巴图傲然道：“我记得汉人有一攻城器械，名曰投石机……”

  天元四十五年二月初，赵副官接到急报，陕甘交界处的边境线上出现了几台投石车！

  朱鹏举听罢，不急反笑，“手脚倒也麻利！”

  报讯者颇为忧虑，“元帅，若敌军果然以此破阵，又当如何？”

  赵副官先看朱鹏举面色，见他丝毫不乱，心里就有了底，“急什么，蛮子愚钝，技巧拙劣，纵然做出来，成效如何，且看看不迟。”

  历来北方游牧民族就没有城池的概念！如今他们还没大规模南侵呢，哪儿摆弄过什么投石车？想必是照葫芦画瓢临时拼凑的。

  朱鹏举哈哈大笑，果然叫报讯者回去了。

  却说半月之后，又有人来报信，却是捷报：

  原来蒙古人确实不精通攻城器械之制造，忙活了一整个正月，也只勉强造出来两架，需要十人同时操作，却只能将几十斤重的石块投掷二十丈左右！

  距离巴图等人设想中的“数百斤”“数百步”，简直天壤之别！

  最初他们推着投石车出来，大禄士兵原本还觉得挺像那么回事儿，当地驻守将军还特意集结，结果扔了几发之后，众将士便哄然大笑。

  这才多远？！

  莫说诸如十字连环弩之类的神器，便是如今军营中常见的神臂弓、神机弓等，射程也都在两百步以上，即九十丈以上了！

  也就是说，蒙古兵想要用投石机引爆天女散花，就必须先进入到大禄军队的射程之内！

  “弓弩手准备，轮番射击！”

  两轮箭雨过后，操作投石车的蒙古兵就成了刺猬，剩下的落荒而逃。

  攻又攻不破，清又清不掉，战事一时陷入僵局。

  二月末，捷报就到了天元帝的御案之上，天元帝亲自看过，十分欣慰，又命传阅四方。

  “被挟制住骑兵的蒙古大军，便如没了牙齿的老虎、拔了爪子的老鹰，不足为惧。”太子亦笑道。

  论兵器、装备，蒙古远不如我；

  论后勤供给，亦不如我！

  自去岁入冬后，太后便凤体抱恙，缠绵病榻，天元帝也是久不见笑颜，更因心绪烦闷，呵斥了不少官员办事不利。如今捷报在手，总算有由头笑了几声，心胸亦大觉畅快。

  “那接下来呢，太子以为如何？”天元帝用力吐了口气，捏着眉心问道。

  大约他确实老了，太后一病，他也跟着操心，有些累了。

  太子揣度天元帝心意，大着胆子开口，“以儿臣之见，蒙古狼子野心，不可纵容。眼见春日到来，草原生机将现，若老天怜悯，或许一年之内，蒙古又将死灰复燃……”

  好不容易掐着脖子饿了蒙古一年，逼得他们如今去往西边邻国以牲畜置换粮食，若不趁机痛打落水狗，来日他们休养生息，或许再想出破解天女散花之策，岂不可惜？

  “不错，”天元帝欣慰地点了点头，喃喃道，“打铁需趁热，来人，即刻拟旨，命欧阳青、朱鹏举督促众将士原地屯兵开荒，修建城池堡垒……”

  然不等旨意发出去，胡霖便匆匆进来禀报，“陛下，太后晕厥！”

  一时间，整个后宫都动作起来。

  天元帝一往后宫去，前面各衙门也先后得到消息，许多官员立刻就趁着午饭时间往宫外家里传递消息，近期有要办喜事的，赶紧提前办了，千万别在后面撞上。

  还有家里那些名贵招摇的鲜亮东西，也都赶紧收拾起来，别在这个当口触了陛下霉头。

  秦放鹤心头一动，也趁机吩咐秦猛，“你现在就回家告诉夫人，即刻传讯与大姑娘，叫她暂且不要回京，走得远远的，越远越好！”

  去岁秋，董娘外出游历归来，不过短短数日便再次启程，同行的还有早便迫不及待的阿嫖。两个姑娘带着前任镖师之女芳姐等二十多个矫健的女伴当，先游遍北直隶，然后一路向北，欲要饱览昔日他国风光。

  今年二月中旬，阿嫖派人从辽宁带回书信，说想赶在四月之前回来给秦放鹤过生日。

  孩子第一次离开家，一走就是小半年，秦放鹤和阿芙自然思念，阿姚也时不时喊着找姐姐，自然欢喜，可如今么……

  太后不好的消息是上午传开的，当天傍晚秦放鹤下衙回家时，就见几家绸缎庄子、银楼内人头攒动，许多穿戴体面的管事、嬷嬷、大小丫头等俱都大包小裹行色匆匆。

  “爹，为什么不让姐姐回来？”刚进门，阿姚就噙着两包眼泪冲过来。

  秦放鹤只一眼扫过去，阿姚就刹住脚步，乖乖坐好了吸鼻子。

  “方才我接到几家消息，有的说寿宴取消，有的婚事提前，有的干脆这几日就过门，一切从简……”阿芙亲自端茶过来，压低声音问道：“可是太后不好了？”

  也难为那些嫁娶的了，他们这样的人家，哪个办喜事不是提前操办三五年？原本都想着办得热热闹闹轰轰烈烈，如今倒好，要么熬过一年国丧，要么年纪实在太大或者续弦拖不得的，也只好紧赶着这几天匆匆办了。

  就算要办，也不敢太过声张，不然太后危在旦夕，你却大肆庆贺，不是找死么！

  秦放鹤脱了外袍，洗了手，顾不上喝热茶便道：“我观太医署内外匆匆，只怕……”

  太后也八十多岁的人了，算得上高寿，年前他私下与孟太医拜年时，就曾迂回试探过，得到的结果并不算好。

  如今这一出来势汹汹，倘或真有个万一，便是国丧！一年之内禁止一切婚嫁、宴饮、赏乐、出游。

  尤其如今秦放鹤封了忠义伯，同龄人中可谓独一份，自己和家人更要以身作则。

  说白了：阿嫖一旦回来，短时间就走不了了。

  太后与天元帝是亲生母子，情分极其深厚，从去年太后病重，天元帝便心绪不佳，连秦放鹤装乖卖巧那一套都行不通了，朝中气氛颇为紧张。

  若太后真的不成了，说不得就要有倒霉蛋成为出气筒。

  左右她们小姑娘家家的，又非皇亲国戚，只要远在千里之外，于情于理于公于私，都不必回京奔丧，何苦跟着担惊受怕？还不如继续在外增长见闻。

  天高皇帝远，既松快，也安全。