「瞭解。那么等我临死时，再告诉你答案吧。」



锋刃继续缩小──转眼之间，变成连孩子都能吞下肚的玻璃珠大小。



「你还是祈祷自己死时能留有人形吧。」



没有撤退的空隙，没有逃走的时间。



但是──



「……部下似乎全灭了，那么今晚的活动，就到此为止吧。」



声音从垛口方向传来。艾思缓缓转头，咂舌啐了一声。



由于没有月光，看不见对方的身影，但是确实能从垛口之处感受到对方的气息。



「敬请见谅。毕竟我们这边也是有计画的。」



贝洛娜在黑暗中留下一串笑声，消失在城墙的另一侧。



艾思没有立刻放松，她以目光扫视四周，确认危机完全消失之后，才总算卸下肩膀的力气，解除警戒。



「神出鬼没的十二魔主。就算经过上千年，还是没有改变呢。」



艾思拔起插在地面上的剑身，将其收入剑鞘。罗莎从背后走来。



「……她逃走了吗？」



「应该说，她很满意地回去了。」



艾思回过头，见到一脸困惑的罗莎。



「是这样吗……她干出了这么多事，态度却像是来观光的，真是让人感觉不愉快。」



被贝洛娜舍弃的自由民族部队，没有任何人投降，被葛兰兹军全数歼灭。尸体凄凉地躺在地上，没有人为他们收尸。面对敌军的舍命突袭，葛兰兹军应该也有不少士兵牺牲，不过详细的伤亡，只能之后再做清查。目前只能确定，有不少人因这场夜袭而受伤，但是就整体来看，受害状况可说是相当轻微。



「该换驻扎地点了。这里已经不能用。」



要塞的出入口因敌人的突袭被彻底烧毁。但是不难想像，敌军的目标不是破坏要塞的机能，而是罗莎等人的性命。



「反正我们本来就不打算做守城战，就算这座要塞遭到破坏，也不成问题。那些人的目标应该是我们的项上人头，运气好的话，说不定还能趁乱让葛兰兹士兵起内哄。」



「首先要让混乱的士兵平静下来才行，之后才是建造大规模的营地。而且不知道在外围场所休息的士兵受到多大的动摇。」



「是啊。还有就是查明为什么自由民族会出现在这里。」



「…………应该和穆兹克家有关吧。」



「太早下结论很危险。不过这种可能性很高。」



罗莎疲惫地垂头，深深叹了一口气后，开始向各队长发号施令。艾思把视线从那道辛劳的背影移开，在原地坐下，仰望夜空。



「看不见星光。不知道明天是雨天还是阴天。如果是晴天的话就太好了……」



愈是看不透的事物，愈会使人恐惧。看不清未来，任谁都会感到不安。



葛兰兹大帝国的将来，也是如此。



「我讨厌黑暗。黑暗会让情绪变得消极。」



艾思遥望赞司比亚的方位，回想著留在南方的那些人。



＊＊＊＊＊



葛兰兹大帝国南方的大都市，赞司比亚。



位在通往东南西北四方的交通要冲，因此繁荣的都市。而且由于盛产黄金，许多商人来此淘金，城市发展得又快又蓬勃。



治理此地的是五大贵族之一的穆兹克家。穆兹克家以雄厚的财力为基础，稳扎稳打地在葛兰兹大帝国建立其地位，如今，势力已经仅次于五大贵族之首──担任葛兰兹大帝国宰相的凯尔海特家了。



最能彰显穆兹克家权势的，是名为黄金宫的宫殿。



这是唯独拥有葛兰兹最大黄金矿脉的穆兹克家，才有能力建造的，独一无二的建筑物。但是也感觉得出来，在金碧辉煌的骄傲与自信中，有极为强烈的炫耀成分。



穆兹克家的势力，原本没有强大到足以成为五大贵族。



葛兰兹南方是广大的沙漠。在过去，穆兹克家只能利用狭窄的草原地带，以养马支撑南方经济。在当时的贵族社会中，弱小的穆兹克家一直怀著自卑感，被其他贵族蔑视轻侮。某一天，穆兹克家在领地发现丰富的金矿，于是毫不吝啬地把黄金发给商人，努力拓展城市规模，将根据地赞司比亚建设为交通要冲。从此一跃而起，成为葛兰兹屈指可数的大都市。



基于自卑感，因而致力彰显繁华，如今成为葛兰兹数一数二的大都市。在这段窒闷的历史中，穆兹克家的居城黄金宫，也在黑暗中发展得美丽辉煌。但是今天，城里却有股极不祥的气息。



是基于聚集在宫殿周围的士兵之故吗？还是因为夜晚酝酿出来的特殊氛围呢？总之，第一个察觉情况有异的是南方贵族，古林达边境伯爵奇欧尔克。



他是葛兰兹大帝国第六皇女丽兹的舅舅，领地位在距离里菲泰因公国不远之处。此时，奇欧尔克正率领著士兵，快步行走于黄金宫的走廊上。



「你们确实有听见喊叫声对吧？」



面带焦急之色的奇欧尔克不回头地发问，走在他身后的士兵点头答道：



「是。我们看过走廊，没有任何卫兵。其实我们应该进入房间查探才对……」



「这样就好。劳勃将军应该也希望你们别擅自进入。」



劳勃事先做过指示，假如察觉有什么异变，必须率先通知在房间外待机的奇欧尔克。这是为了预防与南方贵族谈判时起争执的缘故。所以现在，奇欧尔克才会率领大群士兵，赶往正在开军事会议的房间。



「……状况不太对。」



在走廊转弯后，周围安静到令人发毛。尽管奇欧尔克犹豫著该不该继续前进，但是也不能真的停下脚步。他下定决心似地做了一个深呼吸，回头向身后的士兵问道：



「看不到任何守卫和巡逻的士兵……这里本来有多少人？」



「有二十五名劳勃将军的私兵。全都是千挑百选的精兵。」



听完士兵的回答，不祥的预感在奇欧尔克胸口乱窜。但他还是下定决心，向前踏步。



一行人总算来到房门前。从微开的门缝传来的异臭，使奇欧尔克皱起眉头，掩住口鼻。尽管明白打开门后绝对不会有什么好结果，但是一味在这里磨蹭，也无法解决问题。



「不知道里面的情形。大家要小心。」



奇欧尔克叮嘱道。士兵们紧张地点了点头，一名士兵大喝一声踹破房门，其他士兵拔出刀剑，一齐冲入房间，但是又纷纷失去前进的动力，脸色苍白地停下脚步。



「…………这是怎么回事？」



看著房间里的惨状，以手掌掩著口鼻的奇欧尔克只说得出这句话。



不知属于何人的手脚。内脏滑落在体外的躯体，被染成腥红的地板──可说是不折不扣的血海。房间里一片狼籍，桌椅断折碎裂，白墙上沾著许多血糊。原本因脚底被血水浸湿而苦闷地皱眉的奇欧尔克，在见到沉没于血海中的巨大躯体后，变了脸色。



「劳勃将军！」



奇欧尔克奔到劳勃身旁，将他抱起。不过劳勃早已没有呼吸了。虽然劳勃身上沾满血液，看不出伤口在哪，但是从出血量看来，应该是致命伤吧。附近还有一名头颅失去原型的女性尸体，奇欧尔克一阵反胃，连忙按著嘴巴起身。虽然失去头颅，无法百分之百肯定，但是从服饰看来，那女性八成是贝图的妻子赛尔维雅没错。



「究竟发生了什么事？到底是谁，做出这种事……」



奇欧尔克正在发呆，但是看到士兵们开始确认在场者的生死，便脸色铁青地惊醒过来。现在不是检视屋内惨状的时候。



光看这个场面，就可以明白发生什么事。



「这下子……可不妙了。」



房间里没有看似犯人的尸体，若犯人没有留下痕迹，要从这凌乱不堪的房间寻找线索极为困难。最重要的是，奇欧尔克等人没有多少时间了。驻守在宫殿里的，几乎是第五皇军──东方贵族的士兵；而现在进入房间里的，也只有东方士兵，以及与东方贵族交好的南方贵族奇欧尔克而已。



说得更极端一点，房间里充满了南方贵族的尸体，以及包含劳勃将军在内，似乎与南方贵族有争执的东方士兵而已。只看现场状况的话，不管是谁，都会认为是东方贵族下的手。



「谁来，把南方的……」



奇欧尔克说到一半，露出苦涩的表情。



南方的主要贵族都为了开会，集合在这房间了。



既然如此，目前还留在赞司比亚的，只剩一些低阶贵族和私兵。这些人在知道主君惨死的情况下，是否能冷静听奇欧尔克说明，还是个问题。



「把南方的部队长集合起来，必须对他们说明才行。」



眼前的情况，看来就像东方贵族打算并吞葛兰兹南方主权而下的毒手。假如处理失当，可能使赞司比亚燃起战火。察觉异变的其他国家会有什么反应──再怎么不愿意想像，也知道他们一定会派出军队进攻此处──



奇欧尔克烦躁地拉扯头发，咬著指甲，努力想挤出不存在的妙计。



「能扭转这种劣势的计策……可恶！到底有什么方法……」



奇欧尔克环视房间，发现穆兹克家当家贝图错愕地瞪大双眼断气的尸体。他身旁还有染了血、看似书信的纸片。奇欧尔克捡起那些纸，眯眼读了起来。尽管大部分的文字都因为染血而无法辨识，不过还是能勉强看出部分内容。



「这是……」



奇欧尔克看著信，表情愈来愈险峻。最后，他把手放在下巴上。



他以略带迷惘且难以下决定的复杂神情离开房间。



一来到走廊，奇欧尔克立刻回头对士兵们吩咐：



「派人守在门口，房间里维持现状，不准任何人进入。假如有南方贵族求见，就让他们来找我。」



「遵命！但是古林达边境伯爵，您要上哪儿呢？」



「我要去穆兹克卿的房间。你们其中几个人跟我一起来吧。」



想避免与南方部队起冲突的话，就必须找出自己也是受害者的证据。没有时间请示葛兰兹宰相罗莎，等她回信了，而且她应该也没空顾虑这边的问题。尽管送信过去，也不能过度期待回音。外甥女正在远方的战场战斗，不能成为她的绊脚石。身为舅舅的自己不能逃避。



「我偶尔也该做些舅舅该做的事呢。」



必须靠自己的力量解决现况。奇欧尔克眼中发出坚定的光芒。



＊＊＊＊＊



从懂事起，第四代媛巫女史特莱雅就已经生活在「精灵王庙（弗黎典）」里了。



但是，她并不觉得有什么不对，也不对这件事抱持疑惑。



她理所当然地住在「精灵王庙」里，理所当然地在此度过许多岁月。



虽然也曾在意过自己的出身，但是日子一久，也就没有那么在意了。



因为，「精灵王庙」里有许多和自己境遇相同的孩子。



她平凡地生活著，直到某一天，知道自己身上的诅咒为止。



那天晚上，朋友们全被入侵「精灵王庙」的歹徒杀死了。看著沉入血海的朋友们，史特莱雅脑中一片空白，无法思考任何事。



就算不肯接受现实，杀害了朋友们的刀刃仍然毫不留情地朝自己劈来。暗杀者彷佛杀小虫子似地，淡漠地执行任务。刀刃在黑暗中发出晶光──一无所知的年幼少女只能惊恐地闭眼等死。但是，身体却没有感受到任何痛楚。史特莱雅战战兢兢地睁开眼睛，见到了沉入血海中的暗杀者，以及站在那尸体旁，双眼无神的媛巫女。



「…………对不起。」



当时的媛巫女道歉著，以极为心痛的表情抱住她。



虽然不明白现状，但史特莱雅还是知道一件事，就是危险已经过去了。



所以她开始放声大哭。那是确认自己生还的，喜极而泣的泪水。得救的欢欣与安全感，胜过了朋友们的死所带来的悲伤。



「事到如今……为什么，会做这种梦呢……」



媛巫女史特莱雅看著与当时的媛巫女抱在一起的自己。见到那个年幼的自己，史特莱雅立刻明白这是在做梦。最重要的是，前代媛巫女早已不在人世，所以这不可能是现实。



令人不悦的记忆。从来没有告诉过他人，一直隐瞒到今天的可憎过去。



不知世间污秽，看不见世界上的丑恶，如同白纸的童年。



就算想忘也忘不掉，到了如今，也依然历历在目的往事。



可悲的自己──相信大人的，愚蠢的自己。



「还不如死了算了。」



史特莱雅一开口，周围的景色立刻出现变化。



空间出现漩涡，色彩混合在一起，被风吹走似地，高速朝后方退去。毕竟是自己的梦境，就算不使用这么夸张的表现手法，也能随时醒来。史特莱雅苦笑著接受这不可思议的现象。



随之而来的新景色──刚才那个稚嫩的自己消失了，站在眼前的，是稍微成长后的自己。



「表情变得很棒了呢。」



尽管还带著稚气，但是脸上的昏暗感情──沐浴在他人的血中，面带微笑的自己，使史特莱雅陶醉地叹了口气。



「像这样沾染鲜血……是几岁时的事呢……」



史特莱雅伸手，想帮全身染上殷红的自己擦去脸上的血，但是却碰不到。史特莱雅惋惜地放下手，看著过去的自己，在脑中翻找往日的回忆。忽然，史特莱雅发现被年轻的自己抱在怀中的「人头」。



「对了…………是杀了第三代媛巫女时的事呢。」



史特莱雅眼中浮现憎恶之情。



「伪善者……被操纵的人偶……」



史特莱雅喃喃地说著，看向依然站在血泊中微笑的自己。



不──是站在身后的少年。



「『妖精王』……」



史特莱雅一说完，少年模样的「妖精王」的嘴便动了起来。



『这样一来，下一任媛巫女，就是史特莱雅你了。』



如果要问，刚才自己说的话有没有被他听到，当然是没有。不过，史特莱雅总觉得「妖精王」注视著的，不是往日，而是现在的自己。但那是不可能的。因为「妖精王」只存在于记忆之中，而且他的脸上缠著大块的蒙眼布，根本不可能看向自己。



『「妖精王」，我感谢您。』



年轻的史特莱雅抚摸著第三代媛巫女的头，对站在身后的少年──「妖精王」躬身行礼。



『不要忘了我们的契约。不能把「王」之眼和「法净剑五灭」用在私利私欲上。』



『我不会忘记的。可是「眼睛」似乎不够完全……？』



『因为「容器」坏了。但是不必担心，过一段时间后，应该就会恢复了。』



『我会期待的。』



『直到那天为止──要好好讨「精灵王」欢心。等到时机成熟，再呼唤我。』



『我明白，一切全依您的意思。』



史特莱雅面带微笑，表情与刚才完全不变，深深地低头行礼。



俯视地面的脸上，漾著藏不住的欢愉。有如恶作剧成功、一切全如己意进行、难掩喜悦的孩子一般，挂起灿烂的笑容。



没有察觉史特莱雅异状的「妖精王」满意地点头，消失了。



只留下盘据在心中的，黑暗又丑恶的感情。



『啊哈、哈哈……呵、呼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈！多么丑陋啊！那就是「王」吗？失去「容器」，只剩「威严」，尽管如此，还是紧抓著这个世界不放──还真的成为丑陋至极的存在了呢。』



看著大笑不止的过往自己，史特莱雅眯起眼睛，开始在原地转圈。



「呵呵，一直都是，一直都是，一直都是这个样子。」



史特莱雅愉快地笑了起来，周围的世界开始崩解。记忆的碎片不住地落下，有如剥除疮疤似地，把年轻时的自己撕下，葬送在黑暗之中。



「被扯断双腿的『王』在地上爬行，被得到双腿的『人』随意践踏。」



周围的景色全部消失后，史特莱雅抬起头，高举双手。



「好了，回到原本的世界，回到我期盼的世界吧。」



史特莱雅扬起嘴角，闭上双眼。



从梦中醒来，永远是一瞬间的事。不论多么悲伤，多么难受，不管是什么样的梦，总是会忘得一乾二净，只会在心中留下闷痛。



「一直都是，一直都是，一直都是这种一成不变的现实。」



再次睁开眼睛时，史特莱雅身处在黑暗之中。



仅管如此，她还是能从周围的喧嚣，察觉目前的状况。



混杂在空气中的隐约焦臭味，透过鼻腔，盈满肺脏。苦涩的滋味在体内扩散，彷佛要提醒她这里是现实似地。



「………………梦里是天国，现实是地狱吗？」



她似乎回到华纳三国教皇专用的营帐里了。



被葛兰兹军袭击的华纳三国营地，十分嘈杂。



也就是说，从她离开这里到醒来，并没有经过太久的时间。



「不过，焦臭味这么重的话……说不定表示，『炎帝』的火焰是无法扑灭的呢。」



由「精灵剑五帝」的力量而生的火焰，无法以普通的水熄灭。也许是因此，所以灭起火来才会这么不顺利吧。但是史特莱雅似乎并不关心火势，而是把手放在自己有怪异感的脸上。



「……还留著少许的『诅咒』。本来以为能因洛德的死而解咒……看起来魔皇剑五杀比我想像中更复杂呢。」



透过手掌的触感，可以明白烧伤的疤痕占据了她的大半张脸。



原本的美丽已不复存在。史特莱雅看开似地叹了一口气，为避人眼光似地拉低帽兜。



「……意料之内的事。多亏如此，目的达成了。」



她彷佛说服自己似地喃喃道，营帐外一阵吵闹的脚步声传了过来。



「教皇大人，您没事吧！？」



「嗯。我没事……」



史特莱雅以沉稳，带著教皇威严的语气朝营帐外说道。她以什么都不知道般的态度，在语气中添加少许不安。



「外头发生了什么事吗？」



「大人无需担心。虽然葛兰兹军前来夜袭，但是我军的防卫相当厚实，已经驱散敌兵了。」



听完士兵的话，史特莱雅走出营帐。外头的焦臭味之浓烈，与营帐里无法相比。而且不只烧焦味，还有烤肉般的味道混在空气中，在营地里形成特殊的气味。史特莱雅忍耐呕吐之意以袖口掩住口鼻，看向身旁的士兵。



「但是骚动并没有平息呢，有其他问题──」



史特莱雅话说到一半，住了口。因为就算不问，她也知道原因了。朝著喧闹声传来的方向望去，可以看见火焰正熊熊燃烧。许多士兵正在提水救火。



「真是奇妙。」



那些火焰彷佛有生命似地，会自动避开水，转移到其他地方，烧尽周围一切。没想到「精灵剑五帝」的「炎帝」制造的火焰居然有如此麻烦的特性。无法扑灭的火焰──是因持有者的成长而产生了这种威力呢？或者是「炎帝」本来就有的力量呢？目前还不清楚。原本在附近说话的部下发现沉思中的史特莱雅，在她面前单膝跪下低头报告。



「受害程度算不上轻微……火势转移得比灭火的速度更快。」



「是这样吗……说不定是『风帝』做的好事呢。」



火势之所以无法扑灭，应该也和「风」有关吧。拥有自我意志的「精灵剑五帝」偶尔会做出违背持有者想法的事。虽然有时会因此导致状况恶化，不过这次，算是正向的结果吧。



「…………还真是笨拙的示爱方式。」



「您在说什么？」



身旁的部下似乎没听清楚史特莱雅的低语。



史特莱雅摇了摇头敷衍过去，在营地里迈步。



「没什么。先让士兵们去避难吧。比起抢救营帐，要以人命为优先。假如士兵因灭火行动而疲累，会影响行军。最重要的是，伤兵增加的话，战斗力还会因此低落，如此一来就正中葛兰兹的下怀。」



史特莱雅挡住火光似地把手放在额头上，看著燃烧中的营地。



「火势就先不要管了，先救人再说。还有，为了避免受害状况扩大，尽快把著火地点附近的营帐撤掉，如果来不及撤除，直接破坏也没关系。」



「遵命。」



部下离去后，史特莱雅环视四周，露出无所畏惧的笑容。



「好了，萨利亚•艾斯特雷亚殿下，接下来你还有什么手段呢？」



针对司令官攻击的行动是失败了，但她还是有所斩获。



很明显，对方是在为葛兰兹争取时间。以突袭使华纳三国陷入混乱，而第六皇女的主力部队与葛兰兹宰相的分队则趁这段时间会合。虽然说华纳三国的受害程度不深，可是士兵的动摇却无法简单地稳定下来。第六皇女确实争取到时间，不过史特莱雅也早有准备。



名为自由民族的劲弩，一定能飞到她们脚边。



「如此一来，能走的路，就只有一条了。」



＊＊＊＊＊



一匹马在夜晚的草原全速奔驰。



葛兰兹大帝国西方的夜风，吹在身上时，会冷到骨子里。尽管如此，马上的骑士却毫不在意地策马疾奔。即使在黑暗中也无损其美丽的红发，在身后飞扬不已。骑士──萨利亚•艾斯特雷亚第六皇女，正紧急赶往与部下会合的地点。



最后，丽兹在黑暗中察觉他人的气息，大批人马正屏气敛息地聚集在一起。虽然他们努力消除气息，但是马匹的嘶鸣声还是划破夜空，让丽兹明白所在之处。丽兹毫无防备地接近那群人马，扬声问道：



「受害情况呢？」



一名魁伟的男子代表众人向前迈步，敬礼之后单膝下跪，垂头说道：



「萨利亚•艾斯特雷亚殿下，您没事真是太好了。受害状况还没确认完毕，不过……大约有两百人吧。」



应该有还没回来会合的士兵吧。毕竟刚才是无预警从敌方阵营四散离开的。最重要的是，在这种黑夜，想确认正确的人数，太困难了。



「既然如此，先休息一下，再前往目的地吧。」



丽兹下马，把缰绳交给附近的士兵。



总算有点余裕了。



丽兹抬头仰望夜空，做了几个深呼吸后，再次对近侍开口：



「没能抓到教皇。」



突袭华纳三国的营地，使敌营陷入混乱。这个最初的目的确实是达成了。



不过，丽兹他们原本还打算掳走身为总司令的教皇。虽然也想过乾脆直接杀了教皇，不过考虑到今后的情况，那么做反而危险。因为有不少人持反对意见，所以打消了这个念头。对华纳三国而言，教皇是受所有人民崇拜的绝对存在，假如杀死教皇，就算华纳三国因此撤兵，也绝对不会忘记对葛兰兹大帝国的仇恨，只要有机会，随时可能举兵报仇。许多大臣不愿战争这么没完没了地拖下去。既然如此，就改成掳走教皇，以此为筹码和华纳三国谈判好了。不过既然突袭失败，就必须想别的对策了。



「这也没办法。就算掳走教皇，华纳三国应该也不会乖乖就范，说不定还会说我们手上的教皇是冒牌货。」



「说得也是。」



丽兹点头，因新的疑问而苦恼起来。



立于华纳三国顶点的教皇，居然同时是「精灵信仰」的最高权力机构──巴欧姆小国的掌控者，媛巫女。以精灵信仰为主的葛兰兹，与以妖精信仰为主的华纳三国。



不论是杀死或抓走教皇，只要被人发现教皇的真面目，一定会对世人造成冲击。就像近侍说的，纵然掳走教皇，华纳三国也不会承认，很有可能宣称那是冒牌货。



另一方面，葛兰兹也很难处理俘虏。假如逮捕了能直接得到「精灵王」神谕的媛巫女，不论理由为何，人民都会大肆批评葛兰兹。也就是说，掳走华纳三国的教皇，并非上策。



「…………从根本之处被颠覆了。」



不能俘掳教皇的话，就只剩一条路可走了。



而且那个时刻正在接近。做出了结的时刻，一定会到来。



所以，必须舍弃迷惘才行。和她再次对决时，她绝对不会给丽兹任何选择的余地。



「………………真是困难啊。」



丽兹深深叹了一口气，再次仰望夜空。



看不见繁星。逐渐增厚的云层把所有星光全都埋入无底的黑暗中。