「这样的机密文件被人抢走……那些宪兵会上天下地追杀我啊！？」



「肯定。可以预期这种状况有很高的准确率。」



「喂，你怎么还这么冷静！」



托雷士的冷静态度似乎让他很不满，老人气得跺脚怒骂：



「是敬爱的战友遇到危机咧！你总该稍微跟著紧张一下，你简直不是人——」



「肯定。我是机械，不是人类。」



「喂！我不是这个意思——！」



听著神父十足无情的回应，奥图愤慨归愤慨，不过声音却像断了线似地静了下来。托雷士默默凝望著突然间陷入沉默的同行者。



「怎么了？」



「………安静！」



奥图伸出手指抵著嘴唇，用勉强听得见的声音低语。



「外面有人……而且还不只一两个！」



「什么？」



听了老人的话，托雷士将听觉感应器的感度调高，不过却没有异样。风雪确实让户外的声音变得难以辨识，不过他和奥图那种旧式机种的机能毕竟还是不同。奥图可以发现的异样，没理由自己会感应不到。



「你的感应器是不是出错了，艾因海兹中士？我的感应器并没有感测到任何异样。」



「白痴，感应器有个屁用！况且像这种风雪，根本就派不上用场。」



奥图难以置信地噘嘴，挥了挥他的右手。小指上面绑著几根细细的铁丝。铁丝线头消失在门的另一端。



「之前我在外面拉了线，线头确实有动……该死的宪兵！已经追到这里来了！」



「…………」



托雷士还没听完认真的发言，M13就已经拔出。他迅速潜伏在门边，将红外线感应器的感度提高，窥视著门外——在风雪的另一端有复数热源。看来这座小仓库已经被相当的战力包围。



托雷士回头看著侧挂车。虽然油表已经见底，不过跑个几公里应该是没问题。



「从敌方的中央突围。对方应该不知道我们已经察觉。要逃离就趁现在。」



「喔，中央突围是吧？可以啊，本事还不赖嘛。」



奥图由木制枪套里，拔出枪柄长得像扫把柄的旧式自动手枪，露出天不怕地不怕的笑容。



「我奥图·艾因海兹累积了长达七十年，一百八十五次的作战经历，从来就不曾失误过……小伙子，这可是好机会啊。让你瞧瞧正统战士的作战方式！」



「在四百九十秒前，我记得你主张的出击次数是一百八十次，这是——」



「出击啦！」



老机械化步兵迅速骑上侧挂车，用长官般的口吻对神父下令：



「先下手为强！让那些没用的家伙见识一下咱们的厉害！哇哈哈哈哈！」



「…………」



听著同行者自吹自擂的发言，托雷士并没有回答。只是在发动引擎同时朝著大门开枪——轰开橡木门板，踩下离合器让侧挂车急速前进。



「……！？」



看到侧挂车像子弹一般飞奔而出，在风雪中包围小仓库的男子们似乎吓了一跳。连拿在手里的来稿枪都忘了开枪，嘴巴都合不拢。趁著这个机会，托雷士将车身驶向敌影较少的角落。全速暴冲，瞄准仓皇走避的其中一抹人影——不过却没有扣下扳机。



「——慢……慢著，小伙子！」 ；



老人从一旁伸出手臂，将神父想扣扳机的手给抓住。托雷士的开枪动作因为意想不到的妨碍而中断，这时由奥图手枪射出的子弹，则弹开了敌人手上的来福枪。



「搞什么……这些人不是宪兵！」



奥图低头看著弯腰惨叫的敌人，嘴里发出类似低吟的声音。



虽然并不是直接命中，不过中弹的冲击想必还是很痛。按著红肿发紫的手腕呻吟的不是别人，正是这房子的主人。



「原来如此……刚刚我不该给他们看到那些东西。」



老人低头看著因恐惧与痛苦而喘著大气的壮硕男子，神情黯然地低语：



「在这种偏僻地方过著那样的日子，突然间看到那么多的金块，就犯了失心疯……所以才会干坏事。」



「——艾因海兹中士，你还有空对敌人谢罪？」



托雷士朝后方一瞥，制止了同行者的悠长独白。迅速变身为盗贼的村民，嘴里喃喃怒骂著并持续靠近。奥图金块的价值，想必是这村子里的所有人做了一辈子也赚不到的。在此起彼落的叫声中带著搏命的气势。



「虽然想避免任务之外的战斗，不过变成这样也没得选择——全数予以排除。」



「喂喂，等等啊，小伙子……」



奥图眺下摩托车，跪在壮硕男子身旁，露出惊愕的表情。望著面无表情的杀人人偶，没辄似地摇头，



「他们是一般村民咧？你想把他们通通杀了？」



「肯定——要视状况而定，不排除这种可能。」



或许是有所警戒，村民们并没有继续靠近。似乎躲在破房子的阴影底下偷窥。托雷士用红外线感应器镇定他们的位置，淡淡地补充说明：



「敌方数目是十四名……个别战斗力很低，不过整体的威胁依旧不容忽视。」



「喂喂，对方是老百姓耶。我可不想伤害他们……不管了，这里就先交给本人这位身经百战的勇士。我有独门招数！」



老人信心满满地拍著胸脯，对一旁面色苍白的壮硕男子露出恶作剧的笑脸，将他没受伤的那只手一抓，粗鲁地要他起身站好。接著还用自动手枪瞄准在痛苦中拚命冒汗的男子的太阳穴。



「——你们这些混帐，给我听清楚了！」



不知从体内哪边冒出来的超大音量，在风雪中轰然一声炸裂开来。奥图拿壮硕男子挡在身前，高声呐喊：



「——立刻丢掉武器当场跪下！要是谁敢不听，我就把人质枪毙！」



四处潜伏的敌影像冻结似地停下动作。在风雪的另一端，可以感觉他们的不安就像海市蜃楼般摇摆不定。老人先确认过这点，然后再度呐喊：



「我给你们三秒钟考虑！到时要是不听指示，这男的就没命了！好，一、二……」



「知…知道了，不要开枪！」



村民们发出类似哀号的声音，纷纷将手里的枪丢进雪地，高举双手，从遮蔽物底下走了出来。



「我们丢掉武器。不要危害村长。」



「嗯，还是乖乖听话的好……」



奥图满意地笑著，将抓住壮硕男子——也就是村长的手放开。不过枪口还是照样抵著太阳穴，空下来的那只手则高举手提箱，好让所有人都能看见。



「接下来，各位就听听我的提议……首先，我们要安静地离开这里。」



奥图依旧高声呐喊，指尖灵活地动了一动。将被举高的手提箱盖子打开，里头的黄金光芒透了出来。



「代价就是我把这些金块给你们一半……你们就当成是住宿费好了。」



「……什么？」



狐疑地盯著奥图的，是依旧被人拿枪抵著的村长。因为对方掌握了主导权，难以置信提出来的会是这样妥协性的提议。



「就当作没那回事。所以我也不用再拿武器对著你了。」



「这……这是怎么回事？我……我对你们……」



奥图耸了耸肩，把枪收回到枪套里头。他用目中无人却又带著那么一丝温柔的笑意，态度熟络地拍了拍村长的肩。



「我没办法把手上的金子全都给你。不过有了这一半，你们就能搬到更丰饶的土地……咱们就平分，没问题吧？嗯？」



「…………」



宽容到难以置信的要求，让村民们还是一脸迷惑。不过很快地，浮现在他们脸上的不是拾回一条命的安心感，而是惭愧与羞耻的表情。



「今…今千年家畜有传染病，死了好多只山羊……」



村长沮丧的声音微微颤抖著。用手掩著晒黑的脸庞羞愧地呻吟：



「再这样下去，全村的人都会饿死。所以我才……」



「哎呀，我知道我知道。咱们都是人嘛。穷了就会丧志，难免会做错事。」



奥图这么说著，将金块陆续放到村民手上，脸上浮现的表情就像迟来的圣诞老人一般。将一半的金块分完之后，老人得意地回望着同行者。



「小伙子，你看看……一样都是人，用讲的不就行了？」



「——就战术而言，不是值得鼓励的作战。」



机械化步兵定定看著像变了个人似地、彼此笑颜相对的村民，眼神冷冷的。手上还是拿著枪，用缺乏抑扬顿挫的声音补充：



「要是他们放弃人质持续进行攻击，我们铁定会陷入险境。虽然碰巧成功，不过就战术而言却是拙劣的作战。」



「什么叫做『碰巧』？小伙子，你真的是不懂人情世故……你听好了，像这种偏僻地方，人与人的连结要比都会来得紧密很多。」



奥图感慨地摇头，然后抬起下巴示意。他远远望著因为期待可以熬得过冬天，而脸上绽放光芒的村民们，然后嘴角上扬。



「我也是出生在这种贫穷的村落，所以明白。他们绝对不会对同伴见死不救……小伙子，你要多去了解对方的心。光靠蛮力的话会早死喔？」



「早死？否定，艾因海兹中士。」



托雷士听著老人的说教，眼里发出寒光。然后直接转身，冷冷地提出反驳：



「我是机械。机械并不会死——只会损坏。」



「哎呀，你又讲这种话了。」



听著同行者既是固执也是坚持的台词，奥图悲哀地摇头。托雷士正大步走向侧挂车，奥图快步追赶着她，用略带怜悯的眼神嘀咕：



「喂，小伙子，我在想啊，你大概——」



不过老机械化步兵的台词并没传到任何人耳中——才刚觉得听到异样的风声，下个瞬间大气就爆炸开来，化成几乎穿破耳膜的巨响。



「怎…怎么回事！？」



突如其来的闪光和巨响落在村子中央，让奥图与村民大惊失色的时候，第二道闪光已经在附近炸开——是炮击。



「在十二点钟方向……是悬崖上面，艾因海兹中亡。」



托雷士迅速搜索周遭，在悬崖上面找到热源。将视野转换为夜视模式时，确认热源的真正身份是十辆左右的雪地摩托车。



「日耳曼陆军制式雪地移动车SdKf z333『北风』——是宪兵队？」



「不，（不对！他们是……！」



奥图颤抖著挤出声音，望著托雷士所发现的东西。最吸引他目光的不是纯白色的雪地摩托车，而是画在车身上的军徽。



「埋…埋葬部队！？直属于军务总监的特殊作战部队，为什么会在这里出现！？」



「埋葬部队？这是他们的称呼？」



托雷士斜眼望著面色发青的奥图，跨在侧挂车上低语。他对敌人的真实身份其实并不关心。既然有足以构成威胁的战斗力，那就予以歼灭。于是他将引擎持续加速，对老机械化步兵这么交代：



「我来应付他们。你带村民去避难。」



「应…应付……小伙子，你等一下！他们全是对机兵战用机兵——专杀机械化步兵的杀手！你再怎么厉害，还是——」



「没问题。」



对方应该是判断对聚落内部已经造成足够的混乱，于是停止炮击。取而代之的是十名左右开始步下雪地摩托车，穿著打扮相当古朴的人影。身穿盔甲与外套的中世纪骑士却拿著重机枪，托雷士望著这幕特殊的景象，冷淡地摇头。



「这种程度的威胁，我自己就有办法应付。你在也只会碍手碍脚。」



「混帐！你在要什么帅！人可不能拿性命来开玩笑！」



「否定——我说过了，我不是人类。」



神父的声音听起来像是亮晃晃的一把剑。他用比望向敌人时还要冷漠的眼神对老人送上一瞥，只说了这么一句：



「我是战斗用的机械。现在就证明给你看。」



Ⅲ



侧挂车在风雪中挺进，最先辨识出的分队是位居正中央的分队长机。



或许是为了混淆视听，侧挂车扬起大片雪花，展开了突袭。透过安装在脑部的战斗网路系统，分队长机命令全机采取射击姿势。这套网路系统堪称日耳曼电子工学的精粹，让队长机可以控制分队全机，将他们当成身体的一部分。



（——开始射击。）



简短的命令，接下来是连续的枪声。



机关枪弹射穿了猛然扬起的雪花，侧挂车瞬间化作铁屑，夸张地飞向空中。转了一圈又掉回积雪的地面却没有爆炸，应该是燃料用尽的缘故。



（全机前进。）



分队长机先确认过风雪另一端没有任何影子在移动，然后命令分队前进。让冒烟的侧挂车呈现半包围状态，慎重地靠近。



分队长机的感应器接收到冷峻的声音，是在确认侧挂车附近并没有驾驶者遗骸之后。



「在有效射程范围捕捉到敌性体——战斗开始。」



同时右翼的三号机，被飞来的子弹射穿胸部滚到在地。



（背后有敌机！）



发现自己中了调虎离山之计的时候，连续飞来的子弹已经袭向整个分队。小个子的身影从积雪中起身，灵活操作著双手中的战斗手枪，不让对机兵战用机兵有任何机会反击。



（全机散开！）



不过分队长机并没有放弃反击。要求分队各机散开，自己则用装设在机枪下方的榴弹发射器瞄准小个子神父准备射击——



「……慢了〇·三七秒。」



分队长机的手指正扣著发射器的扳机，胸口却闪出一点红光。下个瞬间，像被了亮的枪声击倒似地，对机兵战用机兵的庞大身躯跟著倒地。



「战域确保——常驻战术思考从歼灭战模式改写为搜敌模式。」



托雷士抽换空掉的弹荚并环顾战场。



结果损失就只有用来当成诱饵的一辆侧挂车。虽然是日耳曼最新锐的机械化步兵，和HC系列的战斗力毕竟无法匹敌——；完美的杀人兵器是从诞生那一刻，就以杀戮为目的，一般人类根本远远不及。就因为开发条件这么冷酷，甚至还曾被人贴上「不人道」的标签，系列开发计划也因此而中断。



托雷士将还在冒著硝烟的战斗手枪收入枪套，走向倒卧在地的机械化步兵残骸。要翻山越岭还得花上一些时间。这么一来，就得确定除了这个分队之外还有没有其他追兵。他往应该是分队长机的机身旁边一站，用指尖翻动残骸，将庞大的身躯翻成正面。就在这个瞬间——



「『电箭』在有效火力圈内捕捉到敌人——发射。」



之前毫无动静的分队长机手臂突然往上一弹，用手腕的凹洞对准神父胸口。



下个瞬间，随著细小的摩擦声竖立在托雷士心窝的，是酷似石弓粗箭的物体。不过和一般的箭不同的是箭柄中空，内部就是大容量的电池。



「电箭确认命中——开始放电。」



就在装死的分队长机简短发出指令的刹那，高达八十万伏特的超大电压袭向托雷士。



小个子的身躯在清脆声响中倒向雪地。



「确认敌性体陷入沉默——」



虽然耳中持续传来冷冷的机械声音，不过托雷士却无法动弹。刺在心窝的箭还在继续放电，妨碍平衡系统的恢复。持续痉挛的手指寻找着掉落的M13，只能胡乱搔刮着雪地。



在这副模样的神父身旁，分队长机毫发无伤地站了起来。不，站起来的还不只是他。在沉重的甲胄声中，骑士们一口气全都爬了起来。从装甲表面应声落向雪地的是严重碎裂的M13五一二极限弹。



分队长机拾起掉在雪原上的机关枪，用枪口抵著趴伏在地的神父。粗粗的手指毫不犹豫地拙下扳机——



「哇哈哈哈哈！你们中了调虎离山之计，笨蛋！」



正要扣下扳机的分队长机停下了动作，是因为粗野的怒骂声还是飞来的子弹？在距离一行人不到百米的位置，一辆雪地摩托车正发出引擎的声音。在车上将冒著硝烟的旧式自动手枪高高举起的，是个年轻士兵。



「我就是料到会这样，才把那个神父带著当垫背啦！」



士兵——奥图愉快地大笑，嘲弄著立即抬起视线的对机兵战用机兵。顺便望著趴伏在地的托雷士，一脸恶作剧地朝著他敬礼。



「别恨我啊，小伙子。我就直接上路啦。只要把那份机密文件抛售给教廷，我就可以逍遥一辈子啦……为了我安稳的下半生，你就稍微牺牲一下。」



就在老人高声笑著，回转车身的时候，之前整个呆住的分队长机好不容易才回神。



（——全机开始追击。）



逃兵的身影沿著高耸的崖边小径，扬起雪花越变越小，分队长机用机枪枪口瞄准，然后对全队下令。



（允许随意开火。卸下追加装甲——绝对不能让逃兵给溜了！）



在压缩空气向外喷出的声音当中，除了分队长机之外，对机兵战用机兵的甲胄全都弹出。脱掉厚重的装甲，体重变轻的机械化步兵跟在抢先离开的逃兵后面开始急奔——因为装备变轻，速度就相当快。跟逃亡者之间的距离逐渐缩短。另一方面，分队长机拿起重机关枪，摆出掩护射击的姿势，从梢远的位置尾随而去。



「常…常驻战术思考，由狙击战模式——」



望著逐渐缩小的敌影，托雷士意图举起枪口。不过全身的控制还没恢复。因为射入胸口的电箭正在放电，人造肌肉出现不规则的痉挛。照这样下去别说战斗，就连生命维持系统出现障碍也是迟早的问题。这里这么冷。到时活体零件的大脑不是冻死，就是因为缺乏氧气供给而窒息死掉……



（……我会「死」？）



自己明明处在这种非常时期，从托雷士的中枢演算机构闪过的，却是优先度颇低的思绪。



自己是机械不是人类。只会「损坏」不可能「死亡」，自己究竟在想什么……



就在这个时候，听觉感应器接收到一个刻意压低的嗫嚅声音。



「——你…你还好吧，神父？」



在担忧的声音中在神父身旁跪下的，是之前差点被托雷士射杀的村长。



「我…我帮你把箭拔掉。你忍耐一下。」



「这……这里很危险——你…你马上退到……安全区内……」



因为放电的关系，发声并不顺畅。不过托雷士还是尽力发出警告。



「他说要把那群人引开……然后交代我们来救你。」



村长快速且低声地说完，用手握住插在机械化步兵身上的箭。箭头缠绕著蓝白色的电光、在不知名黏液的细丝沾黏中被拔了出来。从黏液一滴落在雪地就冒烟并发出恶臭来看，黏液应该是一种强酸。所以才能轻易贯穿绝缘防弹材质的人造皮肤。



村长像抛掉毒蛇似地将那狠毒的凶器扔掉，然后把一份胶卷递到好不容易才直起身子的神父面前。



「还有，——他把这个交给我……趁他把敌人引开的时候，叫你带著这个逃走。」



「这是……？」



壮硕男子递过来的胶卷，正是之前的机密文件。这么说来，刚刚老人拿在手里的就是假的？将注意力引到自己身上，是为了让追兵可以放过托雷士——



「艾因海兹中士……」



直到搞懂了这点，托雷士的视线这才转往老人逃逸的方向。将视觉感应器的感度调到最高，捕捉在风雪之间扬起的雪花——就在那个瞬间。



紧追在后的对机兵战用机兵其中一架，朝著驾驶雪地摩托车疾驰的奥图背部挥舞著手臂。刹那之问，射出的箭就刺入了老人的背。看到放电的蓝白色火光四散进射的时候，奥图的身躯已经整个往后仰，从车身上直接摔落。



老人僵直的身躯狼狈地摔向雪地，然后翻滚——在无法动弹的他面前，张著大口迎接的却是陡峭的断崖。



「……艾因海兹中士！」



下个瞬间，老机械化步兵的身影就消失在断崖底下。距离悬崖底部至少还有百米以上的距离——这样的高度，旧式机种一旦摔落绝对不可能没事。



另一方面，在杀了老人之后，对机兵战用机兵开始进行作战的善后工作。在横躺的雪地摩托车旁边，手提箱就掉落在那里。看来是奥图摔车的时候，由他手上掉落的。其中一架将掉落雪地的手提箱给捡了起来。另一方面，站在梢后方位置的分队长机则挺著重机枪，徐徐转身——望向才刚直起身子的托雷士，以及怯生生地往后倒退的村人们。



虽然辨识出在那仿佛古代骑士的头盔伸出，凹陷如骷髅的眼窝正露出邪恶的笑意，不过托雷士还是一筹莫展。两把M13依然躺在雪地上。要是伸手去捡，铁定会在瞬间就变成蜂窝。其他内藏兵器的射程又都太短，在这种距离底下派不上用场。



在无计可施只好呆站著的神父面前，分队长机像要让对方看个清楚似地，用手指按住扳机，然后一点一点地扣下。



「去死吧——」



刹那之间，逆卷而上的是彷佛太阳部落向地面的烈焰，



在分队长机背后，对机兵战用机兵在巨大的爆炸声中跟著炸飞——不，不对。正确说法应该是其中一架所抱著的手提箱，在轰然一声中炸碎了。



甲醛与硝酸的火焰——塑胶炸弹的烈焰贪婪地将机械化步兵全数吞没。



（……什么！？）



类似哀号的发讯声送出的是最后中断的连续讯号，分队长机反射性地回头。分队半秒前才列队在那里的雪地出现了一个深坑，四处散落的是被火焰溶解的金属片。



「怎么可能，我的分队居然——」



分队长机愕然发出呻吟，时间应该还不到一秒——不过对托雷士而言，要掌握胜利，这样的时间已经相当足够。



他使劲往脚下的雪地一踢，同时直直向前方伸出双臂。就在大片扬起的雪花散去的时候，他已经将两把M13握在手中。



「目标辨识——瞄准完毕。」



进出的枪声彼此交叠、在雪原上发出回音的瞬间，分队长机将重机枪子弹射向空中，整个人往后仰。在巨响声中倒向雪地的时候，透过头盔缝隙被射穿双眼的那副庞大身躯，早巳停止了生命活动。



另一方面，托雷士跑向崖边，凝目注视著阴暗的虚空。虽然配备了HC系列的感应器，还是无法从黑暗中探测到任何生命的讯息。机械化步兵只能像人偶一般伫立当场……



「……喂～那边收拾好了没有？」



在嘶吼的风雪中，那个嗓音慢吞吞地很不搭调，而且就在身旁附近。



「差不多该把我拉上去了吧？从刚刚就觉得好冷好冷……我快冻死了啦，」



「……艾因海兹中士？」



托雷士的玻璃眼珠望著脚边，闪起一丝诧异的微光。脚边的悬崖似乎有东西在动。发现那是攀著崖边的手指时，托雷士一口气将他拉了起来。



「呼～动作很慢耶，小伙子。要是再拖久一点，我真的会掉下去。」



「你怎么还活著，艾因海兹中士？」



托雷士的视线简直像在谴责对方为何平安无事，对老人送上一瞥，想必是在摔落的瞬间攀住崖边，他就这样一直躲着，直到上面的骚动结束。那个手提箱一定也是刻意掉落的——这部分是没问题，不过电箭还插在他的背上，这种状态下为什么可以行动自如？



托雷士很快就得到了答案，奥图拍着雪花，有某样东西发出沉甸甸的声音，从军服背部掉到雪地。



「哎呀，贵重物品果真就是要随身携带，这下捡回了一条命啊。」



「那是……」



看到奥图抓抓头笑着，然后小心捡起的东西，托雷士的眉毛轻轻一挑。



大约拇指宽度，电箭还插在上头的物体出现丑陋的裂痕，不过并没有失去灿烂的光芒。电箭射中的是老人捆在身上的金块。黄金可是地表最能抵抗酸化的物质——这点在被射中之后还是没有改变。



「小伙子，我早说过了——像我这种身经百战的勇士，通常都是料事如神，要不是我够小心，哪能立下七十年来一百九十八次的战绩。」



「……在五百七十七秒前，我听到的是一百八十五次。」



托雷士对刻意走得摇晃的老人，面无表情地提出反驳。



「而且说到金块，你也只是不想放掉金块——这次的情形，只能算碰巧走运。」



「喂——！你这可恶的小伙子，怎么对老人讲话这么没礼貌！」



老人十分哀怨似地摇头，噘著嘴抱怨。然后精力充沛地挥手，对担忧地往这儿瞧的村民们出声抗议。



「真是够可悲的啦！这家伙不是人，根本不懂做人的道理嘛！」



「肯定。我在四百零八秒前就说过，我是HC-ⅢX。而且我——」



托雷士自然而然地将脚步踉跄的老人的手握住，无情地摇头，并撑著他的肩膀往前走，生硬地反驳——但声音底层似乎带著一丝微微的苦笑。应该是风雪的恶作剧吧。因为他——



「不是人类——而是机械。」



HUMAN FACTOR（完）