北斗七星。



——忽然间，春雪的心脏似乎猛然一跳，脑海深处更断断续续迸出小小的火花。他的目光不由自主移向形成斗柄的三颗星星正中央，似乎只有这颗他连名字都不知道的星星，会以跟脑中火花同步的频率眨眼。



频频脉动的刺痛从脑中央慢慢沿着中枢神经下降，流过脖子、通过肩膀、抵达背部的正中央，也就是左右两边的肩胛骨之间，猛然刺痛。痛楚一而再、再而三地传来，记得这种既像是自己的身体在痛，又像被人埋进了异物的感觉是……



「……鸦，鸦鸦。」



直到发现有人轻轻摇动自己的右手，春雪这才惊觉地抬起头来。



Ardor Maiden朱红色的镜头眼凑到他面前，露出挂心的神色。春雪赶忙摇摇头，口齿不清地回答：



「抱……抱歉，我发呆了一下……」



「……是吗？那……一定是我看错了。对不起，我刚刚以为你的身体……瞬间笼罩着一层像影子的东西……」



「……」



这句话他觉得似曾相识，而且就在不久以前。一周前的「赫密斯之索纵贯赛」途中，当飞梭跑在亚空间时……Sky Raker就曾指出同样的现象……



「……是、是你多心了啦，我什么都没做啊。」



春雪说出与当时几乎一模一样的句子，更下意识地为了甩开这股隐约的不安而继续说：



「先、先别提这个……我们差不多该想想接下来要怎么办了，总不能一直躲在这个安全地区不动吧？」



「——嗯，这……倒是没错。」



谣也为了抛开悬念而重重点头，开始环顾四周。



两人躲在禁城南门内侧广场东北五十公尺左右的地方。西边不远处有成排红色圆柱，再过去就是一条铺着石子的南北向大路，往东则有着日式庭园风格的复杂迷宫，南边则是沿着圆形城墙而建的回廊。



宽广的大路与回廊上，都有许多骇人的武士型公敌按照固定路线巡逻，要避着他们移动非常困难。东方的庭园也不时可以听见颇大的拍水声，以及极沉重的物体爬动声响，怎么想都不觉得有办法深入其中。



看上去唯一勉强走得通的路线，就是穿过成排圆柱与庭园迷宫之间的狭窄空间，拿柱子当掩护往北行进，但北方有的却不是出口，而是禁城本体所在的宫殿。如果按照令人联想到巨大神社的「平安京」场地来判断，那里似乎应该称之为本殿，相信里头肯定有着比武士型公敌更强悍的怪物恣意横行。当前的目的并非攻略禁城，而是跟谣——Ardor Maiden一起从传送门生还，所以贸然靠近本殿，反而导致「无限EK」状态越陷越深的情形，无论如何都得避免。



「……我想……」



谣将目光从周围拉回到春雪身上，维持跪坐姿势，边思索边开口道：



「Lotus跟Raker他们，一定已经从警视厅的传送门回到现实世界了。凡是在无限制中立空间里于战斗中和同伴失散时，都不该冒着危险继续逗留，有办法脱身的人就该先脱离妒。」



「嗯……这倒是没错。」



看到春雪点头，年幼的少女以稚气却清晰的声调说下去：



「在这种情形下，如果有事先设定，紧急断线。的方法，先脱身的人就会发动这道保险，让大家回到现实世界重新弄清楚状况。所以，只要我们继续待在这里，不久后就会断线，至少可以先回到有田学长的家里……照理说是这样……」



所谓「紧急断线」的保险措施，就是将神经连结装置连上全球网路时，特意不采用最常用的无线方式，而改以有线方式透过家用伺服器或行动路由器等器材连线。因为只要多了这道手续，即使在无限制中立空间里没能抵达传送门，仍然能靠先脱身的同伴去操作当成跳板的器材强制切断连线，至少可以先登出再说。



现在春雪与谣，加上黑雪公主、枫子、拓武与千百合这六个人，都在春雪家的客厅集合，以串连方式接起神经连结装置；因此，只要黑雪公主等人从离禁城南大桥很近的警视厅传送门回去，拔掉连接春雪的神经连结装置与有田家家用伺服器的XBS传输线，下一瞬间春雪与谣就会自动登出超频连线。



但谣却还在思索。她继续说道：



「……可是，这次的状况很特殊，Lotus他们多半也在犹豫。毕竟我跟鸦鸦靠着万中无一的奇迹，钻过了朱雀的把守。相信以后再也没有机会像这样侦察『禁城』内部了。」



「再也没有机会……吗？只要用同样的计策往城门冲，搞不好就可以再一次……」



春雪当然不想再一次，纯粹只是谈论可能性，但谣举起左手，越过春雪肩膀指向西南方：



「鸦鸦，请你看那边，看南门的内侧。」



「嗯、嗯。」



他转过身去，从背后的圆柱后方悄悄采出头，望向在五十公尺外耸立的巨大城门。



由左右两扇巨大门板构成的城门，以莫大的质量与密度，在禁城内外之间形成了一道绝对不容逾越的界线。春雪直到现在还是无法相信，这扇门在六个小时前会开出那道只有几十公分的空隙，让他们钻进来。



谣指的正是城门正中央。春雪凝神观看这个勉强能靠地上火堆照亮的位置，发现上头确实有个很大的物体。



一块边长大概有三公尺，看起来像是浮雕的正方形金属牌，将左右两扇城门门板连接在一起。金属板表面上施加了细小的雕刻纹路，但整个物件厚重得怎么看都不像是装饰用。



「……啊……」



春雪凝神看了一会儿，忽然看到浮雕的图案清楚地浮现出来。



那是一只翅膀往左右伸展的巨鸟，有着长长的脖子，还张大了锐利的喙。那正是如假包换的「四神朱雀」。



「是门的……封印……？」



春雪下意识说出这句话后，感觉到谣点了点头：



「我也这么觉得……我想鸦鸦可能没发现……其实那个封印早在我们从城门闯进来之前，就已经先被人破坏了。」



「咦……咦咦！」



春雪不由得惊呼出声，接着赶忙按住嘴。他放低音量，儍儍地反问：



「破、破坏……？不是本来就能左右分开……而是坏掉了？」



「我看起来是这样。那开口并非自板子中央纵向笔直断开，而是彷佛有人用巨大的剑砍了两剑一般，呈现斜斜的十字形。」



Ardor Maiden为了重现看到的情形，右手五指并拢伸直，在空中画了个叉。接着放下手，用更低的音量说下去：



「可是，当我们冲了进来，城门关上的几秒钟后，封印就完全复活成现在看到的那样——在这个世界里，所谓钥匙或封印，全都是用来比喻系统面的封锁。要是那个封印还在，我想大门是一定要打倒『朱雀』才会开的。也就是说……有东西或是有人从内侧用剑帮我们劈开了那个封印，城门才会只在我们接近的那一瞬间打开……我是这么认为……」



「可……可是，等一下，这……也就是说……」



春雪凝视着远方反射出火堆光亮的金属浮雕，一张嘴在银色面罩下开开阖阖好几次。他先整理了思绪一会儿，好不容易才将想法化为言话：



「这也就是说，有超频连线者比我们先进了『禁城』……而且还为了方便后到的人进来，特地先破坏了封印，是这样吗……？」



「……是，我是这么认为。」



「可……可是，可是啊，四神朱雀不是还活得好好的吗？那这个超频连线者到底是怎么进入禁城的？如果说小梅你的推测没错，代表那个封印在每次城门开关时都会自动修复，加上封印也不可能从加速世界诞生以来就一直是坏的……这个人除了打倒朱雀以外，应该没有别的方法可以破门而入……吧……」



谣的双手再度放回膝上，轻轻摇了摇头。



「这点我也想不通……要得到更进一步的情报，恐怕……得踏入禁城本殿了……」



她这句话说到后来，音量已经缩小到与耳语无异。春雪听了后望向北方，也就是那以黑色轮廓遮掉一大块星空的本殿。



——她说要进到那里，进到加速世界核心中的核心去……？



办不到。这么重大的任务自己绝对办不到。而且最重要的问题在于，本殿正面入口一定会有比那些可怕的镗甲武士更可怕的公敌把守，这种关卡究竟要怎么突破……？



就在春雪用力缩起肩膀，将消极念头转到这里的瞬间……



他觉得看到自己脑海深处的一面萤幕上，淡淡地照出了一幅不可思议的光景。



自己的虚拟角色明明坐在小鹅卵石铺成的路面上，另一个自己却起身啭北方行进。「他」躲在圆柱后，避过大路上巡逻的武士型公敌视线，同时以慎重但稳健的步调朝本殿接近。目标不是戒备森严的正面入口，而是从入口往东几十公尺处某道白墙上所装设的窗户……



「……就算不管封印的事，我想无论如何我们还是得移动。」



谣的声音钻进耳里，打断了春雪奇妙的幻觉。他惊觉地睁开眼，反覆眨了好几次眼睛。而谣也没发现春雪的异状，自己也注视着远方的本殿，轻声说下去：



「只要继续等下去，相迎Lotus他们迟早会让我跟鸦鸦强制离线。可是，即使我们能暂时回到现实世界，下次再次用出『无限超频』指令时，一样会出现在禁城内苑。这样一来，状况跟『无限EK』也没多少差别……」



「啊……嗯、嗯，说得也是……」



春雪好不容易重整思绪，应了这么一声。



「除非我跟四坤……不，跟小梅找出传送门正常回去，否则这次的任务就不算结束。要找到传送门，除了再次打开那属城门出去，躲过朱雀攻击抵达大桥对面的警视厅之外……唯一的方法，就是在这座禁城之中找到新的传送门……」



「没错，就是……这么回事。」



Ardor Maiden深深点头，春雪盯着她朱红色的双眼看了好一会儿，再深呼吸一大口气，慢慢开口说：



「小梅，我提这件事没有任何根据，也没有把握……可是，我想朝禁城本殿走走看。我也不知道为什么……但我就是认为去得了。」



他凝视着微微歪头思索的年幼巫女，无意识中将盘腿坐在石子路上的虚拟身体转为跪坐的姿势，并紧紧握住膝盖上的双手，挺直腰杆说下去：



「当然，要是被那些武士或者更厉害的公敌给杀了，就会陷入『禁城内的无限EK』这种糟糕透顶的状况；这点我很清楚，也知道不该只凭这种不切实际的预感就去冒险。可是，就算这样我还是想去……我总觉得……非去不可……」



对春雪而书，这番话算是说得相当努力，但说到最后却变回了一贯的含糊声调。正当他丧气地觉得这怎么可能说服等级比自己足足高了两级的老资历超频连线者时……



「我明白了。」



谣点了点头，春雪反而惊讶地「咦？」了一声。巫女嘻嘻一笑，接着灵活地维持跪坐姿移动，让两边膝盖紧紧贴在一起，再从这个位置伸出右手，轻轻放到春雪握紧的拳头上说：



「鸦鸦，你当时已经被朱雀的火焰追着跑，却连Lotus下令撤退都不理，跑来搭救出现在祭坛上的我。那一瞬间我就知道了，你可以相信……而且我应该相信你。不……也许早从我们初次见面……看到你独自拚命清扫饲育用小木屋的时候，我就已经知道这一点了……」



「哪……哪里，我……我根本没有、那么……」



春雪的声调显得更加含糊，深深低下头去。



「我做事向来不用大脑……老是失败……就连打扫时，都会把水泼到小梅你身上……」



谣似乎想起了当时的情形，忍不住嘻嘻一笑，更加用力握住春雪的手。



「鸦鸦，我应该说过，即使打输、跌倒、失败，也不死心地继续往前迈进，这才是真正的坚强。我相信，即使在朝本殿内部前进的路上被公敌杀了，你也一定会想出新的办法。」



这番话听起来既温柔又严厉。春雪抬起头，牢牢回望谣那对在极近距离闪闪发光看着他的眼睛，重重点头说：



「……嗯。我一定会想办法。我们要活着回去……回到在现实世界等待的大家身边。」