抵达望燕台城外驿站时已是四更天，宫门关闭。然天元帝曾有言在先，需得正月前出结果，于是胡立宗马不停蹄手持钦差令牌夜叩宫门，天元帝觉都不睡了，当即召见。

  为了赶上时限，胡立宗一行人日夜兼程，消瘦自不必说，官袍穿在身上都有些空荡荡的。

  一路奔波，许多事情都来不及写折子，此时都当着天元帝的面一一口述，声音沙哑。

  最初报蚁穴溃堤之处，确有其事，只是稍有夸大，倒也不过分。但胡立宗遵照旨意沿途查访时，却意外又不那么意外地发现其他辖区多处堤坝建材以次充好。

  “好些地方乍一看是好的，可人上去踩了就知道，下头都是空的，乃是以薄木片抬高，表层涂泥……”胡立宗能预想到天元帝的震怒，压根儿不敢抬头。

  像这种招数，只要人不上去用力踩、亲手验，单靠走马观花的看，什么都看不出来。

  之所以没有露马脚，皆因天公作美，那几地近几年都未曾有大雨，水位未漫到那里。

  “混账！”天元帝抬腿踢翻脚边火盆，猩红的碳块滚了一地，名贵的波斯地毯当场烧起来，一时烟尘弥漫。

  胡霖等人吓了一跳，忙叫了一群内侍上前灭火，又劝天元帝换到别处。

  天元帝气极，“换什么，朕的百姓随时都可能被淹死，还换……把地毯撤了就是！换什么新的！”

  胡霖一听，就知道他倔劲儿上头，也不敢再劝，忙亲自去开了窗缝透气。

  天元帝兀自咒骂不休，“还有什么事是他们不敢做的，啊？啊！中饱私囊，以次充好！拿着朕的银子，国库的银子，都进了他们的腰包了！前线年年吃紧，原来是他们在后面年年紧吃！”

  越想越气，天元帝狠狠拍了一把桌子，“可恶！”

  不解气，再一下，“可恶！”

  啪一声，把玩多年的蜜蜡手串裂了两颗珠子。

  胡立宗和胡霖一看，整齐地吸了口凉气，拼命低头。

  下一刻，天元帝就将手串一扔，咆哮回荡在整座暖阁内，“人呢？”

  更气了。

  胡立宗不敢抬头，“相关者都押回来了。”

  天元帝黑着脸道：“着三法司连夜会审，该抓的抓，该抄的抄，该杀的杀，一个不留！”

  过年？

  过的什么年！

  还给朕贺寿？

  巴不得朕一口气没上来，气死了！

  “是！”

  伴随着天元帝的震怒，数道旨意雪片般飞出，无数相关官员被连夜从卧室中唤醒，迅速结束了他们短暂的年假，一边骂娘一边从四面八方往皇城汇聚而来。

  整座王朝的权力中心都如一台精密的仪器，在浓重的夜色下迅速运作开来。

  因本案牵扯甚广，许多细节还需要反复复盘，胡立宗等一行人直接被留在宫中不得归家，方便问话。

  他们休息的同时，也抓紧时间将各处要点细节，通通写了折子呈上来，天元帝重新看过，偶有不详尽之处，也立即叫了人来问。

  原本秦放鹤等人还跟赵沛约好了正月相互串门，结果他所在的大理寺也要跟着忙，约会顿时告吹。

  因这道插曲，这个年过得非常割裂：

  官方表面和民间依旧一派歌舞升平，而私底下却何止暗流汹涌。

  几乎所有听到风声的官员都嘱咐家眷和族人低调行事，不得张扬，生怕被台风尾巴扫到，殃及池鱼。

  原本还有许多官员想趁着正月二十一，天元帝五十整寿时上书请求大赦天下，结果闹了这一出，也都不敢作声了。

  还大赦天下呢，这次不血流成河都算奇迹。

  案件内容是保密的，但陆续有官员押解进京，大致是哪方面事发，相关人员也都能猜出来。

  阿芙听说后难免感慨，“你说这些人怎么就贪不够呢？”

  哪怕只是正经做官，光年每年的俸禄和冰敬炭敬并朝廷赐下来的不纳税的田地，就足够一家人过活了，怎么还不知足呢？

  非要往油锅里捞钱！

  如今倒好，抄家灭族只在顷刻之间。

  秦放鹤唏嘘道：“难呐！”

  别说权倾一方的大官，就说他自己吧，昔年返乡时还曾有顾云五之流借机行贿呢。

  其实那笔银子拿了也就拿了，没人会知道，但最怕开这个口子，因为人的贪欲是无穷无尽的，有了一万两，就想十万两，有了十万两就会想百万……

  甚至有的时候不是本人想贪，而是周围的人想。

  你如果不贪，就会是他们的眼中钉肉中刺，他们要么想方设法拉你下水，一起同流合污，要么绞尽脑汁除掉你这个拦路虎。

  阿芙跟着叹了一回，“对了，我妹妹的亲事大约要定了。”

  “哦？”秦放鹤问，“是上回那人？”

  阿芙点头，“是。”