「陛下私下传唤我，是今天早上的事了。」



克劳德回忆起今天发生的事。



「眹有五个儿子，其中四人已经成年了。换言之，这四人算是适合的皇位继承人选。」



克劳德来到房间后，皇帝突然对他自言自语了起来。



「长男亚德里安的实力人望都无可挑剔，不过他是二王妃之子。虽然次男鲁迪格的能力也有一定水准，为人却心高气傲，瞧不起身分低下的人。」



札比亚说的克劳德也都清楚。



跟皇族有交集的人之中，顶多就米娜不知情吧。



「其余两人的才能远不及长男与次男。如果要立皇太子的话，就是这两者之一了。」



「一旦立储，下任皇帝也就决定了。」



克劳德不得不应声附和。



严格来说，其实过往曾废储过一次，不过那是因为皇太子企图颠覆国家的阴谋曝光。



成为皇太子后，除非经调查证实有意造反颠覆国家，又或者生了重病无法担起皇位，否则是很难废储的。



所以札比亚才会格外慎重。



「为什么现在就要决定呢？陛下才五十三岁，应该还能在位十年吧。」



克劳德坦言心中的疑惑。



或许是因为身为大国掌权者的缘故，帝国皇帝大多能活超过七十岁。



单纯从这点来算，札比亚还可以再活十七年左右。



「朕几年前也这么认为。自己还健康的时候无须心急，应该让儿子们尽可能累积经验，仔细评估他们的素质。」



「发生什么事了吗？」



克劳德再度问道。



「就是那次大规模进攻。敌人来路不明，今后若是再度袭击而来，朕恐怕也会成为目标吧。」



「我等必定舍命保护陛下。」



克劳德立即满腔热血地对札比亚说。



「当然，到时候就拜托你们了。」



皇帝点了点头，神情却依旧郁闷。



「不过考虑到可能会有个万一，朕认为也是时候立皇太子了。如果还没立储朕就倒下了，这个国家该怎么办呢？」



「……我不敢想像。」



克劳德背脊发寒。



要是皇帝现在驾崩了，亚德里安派和鲁迪格派恐怕将为了继位问题展开大规模斗争。



「陛下之所以将鲁迪格皇子纳入考虑，是因为他身为大王妃的长男，同时也是公爵的孙子吗？」



克劳德问道。



「没错。虽然公爵不会傻到插手皇帝的后继者之争，但他的亲信和大王妃就不同了。他们恐怕会以鲁迪格即位的利益来争取更多贵族支持吧。」



听了皇帝的回答，克劳德仰天叹息。



「假使亚德里安有更多支持者……假使他是大王妃所生……假使鲁迪格个性像亚德里安……」



札比亚说了好几个无济于事的假设。



「事情就是这样。你有什么好主意吗？克劳德。」



「真伤脑筋。」



克劳德完全没想过皇帝会找自己商量这种事情，忍不住就直接说出了真心话。



「我们是效命于皇帝陛下的人，照理说不该涉入政治。」



由于早已猜到克劳德的回答，皇帝不死心地接着说：



「现在不是皇帝在对八神辉胜利之剑问话，而是札比亚这个男人向知己克劳德请益。」



这显然已经逾越分际了。



克劳德感受到主君的无助，决定给点意见。



「我认为亚德里安殿下是适合的继任人选……」



「不过这样一来，鲁迪格绝不会忍气吞声。他自己也就算了，他母亲肯定不会善罢甘休。」



见皇帝满脸倦容，克劳德不禁心生同情，不过面对皇帝的讨教，他也感到左右为难。



「听说鲁迪格殿下的公爵外公并没有野心。请他出面说服殿下应该就没问题了吧？」



「朕试过了，行不通。公爵满腹苦水，说女儿怪他不爱孙子，气呼呼地骂了他一顿。」



「哎呀呀……」



克劳德不知该如何回应。



公爵是大王妃和鲁迪格最大的支柱，却连他都无法驾驭两人，这下该如何是好呢？



「不妨策动知道公爵反对的亲信们……」



「那也失败了，所以才会有现在的结果。」



皇帝叹着气答道。



虽然满口抱怨，但基本上该做的事情他都做了。



正因为如此，他才向克劳德求助。



「不过，目前斗争还在持续当中吗？」



「所以朕认为鲁迪格并不适合，可是那些家伙根本听不进去。」



皇帝的语气渐渐火了起来。



这也难怪，克劳德心想。



明明都发生了危及整个国家的大事，鲁迪格却依然故我。克劳德可不想侍奉这种君主。



「……事情就是这样。」



克劳德做了总结。



「我都了解了。亚德里安皇子的声势就那么不乐观吗？」



「贵族的支持人数对鲁迪格殿下有利。亚德里安殿下的亲族们都没什么野心，在这种情况下反倒不利。」



听了克劳德的回答，巴尔咂了咂舌。



「本以为外戚没野心是件好事，想不到却造成了反效果。」



「帝国规模浩大，治理上也需要大量人手。」



克劳德恨恨地说。



当代皇帝爱民如子的作风引来部分贵族的反感与不解。



他们真心相信这么做会让「理当受贵族支配的人反过来骑到自己头上」。



贵族并非全对皇帝心悦诚服，也不尽然都大公无私。



「国势强盛反倒招致恶果，真是太可笑了。」



克劳德嘟囔着说。



「鲁迪格皇子备受拥护，只是政策面的问题吗？」



巴尔这么一问，克劳德蹙起了眉头。



「据陛下所言，相较于亚德里安皇子，鲁迪格皇子愚昧无知，恐将轻易遭人操控。不好意思，我也这么认为。」



「……我也同意。」



想起鲁迪格的为人，巴尔如是说。



「多亏当代陛下的德政，二等区居民各个安居乐业，笑容不绝。相信亚德里安殿下即位后也会延续现行政策，不过鲁迪格殿下是不是会这么做就很难说了。」



可以的话，巴尔也不愿支持鲁迪格。



听了他的回答，克劳德松了口气。



「幸好你不支持鲁迪格皇子。」



「米娜觉得呢？」



巴尔才刚问完，米娜立刻答道：



「巴尔大人支持谁，我就支持谁。」



「我想也是。」



克劳德露出一脸不用问也知道答案的表情。



「话说回来，难道没有什么好办法吗？知道你我和葳鲁赫米娜都支持亚德里安皇子的话，鲁迪格一派多少也会安分些，不过这样还是没有保障。」



克劳德和皇帝并未谈出一个结论。



「真是个胆小鬼。」



米娜冷淡地说。



「你有什么好办法吗？」



「有个简单的方法可以解决问题，不过难保不会造成伤亡。」



听她这么一说，克劳德顿时面容纠结。



「陛下希望尽量和平解决此事。」



「在我看来，这种想法简直愚不可及。对付那些贪得无厌，不知天高地厚的家伙，有什么好需要顾忌的？这样岂不是会让无能的帝国贵族误以为自己很厉害吗？尽管以力服人，让他们明白自己在对谁吠就是了。」



由于精灵跟帝国没什么情分，米娜才会有此一想。



「就是因为不能这么做，陛下才会如此苦恼啊！」



克劳德忍不住叫道，然而米娜却投以冰冷的眼神。



「情况不是因此恶化了吗？所以我才说愚蠢啊。世上哪有皆大欢喜的事。要沉湎于幻想的话，等作梦再说吧。不要来麻烦巴尔大人。」



米娜舌尖嘴利，呛得克劳德无法反驳。



克劳德求救似地望向巴尔。



「巴尔托洛梅乌斯。」



「不好意思，克劳德，我同意米娜的看法。现在息事宁人并无助益。」



克劳德闻言大失所望，米娜则是安心地放松肩膀。



「就算亚德里安皇子顺利当上皇太子，潜在的敌对势力可能还是存在啊。就长远的眼光来看，这情况再危险不过了吧？」



「呜……」



克劳德为之语塞。米娜见状嗤之以鼻地说：



「现在才意识到这点啊？你是过于疲劳，连脑袋都生锈了吗？」



「呜，我无法反驳。是我太粗心了。」



这回克劳德并没有被米娜的嘲讽激怒。



「依亚德里安皇子的个性，恐怕不太可能借故削弱鲁迪格皇子的势力，以免他们群起造反。」



听了巴尔的话，米娜恍然大悟地点了点头。



「所以现在最好在皇帝底下学习如何处事是吧。」



「不，这可能有困难。」



见克劳德一脸严肃地提出质疑，米娜恶狠狠地瞪了他一眼。



「你从刚才开始到底是怎样啊？」



「抱歉。」



克劳德也明白自己现在不太对劲，便先向米娜道歉。



「不过考虑到鲁迪格皇子与其党羽，还有大王妃的个性，他们很有可能一逮到机会就立刻制造暴乱。」



「……这倒是无法否认。」



巴尔表示赞同后，米娜冷笑着说：



「要怎样才能教育出这种蠢货啊？空有权力却不受教，真是太荒唐了。」



「你说得一点也没错。」



克劳德概括承受了米娜辛辣的发言。



「虽然我同样很想骂人，但这么做也无济于事，你先安静点吧。」



听了巴尔的劝，米娜立刻闭嘴。



「所以呢？你想跟我讨论如何遏制鲁迪格皇子的势力吗？」



「不，陛下似乎想知道你们的看法。得知你们支持亚德里安皇子，也有意愿协助的话，陛下说不定能想出什么好办法。」



米娜暗自庆幸皇帝没叫他们自己想法子，不过因为巴尔有令在先，她并没有说出口。



「在能力所及的范围内，我们会尽量帮忙的。米娜也是吧？」



「是。」



见米娜点头应允，克劳德也放心了。



「了解。那我先回去了……打扰了。」



「真受不了。」



见事情都谈完了，米娜咬牙切齿地说。



克劳德笑了笑，随即施展转移魔术离开了。



「皇帝会怎么做呢？」



「天晓得。」



面对米娜的发问，巴尔声了耸肩。



「最简单的做法就是我们立即发动突袭镇压鲁迪格派，这样也能避免不必要的混乱。」



看来米娜依然心有不满。



「找不到理由啊。目前派系斗争尚未浮出台面，要约束皇亲贵族也有困难。」



「处理这类问题的时候，皇帝的态度太软弱了。」



听了米娜的指谪，巴尔不禁苦笑。



「那也是陛下的优点啊。常言道优缺点是一体两面，不足之处由我们补足就是了。」



「……是。今天我就先告辞了。」



这么说完，米娜便施展转移魔术消失了。



隔天，当巴尔思索着要不要在家吃午餐时，米娜利用转移魔术来到家中。



「巴尔大人，皇帝请您过去一趟。您怎么打算呢？」



米娜问道。



对此巴尔本应无权拒绝，不过米娜还是征询了他的意见。这确实很像米娜的作风。



「我当然会去。恐怕是跟昨天的事情有关。」



巴尔答道。



（米娜不可能不知道。）



就算明白，米娜这名女性肯定还是不改本色。



巴尔换好平常的衣服后，随即被带往皇帝的房间。



皇帝不爱奢华，反倒偏好朴实低调的家具摆设。不过在明眼人眼中，那些样样都是极品。



在场只有皇帝、巴尔、克劳德及米娜四人。



「不好意思，突然找你过来。」



皇帝当然有权召集臣下，不过这男人始终都是这么客气。



「不会。您找我来是为了那件事吗？」



巴尔这么一问，皇帝点了点头。



「没错。」



皇帝起身背对巴尔看着窗外。



「就某方面来看，还是得排除掉拥护鲁迪格的贵族才行，不然灭不了他的气焰。所以朕希望设法削弱鲁迪格的势力。」



「……若要出谋献策，比起我和米娜，英格威和吉泽尔海尔应该更为适合。」



巴尔提出疑问后，皇帝转头面对他。



「不，此事非你莫属。因为朕要你作为冒险者去贵族的领地走一趟。」



「……什么？」



巴尔一时无法理解皇帝在说些什么。



「听说你为了帮助孩子，打破了不得出城的禁令。朕会交代好耶利米尼安斯，让你用受罚的名义行动。」



「不，为何巴尔大人非得这么做不可？」



米娜代替瞠目结舌的巴尔质问皇帝。



「你既是朕可动用的战力，又能毫无顾忌地单独行动，贵族们也不知道你的长相。符合这些条件的就只有你了。」



「……这倒也是。」



巴尔总算明白皇帝的意思了。



其他八神辉胜利之剑都是有头有脸的名人。



姑且不论平民百姓，各领地的贵族阶级肯定无人不知无人不晓。



「您要我调查贵族们的动向，找出确凿的罪证是吗？虽然不是不行，但您要我用冒险者的身分行动吗？」



这也太为难人了，巴尔心想。



高级冒险者也就算了，表面上他只是个软弱无力的七级冒险者。



「贵族们可能对高级冒险者心生警惕，不过应该没有人会特别提防七级冒险者吧。」



「这倒也是。」



巴尔不得不承认。



假如心思够缜密，对七级冒险者也不敢轻忽的话，这种人根本不会支持鲁迪格皇子。



「不过有些人还算有见识。朕想请你帮忙留意那些家伙。」



「可是现在七级冒险者无法出城。这又要怎么圆过去呢？」



巴尔道出心中最大的疑虑。



「关于这点，其实禁令差不多要解除了。」



皇帝干脆地说。



「葳鲁赫米娜、曼奴埃尔和席德妮耶都说邻近地区没有异状，总不能一直禁止下去啊。」



既然动员了三位八神辉胜利之剑都没有任何发现，基本上应该是安全了。



「也对。」



巴尔也表示理解。



「我明白了。我会尽力而为。」



「嗯。至于如何避免其他冒险者们起疑，就交给耶利米尼安斯处理吧。等会儿也麻烦你去本部确认一下。」



「是不是太缺乏计划性了？」



米娜极尽嘲讽地向皇帝表达抗议。



「抱歉，朕知道自己很强人所难。不过很多事要靠巴尔托洛梅乌斯亲自走一趟才能厘清。朕是怕事前下达指示，不免有绑手绑脚之虞。」



「意思是我能照自己的想法行动吗？」



听巴尔这么一问，皇帝点了点头。



「没错。在钓到公爵等级的大鱼之前，最好尽量别让巴尔托洛梅乌斯的身分曝光。要是一下子就被发现巴尔托洛梅乌斯出面干预，恐怕不少人会因此提起戒心，不再露出狐狸尾巴。」



这要求也很棘手。



「要拘捕贵族的话，势必得亮出八神辉胜利之剑的名号吧？可是你却叫巴尔大人暗中搜证揪出恶徒？」



见米娜摆明一副不耐烦的样子，皇帝和克劳德都捏了把冷汗。



「朕说得不够清楚。」



皇帝连忙补充说明。



「重点在于不能被人发现巴尔托洛梅乌斯出马。你要搜集证据，放长线钓大鱼也行；要让骑士团或其他八神辉胜利之剑假装偶然介入也行。」



「原来如此。那我去可以吗？」



虽然米娜显得十分积极，皇帝却一脸苦涩地说：



「不妥。毕竟贵族们都知道葳鲁赫米娜和巴尔托洛梅乌斯的交情。」



「你找死啊？」



「米娜！」



见米娜对皇帝展露敌意，巴尔立即厉声斥责。



「……真是非常抱歉。」



米娜心不甘情不愿地敛起杀气。



「虽然有失分寸，但米娜会生气也是情有可原。」



巴尔满脸为难。



「当然，在力所能及的范围内，朕也会尽量援助你。就让宰相偷偷放出风声，营造出朕有意立亚德里安为皇太子的假象吧。如此一来，鲁迪格他们应该会聚集起来开始商讨对策。虽然危险，但只能赌上一把了。」



皇帝愁眉苦脸地说。



「毕竟只是传出风声，实际上还没决定，鲁迪格皇子他们造反的危险性自然不会太高。」



克劳德抢先巴尔开口说：



「阿洛伊斯阁下吗？如果是他的话，应该能妥善处理吧。」



巴尔也表示同意。



阿洛伊斯擅于调解贵族之间的利害关系。



虽然不是天纵英才的名相，但他行事稳健，累积了一定的人望。



如果从阿洛伊斯口中说出亚德里安有望成为皇太子，惟皇帝尚未决定，贵族们必然会信以为真。



「不过这样能促成逮人的犯罪事实吗？」



米娜提出质疑。



因为出主意的不是巴尔，她当然不会客气。



「假使什么事情也没发生，那就没办法了。届时朕会考虑动用武力。」



皇帝如是说。



「曼奴埃尔出身平民，始终看不惯鲁迪格。将军出身魔物出没频繁的地区，自年少时期就一直跟人民并肩作战，是个值得期待的人才。剩下的成员就是问题了。」



皇帝说完，巴尔接着又说：



「席德妮耶恐怕也不会支持鲁迪格皇子吧。」



「席德妮耶吗？」



皇帝有些意外。



「的确，以她的情况来说，极可能不会支持任何一边。」



克劳德也表示赞同。



「是吗？既然你们都这么说了，朕相信你们。不过可以的话，朕想先确认清楚。」



皇帝答道。



「真是有够胆小的。」



米娜嗤之以鼻地说。巴尔见状立刻帮忙缓颊。



「对于置身万众之上的人来说，慎重行事总是比较好嘛。」



「……您说得是。」



米娜让步后，皇帝对巴尔说：



「不好意思，这也要拜托巴尔托洛梅乌斯了。」



「我吗？」



巴尔完全没想过皇帝会交付自己这项任务，顿时瞪大了眼。



不过看到巴尔如此惊讶，皇帝和克劳德反而感到意外。



「我几乎没看过席德妮耶找你以外的人讲话。」



听克劳德这么说，巴尔反问：



「你也没有？」



「顶多就打声招呼吧。」



听了克劳德的回答，巴尔这才意识到席德妮耶跟自己最熟。



「没办法，我就接受请托吧。」



「朕希望你明天就去。麻烦你问清楚席德妮耶支持谁，又或者不站在任何一边。朕要说的就这些了，谢谢你。」



皇帝语毕，米娜对巴尔说：



「那我送您。」



「不，朕希望葳鲁赫米娜留下。」