……肯定没这回事。光是她主动开口这一点，就有很高的机率是在扯谎。



伊莉蒂雅可是女王的女儿。



要是第一公主和帝国军互通声息，那希丝蓓尔只要反过来向女王举报此事，就能让伊莉蒂雅身败名裂。



……不过，明明是初次见面，她却能立刻看出我们的身分。



……这名公主肯定和帝国之间建立了某种管道。



因此，他们无法反抗伊莉蒂雅。



在惹她不快的瞬间，第九○七部队的行径就会立刻传到帝国司令部耳里吧。如此一来，己方伊思卡一行人就会失去归处。



「好啦，希丝蓓尔，要原谅姐姐喔？」



她向一时无语的希丝蓓尔谆谆开导。



涅比利斯的第一公主搭上希丝蓓尔纤细的肩膀，以沉稳的语气继续说道：



「帝国部队这些人无法忤逆我，你的保镖现在都成了我的所有物啰。」



希丝蓓尔抱着破釜沉舟的决心交涉得来的帝国部队，只在短短一瞬间就落入了名为伊莉蒂雅的姐姐的掌握之中。



──魔女。



她居然能将局面反转得如此出神入化。



但对伊思卡来说，最令他感到震惊的，还是伊莉蒂雅乃是「爱丽丝的姐姐」这一事实。



……看似相像，却又不尽如此。



……这名长女和爱丽丝与希丝蓓尔，是完全不同的类型。



爱丽丝和希丝蓓尔，是会将内心的情绪如实倾吐的类型。



然而这名长女却像是──



「八大使徒」。



伊思卡不禁想起了会动用各种压力逼人屈服的帝国首脑们。



「……姐姐大人。」



希丝蓓尔像是绞尽了力气似的吐出话语：



「……如果我将姐姐大人刚才说过的话禀告女王，岂不是会对您不利？」



「什么意思？」



「我确实做了不符合公主身分的行为，但这都是基于信念而为！而姐姐您大人您又如何！曾与帝国互通声息？这岂不是无从宽恕的大罪吗！」



双方都用名为话语的刀刃直指着彼此的喉咙。



只要有一方暴露秘密，另一方马上就会揭露真相。



「呵呵，希丝蓓尔，别露出那么可怕的表情嘛。我呀，可是因为担心你而来的喔。将帝国部队带进王宫，再怎么说也是不被允许的行为，身为姐姐的我，阻止你这么做不是很正常吗？」



长女像是感到见外似的，拍了拍希丝蓓尔的肩头。



「这可是为了你而规划的提议喔。」



「……您、您这是什么意思？」



「那么各位，请容我说明我的『请求』吧。」



只能听她把话说完了。



既然身为帝国部队一事已然暴露，即便试图反抗，也只会落得被星灵部队包围的下场。就算能逃出生天，他们接下护卫任务的消息也会传到帝国司令部，令他们失去故乡。



……无论是什么命令都无法忤逆。



……既然都知道我们是帝国部队了，还打算叫我们做什么事？



是要我们投靠皇厅吗？



还是就这么关押起来？



「要请你们享受一段愉快的时光哟。」



在连呼吸都不被允许的紧迫气氛下，涅比利斯皇厅的公主却依然挂着笑容。



「各位，请走一趟露家的别墅放个长假吧。」



「嗯──？」



她在说什么？



音音和米司蜜丝愣愣地眨了眨眼。



而在阵不发一语地皱起眉头后，伊莉蒂雅继续说道：



「我想向辛苦护卫我可爱妹妹的诸位奉上谢礼，因此想招待各位前往我的宅邸。我不会向各位进行拘捕或是盘问一类的行为。」



「…………呃、是？」



米司蜜丝队长战战兢兢地开口说：



「请、请问……那、那样是指……」



「这个嘛，让各位在别墅享受十天左右的度假时光如何？只要十天一过，我就会将各位送回帝国境内。」



「────姐姐大人，请您差不多一点！」



第三公主紧绷的吼声响彻了车厢。



「我不明白姐姐大人到底在想些什么！既然都知道他们是帝国部队了，为何还要邀他们前往露家的别墅！」



「哎呀，既然是一群辛苦守护重要妹妹的贵人，当然就得给予高规格的招待嘛。」



「那就该在王宫招待才是。」



「连女王谒见厅都可能遭人轰炸的地方，有办法好好款待他们吗？」



「……唔！」



「在军事政变不知何时会卷土重来的现在，在王宫招待来客乃是极其危险的行为。况且邀帝国部队入宫，也有泄漏国家机密之虞吧？」



「…………」



希丝蓓尔说不出话来。



就逻辑上来说，伊莉蒂雅的说法更为站得住脚。身为公主，确实只能接受「不能让帝国部队接近王宫」的说法。



「……这部分确实正如姐姐大人所言。」



「你能明白真是太好了，希丝蓓尔。你从小就是个聪明的孩子呢。」



「可是！若照您的说法，现下最佳的处理方式，岂不是应将帝国部队他们立刻赶出国外吗？要将他们招待至露家别墅的理由为何！」



「你觉得这不合逻辑吗？」



「没错！」



「呵呵，希丝蓓尔，你的想法可真有意思。」



姐姐像是觉得好笑似的以指抵唇。



「在雇用帝国部队担任保镖的当下，你那前所未有的荒唐行为才是最不合逻辑的喔？」



「……那、那是因为！」



「放心吧，希丝蓓尔，我是你的伙伴喔。」



她对紧咬后齿的妹妹说道：



「你应该也有经过深思熟虑吧？但就我来说，我实在无法眼睁睁看着帝国部队在我国境内跋扈而行，这是基于国防方面的考量喔。」



「…………」



「所以我才会邀他们暂居别墅呀。那边离王宫有好一段距离，而且也能以『在王宫远处隔离了帝国部队』的理由站稳阵脚呢。而在这十天之间，我会再对他们进行盘问的。」



美丽的魔女回过身子。



她依序看向伊思卡、阵、音音和米司蜜丝队长的脸孔。



「就算身为帝国士兵，他们拼命保护了我重要的妹妹一事仍是不争的事实。我会简单地询问他们几个问题，只要得出可以直接释放的结论，就会将他们送至帝国。」



「你是打算在名为别墅的监狱，对我们行使名为招待的监视吗？」



「不不不。我可是已经请了国内顶尖的主厨前往别墅待命了呢。」



即使听到阵出言讽刺，伊莉蒂雅也依然老神在在。



「啊，对了，希丝蓓尔，你也一起来吧。」



「……咦？」



「你很担心我会不会粗暴地对待这几位吧？既然如此，那你就一起来吧。」



「可、可是我还……得回王宫……」



「不──行。喏，抓到你啰。」



伊莉蒂雅大大地张开双臂。



希丝蓓尔还来不及抵抗，就被她抱了过去。娇小的希丝蓓尔的脸庞虽然整个埋进了深邃的乳沟之中，但伊莉蒂雅毫不在意。



「……姐、姐姐大人！您这是……」



「希丝蓓尔，你需要好好休养一段时间。一旦回到王宫，你很快就会因为过度劳累而倒下，等在别墅静养一段时间后再返回王宫即可。」



「…………可、可是……」



「袭击你的碧索沃兹已被拘捕，佐亚家和休朵拉家则是被下了禁足令，所以女王陛下目前很安全。更何况还有爱丽丝陪着呀。」



「…………」



她温柔地将妹妹抱在胸口。



然而，有那么一瞬间，她给人的印象却像条攫住猎物的蛇──这难道是伊思卡的错觉吗？



「我们一起前往露家的别墅吧。这可是久违的姐妹同聚，很教人期待吧？」



═══



在伊思卡等人跳上的第三节车厢后方──



所有乘客都已离开的第四节车厢里，理应无人的座位暗处──



「……伊莉蒂雅大人！」



磷隐藏气息，隔着门聆听另一节车厢的对话。



她的右手虽然握着通讯机，但现在无法使用──因为对话内容有可能会被伊莉蒂雅听见。



「这是怎么回事？居然要去露家的别墅？」



名为「不能让帝国士兵靠近王宫」的理由。



磷也对这样的说法抱有同感，她原本也打算在伊思卡等人踏入王宫的前一刻拉住一行人。然而，伊莉蒂雅居然提出了邀至别墅的替代方案？



这样做实在太过火了。



……这等同于让帝国军深入露家的地盘。



……爱丽丝大人在掳走伊思卡的时候，也是特别找了间旅馆安置他的！



别墅里藏着许多和露家有关的机密。



此举无异于将大笔资讯泄漏给帝国军方。



「伊莉蒂雅大人，您的举止果然十分可疑……！」



说起来，第一公主原本就有叛国之嫌。



在希丝蓓尔前往独立国家阿萨米拉之际，伊莉蒂雅疑似将她的行踪泄漏给了佐亚家。



「假面卿！您、您为何会出现在这里……」



「只是凑巧放了个假啊。我想把国内的喧嚣忘掉，所以跑来了度假胜地，这一点也没什么好奇怪的。」



那是女王发布给希丝蓓尔的私人委托。



知晓内情的，就只有女王身边的少数几人而已。而磷和爱丽丝等亲信，则一直待在女王的目光所及之处。



唯一的例外，就只有第一公主伊莉蒂雅一人而已。



……向佐亚家和帝国泄漏希丝蓓尔大人去向的背叛者。



……而且比任何人更明白希丝蓓尔大人的星灵术之力。



换句话说，她是刻意从中作梗。



将帝国部队唤至别墅进行盘问，只是表面理由。



「她真正的目的果然还是希丝蓓尔大人！她这是打算将希丝蓓尔大人软禁在别墅，让她无法返回王宫吗？」



六号出口。



磷跟在被伊莉蒂雅领路前行的希丝蓓尔和帝国部队身后，咬紧了后齿。



2



涅比利斯王宫「女王谒见厅」──



在被夕阳余晖照映的大厅里，爱丽丝正聆听着随从磷传来的报告。这是她和女王一同作好准备，等待妹妹归来的期间发生的事。



「希丝蓓尔她……被带去露家的别墅了？」



『是的。恕小的僭越，我认为此举似乎有刻意妨碍希丝蓓尔大人回到王宫的意图。』



「…………」



露家的别墅位于中央州的郊区。



虽说为了在王宫出事时能尽快赶到，所以座落于距离此地车程不到两小时的地点，但仍是属于相当偏远的郊外。



……如果目的是要把希丝蓓尔隔绝在外，那个地点算是相当合适的了。



……就算真的出了什么意外，伊莉蒂雅姐姐大人也能在第一时间赶回王宫。



既不会太远，也不会过近，是一个恰到好处的地点。



然而，她却万万想不到会被拿来作为软禁之用。



「母亲大人，这下该怎么办……」



「爱丽丝，把通讯机给我。」



她将通讯机递给女王。



「磷，你没被伊莉蒂雅发现吧？」



『是的。小的有多加留意。』



「果然了得。那么，你就先回来王宫一趟吧。我会向伊莉蒂雅派遣使者，要她现今立刻返回王宫。」



『遵命。不过，女王陛下，伊莉蒂雅大人真的会乖乖听从使者的指示吗……』



伊莉蒂雅是第一公主。



女王若仅仅是派遣部下要求返回王宫，那她大可嗤之以鼻。



「我会派爱丽丝过去。对象若是第二公主，她也不能充耳不闻吧？」



『…………小的明白了。』



「爱丽丝，就如你所听到的，伊莉蒂雅就拜托你了。」



女王将通讯机递还给爱丽丝。



「待在别墅的应当是伊莉蒂雅、希丝蓓尔，以及她所聘雇的四名护卫才是。那些护卫都是些不知内情的他国佣兵，要好好善待对方。」



「……啊。」



「嗯？怎么了？」



「不、不不，什么事也没有！」



爱丽丝慌慌张张地摇了摇头，但她疏漏了一件重要的事。



没错，她的注意力都集中在伊莉蒂雅身上，结果却忘了帝国部队也在一起。



……伊思卡岂不是也会跟去吗！



……等等，露家的别墅里也有本小姐的房间呀！



而爱丽丝的个人房里，当然也收有爱丽丝的服饰和内衣。



要是一无所知的伊思卡被对方喊着「请随意使用这间房」领进房内，他肯定会毫不迟疑地打开房里的衣橱吧。



会被看光光。



爱丽丝的房间会被他彻头彻尾地审视一遍。其中也包含她出于好奇购入的……有些过于火辣的内衣裤。



「这可是大事一件呀，母亲大人！既然状况如此刻不容缓，女儿就一定会阻止伊莉蒂雅姐姐大人！」



「没错，爱丽丝。伊莉蒂雅的举止实在是有些不太对劲。」



「……本小姐的内衣……」



「什么？」



「不，母亲大人，什么事都没有。」



她带过了这个话题。



就算把内衣一事当成次要事项，对爱丽丝来说，姐姐伊莉蒂雅的行动仍是充满了不解之谜。若是前往别墅，两人确实能有独处对话的机会。



虽然离开王宫让她有些不是滋味，但这确实是自己应尽的本分。



「那么，母亲大人，女儿这就告退──」



「爱丽丝。」



「女儿在。母亲大人，有什么事吗？」



「明年的这个时候，你应该就会成为这间大厅的主人了吧。」



「……母亲大人！」



由于太过震惊，爱丽丝险些双腿一软。完全不需要再次确认──因为女王的意思就是如此清楚明白。



这间「女王谒见厅」的主人──



……意思是我要成为女王？



……但这也太言之过早了吧！本小姐现在才十七岁，要再过一阵子才会满十八岁呀。



当上女王的首要条件是「强大」。



为了在与帝国的战争中获胜，女王必须是个年轻而强大的人物。而综观王室，符合这条件的人物并不在少数。



……就连女王圣别大典都还没开始呀。



……无论是佐亚家或是休朵拉家，应该都会推派代表参加才是。



当然，爱丽丝也有登上女王之位的打算。她所怀抱的宿愿，便是打垮帝国，缔造一个星灵使不会受到歧视的世界。



然而，女王这番话是不是说得有些太早了？



「……母亲大人，不，女王陛下……」



「我是要你抱持着这样的决心行事。现阶段只要把这句话放在心里就好。」



涅比利斯八世语气平淡地接着说道：



「伊莉蒂雅就麻烦你了。执行的方式交给你决定，但要把她好好带回王宫。」



「……好的。」



向女王行一礼后，爱丽丝便离开女王谒见厅。