橙花似乎想到了什么，转过身背对我。



「不值一提的初恋，是吗？」



「……嗯？你刚才说什么？」



「对缺乏勇气的我来说，这样算很努力了吧……」



「橙花？」



「没什么。」



橙花转身面对我。



此时橙花露出的笑容，简直开朗温暖得让我无法想像那是总对人摆著脸色的她会有的表情。



「橙花，你平时都这么笑比较好。」



「……嗯？」



「我觉得会比毅然的表情更可爱迷人。」



「──！」



这是我打从心里的想法，而非客套话。因为已经把对方划进朋友的界线，我才能够随意说出口。



橙花满脸通红，然后对我摆出跟鬼一样的凶悍面容。



「！──蠢货！」



「你为什么要发飙啊！我明明在夸奖你！」



「蠢货！呆子！糊涂虫！我都已经做出了结──这样到底要我怎么面对刚才做的决断──」



（插图013）



「你在讲什么？」



「反正你道歉就对了！」



话说完，我的指关节又被她扣住了。



「痛痛痛！对不起对不起对不起──！」



「……哼，那就这样放过你。」



「明明变成朋友了，为什么你比以前更有攻击性啊……」



「你可以问问看自己的良心。」



有些使坏的笑容有违她的作风。那酝酿出亲切可爱感，使得等身大的女高中生绽放出在过去受「秩序」压抑的光彩。



开始叫对方的名字才让我发现。



没错，她名叫橙花。



她最适合在橙色的夕阳下露出花一般的微笑。



＊



另一方面，阿部这时正站在某间店家的门前。



爵士咖啡厅＆酒吧「smoking gun」。



位于红灯区大厦的地下一楼，店名只写在入住大厦的商家一览表，因此从外头别说看不见招牌，连是否有营业都不清楚。



光是如此就能感受到店主有多古怪，走下阶梯一瞧，有道庄严沉重的木门，彷佛在说本店不欢迎未经介绍的客人。



「不要紧吧……」



踏进店里的结果该不会是卷入不可告人的买卖，还被彪形大汉扣留并要求支付天价赎款吧。凶险的气息让人可以轻易联想到这些。



阿部将手机解锁，再次确认地图和店名。



……是这里没错。那就只能进去了。



阿部下定决心打开门。



「……欢迎。」



待在吧台的蓄胡店主发出低沉嗓音招呼。不愧是兼当酒吧的咖啡厅，酒瓶陈列成排，店主的气质也明显属于夜生活人种。



阿部自觉本身与环境并不搭调而受到动摇，但姑且还是一面走向吧台一面环顾店内。



摆设于墙际的高级喇叭播著爵士乐。



可容纳的客人数目顶多二十左右，桌子也只有四张。然而家具全都美观雅致，品味统一。位于内侧的空白场地应该是留给现场演奏用的，不难想像晚上靠节约照明就能让店内充满气氛。



（──找到了。）



店里独自占领最内侧席位的唯一一名客人。



阿部打消了坐吧台的念头，还去找那一桌的客人攀谈。



「我可以坐这里吗，甲斐同学？」



「……啥？」



原本面朝笔记型电脑专注心思的哲彦抬起脸──然后摆出无比排斥的表情。



「呃！学长怎么会找到这里……」



「你从昨天就一直旷课，我才努力查出来的。」



「我懂了，是玲菜泄漏的吧。那女的……」



哲彦咬牙切齿。



阿部察觉有危险，便决定说明其中的经过。



「先声明，这跟浅黄学妹无关。我是找你国中时的同学打听，就有人告诉我这个地方了。」



「我看是那些人吧，哲彦。你读国中时，不是耍帅带了几个女生来过店里？应该是其中有人透了口风。」



店主的吐槽让哲彦咂嘴。



店主猜对了。



不过更让阿部在意的是，店主与哲彦之间的亲昵气氛。



「能不能……让我请教大名？」



阿部被店主这么一问，一瞬间无法反应过来，不自觉就犹豫了。



哲彦抓住这短暂的空档插话堵阿部的嘴。



「问这干嘛？反正这家伙立刻就要走了。应该说，我会赶他走。」



「对方好不容易找来这里，身为你的叔叔，我倒认为招待他才合乎礼数。」



叔叔？



（原来如此……）



阿部释然了。



年纪有如此的差距，交谈口吻却没有分尊长，还在读高中却是爵士咖啡厅的常客，这些疑问都可以藉「叔叔」一词冰释。



阿部有礼地低头行礼。



「我叫阿部充，论辈分是他的学长。」



「我是甲斐清彦，你要怎么称呼都可以，不过在这里的人大多叫我店主。总之先坐吧。昨天进货有不错的咖啡豆，我请你喝一杯自豪的特调咖啡。」



「叔叔，跟你说过不用了！」



哲彦勃然大怒，店主却丝毫不动眉头。该说他已经习惯……或者修养高了一两个层次……大人的从容就是厉害。



店主无视哲彦的抵抗，还催促阿部坐下。



阿部点头，并且在哲彦对面坐了下来。



「学长，之前我可是对你施暴过耶。你却带著笑容跑来，这算什么意思？我自认为那样就算跟你断绝来往了。」



「啊，那一次吗？」



阿部触怒了哲彦，被他抡向墙壁。



确实令人惊讶，也有感到恐惧。



然而阿部同时也直觉认为就此退缩的话，双方将一辈子都没有交集。



假如哲彦单纯是个暴力的人，阿部应该不会希望再跟他见面。



但并非如此，当时哲彦只是因为有理由才忍不住变得暴力。这很明显。



是阿部自己误判了深入的方式。每个人都有不想被触及的部分，他不慎踏进哲彦的那一块地方了。原本必须等彼此关系更要好，才可以更慎重地谈及那个话题。



「我呢，是打算仿效志田学妹的做法。」



那要怎么做才能跟哲彦变得更要好？怎么做才能更慎重地触及那个话题？



坦白讲，根本没什么好方法。因为哲彦并不希望跟他人变得要好，他根本没打算让任何人踏进那块重要的领域。



既然如此，阿部决定试著抱持摧毁一切的觉悟，再三挑战对方的心理防线。



没错，就像黑羽那样。



「仔细想想呢，即使惹你发飙，法律也没有规定我就不能再来找你。放著你不管，你就不会说任何话吧？所以喽，我觉得死缠烂打好像也是个办法。」



「学长知道那叫什么吗？」



「嗯～～跟踪狂？」



「你这不就知道吗？」



「我只是觉得你应该会这么说。光是碰面闲话家常，要当成跟踪狂报案感觉有困难喔。」



「我就是知道这一点才火大。」



「那真遗憾。我明明聊得很开心。」



「看来是你输了。」



店主将飘著苦涩香味的咖啡摆上桌。



「欸，叔叔！你站在哪一边啊！」



「我还想听你这个学长多聊几句，所以算站在他那边。」



「混帐。」



哲彦完全闹起脾气。他把腿搁到旁边座位，用这种要是有其他客人就根本不合乎礼仪的举动来表示拒绝之意。



阿部轻松忽略对方的无礼，享受过特调咖啡的香味后才缓缓端起杯子就口。苦味于舌面扩散，再通过鼻腔，让他再次享受到深刻的芳郁。



「咖啡很美味。谢谢你。」



「那太好了。」



「…………」



哲彦似乎对阿部特地坐到对面却不找自己搭话感到不爽。



阿部带著笑容望著他那副模样。



「学长，这算哪招？你特地找来这里，是在搞什么？」



「咦？但是我已经达成目的了啊。」



「啥？达成？哪有？」



阿部一面享用特调咖啡一面说明。



「我来这里有两个理由，一是修复跟你的关系。透过刚才的对话，我觉得多少算达成了。」



「哪有。」



「哎，照这种调调看来，即使我在学校又找你讲话，也不至于被你无视吧。当然你八成会摆脸色给我看，反正每次都这样，我用不著介意吧？」



「喂，那是你该介意的啦。」



「店主，你这位侄子从以前个性就这么别扭吗？」



「对，他从以前就这样。」



「欸！」



「那真辛苦。」



「哎，算可爱的啦。」



阿部对哲彦投以爽朗微笑。



「太好了，甲斐学弟，你有一位胸襟开阔的叔叔。我认为你该感激自己有位好叔叔喔。」



「哲彦，这学长说了句好话，你可要感谢他。」



「唉～～」



哲彦将手肘拄在桌面，彷佛聊不下去地摇了头。



「我不问的话，学长似乎也不会回去，只好问一问了事。学长来这里的另一个目的是？」



「啊，这个嘛，我想看看你的脸。所以这也已经达成了。」



「啥？」



「毕竟这次用不著跟你一起分析，白草学妹、志田学妹、桃坂学妹都没有输或赢，顶多算是平手吧。唉，听白草说完一连串的经过以后，我倒有点好奇『惠须川学妹的真正心意』……可是以现况来讲，她又不到能跟白草学妹等人相提并论的等级……我想就不用针对她谈胜败了。反而是听说丸学弟的计画找了志田学妹的妹妹朱音构思原案，让我满想找对方聊聊。」



「……所以呢？」



「这么一来，剩下的就是丸学弟和你。丸学弟固然输了，却也可以说他『将身边环境做了整理』，所以校内对他的评价扶摇直上……简直到了夸张的地步，不过从整体看来，我认为将他评为小输也无妨。然而，尽管你得到了招纳旗下组织之利，现状恐怕是完全出乎你的意料。换句话说，『你算惨败得体无完肤对吧』？」



哲彦频频颤抖，而阿部对他露出了和气的微笑。



「原本你一路赢到了现在，就我所知，这次是你首度大败，所以我才想来看看你的脸。这样你懂了吗？」



「滚出去，你这臭家伙～～～～！」



＊



哲彦硬是把阿部赶走以后，便关门上锁，接著才总算大叹一声。



「那家伙……」



「挺有趣的学长嘛。」



叔叔被哲彦瞪了，却丝毫不改表情，只顾擦著咖啡杯。



「你来过店里的朋友当中，以男的来说，那个学长算是头一人。」



「不，他才不是我的朋友。」



「跟外人也能放开来像那样斗嘴还比较让人觉得恐怖吧。」



哲彦揪住眉心，回到原本的座位。



「你为什么对他排斥成那样？」



「我就是讨厌大少爷。重要的是，没情报进来吗？像上次有人通风报信说『那个混球好像准备针对末晴的往事展开攻击』那样的消息。」



假如没有叔叔事先提供的这项消息，纪录片开拍与压下媒体肯定就晚了几天。



一旦被周刊杂志报导，正常都会沦为谈话节目的绝佳题材。虽然以结果来说是顺利控制住了，实际上仍算千钧一发。



「不然这项消息，你觉得怎么样？」



哲彦的笔记型电脑出现有邮件寄达的图示。



打开一看，信是叔叔寄的，只附了图档而无正文。



「……！」



内容是向记者发表的新闻稿。



【关于阿波罗艺能经纪公司与赫迪经纪公司的业务合作】。



哲彦逐行读过文稿，也就跟著理解事态了。



「提到阿波罗艺能经纪公司，应该算业界龙头之一吧。」



「以音乐领域或许可称第一。反过来说，演员方面是弱项……尤以童星显著。从这个层面而言，赫迪经纪公司培育出丸末晴和桃坂真理爱的人脉以及经验，阿波罗艺能经纪公司应该都会想要。这属于能互补长短的理想业务合作。」



「但我说啊，叔叔，那是做表面工夫吧？」



哲彦的口气像在抨击，叔叔的表情却还是不变。



「说说你的推论。」



「毕竟要提到阿波罗艺能经纪公司，就是『那个混球原本任职的公司』。」



赫迪•瞬大学毕业以后是到阿波罗艺能经纪公司就职，而非自己母亲经营的赫迪经纪公司。他要在业界居龙头地位的艺能经纪公司建立人脉，并且学习经验足至独当一面，才回来继承家业。这种做法，即使在一般公司也很常见。



赫迪•瞬在阿波罗演艺经纪公司展露头角，工作绩效堪称王牌之一。他发掘出许多偶像与歌手，进而让他们真正走红。



然而在去年，经营赫迪经纪公司的女中豪杰妮娜•赫迪身体状况欠安。



妮娜•赫迪与赫迪•瞬的母子关系几乎接近断绝状态，可是除了赫迪•瞬以外，无人能继承其事业。



为此，赫迪•瞬辞去阿波罗艺能经纪公司的工作，在赫迪经纪公司就任董事长，乃至今日。



「既然如此，这项合作就不是这一两天才谈成的事情。要说的话，应该在他去年从阿波罗艺能经纪公司辞职时就谈妥了吧？」



「有可能。实际上，传闻赫迪•瞬在就任赫迪经纪公司的董事长之际，就有获得来自阿波罗艺能经纪公司的支援。」



「假如这项传闻属实，表示原本被视为名正言顺接手的家业，其实是他把母亲扫地出门抢来的喽？」



「也有这种可能。」



「这就表示之前都相当于玩玩而已。他接下来才要认真出手。」



叔叔静静地点了头，并以严肃口吻说道：



「因此，我想接下来将会有最强的敌人挡在你们面前。」



「最强的敌人……？难道说……！」



「应该就是你猜的那样。赫迪•瞬培育出的最高杰作……她好像老早就表示过希望赫迪•瞬能回归制作人之职。黄金搭档恐怕会在这项合作案复活。」



「真的假的……」



哲彦擦去额头的汗水。



「还有一件事。这同样是坏消息。」



叔叔将照片摆到吧台上。



哲彦疑惑那会是什么，看了才发现照片中是一对中年男女。



没看过的面孔……但好像似曾相识？



「这两个人是谁？」



「桃坂真理爱的父母。」



「！──」



真理爱过去读小学的时候，就被国中刚毕业的姊姊带著逃离了父母身边。



难道说，这对父母到现在又冒出来了吗……？



叔叔淡然说道：



「哲彦，保护桃坂真理爱。下一个会成为目标的──是她。」