「那么，我去上学了。」



我走下车，向静音小姐与司机低头致意。



雏子走在我身前约十公尺处，我们保持著这段距离，走向学校。



「此花同学，早安。」



「哎呀，友成同学，早安。」



我们在鞋柜前会合，并向彼此问候。



其实，我们今早已经在雏子的卧房内互相问早了……但对外这是今天首次的问候。



她扮演著完美大小姐，营造出一股和蔼可亲却符合高岭之花格调的风范，释放出能使天下男性神魂颠倒的魅力。



然而，或许因为我知道那并非她的本性，所以喜欢她平时──真实的样貌。



「……每次都好麻烦。」



「……什么事？」



雏子悄声吐露出真心话，我则边注意旁人耳目，边低声反问。



「我们早上明明一起来……却要刻意分开一次再碰面。」



「……这也无可奈何吧，要是我们同住的事情穿帮的话，就大事不妙了。」



这虽然麻烦，却已经是较好的处理方式了。



据说透过茶会与读书会，我与雏子互为朋友的事在校内传开了。因此，相较于最初的时候，我已经不再需要尽量与雏子保持安全距离，两人能在教室中名正言顺地聊天，即便被人目击到我们放学后共同行动，也大致能敷衍过关。



「可是……我偶尔也想和你一起来上学。」



「我们到中途都同坐一辆车吧？只是最后分开而已。」



「不是那样的……」



她垂下视线说：



「我想……和你一起走在外面。」



原来是这样啊。



我心想的确如此，也认为很遗憾，但这无法轻易实现……下次和静音小姐商量看看吧。



「啊！你们两个！」



当我在鞋柜换上室内鞋，与雏子一同前往教室时，途中巧遇同班同学•旭可怜。



「早安。」



「嗯，早啊！话说，期中考的榜单好像贴在教职员办公室前了，要不要一起去看呢？」



旭同学这么说道，望著我与雏子的脸。



贵皇学院每次段考后，都会张贴出成绩名次，但只会公开前五十名，我恐怕是不在榜上吧。



我与雏子交换眼神，几乎不约而同地点了点头。



「好啊。」



「我也一起去。」



在上课前还有一些时间。



待在教室里也很无聊，而且，坦白说，我对排名颇有兴趣，因为我之前念的高中没有这种习惯……



我们三人前往教职员办公室。



途中，又见到一名熟悉的男学生。



「啊，大正同学。」



「喔喔，你们也来了啊。」



大正注意到我们，露出浅笑。



「反正你又榜上无名。」



「吵死了，就算我不在上面，也会想看啊。」



大正这么说，看向贴在布告栏上的榜单。



我也循著他的视线望向布告栏。



首先映入眼帘的榜首就是我们所熟知的人名。



「此花同学这次也是第一名啊～真不愧是此花同学！」



「呵呵，谢谢你。」



雏子露出颇有名媛风范的高雅笑靥，她的美貌吸引了周遭所有学生的目光。



知晓她真性情的我偶尔会差点遗忘，她其实是一名文武双全的才女。



她真的……唯有能力出类拔萃呢。



就只有能力啦。



「好痛。」



此时，雏子突如其来地踩了我的脚。



「……你好像在想什么失礼的事。」



你为什么会知道？



她气呼呼地鼓起脸颊，我则别开视线。



我觉得相较于以往，她的表情变得丰富多了。



而且那并非演戏，而是本性，我认为这是一种很好的倾向，虽然不知道引起她转变的契机为何。



雏子的变化或许并非全是坏事。



我这么心想，不经意地挪动视线，见到人群中有一名留著金色纵卷发，特别显眼的少女。



她用手指抵住下巴，显得面有难色。



我十分在意她的状况，不禁喊了她：



「天王寺同学？」



「哎呀，友成同学也来了啊。」



天王寺美丽。



她是天王寺集团的掌上明珠，该集团为足以媲美此花集团的大型财阀（译注：指日本的大型企业集团，由某家族或其亲戚所独占出资的母公司为中心，旗下拥有经营各式事业的子公司，如三菱集团旗下有三菱汽车、三菱电机、三菱东京UFJ银行等。）。



我瞥了一眼她刚才看的布告栏，开口道：



「恭喜你考到第二名。」



「……只要第一名是那可恨的名字，我就开心不起来呢。」



我只是老实地称赞她，她却露出不甘心的神色。



仔细想想，从我们初次见面时，她就一直视雏子为竞争对手，当雏子的名字出现在自己的排名前面时，她应该就无法心满意足了吧。



「但这次的结果很有意义。」



有意义？



我不解地歪著脑袋，她则对我说明：



「和上次相比，我拉近了和此花同学的差距，她的成绩并未下滑，也就是说，这无疑是我自己有所进步……！呵呵呵，我终于胜利在望了呢……！」



天王寺同学这么低喃，眼瞳内燃起雄心烈焰。



「话说回来，你是第几名？」



由于她理所当然地询问，使我的回应慢了半拍。



「我不在榜单上，大概落在平均，或是中下吧。」



「什么？」



她散发出些微怒气，又接著问：



「你刚才说了什么？」



「呃，那个，我的名次落在平均或中下……」



「你接受本小姐亲自指导……成绩却在平均以下？」



她的额上浮现青筋。



「你、你教过我的科目写起来是比较顺，但……」



「住口！」



她疾言厉色地喝斥。



「你还是一样，不够上进！不管你多么认真，目标太低的话，就不会有所成长喔。」



「唔。」



这一句话铿锵有力地刺进我的胸口。



对我而言，觉得已经认清自己的斤两，并逐步成长，但这或许是种相当自卑的思维。



「不要驼背。」



「是、是的。」



受到她的指正，我瞬间挺直了不知何时弯下的背脊。



「真的是……我从以前就觉得了，你真是个容易流露出心情的人呢。」



「是、是这样吗……？」



我毫无自觉。



「不过，反过来说，只要确实获得信心，你应该也能表现得更加落落大方吧。」



天王寺同学这么说完，表现出陷入沉思的模样。



我忐忑不安地等待她接著要说什么，结果……



「我有一个提议，你之后要不要暂时和我一起度过课后时间呢？」



她提出远超出我预期的建议。



就在第一堂课后的下课时间。



我正式与天王寺同学商讨她的提议。



「你说一起度过课后时间是什么意思呢？」



「就是由我来教你念书。」



她继续解说她的意图：



「我之前参加了你发起的读书会……老实说，那还是我第一次教别人读书。」



「是这样啊。」



「对，所以说，我当时第一次发现……看来教导别人，对我自己也有帮助。」



也就是说……她这句话是什么意思？



见我疑惑地歪著脑袋，天王寺同学对我解释道：



「简单来说，教导别人读书，也能提升我自己的学力，期中考的成果就是证明，我拉近了和此花同学的差距。」



原来如此。



我懂她的意思了。



「也就是说，你希望之后也能继续办那种读书会吧？」



「如你所说。」



我理解她的意图后，点了点头。



「不过，你为什么要找我帮忙？」



「因为你是我身边的人之中，成绩最差的啊。」



「唔……」



我虽然不甘心，却无法反驳。



「虽然这么说，但这样只是我单方面给你添麻烦，如果有什么我也可以帮你的事就好了……」



「……对我来说，光是你愿意教我读书，就已经很感激了喔。」



「不，教你读书是出于我个人的要求，所以我也必须付出一些代价，否则就不公平了。」



她真是正直呢。



比起我的心情，不如说这样她无法释怀吧。



「除了读书之外，你还有什么不擅长的吗？」



「不擅长的事啊……」



我回想起自从我成为侍从后，所犯下的种种失误。



我在学业、运动、防身术、宅邸内的职务等等都还距离完美天差地远，但我最不擅长的果然是……



「……是礼仪吧。」



听我这么回答，天王寺同学露出了满意的笑容。



「那么，就由我亲自教导你礼仪吧！天王寺家是好礼之家，礼仪可是我擅长的领域呢！」



她将手放在胸口，显得精神奕奕，彷佛在说「交给本小姐吧！」。



坦白说，这帮了我一个大忙。但论及放学后的时间，并非我可独自决定。



「我很感激你的提议……但请让我考虑一下。」



当我这么说后，她便露出不明所以的表情。



「为什么？你不是也很有干劲吗？」



「那个，因为家庭因素，所以我不能擅自调整行程。」



「原来如此，你们家好像很严格呢。」



要说严格，的确也很严格，毕竟是举世闻名的此花集团。



尽管我最近已经逐渐习以为常，但偶尔也会觉得自己寄人篱下，根本抬不起头。



我回想起平日的辛劳，不禁轻轻地叹了口气后……注意到天王寺同学正默默无言地瞪视著我。



「友成同学，你在家也表现得像现在这样吗？」



「像现在这样是指……？」



「毫无自信，又有点畏畏缩缩。」



她的意见依然一针见血呢。



不过，假使我现在显得畏畏缩缩，那么在宅邸中必定也表现得如出一辙吧。



「我在家里……大概也是这样吧。」



当我这么回答后，她发出了叹息。



「我之所以邀请你，除了成绩之外还有一个原因，那就是你在校内的言行举止。」



她笔直地盯著我的双眼，继续说道：



「我就开门见山地问了──你面对其他学生会感到自己低人一等吧？」



瞬间，自己的心脏似乎被紧紧地揪住。



这并非因为我所隐瞒的真相遭她看穿，使我大为震撼……而是我自己也尚未察觉到的心理被人揭露所致。



我是贵皇学院中唯一的庶民，与其他学生相比，我无论聪明才智、家世背景都远不如人。



我平常不会认真思考此事，但脑中偶尔会不经意地闪过这一点。以我真实的身分，原本无法进入贵皇学院就读，我只是倚仗著此花家的权势，才有了学籍，要我不产生自卑感实在困难。



──我或许怀抱著自卑情节。



事到如今我才意识到这一点。



天王寺同学见我一言不发，或许看穿了我的心情，便接著说道：



「在贵皇学院中，有这种心情的学生绝非少数。不过，幸好你很有上进心，只要接受我的指导，我保证你可以摆脱那种自卑情结。」



真是感恩。



这提议好到我不禁想立刻答应她。



身为一名侍从，我想对雏子有所贡献，当我这份心情愈来愈强时，直接面对挑战的次数也逐渐增加。这或许是一种直观的想法，但假使请天王寺同学教导我课业与礼仪，我有预感这些问题都能迎刃而解。



「我们差不多该回教室了，希望你能尽早回覆我。」



「……我知道了，我明天就会给你答覆。」



等放学后，就马上和静音小姐商量吧。



「谢谢你找我……你真的很会看人呢，老实说，我没想到会被你看透心思。」



「你不必说客套话，这又不是什么了不起的事。」



「不，我是真心认为你很厉害。」



我心生敬佩，说出心里所想，她别开了视线。



「这真的没什么大不了的……只是因为我也是过来人而已。」



由于她后半段几乎如同自言自语，因此我并没有听见。



然而，她的态度总是毅然决然，此时却难得露出这种晦暗的神情，令我印象深刻。



放学后。



我回到此花家宅邸，一如往常地接受静音小姐的指导。



「今天的课程到此为止，辛苦了。」



「您也辛苦了。」



预习、复习、礼仪讲座与防身术。



当各式课程结束后，我终于感到一天结束了。



过去每当这时候，我的体力都会见底，无法好好说话，如今却有了一丝余力，这代表我的身心都有所成长吧。



之后，我必须前往雏子的卧房洗澡。



我稍微擦拭汗水后，望向静音小姐，见到她似乎面有难色地浏览著手边的文件。



「那是什么文件啊？」



「是指导你的行程，你进步得比我想像中快，所以必须重新调整。」



她一脸严肃地看著文件。



……时机或许正好。



「静音小姐，我有点事想找您商量……」



我这么说，同时说明了今天与天王寺同学聊的事。



──就是放学后由她指导我课业与礼仪的事。



「……原来如此，你和天王寺小姐聊了这些。」



她听完后，暂时放下文件，陷入沉思。



「你想怎么做呢？」



「我个人是想接受，天王寺同学很会教人……在各方面都很可靠。」



静音小姐的指导方式虽然也很出色，但毕竟天王寺同学是同学年的同学，可以从同样的视点给予我建议。



而且──她这么对我说：



『你感到自己低人一等吧？』



『只要接受我的指导，我保证你可以摆脱那种自卑情结。』



她这一番话深深打动我的心。



天王寺同学总是落落大方，可谓贵皇学院学生的榜样。我过去或许毫无自觉，但自己应该是有点向往她的气度吧。



「我觉得如果接受她的指导……就能成为更配得上雏子的侍从了。」



我期许自己成为──能随时陪同雏子散心，且在关键时刻能完美地辅佐她──的侍从，为了达成目标，我尚有许多不足之处，而我认为可以从天王寺同学身上吸取这些养分。



「我认为没有问题。」



静音小姐继续说道：



「由天王寺小姐教导礼仪，应该会比我教得更好，而且……华严老爷托我传话，希望你能代替大小姐，积极地建立起此花家的人脉。」



「……华严先生这么说？」



「对，就像招待都岛小姐和天王寺小姐来社交晚宴时一样，希望你以能顾及大小姐颜面的形式，自然而然地顺水推舟。」



坦白说，我感到十分意外。



因为我觉得我并未获得华严先生的信任。



假使他对我的想法有所转变，契机必定是那次社交晚宴。当晚，我总觉得自己首次触及他的真实想法。



「我知道了，如果是这样的话，我会妥善处理的。」



「就麻烦你了。不过，要不著痕迹地……在学生身分的合理范围内。」



以学生的身分，以朋友的身分。



这表示我可以自由地建立这范围内的人脉，最终再牵线至雏子身上即可。



「……伊月？」



此时，道场的门被推开，传来雏子的嗓音。



「还没要……洗澡吗？」



「抱歉，我和静音小姐稍微谈了一下。」



「……谈？」



雏子疑惑地歪著小脑袋，于是我说明道：



「我也打算和你商量，我暂时在放学后不会和你一起回家，可以吗？」



「……欸？」



她杏眼圆睁，看起来很惊讶。



「我重新受到华严先生雇用，认为必须战战兢兢，学习各种知识。我想提升在校的课业成绩，也想学会在社交场合不贻笑大方的礼节规矩。为此，希望暂时让我运用放学后的时间。」



「是让外人教你的意思？……静音不行吗？」



静音小姐回答了她这个问题：



「因为我也有其他工作，有时候无法专注于伊月同学的课程。尤其最近因为日前的社交晚宴的影响，使得工作增加……我或许暂时无法腾出时间指导他。」



「……呣唔，那由我来教呢……？」



「大小姐您也有许多必须完成的事，因此以行程来说，相当吃紧。而且，换个环境，求教于各方人士，对伊月同学本身也有帮助。」



「唔、唔……」



硬要说的话，雏子看来是不太愿意。



她沉思了三十秒，最终慢条斯理地打开她的樱桃小口：



「伊月……那是为了我吗？」



「或许有点不同……但这是为了能胜任你的侍从。」



我虽然没有施恩求报的心思，但正因为我想更进一步地助雏子一臂之力，所以打算接受这个提议。



雏子口中流泻出「嗯唔唔」的苦恼低吟后，又叹了一口气。



「那就没办法了……我准许你去。」



「谢谢。」



雏子也允许我了。



明天就对天王寺同学说我接受她的提议吧。



「不过……你要请谁教你课业和礼仪……？」



听到这个问题，我回道：



「是天王寺同学。」



雏子似乎有点吃惊，我则重新说道：



「我会暂时和天王寺同学一起度过放学后的时间。」



「……………………」



位于雏子闺房中的浴室。



我在一旁看顾泡在浴池里吃冰棒的雏子。



「好好粗～……」



她极尽慵懒颓靡之能事，模样有别于在校时。我见状，不禁露出苦笑。



「这样你就愿意原谅我了吗？」



「……还没，这样有点不够。」



「饶了我吧，在不被静音小姐抓包的情况下，偷渡冰棒进来是很累人的。」



我叹著气如此说道，她垂下视线，开口说：



「其实我还是不太愿意……但既然是为了我的话，就原谅你吧。」



我正式获得与天王寺同学共处的许可。



自从在道场提到这件事，直至现在为止，她一直持反对态度，但成功说服她的撒手锏就是以冰棒贿赂。她最近因为解雇侍从及社交晚宴等事，忙得不可开交，所以睽违已久能放松心情，或许十分开心。



尽管如此，她还是有些心不甘情不愿。



她闹别扭似地盯著水面，于是我对她说：



「如果你不喜欢的话，我可以去拒绝……」



「…………我不想成为你的阻碍。」



「……这样啊。」



她也在意我的感受吧。



那原本是我这侍从的职责所在……但这让我有点开心。



「老实说，我终于稍微放心了。」



「放心……？」



「因为我觉得你最近都在躲我。」



「……你为什么这么觉得？」



「呃，因为你不希望我早上叫你起床，除此之外，也会和我保持距离吧？」



听我这么说，她微嗔地鼓起脸颊。



「我没有想和你保持距离。」



「那是有什么原因吗？」



「……唔。」



她神情复杂，悄声低喃：



「……人家不想说。」



我虽然好奇，但既然她本人不愿意提，我也不好追问。



「话说，雏子。」



「……什么事？」



「你那样都不热吗？」



我眼前的雏子身穿学校指定的学生泳衣。



泳衣设计典雅，颇有贵皇学院的风格。不过，在浴室看到这身打扮，会觉得有点闷热。



「……不会。」



「你之前都穿比基尼，为什么突然换成学生泳衣啊？」



「……因为我想。」



雏子这么说道，看似有些难以启齿。



她别开视线，背对著我。见状，我心想──



──她果然在躲我吧？



然而，却愿意一起洗澡，也说希望放学后能尽量在一起……我根本弄不清她脑中的想法。



身为侍从，我已经在她身边待超过一个月了，原本可以一点一滴地理解她的所思所想，但最近却愈发无法领悟她的心思，这到底是怎么一回事？



「好了，帮我洗头。」



「……好。」



要沮丧之后再沮丧吧，我将手伸向雏子的头。



她或许有点泡晕了，耳朵染上绯红。



「嗯呼──……」



她发出满足的娇吟。



也罢，至少她不会让讨厌的人摸自己的头发吧。



「……伊月。」



「嗯？」



当我以洗发乳搓洗著她的发丝时，她悄声说道：



「你不要对……天王寺同学这么做。」



还以为她要说什么呢。



我不禁莞尔，有点放心地回答：



「我不可能对她这么做吧。」



你知道我在习惯这状况之前，费了多少苦心调适啊。



我现在虽然可以做到不以为意，但刚成为侍从时，真是吃尽了苦头。



「嗯？」



我忽然注意到雏子的发丝被泳衣肩带卡住了。



「我要稍微拉开肩带喔。」



「……欸？」



我拉下她左边的肩带时，好像听见了奇怪的声音。



「头发很长的话，这种时候就会很辛苦呢。」



「伊、月……？」



「你再等一下，就快洗好了。」



「……！」



雏子蓦地跳了起来，沉入浴池之中。



水面上冒出气泡，雏子则位于气泡中心，面红耳赤地瞪视著我。



「神……！」



「神？」



「神、神经大条……！！」



雏子羞涩地将双手放在肩上，紧紧地抱住自己。



「竟然说我神经大条……」



真没想到这句话会出自自己脱掉泳衣的人口中。



隔天。



我趁下课时间对天王寺同学说「我获得允许了」后，立刻于今天放学后开始读书会。



「好，我会好好地教育你的！」



「还、还请你手下留情……」



学生们纷纷离开学校，我与天王寺同学则在餐厅旁的咖啡厅集合。



虽然为时已晚，但我能否挺过去呢？毕竟，她的干劲爆表，甚至让我产生这种忧虑。



「呵呵呵……打倒此花雏子……！我这次就要让她的假笑僵掉……！」



天王寺同学这么说道，露出恶魔般的笑靥。



她率先抵达咖啡厅，也点了我的饮料，在我坐下时，红茶便同时送达桌上。



「首先要订立目标，我的目标就是在下次的模拟考中考赢此花雏子。」



她这么说著，同时优雅地倾斜杯身喝茶。



「模拟考是什么时候？」



「一个月后。」



她与雏子的成绩差距原本就微乎其微。



若是下功夫苦读一个月，大有可能获胜。



「然后，要请你在下次模拟考中考出前五十名的分数。」



「欸？」



我听见这突如其来的宣言，吓了一跳。



「前五十名……？我现在是中下，突然就要考到那样，有点……」



「你不用担心，毕竟，将由本小姐亲自指导你。」



她充满信心地挺起胸膛，我则神色复杂。



如果我显得更加懦弱，只怕会自掘坟墓，这时候就相信她，努力看看吧。



「还有，你说想学礼仪……契机是什么呢？」



听见她的问题，我边思考边回答：