这是帝国的传统宴会料理。



如果有想吃的菜，只要我们叫停，端那道菜的佣人就会上前帮忙将菜夹到盘子里。



除此以外的这段期间，他们都会在我们身边绕著圈子，展示手中端著的佳肴。



「不过真的要恭喜你啊。」



「那么值得庆贺吗？」



「是啊，可是诺亚你到底怎么了？脸色这么奇怪。有哪里不对劲吗？」



「不，我只是在想父皇为什么突然就连番任命亲王大臣。」



「那──不是因为你很讨人喜爱吗？」



奥斯卡皇兄用带著戏弄的笑容说。



确实可以这么想。



任命亨利皇兄担任兵务大臣的理由是，他平定了发生在我的领地阿尔梅利亚的谋反。



而法务大臣是我本人。



这些也都能说成是因为父皇偏袒、溺爱我。



但是……真是如此吗？



「有什么在意的事吗？」



奥斯卡皇兄放下喝到一半的酒，直直盯著我。



「皇兄您应该知道，帝国在历史上曾有一段几近毁灭的过去，之后历经中兴才大幅改变了帝国体系。」



「知道啊。帝国中兴之前，皇太子以外的皇子个个不学无术，成天只会吃喝玩乐挥霍无度。除了皇太子为了继承帝国有学习政务之外，其他皇子都是无能之辈，所以帝国才会差点毁灭。」



「就是因为有这个前车之鉴，如今的帝国才会让皇子一出生就受封亲王和领地，并且给予一定程度的栽培吧？」



我这么一说，奥斯卡皇兄便点头认可。



现下的帝国说起来正处于复习兴国序论的阶段。



「所以──那怎么了吗？」



「这么一想，您不觉得现在这个状况正暗示著什么吗？」



「……难道说！？」



大吃一惊的皇兄，咯当一声掀倒椅子站了起来。



手端菜肴绕著我们转的一群人停了下来，乐团也停止演奏。



一片寂静之中，奥斯卡皇兄不断望著我。



「替代……皇太子的？」



「不知道。或许是、或许不是。如果这只是因为父皇偏爱我，就不会有什么问题。」



「……说得也是。」



重新坐回佣人扶起来的椅子上的奥斯卡皇兄，微微苦笑著说：



「像这种事情……」



「殿下。」



奥斯卡话刚说到一半。



一名穿著打扮像管家的别的佣人走了过来。



那个男人在奥斯卡皇兄身边附耳低语，他的脸色随之一变。



片刻之后，管家报告完便悄然离去。



「皇兄怎么了吗？」



「有你的，看来似乎是被你说中了，诺亚。」



「咦？」



「我收买的宦官传来消息，明天早朝好像要任命我为财务亲王大臣。」



空气霎时凝结。



我和奥斯卡皇兄都相顾无言。



任命奥斯卡皇兄为大臣。



那显然已经不是只有偏爱我了。



「总而言之。」



「嗯？」



「今天为你出任大臣和你的真知灼见乾杯吧！」



皇兄如是说。



我调整了一下心情，故且先和皇兄乾杯。



☆



就在奥斯卡和诺亚举行有些心怀忐忑的庆祝会的同时。



皇宫的屋顶，高出地面约二十公尺的庭园。



帝国引以为傲的空中庭园之中站著两个老人。



一个是这个帝国的最高权力者皇帝。



另一个则是长年作为皇帝心腹，在明面上和暗地里都执行著各种政务的第一宰相。



皇上伫立在空中庭园抬头望著天上明月，第一宰相则是站在他身后仔细读著一份报告。



「──逮捕了奇兹等共一百六十七人。」



「口供呢？」



「逼迫陛下退位成为太上皇，让皇太子殿下立刻即位──正如事先掌握到的情报。」



「是吗？朕在位五十年，他当了四十五年的皇太子──已经迫不及待了吗？」



「还请多加留意。并未寻获任何与皇太子殿下有关的证据，大概是找不到了吧。」



明面上和背地里都找不到。



第一宰相基于证据和一名心腹的身分坦言相劝。



「朕很清楚，所以朕不会对艾伯特做什么。把奇兹等人处死以后，就到此为止吧。」



「……」



第一宰相什么也没说。



不会对皇帝说出一句多余的话。



时常保持公正之心不逾矩。



这就是他之所以能在皇帝在位的五十年中，胜任第一宰相二十五年以上的最大理由。



「将任命的消息泄漏给奥斯卡的事情办得如何了？」



「刚才已经让那个时常收八皇子殿下钱的宦官去报信了。殿下好像已经有所察觉了。」



「喔？」



「诺亚殿下似乎也在场。」



「喔呵……」



刚才为止还神情阴郁的皇帝心情好了起来。



「这么说来，是诺亚察觉到朕的意图了吗？」



「是的。放在第八亲王府邸里的宦官是这样报告的。」



「呵呵，真不愧是诺亚。他还是一样敏锐啊。」



情绪激动的皇帝，脸上露出一名父亲溺爱孩子的神情。



但那也只是稍纵即逝。



孩子不在眼前，只和心腹两人独处的皇帝，立刻就换回了身为一名皇帝该有的表情。



「吉尔伯特不行，艾伯特也不中用……」



「……」



「会是谁呢？谁能成为朕的接班人呢？亨利？奥斯卡？诺亚？」



「……」



「是谁都好。好好克服朕给你们的考验吧。」



皇帝这个人作为一名父亲或许稍显天真。



但作为一名皇帝却同时具有远超其上的严谨公正。