黑雪公主补上这几句注释之后，在椅子上挺直腰杆环视众人，继续说道：



「——我们还是得让Silver Crow和Ardor Maiden在星期天以前离开禁城才行。虽然对方来路不明，但为了达成目的，我认为请这位叫做『Trilead Tetraoxide』的超频连线者协助，应该是最好的方法。谣、春雪，你们星期四去见他的时候帮我带个话，说我以黑之王与黑暗星云的名誉保证，愿意付出任何代价来答谢他的协助。」



此时已将近九点十分，黑雪公主补上一句「今天的任务到此告一段落」便结束发言。



放学后先回家开了车过来的枫子负责送谣与黑雪公主回家，于是她们三人先搭上了通往地下停车场的电梯。接着千百合也捧着先前排满了三明治的大盘子，大步跑回就在两层楼下的家。二十三楼的走廊上只剩下春雪与拓武。



「那么小春，我们明天学校见了。」



说着，拓武就开始朝通往大楼分栋的联络通道走去……



「阿拓……你可以再待一下吗？」



春雪小声叫住了他。



接着对歪着头转过身来的儿时玩伴吞吞吐吐地问：



「问一下……你这一周以来，大概打了几场『对战』?」



「咦……？嗯~我放学回家都会打个两三场……我想合计应该不到十场吧……」



拓武回答完后似乎猜到了什么，于是他眨眨眼放低声音说：



「嗯……昨天我跟小千说过，就算小春你被人悬赏，我们也会供应你点数。如果你要问的是这个，那尽管放心吧。我的胜率是没什么变，不过最近小千的本事进步得可快了。要是太松懈，搞不好连等级都会被她追过去呢。」



拓武说出这些台词的同时，露出了自嘲的笑容。春雪赶忙摇头：



「不、不是啦，我不是要讲这个。呃……阿拓，你在这十次的对战里……有没有发现什么不对劲的地方……？」



由于这问题实在太含糊，让拓武露出讶异的表情，但他随即露出淡淡苦笑。



「你这个问题本身就已经显得很不对劲了。你只问有没有不对劲，我连到底该想起什么都不知道啊。」



「啊……啊啊，这也说得是……」



春雪搔搔头，跟着不好意思地笑了笑。



他想问的问题，具体来说就是「跟你打的超频连线者有没有用过超出正规对战范畴的招式或能力」。说得再详细一点，就是「有没有使出笼罩在黑色斗气之中的近距离或远距离心念攻击」。



昨天星期一放学后，春雪与四野宫谣一起在杉并第二战区搭档进行对战。



对手是由绿色军团旗下的「Bush Utan」以及「Olive Glove」组成的搭档。那时春雪负责应付Utan起初他靠着黑雪公主传授的「以柔克刚」，也就是「四两拨千斤」（Guard Reversal）的手法，慢慢占到上风。



然而打到一半，utan唤出奇妙的强化外装之后，三两下就扭转了局势。面对以笼罩着黑暗斗气的拳头「黑暗击」（Dark Blow）以及从手掌发射黑暗光束的「黑暗气弹」（Dark shot）这两种心念攻击，春雪根本无计可施，很快就被逼得退无可退。若不是跟谣搭档，不难想像他会就此落败。



当时Utan将那个装备在胸部的黑色眼球型强化外装称为「ISS套件」——也就是所谓的



Incarnate System Study Kit



「心念系统学习套件」，还说是有人送他的。



如果只要装上这种套件，立刻就能使用本来应该需要经过长时间修练的心念系统，这可是足以撼动加速世界根基的大事。春雪想到这一点，于是在今天上学时找上算是Utan老大哥的机车手「Ash Roller」进行封闭式对战，向他说明情形，结果Ash Roller以难得翟见的严肃口吻告诉春雪一件事。



如果这「ISS套件」可以无限复制，也许一切都已经太迟了。也许这种套件茬暗中的不断散播之下，数量已经多到无法处理。



所以从某种角度来看，ISS套件这件事可说比寄生在春雪身上的「灾祸之铠」因子更加重大。今天开始进行「Ardor Maiden救出作战」的会议中，春雪本来可以提出这个议题，不，就连几分钟前黑雪公主宣告今天就此解散的时候，他也还可以举手发言。



但春雪没有这么做。理由之一，当然是他认为应该让大家先专注于进行救出作战。



但他觉得没有这么单纯。他觉得自己有种念头，不想让这群伙伴知道ISS套件的存在。



该说的话却说不出口。或许就是这种内疚让春雪叫住了拓武。



他心想，如果是拓武这个好友，这个曾经跟他互相吐露真心话、曾与他认真用拳头交心、更在「Dusk Taker」事件中共同撑过那场艰难考验的好友，或许这次也会愿意一起背负春雪不知不觉间多出来的重担。然而……



在昏暗的公共走廊角落，春雪抬头看着这位高个子儿时玩伴的脸想重新说明一切……但这个瞬间，他却感觉到心中有个东西在对自己的嘴踩煞车。



……为什么？我为什么会犹豫？



……他可是阿拓啊。是我独一无二的好友，更是和我在军团里一起担任前锋的好搭档。他老是冷静地帮助做事瞻前不顾后的我，是最优秀的搭档。要说谁最适合当作第一个商量ISS套件这件事的对象，再也没有哪个人选比阿拓更合适了。



——但我为什么会觉得这么不安？



春雪继续看着表情转为讶异的拓武，深吸一口气，强压下不明所以的紊乱思绪。



「其实……」



即使已经开了口，舌头仍然僵硬，喉咙仍然发麻。春雪拚命忽视这些感觉说下去：



「其实啊，阿拓，加速世界……搞不好正在发生一些怪事。这件事说来话长，进我家再慢慢说吧。」



两人回到春雪家的客厅后，春雪拿咖啡壶里剩下的咖啡润着喉咙，同时忘我地说着，心口那种诡异的不安这才总算消失。



Bush Utan、ISS套件，以及笼罩着黑暗波动的心念攻击。



拓武听完这些后，撑在桌上的双手交握在一起抵着额头，沉默了好一会儿。等漫长的寂静让春雪开始觉得不安时，他才总算抬起头来。



镜片后那两只眼睛里唯一存在的，就是他一贯的理智光辉。春雪莫名地觉得松了口气，问说：「你怎么看？」



「……嗯……老实说，我不太能切身感受到严重性啊……」



拓武低声说道，接着喝了口冷掉的咖啡。



「我自认在跟红之王修练过后，好歹知道要学会『心念系统』究竟有多艰难。当时光是要练到能接住自己的刺桩，就已经不知道在左手上开出多少次大洞了。」



拓武的虚拟角色「cyan Pile」的心念招式叫做「苍刃剑」（Cyan Blade），冠有与角色同样的颜色名称。这种招式要以左手接住装在右手上的强化外装「打桩机」所射出的铁桩，并将其拔出来变成长



剑。要接住象徽自己精神创伤的铁桩，不但需要反覆练习，更必须正视令人难受的记忆。



「是啊……我也是练到天昏地暗，才练到可以打穿东京铁塔遗址的墙壁。心里还一直念着要快，快还要更快……」



谈起修练过程，两人不约而同地望向远方。由于种种因素，他们当初找上了「日珥」军团的首领红之王Scarlet Rain来传授拓武心念系统，想来她的斯巴达教育，比起教导春雪心念的师父Sky Raker也不遑多让。



费了这么太工夫，春雪与拓武才好不容易分别学会了「强化射程」与「强化威力」这些最基础的心念技巧。



「……可是，你说这ISS套件只要装上去，就可以同时学会使用强化威力的『黑暗击』跟强化射程的『黑暗气弹』……没错吧？」



拓武以沙哑的嗓音说到这里，目光落到自己的左手上，嘴角露出春雪没看过几次的笑容：



「……不管多么努力，碰不到的东西就是碰不到，这就是BRAIN BURST的大原则……至少我一直这么以为。对战虚拟角色会以明白得甚至有些残酷的方式，让玩家知道自己的极限在哪里，所以这个游戏才能成为另一个现实……」



「……阿拓……？」



这番话有点唐突，让春雪有些疑惑。拓武惊觉地抬起头来，然而他的嘴边只剩下一贯的理智微笑：



「啊，抱歉，别放在心上——如果这种强化外装正到处散播，那么事态的确十分严重，不管是『对战』还是『领土战争』都会失去平衡。」



「就……是说啊。」



春雪点点头，甩开没来由的异样感觉说下去：



「光是在一般对战里有人拿出心念攻击来用，问题就已经够大了，那种力量太万能了。老实说……像我们这种心念初学者根本对抗不了。前天的『七王会议』上，也有人觉得该视状况把心念系统的存在完全公开，告诉所有超频连线者……可是一旦ISS套件全面散拨开来，事到如今才从初步学起心念招式，真的还有意义吗……这简直像是……」



「简直像是被人算准了下一步先发制人？」



拓武精准地说中了春雪想讲的话，并以更加严肃的表情将推了推眼镜。



「可是小春，如果真是这样，也就表示在一周前的『赫密斯之索纵贯赛』里展现心念系统威力给大批观众看的那些人，正是这次散播ISS套件的幕后黑手……」



「啊……」



先前丝毫没想到这个可能性的春雪突然起身，碰得椅子喀当作响。他瞪大双眼，轻声说出拓武暗指的组织名称：



「……『加速研究社』……？」



「从头回想看看吧。这些人初次现身是今年四月，当时『Rust jigsaw』与『Dusk Taker』分别巧妙地运用违法的脑内植入式晶片（BIC），从梅乡国中校内网路与秋叶原对战场展开攻击。搞不好，这群人也以同样手法在其他封闭式网路捣乱。」



尽管只是暂时，但那名「掠夺者」确实曾经逼得春雪等人完全屈服；想到他的厉害手段，春雪在点头之余，也不由自主地全身发抖。然而这么一回想，很快地就找到了几个当时没发现的疑问。



「可是啊……阿拓，仔细想想就觉得很奇怪。在四月时，他们两个都没有主动施展心念攻击。像Dusk Taker是在对战中被你逼得无路可退，才祭出了紫色波动——Rust Jigsaw更是一直到最后都没施展。照那些人的作风，大可从一开始就直接拿出心念技全力攻击啊……」



「我想应该有人限制他们才对。不过我认为上头之所以会限制他们，当然不是为了红之王还有Raker姊所言『滥用心念将导致唤来黑暗面的危险』这种理由。」



听到拓武这么说，春雪再次深深点头。



心念系统所表现出来的力量，可以按照数学上的XY轴概念，划分为四个象限。



X轴是想像的广度——也就是针对个人，还是针对整个世界，而Y轴则是想像的明暗——也就是想像源自于希望还是绝望。这样一来，右上的第一象限就是「以范围为目标的正向心念」、左上的第二象限则是「以个人为目标的正向心念」，左下第三象限是「以个人为目标的负向心念」，而右下的第四象限则是「以范围为目标的负向心念」。



春雪的「光线剑」（Light Sword）、拓武的「苍刀剑」，以及黑雪公主那层次远远不同的「夺命击」（Vorpal Strike），几乎所有攻击型的心念技能都分类在第二象限，因为这些技能都是以「自己心中的希望」为来源。尽管任何心念的源头都是「精神创伤」，但要从这深渊中汲取出希望，还是落入绝望的黑暗之中，则由当事人自己选择。



另外，尽管十分稀有，但也有超频连线者能够运用第一象限的心念，像枫子那招可以保护自己与周围同伴的「庇护风阵」就是最好的例子。还有春雪虽然不知道芷式名称，但谣那招以燎原大火焚烧广范围的心念攻击，多半也属于这一类。因为受到那种火焰焚烧的Bush Utar没有感觉到丝毫痛楚。那是能够驱走痛苦的「净化之火」。



然而，并非所有心念表现出来都是这种正向的力量。



例如Dusk Taker那没有特定名称的「紫色波动」就是个例子。那种招式能削下任何物件，将其吞噬到虚无之中，属于第三象限——也就是以内在绝望为能量的黑暗面攻击力。



最后是Rust Jigsaw的「锈蚀秩序」（Rust Order）。



他召唤出直径达一百公尺的红锈风暴，让范围内的一切事物都遭到腐蚀而崩解，正是第四象限的力量。那是一种源自对整个世界的绝望而创造出来的末日心象。



说穿了，加速研究社那两个人从一开始学的就是负向心念，他们的师父自然没理由担心他们落入黑暗面。



「……也就是说……他们会被限制不准动用心念，是有更具体的理由了……？」



对于春雪这句小声的质疑，拓武缓缓点头：



「我想应该是……不过上周他们来『赫密斯之索』闹场时，Rust Jigsaw一现身就施展了心念攻击，不，那已经不能用施展这个说法形容了……毕竟别说其他车队，连多达数百人的观众都被牵扯进去，让大家亲身体会到了心念攻击的可怕。而且当时连自称『加速研究社』副社长的『Black Vice』也在场，所以我们应该把那次大规模攻击当成他们组织的意思。」



「可、可是，如果真是这样，才短短两个月，大方针会不会转得太快？四月还保持低调，六月反而大肆宣扬……」



听在桌上挥着双手的春雪说到这里，拓武顿了一瞬间，这才静静地回答：



「这应该就表示……他们在这两个月内做好了准备。」



「准、准备？什么准备？」



「……就是散播『ISS套件』的准备啊。」



「——！」



春雪的椅子再度撞得喀当作响。



两人就这么默默对看了几秒。拓武失去血色的脸颊变得比平常还要白，春雪心想自己的脸色多半比他更苍白。



过了一会儿，拓武暍完最后一口完全冷掉的咖啡，开口说道：



「如果刚刚的推测是事实，那对方的计划实在只能以周详来形容啊，感觉得出他们下每一步棋之前，都充分考虑到了接下来会演变成什么样的局面——首先藉由赫密斯之索的大规模攻击，在许多观众眼前展现出心念系统那没天理的威力；紧接着他们开始散播ISS套件，说是『轻松学习心念的装置』。本来这种强化装置来路不明，资深超频连线者应该会犹豫，但在情急之下，还是会忍不住染指……」



春雪脑中再次响起昨天Bush Utan那有裂痕的说话声。



ISS模式就是有这么离谱的力量，有能把BRAIN BURST规则一脚踢开的终极力量。可是有些卑鄙的家伙明明知道这种力量，却一直隐瞒不说。



Utan这段独白中，有的不只是恐惧与焦急，更蕴含了一股针对过去隐匿心念系统存在的人们——当然也包括春雪在内——所抱持的强烈反感。有了这些情绪能量，相信已经能形成足够的动机，让他们去碰那外观十分骇人的「黑色眼球」。



春雪嘴角僵硬，战战兢兢地问好友：



「……那么，阿拓，那些人的最终目的是让ISS套件在整个加速世界蔓延开来吗……还是说……？」



「还有『下一步』?」



拓武轻声接了下去，凝视着杯底朝天的咖啡杯微微点头：



「要判断这一点，资讯实在不够啊。我也得亲眼看看这ISS套件才行……」



「…………」



春雪还来不及回应，拓武便朝显示在视野右下方的时间瞥了一眼，站起身子说道：



「小春，令堂也差不多要回来了吧？今天就先到此为止吧。」



「啊……」



听他这么一说，春雪才发现不知不觉间已经快十点了。春雪的母亲在外资开证的投资银行工作，上班与下班都很晚，但也差不多到了她回家也不奇怪的时间。当然就算在这个时间看到拓武还待着，母亲也不会生气，但总不能继续光明正大谈论BRAIN BURST的话题。



春雪跟在正要走出客厅的拓武背后，小声问出最后一个问题：



「我说啊，阿拓，这件事……最好还是跟黑雪公主学姊她们也说一声……对吧？」



「………………那当然了。」



拓武在玄关前转过头来这么回答时，脸上只看得到一贯的理智表情，所以春雪也忘了他答话前那段稍微长了点的沉默，连连点头说道：



「说的也是。那……学姊那边明天由我去讲。幸好礼拜四才要去禁城，明天一整天都没什么事要忙。」



「……」



拓武听了后再度沉默，彷佛觉得有什么东西太炫目似的眯起了眼睛。当春雪讶异地扬起眉毛时，他便笑着解释：



「唉，小春你说『潜到禁城』这句话说得太干脆啦。我在想你这小子还是老样子，一冲下去就是直冲到底啊。」



「哪、哪里，也还好啦……」



「哈哈哈，我可不是在夸你。」



拓武伸出右手轻轻推了推春雪的肩膀，穿上鞋子，正色补上几句话：



「——ISS套件这件事，我会用我的方法试着收集情报。」



「……啊、好，就麻烦你了。不过……你可别太胡来啊。」



说完，春雪觉得有点不可思议，不明白自己为什么会说出这种话。毕竟一向都是春雪在胡来，拓武负责制止。



拓武似乎也在想同一件事，再次微笑点头。



「嗯，我知道——那我们明天学校见。」



「嗯……明天见。」



好友对春雪轻轻举手致意，打开门后溜到昏暗的公共走廊上。



听着门再度关上的自动上锁声，春雪再次意识到那种感觉又回到心中。



——我本来不想跟他说。不应该跟他说的。



这是错觉。跟他商量是对的。毕竟就是因为跟拓武商量过，才能注意到ISS套件的来源可能是「加速研究社」。只要在明天放学后跟黑雪公主说一声，她一定会像平常那样给出正确的方针。



春雪用力握紧双手，强行将自己的这种想法归纳成结论，接着走回客厅，开始将各种杯盘拿到厨房清洗。