「沙苗也画过吗？」



「嗯～算有点接触。果然还是会想要出版单行本嘛，我当时同人志闯出名声有点志得意满时接触过，但专业创作的东西果然很严苛，要求一大堆。茉莉就放松肩膀力量，用『总之试试看』的心态去做吧。你要是搞坏身体可不是开玩笑的耶。」



「好～。」



虽然乖巧地回应，但大大写上「出道」的纸张已经贴在面前了。和两人分别后绕去二手书店买了一大堆可用的少女漫画，还买了高中生在看的流行杂志当作画参考。高中生作家创作的，曾一度变成学生圣典的恋爱小说，告白成功十密技，女人要被爱的二十个条件，桃花开不完必胜法！连封面写上这些宣传标语的恋爱指南书也买回家了。



她已经二十四岁了，正值劳动期的女人老是闷在家里真的好吗？每天看着出门上班的姐姐都让她无比焦虑。



当她待在房里时，传来敲门声。



「请进。」



「茉莉你在干嘛？咦？今天不是用电脑啊？」



姐姐桔梗走进来。刚洗完澡的她没有化妆，但姐姐总是很美。



大概是看惯美术社团的茉莉画画的模样吧，不管画笔变成了「墨水笔」，画布变成了漫画原稿用纸或是电脑画面，姐姐对这方面都不是很了解。喜爱户外活动的家人们都不太理解宅宅的世界。



「哇啊，现在的漫画好可爱喔。」



「对吧，大家的画工好强。」



「茉莉也画这种画吗？你不是会用电脑上色吗？你从以前就很擅长这类插画嘛。」



「是吗？」



「你忘记啦？毕业纪念册班级介绍上画的画，你画得超棒的耶，班导的脸也超像。」



「什么时候的？」



「小学。」



「你也记得太清楚了吧。」



茉莉也只能对着想起过去笑出声的桔梗苦笑。



「但我觉得，你可以找到让自己热衷的事情很棒。还画油画吗？静物画之类的呢？」



「嗯～有兴致再说吧。开始用电脑上色后，都忘记画笔的触感了。」



「是这样吗？但你果然是艺术家。妈妈说你裁缝也很棒，做菜也做得很棒喔。今天的关东煮也很好吃。」



「谢谢你，想点菜再跟我说喔。」



「这个嘛……啊，最近开始变冷了，你别太常去超市之类的。医生说别去人太多的地方，要是被传染感冒就糟了。」



「……超市那还不算人潮耶。」



茉莉维持着嘴角笑容垂下双眉。但桔梗相当认真地重复叮咛她不能去。



「浴室空了换你去洗，好好暖暖身体喔。」



「嗯，谢谢你。」



桔梗走出房间。茉莉看着关上的房门一会儿后，低头看脚边堆积如山的少女漫画。如果有办法画出原创漫画，说不定就能自己赚钱。这样一来，桔梗也会替她开心，双亲也会夸奖她很厉害吧。



茉莉在桌前坐下，仿佛被谁追赶般地动笔。



就这样，在年关将近之时，月野带着茉莉前往出版社。月野把自己的责编介绍给茉莉，年龄和茉莉差不多的编辑爽快接下茉莉的原稿。



月野大概很清楚绘制原创作品的辛劳，离开出版社后慰劳了茉莉一番。



「哎呀～辛苦你了！」



「也辛苦你了。」



「话说回来，茉莉，对不起喔，我说了要帮你看分镜，却没太多时间可以好好给你建议。」



「请别在意，你要截稿了也很辛苦啊。而且你给我的建议，有种『不愧是专业』的感觉，给我很多参考喔。」



「真的吗？听到你这样说真是太好了。」



月野走进咖啡厅脱下大衣后，仍旧可以从宽大的毛衣衣领看见她深邃的乳沟，她直爽笑着说：



「但是啊，茉莉你真的很努力呢。」



「有吗……」



「嗯。比起那个，你的身体还好吗？没有一直熬夜勉强自己吧？」



「没事，我很闲啊。啊，但有点日夜颠倒了吧。」



「那从今天起要好好睡觉！要不然就没办法尽情享受下一次活动了。」



「好～」



月野知道茉莉生病，所以会特别关心她，也会很自然伸出援手。茉莉非常喜欢月野，比起从学生时代起认识多年的朋友，茉莉更喜欢连本名都不太清楚的她。



回想起学生时代的朋友，茉莉心中总会闪过一股阴郁。



「茉莉，要加油喔。」



善良的朋友们如此鼓励她。但是，她们有做什么让茉莉打起精神来吗？茉莉从她们身上得到的只有探病时的花束、蛋糕，以及挫败感。而那逐渐变成徒劳感，最后堕落为女人独有的嫉妒。



她确实非常喜欢朋友们，那是共同度过短大时代的同伴，也是理所当然的。



但是，成为病患的只有茉莉一个。



在病房中反覆听她们聊旅行、百货公司特卖、新开的时髦咖啡厅、男朋友好冷淡之类的，这些话题从边角逐步染黑茉莉的心。嫉妒如蛇爬过身体，接着一点一滴束缚心灵。每当被束紧时，茉莉几乎都要大喊出声。



在几乎令人窒息的嫉妒平息后，绝对会陷入自我厌恶。疾病就常在此时发作，每次发作她都想着拜托就这样杀了她吧。想死，不是在医生宣告得病时，而是无法忍受自己逐渐变脏之时。



「茉莉。」



「嗯？」



「……希望可以有好结果。」



月野撑着下巴，边拿吸管搅拌红茶苏打边对着茉莉笑。



茉莉觉得这人真是个好人，温柔、温暖又会照顾人。茉莉在她身上感受到友情。



过完年，日常逐渐恢复平静时，编辑打手机联络茉莉。电话虽短，但说话爽朗的他，漂亮地使用正确的日文表示茉莉画的漫画在市场上行不通。



茉莉边用同样爽朗的语调回答，心想「漂亮的日文还真是绕一大圈才会讲到核心的东西耶」。



挂断电话后理解了，自己的漫画不只画没有个性，故事内容也随处可见，简单来说就是一点也不有趣。拉升到极限的期待瞬间被打落，无情地被击垮了。



想着「我的人生充满了挫折啊」扑进抱枕堆中，大滴泪珠自然而然涌出眼眶，被击垮的期待转变为绝望。



茉莉最想听到的是第三者对她说：「你没有问题。」不是家人也不是朋友，而是确实与社会连结的第三者。



希望他可以说着「你没有问题」，拉着她前往另一边。



她想要的，是可以在社会上抬头挺胸大喊「我就在这里」的地方，不是只在路旁眺望车流，而是可以走到路上去。即使只有一次也好，她好想要成为其中一员。



发现自己拿脱离正道的心情与愚蠢的虚荣画漫画时，无法停止哭泣。



我就在这里，明明确实就在这里啊。



无可忍耐地抓起一颗抱枕乱丢，桌上的空宝特瓶发出空虚的声音掉在地上。



隔天，茉莉边哭边撕毁以速件寄回的原稿。拿东西出气无法解决任何问题，垃圾散乱一地的房间让她心里更加空虚。



曾经说过才不想要和别人一样，但现在如果不和大家一样就感到无比不安。如果不同就想要变得更强大。想成为可以大大方方走在和大家不同道路上的人。



好想变强。



好想变强。



好想变得铁石心肠般强大。