Zolkova Verger之后，又有三名中阶玩家继续来挑战，春雪稳稳将他们都击败之后，等了好一会儿，确定没有新的挑战者加入，才判断今天早上已经打完，关掉了神经连结装置的全球网路连线。



只要像以前黑雪公主那样，二十四小时都切断连线，就不会被那些当自己是奖金猎人的家伙跑来挑战。然而春雪除了待在家里与学校的时候之外，基本上都开启连线。甚至反而主动延长了自己的名字会出现在对战名单上的时段。



也因为这样，每天的对战场数最少有十场，多起来会达到足足二十场。当他傍晚回到自己家时，已经累得精疲力尽，但哪怕会在路上昏倒，他也不打算拒绝挑战。因为他认为这是现在的自己必须扛起的责任。



他轻轻呼气，仰望天空。还只是早上十点，阳光却已经像是要把市镇烧焦，一想到今天也会很热，汗水立刻涌出。



春雪用无拈棉纱手帕擦了擦额头，然后再度往前走。



他尽量走在阴凉处，走完通学路的最后三百公尺，走进出现在步道左侧的校门。紧接着连上梅乡国中的校内网路，松了一口气。尽管比起全球网路，功能会大受限制，但无助的感觉仍然可以得到相当程度的缓和。



他不走前庭正面的楼梯口，而是右转。走过这条连盛夏时节也显得昏暗的通道，就看见了一栋设置在第二校舍与水泥围墙夹缝空间中的小木屋。



小木屋大量使用宝贵的天然木材，结构相当稳固，但居住者并非人类。小木屋前方有着不锈钢铁丝网。春雪一边从铁丝网外往里头看去，一边小声打招呼。



「早啊小咕，今天也好热啊。」



结果设置在小木屋正中央的栖木上，一只灰色的鸟睁开了眼睛。这是由春雪担任委员长的梅乡国中饲育委员会负责照顾的唯一一只动物──白脸角鸮。



虽然开始饲养至今还只过了一个月出头，但最近只要春雪打招呼，它有时就会用像是猫叫的声音回应，心情好的时候还会从栖木上飞起，在小木屋里绕行两三圈……本来应该是这样，但今天的小咕只用橘色的眼睛朝春雪一瞥，立刻又闭上了眼睛。



小咕在猫头鹰中属于耐热的品种，但不知道是不是连日的酷热，让它也有些吃不消。铁丝网上方有屋檐，不会有直射的阳光照进来，而且也准备了洗澡用的鸟用浴池，但今天几乎完全没有风，所以也许里头会笼罩着热气。



「等我一下，我帮你洗个喷雾澡。」



春雪这么说完，走向用具间，拿出装了多功能喷嘴的水管，接上小屋旁的水栓。这是春雪在打扫过程中偶然发现的，那就是小咕似乎喜欢被喷雾泼水，最近更是一看见水管就会催他快点。



春雪把喷嘴前端的转盘转到喷雾记号上，用力握住洒水握把，确定会喷出雾状的水，结果就在这时──



聊天视窗在虚拟桌面的下方开启，樱花色的字体瞬间编织成语句。



【UI＞午安，有田学长。】



春雪反射性地就要回头，这才「啊」一声放开了握把。以前他就曾经在类似的状况下，往来人身上喷个正着，所以不能再犯同样的错误。



春雪这才转过身，对送来聊天讯息的人打招呼。



「午安，四野宫学妹。」



站在那儿的，是梅乡国中饲育委员会的「超委员长」四野宫谣。她穿着印有图案的T恤与短裤，很有小学生放暑假时的模样，但在加速世界，却以「绯色弹头（Testarossa）」的威名令人闻风丧胆，是真正的高等级玩家。



一旦握住长弓「火焰呼唤者（Flame Caller）」，就会强得有如鬼神，却又无论什么时候都会体贴地引导春雪，是个无可取代的前辈──本来是如此，但身为同军团团员这个最大的交集，已经在三天前消失。



一想到这里，胸口就窜过一阵尖锐的痛楚。但春雪避免表现出来，面带笑容准备把话接下去：



「我正要帮小咕洗喷雾澡。四野宫学妹也一起……」



但他这句话没能说完。因为谣右手的提袋一落地，整个人就朝春雪猛冲过来。明明有着两倍以上的体重差异，这记冲撞却几乎把春雪扑得人仰马翻。春雪好不容易稳住，以破音的嗓音问起：



「你……你……你是怎么啦四野宫学妹！」



结果谣一边用右手抓住春雪圆滚滚的身体，一边只用左手敲打投影键盘。



【UI＞有田学长，请你不要再硬撑着打对战了。】



「咦…………」



谣以水润的大眼睛，抬头看着哑口无言的春雪，同时继续超高速打字。



【UI＞刚才的对战，我都去看了。打得很漂亮，但如果用那样的方式继续赢下去，对有田学长产生反感的人只会多不会少。】



「呃……」



春雪一瞬间想了想该如何回答，然后小声问起。



「四野宫学妹，原来你有来观战？我完全没发现。」



【UI＞因为我开伪装用的虚拟角色。】



「啊，啊啊……是这样啊……」



所谓伪装用虚拟角色，就是外观不同于对战虚拟角色的观战专用虚拟角色，事先设定好，就可以在想隐藏自己的身分观战时使用。的确，如果黑暗星云「四大元素（Elements）」之一的Ardor Maiden在场，被其他观众找碴也不奇怪。可是，她为什么不惜这么大费周章也要来观战呢？



谣似乎猜到了春雪的这种不解，抢先说出回答：



【UI＞是因为消息闹得沸沸扬扬。说有田学长每天打了多达几十场对战，却一场都没输过。我不会说追求胜利是不好的，可是，有一件事更重要，那就是】



文章打到这里的瞬间，春雪不知不觉地喃喃说出：



「享受对战的乐趣。」



这是春雪自身一直谨记在心的主义，也曾经多次在别人面前说出过。



谣把紧贴在一起的身体微微分开，深深点头。



【UI＞一点也不错。可是，今天的有田学长，看起来一点也不开心。虽然四场全都压倒性地胜利，但看在我眼里，简直像是为了把仇恨集中在自己身上而对战。】



春雪先回望谣那蕴含着深沉忧虑的眼眸一瞬间，然后把视线撇向右下方，说道：



「……是啊，我就是为了这样才接受对战。」



他话一出口，谣就微微举起左手，却又一个字都没打，就无力地垂下。



抓住春雪上衣的右手，也慢慢放开。春雪看到自己让由衷敬爱的四野宫谣露出前所未见的悲伤表情，当场无地自容，但仍继续解释：



「末日神特斯卡特利波卡让现在的加速世界陷入一片混乱，四野宫学妹应该也知道吧。短短三天，就让以公敌为点数供应来源的中小军团受到很大的影响。他们的反感，现在是集中在导演这一连串事件的幕后黑手震荡宇宙上，但我想迟早有一天，这些不满也会转移到对特斯卡特利波卡置之不理的六大军团上。」



【UI＞我们并不是想置之不理才这么做。】



谣用双手以神速的打字插话。



春雪点点头，抬头看向都心方向的天空说：



「嗯，如果有办法处理那玩意儿，大家早就动手了吧。就只是因为明知即使集结六大军团的所有战力也应付不了，所以才不能出手……」



他将视线拉回谣身上，继续说：



「可是，中小军团的超频连线者，理所当然地认为加速世界发生的问题，有六大军团会去解决。就像Chrome Disaster事件，还有ISS套件事件的时候，也都是那样。要是现在这种无法猎公敌的状态持续下去，中小军团就会开始发出质疑王为什么不采取行动的声音。这样一来，六大军团的团员当然也会有反感……」



春雪所预测的未来构图之严峻，谣似乎也理解了。她稚气的脸上，浮现出与先前不同的担忧。



【UI＞如果只是在网路上争论就还好，可是一旦开始发生有人挑战或被挑战的较劲，就不知道情况会恶化到什么地步了。】



「我也这么觉得。说是大军团，但现在最大的长城也只有一百人左右，以绝对人数计算，中小军团的团员和无所属的超频连线者占了大多数。一旦冲突扩大，六大军团也不会没事。因为中小军团里，也有很多非常强的人……」



听了春雪的话，谣默默点头。



先前谣说，春雪每天打了多达数十场对战，却一场都没输。这是事实，但也有过好几次惊险取胜。像今天对上Zelkova Verger也是，若不用上压箱宝的「合」，说不定已经输了。如果那种等级的高手接连跑来挑战，即使是六大军团的中阶玩家也可能会吃亏；而且如果中小军团组成选拔队伍，参加领土战争，谁也不敢说六大军团的支配战区就一定不会沦陷。



到时候，就会演变成以血洗血的全面战争。在状况稳定下来之前，根本无从想像会有多少个超频连线者点数全失。



谣多半也想到同样的事情，目光低垂了好一会儿，但她随即举起双手，毅然地在空中敲打。



【UI＞就算是这样，也没有理由要只由有田学长一个人来承担中小军团的不满。一切的责任，都在白之王和震荡宇宙身上，所以就算关掉全球网路连线，宣言说有意见别来杉并，去港区第三战区，也没有理由被任何人责怪！】



这个主张完全正确。



的确，白之团大本营私立圣永恒女子学院所在的港区第三战区，正好就在一周前，七月二十日的领土战争中，成了黑暗星云支配的地区，推测总数约有三十人左右的震荡宇宙团员，拒绝对战权已经遭到剥夺。



但话说回来，他们似乎和春雪不同，切断了全球网路连线，所以即使杀进港区第三战区，也无法找他们挑战，但有唯一一个例外存在。那就是军团长白之王White Cosmos本人。



白之王从刚失去领土后，就一直让自己的名字显示在对战名单上。Sky Raker／仓崎枫子猜测她这么做的理由，是「挑衅六王，尤其是黑之王Black Lotus」。虽然不清楚实际原因，但总之现在就是处在这种状态，所有超频连线者只要有这个意思，就可以自由地和以往连面都见不到的白之王对战。



实际上，听说也有一些人纯粹出于兴趣或想扬名立万，跑去找她挑战。但这些人全都在与Cosmos本人对峙之前，就受到像是怪物的大型对战虚拟角色攻击而当场被瞬杀。正规对战空间里不可能会有公敌，更别说又不是搭档对战，也不可能有团员担任护卫。想来多半是像Chocolat Puppeteer的必杀技「创造傀儡（Puppet Make）」或Viridian Decurion的「绿色军团兵（Viridian Legionany）」那样，可以创造出自动人偶的能力，但详细情形并不清楚。



另外，有传闻说干部集团「七矮星（Seven Dwarfs）」的名字，也偶尔会出现在名单上，但他们一个个都是以一当千的强者，若不是本领高强的高等级玩家，多半还来不及说出自己的不满，就会被击败吧。



由于处在这样的状况，即使Zelkova Verger他们远征到港区第三战区，要直接去对震荡宇宙的团员兴师问罪，是近乎不可能的。即使如此，春雪仍稳稳承接住谣的视线，说道：



「……谢谢你，小梅。」



他不叫本名，而是以取自虚拟角色的昵称这么一喊，把右手轻轻放在她小小的肩膀上。



「就算我已经不是团员，你还是这样关心我，我非常开心……可是，砍了太阳神印堤，让封印在里面的特斯卡特利波卡复活的人就是我，而且被白之王绑走，让状况演变成现在这样的导火线，也是我弄出来的。我认为中小军团的团员们有权对我表达不满，而且如果这样可以让他们宣泄一下，我就不能拒绝对战……」



【UI＞我当然会关心你！】



谣明明是打投影键盘，势头却猛烈得几乎让人错以为听见打字声。她打完这么一句话，就再度扑向春雪。



她瞪大的眼睛里满是大颗的泪珠，像要挤出话似的颤动嘴唇，闪动十根手指。



【UI＞就算系统上不再是团员，也不表示我们的交情就这么消失！而且鸦鸦之所以会退出黑暗星云，也是为了救莲姊跟大家，而且再往前说，去斩印堤也是为了救出五个王。可是，只有鸦鸦一个人被当叛徒看待，每天被人挑战好几十场，我】



谣似乎已经无法再把接下来的话打成文章，双手牢牢抓住春雪的上衣，把额头紧紧靠在他胸口。



一感受到无声的呜咽，春雪就觉得自己的双眼也一阵湿热。但他不能在这个时候哭。这一切都是他凭自己的意志做出的选择。



春雪并不是紧紧抱住颤抖的小小身躯，而是在她背上轻轻拍了拍。



「对不起，小梅，让你担心了。可是，我真的没有在勉强。的确，我也许真的没有心思享受对战……可是，比起Raker师傅和Sentry师范的修行，一天打二三十场对战根本没什么。毕竟我也只有在上下学的时候设定成待机状态，而且这些人我几乎都是第一次对战，也有很多新的发现……还有──」



他用带着几分说笑的语气说下去：



「我们是超频连线者，该做的事情就只有一心一意地对战，不是吗？」



即使听了这句话，谣仍然迟迟不抬起头，但随后她退开一步，从短裤口袋里拿出手帕，擦了擦眼睛。



她维持低头的姿势，先做了一次深呼吸，才总算看了看春雪。她把红红的双眼眨了两三次，嘴上露出淡淡的笑容，轻快地让左手手指跃动。



【UI＞听你说话的口气，似乎觉得就算跟我对战，也已经赢得了呢。】



「咦……咦咦！」



春雪大吃一惊，交互摇动双手和头。



「这……这……这种事情，我一点都没有想！既然看了我今天的对战，小梅应该也知道我完全不是那种水准吧！」



春雪口吃着拼命反驳，谣就嘻嘻笑了笑，又呼了一口气。



她表情转为郑重，以微微放慢了些的指法打字。



【UI＞有田学长的想法我明白了。只要你答应不勉强自己，我不会再叫你别对战。可是，我有一个请求。】



她隔了一拍，目光凝视春雪──



【UI＞可以请你和莲姊见一面吗？】



「…………」



春雪无法立刻做出回答。



谣称之为「莲姊」的人，当然就是黑暗星云的头领──黑之王Black Lotus，也就是黑雪公主。



三天前的那一晚，以毁灭性失败收场的Silver Crow救出作战后，春雪透过打字交谈的方式，对伙伴们说明了事情原委。



黑雪公主当然也在场，但从会议结束的七月二十五日零点出头到现在，春雪都并未与她联络，黑雪公主也并未主动联络他。



他也认为得好好谈一谈。然而该怎么说，该说什么？因为黑雪公主是把春雪从地狱里救出来的恩人，给了他BB程式的「上辈」，更是他誓言永远效忠的剑之主。而春雪背叛了她，退出黑暗星云，投靠到了震荡宇宙。



若非如此，为了救出春雪而志愿参加危险任务的Cyan Pile、Trilead Tetraoxide、Lavender Downer、Graphite Edge、Centaurea Sentry，以及大天使梅丹佐等六人，多半已经被摆脱了神器「The Luminary」支配力的特斯卡特利波卡杀光。



不，如果单纯只是死掉，有可能只是失去少许点数就能复活。然而特斯卡特利波卡和四神青龙一样，拥有吸收等级的能力，而Cyan Pile也确实从6级被降到了4级。



而且梅丹佐不同于超频连线者，并不是只要还有点数剩下就可以复活。严格说来，只要无限制中立空间发生「变迁」，作为公敌的梅丹佐就会在芝公园地下迷宫的最深处复活，但那已经是记忆与思考都已经重置的，完全不一样的个体了。



因此，当时春雪只能把一切献给白之王，祈求换来她的慈悲。除了向唯一有可能阻止得了特斯卡特利波卡的她低头，用自己的忠诚去换回六人的性命之外，他别无选择。黑雪公主多半也明白这点，但要说能不能认同与接受，则是另一回事。



坦白说，春雪不知道黑雪公主是如何看待他的选择。但事实就是，事情发生后已经过了三天──说得精确一点是六十小时──仍然没收到联络，所以春雪不得不推测，黑雪公主现在也还处在无法和春雪说话的状态。



春雪烦恼着该如何对谣说明这样的情形。



然而他尚未开口，耳朵就捕捉到了新的声响。是踏在后院砂石地唰唰作响的脚步声，以及轻快的哼歌声。



春雪赶紧从谣身上退开一步，抬起低垂的头。走过来的，是一名穿着学校指定体育服装的女学生。所幸她看着虚拟桌面行走，所以似乎并未发现春雪他们的异状。



春雪先瞥了一眼，确定谣的脸颊已经干了，然后对女学生说话。



「井关同学，边走边滑桌面很危险的。」



结果女学生──井关玲那从虚拟桌面抬起头，满脸甜笑。



「没事没事，我职业的。」



「是哪门子职业啦……」



玲那以漫不在乎的表情卸开了春雪的吐嘈，对谣打招呼。



「午安，小谣。你这件上衣好可爱喔。」



【UI＞谢谢学姊，这是阿婆跟我一起去买的。】



谣腼腆地缩起肩膀，用双手抓住了纵横方向各印了三只小鸟轮廓的T恤衣摆。



玲那说有个和谣差不多年纪的妹妹，只见她露出疼爱的微笑，这才将视线转到春雪身上。



这一瞬间，她似乎感受到了什么似的，笑容变得稀薄。但随即又换回了一贯的慧黠表情，甩着体育服装的衣领说：



「倒是委员长，这么热真的很糟糕啊。现在是暑假，所以说好我们也可以穿便服来吧。」



「啥啊？这……这哪有可能啊！」



「只有超委员长穿的衣服不一样，就太可怜了吧！」



听到这太牵强的反驳，春雪先咳了一声，然后以讲道理的方式回答：



「呃，四野宫学妹的入校许可证，是用了梅乡国中和松乃木学园的共同学习课程权限，可是课程的规约里，并没有指定访问对方学校时的制服。但是我们有校规，哪怕是在暑假期间，都被规定来学校的时候，不能穿制服、体育服装或社团团服以外的衣服……」



「好古板喔～～」



玲那先噘了噘嘴，然后啪的一声弹响右手手指。



「对了。既然这样，那我们也来做团服不就好了！」



「啥啊啊？」



「体育服装又厚又闷。就选透气性和速干性更好的材质，设计成宇无可爱的款式……」



「宇……宇无可爱……」



春雪先复诵了这个多半是缩写自「宇宙无敌可爱」的语句，然后求救似的看向左方。但身为超委员长的谣只笑眯眯地看着，没有要打键盘的迹象。



「不……不是啦，委员会不会有团服吧？」



春雪一边连自己都觉得无趣，一边这么回答，玲那就微微歪了歪头：



「我倒是觉得这点子不坏啊。」



她只说了这么一句话，然后看向脚边。先前谣放下的托特包就直立在地上。她捡起包包，脸朝向饲育小木屋。



「算了，赶快打扫吧。小咕肚子也饿了。」



「……也对。」



春雪一点头，谣也打出【就这么办吧！】表示同意。



如果根据暑假期间要轮流照顾小咕的协定，今天应该是玲那值班的日子。但结果春雪还是几乎每天都来，玲那也是三天里有两天来学校，所以即使看到对方在自己值班的日子出现，两人也都不再说些什么。



三人一起快速地打扫完小木屋，帮浴池换水，就来到了期待的喂食时间。小咕的食物，是将鹌鹑或老鼠肉切成小片，又或者是活的蟋蟀或面包虫，采买与备料全都交由谣负责。但小咕在刚开始饲养时只肯从谣手上吃东西，最近则对春雪与玲那的喂食也肯吃了，尽管只限心情好的时候。



今天小咕显得比较没精神，所以春雪本以为无望。但小咕停在谣的左手后，就开始起劲地接连吞下玲那用镊子递出的鹌鹑肉。喂它吃了五片后，春雪也依样画葫芦地把肉片递向小咕嘴边，结果──



「唧～～！」



小咕突然大大张开翅膀，发出威吓似的声音，所以春雪吓了一跳，右手的镊子不由得脱手。



但谣不慌不忙，用右手遮住小咕的脸。小咕的视野被遮住，仍拍响翅膀几次，但随即安分下来。



以为已经心意相通的小咕做出这样的反应，让春雪大受冲击，但随即想起了十几分钟前，隔着铁丝网打招呼时的情形。小咕不但不从栖木上飞起，甚至连叫声都并未发出，立刻又闭上眼睛，并不是因为热得没有精神，而是在提防春雪吗？



「……我对小咕做了什么吗……」



春雪颇受打击地这么喃喃一说，结果回答他的不是谣，反而是玲那说出令他意想不到的话。



「我……我其实，也有点……」



「咦咦！」



「不是啦，也不是说委员长对我做了什么。就是觉得最近的委员长，该怎么说……」



玲那说到这里先停顿下来，脸上露出了和今天第一次见到春雪时一样的关心表情。



如果玲那感受到了春雪的变化，又或者说是变了调，他只想得到一个原因。那就是春雪不得不退出黑暗星云，投靠仇敌震荡宇宙的这件事。春雪自认为有把精神状态控制好，但既然不止让谣与玲那担心，甚至连小咕都开始提防他，多半就表示三天前受到的冲击，以及对未来的不安，他都未能完全压抑下来吧。



「……抱歉，井关同学。前不久，发生了一些有点让我受到打击的事情……如果我和平常不一样，大概就是那件事造成的……」



「受到打击的事情？」



「呃……」



玲那多半是真心在担心他，所以春雪希望不要只是口头敷衍，而是可以好好跟她说明。但有关BRAIN BURST的事情，又不能说给不是超频连线者的玲那知道。



春雪花了一秒钟拼命思索后，回答说：



「……我背叛了，很重要的人。背叛了甚至可以说是我救命恩人的，非常非常重要的人……」



「那就只能去道歉了吧？」



玲那的回答实在太直率，让春雪好一会儿哑口无言。



如果做得到就不用这么辛苦了……彷佛连这句脑子里的牢骚都被看穿，玲那凑过来看着春雪的眼睛。



的确，只能道歉了。先前谣也说过，不管怎么说，就是要直接去见黑雪公主，由衷谢罪。不这么做，春雪胸中的疙瘩应该是绝对不会消失的。



这点他是有着痛切的了解，然而──



春雪默不作声，玲那轻轻拍了拍他的肩膀后说：



「这种事情啊，时间拖得愈久，就会愈难做到的。最好是在想这想那之前，就先豁出去行动啊……虽然我的人际关系也没顺利到可以这样对别人大言不惭啦。」



她嘻嘻一笑，弯下腰，捡起春雪掉在地上的镊子与肉片。



「……啊，抱歉，谢谢你。」



春雪回过神来，赶紧道谢，但并未伸出手。现在的春雪不管试几次，小咕多半都不会像以前那样吃下去吧。



春雪只接下了弄脏的肉片，对两人说了声「我去打扫外面」，就走出了小木屋。



他把肉片丢进垃圾桶，用水龙头洗了手后，凝视着弄湿的双手。他的手指白白胖胖的，像是除了虚拟桌面与投影键盘以外没碰过任何东西。即使如此，每天握着扫把或拖把，让他觉得皮肤比以前厚了些。



内在也像这双手一样，改变了──他本以为已经能够改变。身为超频连线者，历经多场死战、激战，应该已经多少能够抬头挺胸往前走。可是，到头来只是穿上纸糊的铠甲，自以为变强了吗？一旦把用虚张声势构成的外壳全部剥掉，只会看见和以前一样抱着膝盖的自己吗……



春雪放下仍然沾湿的手，走向用具间。走到一半忽然动念，将行进方向转往位于小木屋西侧的水泥围墙。