「……怎么会！」



她不禁发出悲鸣。



虽然已经知晓这是用以封闭星灵的牢笼，爱丽丝仍大为惊愕。她万万想不到，自己的星灵术居然会如此轻而易举地遭到抹消。



触及结界的星灵术瞬间消失，宛如在阳光照耀下融化的白雪。



对于星灵使来说，这样的牢笼完全就是一场恶梦。



「……已经无计可施了吗……」



自唇瓣迸出的，是无意识下说出的话语。



而这句话在遭受隔离的空间之中回荡。



「────────────开什么玩笑！」



爱丽丝打直险些脱力的膝盖，端正起自己的姿势。



自己差一点就要灰心丧志了。



而这不正是始祖打的如意算盘吗！



……没错，爱丽丝。你应该很明白吧？你不是早就做好觉悟了吗？



……你的对手可是始祖！



就是自己使尽全力应战，也无法伤及分毫。



对手就是如此强大的怪物。



在中立都市艾茵那时也一样。当时若没有伊思卡在旁────



……要是没有他……



…………本小姐就会输吗？



………………那现在呢？



……………………因为他不在这里，所以本小姐输了也是理所当然吗？



恰恰相反。



正因为他不在身旁，所以自己说什么都得孤军奋战。



明明知道对手是始祖──



已经下定决心却又萎靡不振，这才是最不应该的行为。



「……超过一百岁？最强的星灵使？不对，你不过就只是个闹脾气的小不点罢了！」



她握紧拳头。



爱丽丝咬紧牙根，朝著眼前的结界挥出一拳。



「别小看本小姐了！」



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



在地底的空洞之中。



始祖涅比利斯正漫不经心地眺望著黑色结界。



「……这终究只是在模仿星之民，距离完美还差得远。」



这座结界有弱点。



虽然在克服星灵使方面，这座结界等同于必胜的手段，但其实也暗藏著致命的弱点。不过，这与目前被关在结界之中的公主（爱丽丝）毫不相干。



若要说谁有办法找出这个弱点──



那就是在中立都市艾茵时，与这名公主一同参战的帝国剑士。



「不管你是基于什么原因获得星剑，只要不是在克洛斯威尔手上，就无法发挥星剑的本事。」



「克洛斯威尔！……那是我师父的名字。」



星剑的首任持有者，名为克洛斯威尔•尼斯•里布葛特。



但这只是粗浅的易位构词游戏。



克洛斯威尔•葛特•「涅比利斯」。



──我愚蠢的弟弟啊，你疯了吗？



始祖的唇瓣迸出幽幽低喃。



她对著于百年前与自己分道扬镳的弟弟说：



「……克洛斯威尔，你为何要将星剑转让给毫不相干的外人？你不是亲口对我说过，那对星剑是让这颗星球再星的最后手段吗？」



星剑其实并不是剑。



那是打造成长剑外观的「容器」。



那是用来让所有星灵回归星球中枢不可或缺的存在。



为什么要转让给他人？



他到底从那名帝国人少年的身上看出多么重大的价值？



「……算了，想这些也无济于事。」



只是徒劳罢了。



这里既没有弟弟（克洛斯威尔），也没有那名帝国剑士。



只有被封闭星灵的牢笼囚禁、至今依然试图挣扎的公主，但她不可能破坏这座牢笼。



「她现在大概正在胡思乱想吧？」



始祖瞪视著黑色结界。



在那座牢笼之中的公主此时肯定正在持续思索逃出生天的方法。



像是结界能够吸收的星灵能量是否有上限。



或是结界所能承受的星灵术威力是否有极限。



这两者的答案都是「没有」。



无论持续施放多少星灵术，都无法摧毁那座黑色结界。



「……你明白了吗？这只是无用的挣扎。」



在这座结界里，人类的感官会变得迟钝许多。



对于公主来说，她肯定已经觉得自己在里面度过超过十小时的时间吧。就算想到再多可行之策，这时也应当明白那全都是白费功夫。



要消磨她的斗志根本绰绰有余。



「小丫头，你就待在那边看著吧。」



她调转脚步，仰望帝国所在的方位。



「看著我将帝国────────」



「本小姐说过不会让你得逞吧？」



……劈里。



就在始祖涅比利斯的身后，漆黑帘幕迸出巨大的裂缝。



接著是破碎声。



察觉状况有异的始祖迅速转过身子。而映入她双眼的，是结界宛如成千玻璃碎片的光景。



「……怎么可能。」



她用力吞了口口水。



这应当不会被摧毁──至少从内部没有破坏的手段。



面对能吸收种种星灵术的结界，星灵使理当一筹莫展才是。



「小丫头。」



「…………唔…………啊…………如何？有对本小姐刮目相看……了吗……」



少女已经失去站立的力气。



爱丽丝呈现出四肢著地的难堪姿态。即使如此，她仍然抬头看著始祖并露出傲然的笑容。



「……是谁说……本小姐若是没有星灵，就一无是处？」



「你是怎么出来的？」



始祖眯细双眼。



她打量起将手伸向墙壁，打算攀墙起身的爱丽丝。



「该不会……」



始祖的视线在爱丽丝的手上打住。



那是皮肤已然溃烂、如今正血流不止的双拳──



「你将它打碎了？」



「是呀。本小姐用全力揍了下去。既然星灵术破坏不了，本小姐岂不是只能用自己的身体努力奋战？」



这是她的最后挣扎。



四座高塔支撑著用以封闭星灵的牢笼。若是能摧毁以黑石构成的高塔，应该就能破坏结界。既然高塔会让星灵术失效，那就只能用拳头打坏它了。



「你究竟是不得了的傻瓜，还是超乎寻常的天才？」



……呼。



这是始祖涅比利斯首次在人前展露叹息。



「既然星灵术无法奏效，就只要用物理手段打破结界即可。然而越是强大的星灵使，就越无法思索到这一点。因为他们全都仰赖著与生俱来的星灵术。」



「……嗯，是这样没错。就连本小姐也束手无策了好一阵子。」



她撑著墙壁站起身子。



爱丽丝的肩膀剧烈起伏，并露出自嘲的笑容回应：



「但本小姐还是闪过了一个念头。支撑这座结界的黑色柱子，究竟坚硬到何种程度？若是持续挥拳殴打，是不是还有一线希望？」



这是爱丽丝在体感时间超过八十个小时后所想到的疑问。



之后她连续殴打了十小时之久。



她用上了双拳与双腿，最后甚至连头锤和身体冲撞都用上了。



「这就是有志者事竟成呢。想不到这种黑石头意外地脆弱。」



「你说得没错。」



「……咦？」



爱丽丝以为自己听错了。



看到始祖坦率地点头回应，反倒是爱丽丝为之一怔。



「你所打碎的柱子，是存在于星球中枢，名为『星晶』的石头。这种石头原本就容易碎裂，就算由我召唤出来，也仅有这样的强度。」



「……你、你也太老实了吧？」



「能让这星晶获得足够强度的加工技术，完全掌握在居住于大陆极限区域的『星之民』手中，而你已经见识过完整加工后的成果。」



「咦？」



「什么啊，原来你没发现啊？」



始祖涅比利斯拢了一下珍珠色的浏海。



她抬头仰望空洞的天花板说：



「就是星剑。」



「你赤手空拳打碎的黑色结晶若是经过纯化加工，将易碎结晶的强度提升到极限并加以锻造，就会造出黑钢星剑。」



「……你说星剑！」



宛如寒意般的冲击令爱丽丝的全身为之一颤。



黑钢星剑──



无须多言，也不须亲自求证。那无疑就是伊思卡所拥有的成对星剑的其中之一。



「这不是我的力量，而是这把星剑的能力。」



「白之星剑能将黑之星剑阻绝的分量加以解放。」



在尼乌路卡树海的时候。



他确实曾经这么说过。星剑乃黑白成对，而黑剑斩断之物，会由白剑加以解放。



……原来是这么回事。既然白色星剑能够解放星灵术……



……那黑色星剑岂不是用来吸收星灵术之用！



那并不是「斩断」星灵术之用。



黑之星剑「吸收」了星灵能量，而白色星剑则释放其中的能量，这便是成对星剑真正的运作原理。



黑刃能够吸收星灵能量。



因此星灵术会暂时消失。



当然，在旁人眼里，星灵术看起来就像被刀刃斩断一样。



「……伊思卡知道这些事吗？」



「谁知道呢。」



始祖的回应相当冷淡。



「我不认为克洛斯威尔会把话说得那么清楚。他顶多就是吩咐：『这能斩断所有星灵术。』而那个人也全盘相信了吧。」



「……我想也是。」



从伊思卡的举止看来也是如此。



他应该万万想不到，黑色星剑并不是「斩断」，而是用来「吸收」星灵术的刀刃吧。



「但这些事怎么样都无所谓。」



褐肤少女转过身子背对自己。



「这无法改变任何事。」



「唔！给本小姐等一下！」



「你不如担心一下自己的状况吧？」



「……咦？」



「你打算挺著那张毫无血色的脸庞做什么？」



视野一阵晃荡。



原本撑著墙壁的手突然失去了知觉。而在有所察觉之际，爱丽丝那纤细的身子已经摔倒在乾燥的地面上。



「…………什…………？」



得快点起身才行。



爱丽丝虽然这么想，肩膀和双腿却都使不上力。



「失去星灵就一无是处──我就收回对你说过的这句话吧。我没想到你居然能打破封闭星灵的牢笼。」



打著赤脚的少女逐渐远去。



同时甩动那头丰沛的珍珠色长发。



「你用尽了一切力量，成功地反击我一次。我就承认你确实有几分本事吧。」



「…………等……一………………下……」



爱丽丝顶著混浊的视野拚命瞪向始祖。



她将手臂伸向始祖娇小的背影──



同时咬紧牙关喊道：



「……你要是敢对这个世界恣意妄为………………那么本小姐…………就没脸去面对伊思卡了…………！」



3



『不觉得星灵能量其实是很渺小的存在吗？』



巨星兵的宣言响彻大厅。



『寄宿了八大使徒灵魂的这个容器，目前所能发挥出来的力量，甚至还不到百分之三十。都以星灵作为动力来源了，结果极限却仅止于此。八大使徒所追求的，乃是以这个容器发挥出百分之百……不对，甚至是百分之两百的能源啊。』



「这白日梦作得可真美呀。」



『璃洒，这种像是梦里才会出现的强大力量可是真实存在的啊。』



银色巨人俯视著擦去脸颊鲜血的天帝参谋，跟随著地面震动一步又一步地逐步逼近。



它将璃洒逼到大厅的墙边。



『能抵达星之中枢的并非天帝，而是八大使徒。』



巨人砸下拳头。



而这一拳的力道，肯定能将一名人类打得粉身碎骨。



『回归于星吧，璃洒。』



「……嘿咻！」



璃洒往身旁一跳。



她像只野猫般以柔软却又爆发力十足的身法蹬地一跳，以毫厘之差躲过了巨星兵的拳头。



「好痛！伤口裂开了吗……」



「璃洒小姐，再退一步！」



看到璃洒按著自己红肿的肩膀，伊思卡登时大吼。



还没完全躲过。



巨人的拳头插进大厅地板，将周遭的地面打得粉碎。而被扩散开来的裂缝绊到的璃洒，就这么反射性地停下脚步。



──对手这一击的真正目的，便是绊住璃洒的步伐。



真正的杀招──



『是这一击啊。』



巨人伸出另一只手臂。



这只手的掌心迸出十字形的裂痕，并满溢出强烈的星灵之光。



这道光芒迅速凝缩为一个光点──



……那道光芒！



……是和刚才一样的星灵能量炮击！



「趴下！」



伊思卡大吼著冲出身子，挡在天帝参谋的身前。



他挥出黑钢星剑。



即使强如伊思卡，要使出斩断光束这般鬼斧神工的技巧仍然得仰仗运气。一旦没能斩中，就会直接挨轰。伊思卡半抱著祈祷的心情，浑然忘我地斩出这一剑。



──「观星空」。



闪光扫过虚空。



剧烈的光芒眼看就要将璃洒蒸发殆尽。然而这道光束随即被黑钢之刃一刀两断，紧接著就此消灭。



「哦！不愧是小伊，真有一手。」



『白费心机。』



巨星兵的双手伸向自己。



巨大的手掌已然闪烁著比刚才更为强大的星灵之光。



「……居然还能提升火力吗！」



『这个容器的输出功率没有上限。虽然会大量消耗作为动力来源的星灵，但这不算问题──要是星灵消灭的话，只要再弄到手就好。』



有著超群威力的能量炮眼看就要同时击出两发。



若是这两道光束都蕴含前所未见的强大破坏力──



「嗯……这下似乎有点不太妙？」



璃洒低喃。



正因为是只有伊思卡才听得见的细微低语，因此他能肯定这是璃洒的肺腑之言。



「该怎么办呢？欸，小伊────」



一道枪声打断璃洒的低语。



喀啷……



子弹虽然命中了巨星兵的胸部，却没能穿透盔甲，使得扭曲变形的弹头掉落在地。



『……这是在做什么？』



巨星兵缓缓转过头。



它看向架著狙击枪、枪口还冒著淡淡硝烟的阵。



『你刚才也试过了吧？这身外层装甲，是与有著星之要塞之称的涅比利斯王宫建材同等硬度的结晶所铸，就算挨了战车的炮击，也不会留下一丝伤痕。』



「这我知道。」



『不觉得这么做很空虚吗？你打算用那把派不上用场的狙击枪做最后的垂死挣扎吗？』



「你的反应倒是挺神经质的啊。」



『……什么？』



「八大使徒先生啊。」



阵将狙击枪的枪口朝下。



他看起来胸有成竹，彷佛在说已经没有开枪的必要似的。



「你的演技太过浮夸了。就连大炮也伤不了分毫？你的装甲若有这么结实，应该可以用其他手段处理掉我们才是──你只须引爆能将整座大厅炸飞的炸弹或是星灵术就行了。如此一来，会存活下来的只有你，而我们则是全军覆没。对吧？」



『────』



「然而，你每次出招所用的，全都是小范围的攻击。」



巨星兵用拳头攻击璃洒。



名为观星空的光束，也是只能进行直线攻击的炮击。



而无论是从地板窜出的灼热光线或是自天花板砸落的冰柱，都是以单一人物作为攻击目标。



也因此己方才能勉强存活至今。



……被阵这么一说，我才发现确有其事。



……我和璃洒小姐都顾著闪躲，所以没感觉到不对劲。



伊思卡首次察觉到了异状。



举例来说──



假如对手换作爱丽丝，她若是要歼灭在场的敌人，想必会选择直接冻结整座大厅。



换作是棘之纯血种琪辛，便会将「棘」塞满整座大厅。



对手若是始祖涅比利斯，想必会如阵所说的那般，二话不说就将整座大厅炸得粉碎。



然而巨星兵没这么做。



即使被极为坚硬的盔甲保护，它却处处投鼠忌器。



「这一层的墙壁被封闭星灵的牢笼所包覆。用上足以炸飞我们的歼灭型星灵术，想必也不会将使用过的痕迹泄漏到外部。你说是吧，八大使徒先生？」



『────』



「你有什么理由无法放手摧毁这座大厅吗？」



『听不懂你在说什么啊。』



「那我就说得更明白一点。就是这么回事吧──」



阵举起狙击枪。



他像是在挥舞棍棒似的高高举起，朝著背后的墙壁用力一砸。



──目标是黑色石柱。



而被阵挥出的枪身击中的柱子，登时化为粉尘碎裂殆尽。



『……目标是星晶吗！』



「这是用来架设结界的柱子对吧？不仅设置在大厅的四个角落，还亲切地埋在地板底下，这连白痴都看得出来有鬼啊。而你拙劣的演技更是进一步证实了我的推测。」



『……你说什么？』



「你刚才在击发观星空之前，还特地用了大动作挥拳对吧？你之所以这么做，是因为璃洒刚刚正好待在这间大厅的角落。」



刻意让她躲过自己的拳头。



如此一来，就能让璃洒移动自己的位置。而用以支撑结界的黑色石柱，刚才确实就位于璃洒的正后方。



这是为了以防万一，避免攻击的余波伤到黑色石柱。



「你过于神经质的反应，让这一切变得一目了然。这座结界固然有办法将星灵封闭起来，对物理方面的攻击却是毫无招架之力。」



『唔！』



巨星兵说不出话来。



而在它的背后，亦即大厅的左右角落──



「队长，快点动手！」



「交给人家吧────！」



音音和米司蜜丝队长各抱著一台从墙上拔出的萤幕，一鼓作气将萤幕扔向了黑色石柱。



──碎裂。



巨星兵还来不及制止，第二根和第三根石柱便崩裂殆尽。



剩下最后一根。



「原来如此。咱和小伊都没发现这件事，毕竟咱们光是闪躲攻击就已经拚尽全力了哪。」



璃洒摆出战斗姿势。



她像是在投球似的将拳头高高举起。



『唔，璃洒，等等────』



「这就是第四根啦。」



铿──石柱就这么从中断折。



下一瞬间──



原本包覆著大厅墙壁的黑色帘幕就像被吹散的雾气般消失无踪。



「结界消失了！好厉害，真的就和阿阵说得一样──」



『你们并没有改变任何事。』



「……噫！」



被银色巨人居高临下地一瞪，让米司蜜丝队长的表情为之一僵。



『所谓封闭星灵的牢笼，充其量只是一个保险。我等只是不想让天帝察觉到这里发生的争斗，才会以此作为对策。反过来说，能造成的影响也就只有如此而已。』



天帝恐怕会察觉到这场战斗吧。



然而，他终究位于遥远的帝都之中。



天帝没办法及时出手。



而八大使徒只要能消灭魔女公主，就达成了此行的目的。



『既然结界已然崩毁，那我就没必要抑制威力了。我就接受你的提议，用大范围的星灵术炸掉这座地下大厅吧。你们将一同──』



「原来在这里啊。」



就在这时，异变发生了。



只见天花板逐渐被乌云所覆盖。



『……怎么回事？』



就在巨星兵心怀警戒地向上仰望之际──



天花板乌云涡旋，一名身形消瘦的少女缓缓从云层中降落。



她珍珠色的头发随风飘扬。



这名最为强大的星灵使，双眼闪烁著愤怒的火焰────



「帝国人，你以为自己能从我手中逃脱吗？」



『大魔女（涅比利斯）！』



八大使徒卢克雷宙斯首次表现出惊惶的反应。



──太晚察觉到了。



由于封闭星灵的牢笼遭到破坏，原本积蓄在大厅之中的星灵能量应该以惊人的势头往地面喷发了才对。



导致有一头超乎寻常的怪物感应到这股强大的星灵能量后赶赴至此。



想不到受到吸引的并非天帝。



而是始祖。



『……我等虽然已经推测出在涅比利斯王宫一带观测到的「震撼」是出自你苏醒的徵兆，但你居然已经追踪到这里了吗！大魔女！』



「消失吧。」



『你就澈底消失吧！大魔女！』



这些发生在同一时间。



始祖涅比利斯抬起右手，巨星兵则抬起左手。



始祖涅比利斯的星灵术眼看就要和从巨星兵掌心射出的闪光激荡碰撞──



观星空的闪光却穿透了始祖涅比利斯。



与之相比，始祖的星灵术只是一道光。



这一击没带来一丝一毫的火焰或爆风，只照亮眼底的巨星兵后便逐渐消失。



『…………不会吧！』



发生在眼前的景象，让巨星兵不禁大受冲击、浑身发颤。



它没有在第一时间察觉──



自己目前的所在地，究竟是何处的地下楼层。



「我从璃洒小姐那里听说了。」



魔女公主以冷淡且严肃的口吻开口说。



她轻轻按著自己的胸口。



「灯」之星纹正在该处散发出淡淡的光芒。



「这里是帝国的废弃工厂。一百年前，这一带的工厂都被始祖大人的火焰焚烧殆尽，目前大都还保留当时的模样。而此地也是曾经遭到焚烧的其中一个地点对吧？」



『……唔！』



「所以我就想到了。也就是说，一百年前的始祖大人曾出现在这里的上空！」



她唤出当时的影像。



由于包覆大厅的封闭星灵牢笼被毁，希丝蓓尔的星灵术总算得以发动。



──只需要一瞬间就够。



只要能让巨星兵误认对方为真正的始祖，并将戒心转向上方即可。



她的目的就是这么一个瞬间。



眼见八大使徒卢克雷宙斯首次露出的「破绽」，两名使徒圣的动作有如电光石火。



「大家都超棒的，这真是完美的通力合作呢。」



唧唧！



璃洒纺织出的细线用力一缩，束缚住了巨星兵的双手双脚。



『……璃洒！』



「我在下面。」



伊思卡蹬了一下巨星兵脚下的地板高高一跳。



黑色星剑一闪。



这一剑劈开了胸部的装甲──



『都只是在耍小聪明！』



巨人的声音──



不对，八大使徒卢克雷宙斯的咆哮声回荡在废弃工厂中。



『璃洒啊，黑钢后继啊，魔女公主啊。你们为何不懂这都是徒劳无功！』



它已经证实璃洒的细线会被轻易斩断。



而被伊思卡砍开的巨星兵胸部装甲，也不过是最外层的部分。



一旦知晓希丝蓓尔的星灵术是幻术，那就再也不足为惧。



『结束了。这一切都要结束了。我将输出这个容器的功率到极限，将周遭一带化为焦土。你们将无路可逃……』



「音音，射击！」



「阵，就是现在哟！」



「──米司蜜丝，要好好瞄准喔。」



伊思卡、希丝蓓尔和璃洒。



三人的话语声像是混声合唱一般完美地重叠。而就像是在回应这个奇迹般──



（插图009）



三发子弹贯穿了巨星兵的胸口。



伊思卡斩裂胸部装甲。



让底下的零件裸露出来──



位于内侧的「封闭星灵的牢笼」，亦即用以囚禁星灵的空间，在被三发子弹命中后，随即崩裂碎化。



『……………………………………………………………………什…………？』



巨星兵的动作停止了。



它体内的动力来源骤然停止提供能源。



「星灵不会寄宿在机械里，你刚刚才这么说给音音我听过呢。」



音音举著手枪说：



「所、所以……要是能在封闭星灵的牢笼上开一个洞，星灵就会擅自逃脱出去。失去动力来源的你，已经无法行动了！」



站在音音身旁的米司蜜丝也挤出声音开口说：



「……但这些全都是阿阵想到的就是了。」



「这些都是无关紧要的小事啦。」



而在开口表扬的队长身后一步的位置──



阵已经将爱用的狙击枪扛上肩。



只见散发神秘光芒的「某物」正从巨星兵胸口开出的洞口滴落，并朝著空中弥漫而去。



──星灵。



被巨星兵当成动力来源之物，如今终于重获自由。



「持制式手枪站射三十公尺──只要是帝国兵，就不会有人在这个距离内打偏。只要让靶子显露出来，我们就算闭著眼睛也能命中。」



『────────』



「你太小看帝国士兵（我们），太小看所谓的一介士兵了。」



这便是它犯下的错误。



帝国军的士兵绝无杂兵。



──看穿封闭星灵牢笼的机制，打碎柱子进行破坏。



──并以三发子弹打穿巨星兵的胸口。



这不是伊思卡和璃洒的功劳。



这几份战果无疑都归功于第九○七部队。



『…………你们……』



巨人重重一倾。



它巨大的身子缓缓向后倒去。



『……打算…………毁灭这颗星球的未来吗…………若是没有我，若是没有八大使徒……究竟还有谁能制得住那个魔女……』



宛如在诅咒似的。



又像是已然预见未来的临死惨叫回荡在大厅中──



『制得住那个世上最后的魔女──』



巨星兵失去所有能量，就此停止运转。