微微晃动，连一道裂痕都没出现。春雪不由得暗自嘀咕，心想明明是黄昏空间怎么还这么硬，再看到飘在身边的立体图示一副拿他没辄的模样闪烁，然后他才惊觉过来。虽然不知道机制上是怎么运作的，但地上部分的建筑物就和地下楼层的地板与墙壁一样，处于完全受到保护的状态。



拓武看到春雪的动作，把右手的打桩机对向窗户，但春雪拉住他的左手制止他。



「这整栋建筑物都没办法破坏，还是躲进教室等公敌走过去吧。」



春雪说完才注意到教室的门也可能上了锁，但这时千百合已经拉开了走廊另一侧墙上的拉闩。



「快点快点！公敌已经很近了！」



朝走廊前方一瞥，就在从窗户照进的微弱光线后方，看到一个高得几乎碰到天花板的巨大影子。春雪赶紧与拓武一起冲进房间，小心翼翼地悄声关上门。



公敌主要的搜敌手段——虽然这个情形下的「敌人」指的是对战虚拟角色——会随种类而异。兽类是靠气味、昆虫是靠震动，甚至有些种类会以神秘的超感知能力直接锁定搜敌范围内的虚拟角色，但人形公敌基本上都是依靠视觉与听觉来搜敌。也就是说，只要躲起来不发出声响，公敌不发现他们而直接走过的机率绝对不算低。



门内的房间配置，和走廊一样让人强烈联想到教室。虽然不至于连讲台和置物柜都重现出来，但仍然井然有序地排出了六排大理石长桌。他们三人紧贴在长桌边躲藏，仔细倾听慢慢接近的脚步声。



就在沉重的震动即将来到教室前方时，春雪瞪大了眼睛。连大个子的Cyan　Pile都以倒地姿势勉强躲在桌子后面，白色的立体图示却在附近的长桌上方飘来飘去。这样从走廊上隔着窗户都能一眼就看出有东西。春雪赶紧伸出右手，一把将图示抓到身体下方抱住。



「无礼！马上放开你的手！」



紧接着就在脑中听到梅丹佐斥责的声音，但春雪牢牢握住图示，小声说：



「对不起，你安分一下就好！」



「你把我当什么人了！竟敢对四圣之一的我做出这种举动，要不是我化为终端机状态，马上就把你烧成焦炭……」



「好好好，我知道了，晚点再说！」



就在春雪拚命按住图示的同时，先前极为规律的脚步声匆然停住。巨大的轮廓遮住了从窗户照进的光，让四周变得昏暗。也不知道是不是听见了春雪低声说话的声音，感觉得出骑士公敌正在窥视教室内。



公敌的身体太大，即便发现有入侵者躲在里面，应该也钻不过教室的门。然而他们要去追Vice，就非得经过走廊不可。要是在地上楼层大打出手，说不定又会引来别只公敌，也就更难抢回仁子。



春雪在心中猛喊「走开！走开！」也不知道是不是他的心电感应起了作用，骑士公敌立刻起身，再度迈出脚步。沉重的脚步声从右往左慢慢移动，在南边的转角处折回，又从教室前方经过，往来时的方向走回去。



不久脚步声消失，春雪松了一口气之余，放开了双手。他这一放手，立体图示立刻迅速溜了出来，以猛烈的速度让光芒闪烁。



「你给我记住，我要你花一千年，为你刚才那无礼的举动赎罪。你要发誓这一千年内，都要当我的下仆，服从我的所有命令。否则……」



「好好好，我发誓，我发誓就是了。」



春雪含糊地说到这里，忽然往旁边一看，正好与终于露出疑惑表情的千百合与拓武对看着正着。



「……Crow，你也差不多该说个清楚了。这个像虫子的玩意到底是什么东西？」



「竟敢说我是虫子！你们一再无礼，我忍无可忍了！」



正当春雪硬吞下想叹气说这状况到底是怎么回事的心情，摇了摇头的瞬间……



拓武突然张开双手，抱住春雪与千百合，以不容分说的力道把他们按倒。



「小春、小干，快躲起来！」



「怎……怎么啦？公敌又没回来。」



「不是走廊……是另一边的窗外……」



听拓武以紧绷到极限的声音这么一说，春雪维持蹲姿转身，朝教室东侧的窗外看了一眼。



玻璃窗外是一处被这白垩神殿——又或者说是校舍——从四面围住，像是中庭的所在。这里的中庭比梅乡国中大了一倍以上，边长多半将近五十公尺。除了地面铺有白色大理石地砖，以及正中央隆起状似祭坛之外，没有任何装饰物件存在。出入口似乎就只有设置在南方校舍的一处大型拱门。



而现在就有一个人影，从这拱门下慢慢浮现出来。



不是骑士公敌。是一个个子小得多，存在感却深不可测的漆黑虚拟角色。看到这种由多片薄板排成人形的异样外表，就知道不可能会是Black　Vice以外的人物。想必他是从南边沿着校舍走廊绕过来，正好现在抵达中庭。也就是说，这个地方就是Vice的最终目的地。



积层虚拟角色的双手上，抱着仍然失去意识的深红色虚拟角色。一看到遍体鳞伤的仁子，春雪心中那烈火般的愤慨又再度点燃。他立刻就想挥开拓武的手朝窗户冲过去，但这位儿时玩伴牢牢按住他的肩膀低声劝阻：



「小春！不可以贸然冲出去！」



接着又听到千百合说：



「这问学校不是不可能破坏吗？你撞不破窗户的啦！」



很遗憾的，她说得没错。即使春雪整个人撞过去，隔开中庭与教室的玻璃窗多半还是纹风不动，等于白白把他们躲藏的位置告知Vice。



「可是……我们已经没时间绕远路走南边的拱门……！」



春雪心急如焚，从喉咙挤出沙哑的声音。



——照计划，我们今天就要请第二代红之王从加速世界退场。



先前在地下楼层，Vice就对春雪做出这样的宣告。虽然不确定他打算用什么方式让仁子损失所有点数，但再过几分钟……搞不好就在短短几十秒内，他们就要开始进行这项「处置」。明知九十九.九%会被弹回来，但除了赌上这一点点可能性而以全力冲向窗户以外，春雪别无其他选择……



「小小的鸟儿，你冷静点。」



回荡在头部正中央的这句话，就像冰水一样，冲得春雪的意识冷静了些。



「一样的话你要我说几次？既然成了我的下仆，首先我就要你改掉这种轻举妄动的毛病。」



「可……可是，已经没有时间……！」



「你听我说完就对了。」



小小的图示往上飘到春雪头盔前面，发出一次强光，像是在斥责他。春雪只好点点头，朝窗外瞥了一眼。积层虚拟角色不慌不忙，以一定的速度走向中庭正中央的祭坛。



春雪将视线拉回图示上，以最快速度轻声说：



「我听就是了，可以请你用让他们两个人也听得见的声音说话吗？」



「要我去配合认知不了压缩模式语音的对象，实在令人不愉快，不过这也是情非得已。你们要知道，能听见我在正常模式下的语音，是你们百年难得一过的侥幸。」