HERE COMES A NEW CHALLENGER!



一列熊熊燃烧的字符串从眼前利落地划过便消失，紧接着又在来临的虚拟黑暗中往下掉。这段期间内，春雪始终有着强烈的预感，觉得自己知道接下来会看到什么样的场地。



没多久，金属虚拟角色的脚底抓住了坚硬的地面。春雪等待落下的感觉消失之后，这才重新站好。



地点当然还是在自家大楼地下二楼的大型停车场。



但现实世界中停得整整齐齐的各色EV车都严重变形、焦黑、生锈与腐朽。在左边没几步远的地方，盘踞了一辆疑似枫子爱车的黄色小型车，但它的样子也十分凄惨——引擎盖整个被拔掉，外露的引擎室还冒出小小火苗。



对战才刚开始，所以不是被人打坏的。仔细一看，脚下水泥地也有许多细小裂痕，比较粗的柱子跟墙壁也都严重损坏，露出里头的钢筋。想来如果去到室外，多半整栋大楼会有一半已崩塌，根本进都进不来。这种「破坏过后」的印象，正是春雪之前有预感会挑到的「世纪末」空间本质所在。



就在这时——



离了大约二十公尺远的昏暗处，传来了一声粗犷的机械运作声。



接着就是V形双汽缸引擎特有的不规则怠转声。圆形车头灯亮了起来，泛黄灯光照出了春雪的对战虚拟角色。



春雪反射性低头看看自己的四肢，确定看到的是Silver Crow平滑的银色装甲，这才小小松了一口气。「The Disaster」并不是常驻型的强化外装，所以得使用语音指令呼叫才会出现——应该是这样……



「…………！」



然而下一瞬间，春雪立刻痛切感受到自己的预测太天真。



Silver Crow的身体跟原来的模样并非完全相同。双手的十根手指本来纤细得不适合用来打人，现在却变成指尖呈刀状的钩爪，脚尖也是左右各留了三根爪子，深深陷进水泥地。春雪连忙用手摸摸头部，头盔虽然留有原本的圆形，却在两边太阳穴附近摸到突起，多半就是那咬合式护目镜留下的痕迹。



「铠甲」果然不会受限在强化外装的范畴，还会企图与对战虚拟角色本身融合。一旦受到春雪的情绪或行动触发，就会轻而易举地触动铠甲中的野兽，让他变成到处肆虐的破坏者。



一认知到这一点，身体立刻打了个冷颤，接着就听到「它」在背上深处发出低沉却凶猛的吼叫声。或许是它预感到打斗与杀戮即将来临，于是准备从短暂的睡眠中觉醒。



————喂，「野兽」。



————至少这一场打完之前，麻烦你给我乖一点！



春雪拼命对野兽警告，确定目前自己还勉强能够保有自我，再朝前方的车头灯说：



「我说……Ash兄啊……」



浮现在强烈光芒后方的骑士轮廓默默不语，只是静静地看着春雪。周围到处是燃烧的车辆残骸，让骷髅造型的安全帽护目镜不时反射出橘色火光。



…………没想到那个骷髅面罩底下…………其实是个跟我同年的女生。



…………而且她还…………对我表白。



春雪这段约十四年的人生中，这还是第二次有女生主动对他认真表白。第一次当然就是来自军团长，也是他的剑之主与「上辈」黑雪公主。她在失控车辆的冲撞下准备出手保护春雪之前，就说过「春雪，我喜欢你」。



当时……不，说不定就连现在，春雪还是无法完全去除心中的疑念，不明白黑雪公主这样的人为什么会喜欢自己这种人。当然就心情上来说，春雪是高兴得几乎要飞上天，而且他自己当然也非常喜欢黑雪公主。



但他自认这种情绪目前应该分类在「崇拜」或「敬爱」。他心底认为，虽然现在自己只是个胖嘟嘟又没出息的爱哭鬼，但如果将来有一天，自己能够成为配得上她的人，就要好好给她答复。因此春雪一直自制，从未用明确的话语把自己的心情告诉黑雪公主。



接着，几分钟前。



春雪在完全密闭的狭小车内空间中，遇到了这辈子第二次的表白。日下部纶毫不保留，以完全不容怀疑是虚假电子信息的声音，说她喜欢春雪。



少年不明白该怎么回答，甚至不明白该怎么面对。但突然来了这么一场直连对战，让他从血肉之躯变身为对战虚拟角色，似乎也让他得以成功冷却脑袋。



Ash Roller其实是个叫做纶的少女。



而纶全力对他表白。



以上这两点姑且先放在一边，现在最应该优先考虑的是纶最后那句话。她说她会除去灾祸之铠，但据春雪所知，Ash Roller并没有任何属于「净化」类的特殊能力。



这不就表示，她是想把后面接的那句「你的愤怒、憎恨，全部都由我来承受」付诸实行，将自己当成祭品献给「铠甲」，借此来平息破坏者Chrome Disaster的愤怒？不就表示她是想用这种方式，为自己促成Disaster复活的这件事负起责任……？



「…………Ash兄……不对，纶同学。」



由于这是没有观众存在的直连对战空间，春雪特意喊出对方的本名。



「你……想救我，这份心意让我觉得很窝心。可是……你不必觉得自己对『灾祸之铠』这件事有责任。这件铠甲，不，应该说这只野兽，从几个月前就一直待在我体内，只是我感情用事把它叫了出来而已……」



春雪朝凶恶尖锐的右手钩爪瞥了一眼，还想说下去，却被一阵沉重又平静的引擎声打断。



内燃机大声运转，产生的动力慢慢转动厚重的后轮轮胎，巨大的美式机车随即从二十公尺外的黑暗中现身。纤瘦骑士骑着钢铁爱马，双手软软地放在手把上，骷髅面罩深深低垂，看不出表情。



「纶同学…………」



就在春雪正要再次呼喊的这一瞬间——



黑色皮手套用力握住了机车把手，以右手催动油门，左手接上离合器。引擎发出爆炸似的咆哮，后轮剧烈空转而冒出白烟。



「……纶、纶同学……？」



春雪茫然地第三度喊出她的名字，但再也没机会说下去。因为巨大的美式机车微微抬起前轮，从极为接近的十公尺外之处朝他冲了过来。



左边是枫子的车，右边是巨大的SUV车，让春雪无处可逃。机车砰的一声，毫不留情地撞上了他。严格说来应该是撞飞了他。



春雪完全搞不清楚状况，精神上也没有心思做出保护动作，一屁股落在后方几公尺远的地上。当他还冒着火花在地上弹跳时，灰色的轮胎已再度直逼眼前。



砰！锵！



砰！锵！



冲撞声与落地声的组合，又在宽广的地下停车场回荡了两次。春雪第三次摔下时变为背部摔在地上而摊成大字形，物理的冲撞与精神上的震惊几乎让他头昏眼花。看到有个轮廓出现在上空时，他这次终于发出了惨叫：



「喔、喔哇啊！」



紧接着落下的巨大橡皮轮胎，也就是机车前轮，却咚一声压上春雪的腹部。在压倒性的重量挤压下，他只能手脚胡乱挥舞，身体却动弹不得。之前三次正面撞击，加上这次重压，让春雪的体力计量表已经减少了四成左右。



说什么「我一直喜欢你」，却这样对待我？难道这是她师父教她的示爱方式？



春雪事到如今还在想着这些念头，而就在他上方一点五公尺左右……



骷髅骑士跨坐在美式机车座位上，双手牢牢环抱在胸前，以跟现实中的日下部纶没有半点相似之处的粗犷嗓音说道：



「你这臭乌鸦……！竟敢，勾搭上，我老妹…………」



「…………啥…………啥啊啊啊啊啊啊啊？」



春雪不禁大声呼喊。他如何能不作声？



这个连人带车压到他身上，骷髅面罩的眼窝熊熊燃烧着愤怒之火的对战虚拟角色，应该是由「妹妹」而不是「哥哥」在操纵。纶不是说过她哥哥叫做日下部轮太，是个年轻的ICGP赛车手，在两年前出车祸之后就一直在医院病床上昏睡吗？



那他当然就不可能以全感觉连线的方式，连上加速世界当超频连线者，而且把春雪扑倒在车厢后座，跟他进行直连加速对战的，无疑是妹妹目下部纶。当然春雪并未采取什么手段查证她是否真如外观所见是个真正的国中女生——而纶也并未明说自己是女生，但就算真是那么回事，他也没理由被Ash Roller骂说「勾搭上我老妹」吧！



「我、我说，你你你，你是小纶……吧？」



春雪承受着压得胸部装甲咿呀作响的前轮重量，喘着大气这么质问，而世纪末机车骑士给出的回答则是——



「你叫她小纶————？你这家伙，谁准你直呼我老妹的First Name了！你这家伙连要叫Second Name，不对，连叫Third Name都还早了几百年啊！」



……跟「First Name」对应的词应该是「Last Name」吧。



平常的春雪本该吐槽，但此刻实在没这个闲工夫。机车骑士表露的愤怒，已经明显超出角色扮演的层次。看样子，目前存在于Ash Roller体内的人格显然不是妹妹纶，而是哥哥轮太。而过去在加速世界跟春雪对打、对骂、有时还互诉心事的Ash Roller应该也都是哥哥。



也就是说……这是所谓的「双重人格」？日下部纶这名少女一连上加速世界，就会切换成这个靠着她对哥哥的记忆——也就是回忆——所构成的第二个人格……？



当他以超高速做出以上的推敲时，因重压而慢慢减少的体力计量表终于剩下不到一半，转变成黄色。



紧接着，春雪听见了背上的「它」不高兴地又吼了一声。不行，再这样下去，好不容易在无限制中立空间跟Iron Pound与Green Grandee几大打一场之后暂时沉睡的「野兽」又会醒来。虽然纶在对战前就说要牺牲自己来平息灾祸之铠的震怒，但春雪万万不能照做。得先想办法摆脱这种被压扁的状态，跟Ash好好谈过再说。



「我、我、我我我我说啊，Ash兄……不，Ash大哥！」



春雪使尽吃奶的力气想用双手举起巨大的轮胎，不由得忘我地大喊：



「请、请、请请请请你把小纶……不对，是请把令妹，呃，这个…………」



如果压在上面的世纪末机车骑士体内存在着那名少女的人格，或许有办法叫出她，让他们兄妹俩换手？或许是这种意图经过混乱到了极点的思考回路时，遇上了奇怪的处理——



「请、请、请请请把令妹交给我！」



——结果从春雪口中迸出的却是这么一句呐喊。



听到这句话，Ash Roller的双眼发出红光，不，是冒出熊熊火焰。



「你说什么？」



「啊……不、不是，呃，这个，我要说的是……」



「你～～给我～～shut u～～p！」



这句Ash式台词以怒号般声调回荡开来的同时，环抱在胸前的双手往外一分，牢牢抓住了左右把手。V形双汽缸引擎催了一波油门，散播出强烈的排气声。



「你这小子！让大爷我！愤怒的Radiator都Over heat到烧起来啦！」



骷髅的嘴角喷出了白色蒸汽——至少春雪是这么觉得。



两根外露排气管各喷出长长一道火舌，压在春雪身上的前轮高高抬起。要是再次被压个正着，体力计量表多半会一口气降到危险区。春雪奋力动着双手双脚想趁机逃脱，但虚拟角色的背部却已陷入水泥地中足足有十公分，一时无法挣脱。



「哇、哇、等一下，Stop、Just a moment！」



事到如今，怒火中烧的大哥自然不会理会这种惨叫。



轰然落下的厚重轮胎眼看就要把春雪的头盔压得粉碎，却在千钧一发之际偏离原来轨道，往春雪右边的德国高级车引擎盖砸个正着。生锈的铁板当场凹陷，内部喷出高耸的火柱。



火柱迅速消散，摇曳的余火映在镀铬的车身上。Ash Roller微微放低声调说：



「……我是Very think让你也有一样的下场啦……」



春雪想了一想，恍然大悟地猜到他是想说「很想」。



「……可是臭乌鸦，我刚刚在无限制中立空间欠了你一笔很大的人情……所以我就到此为止吧。But可是！你敢再接近我老妹试试看，下次我一定把你做成烤鸡……不，是把你辗成鸡肉丸丢进锅子里煮！Do you understand？」



「我我我我明白了Yes sir！」



春雪反射性地举手敬礼，接着从地板的凹陷挣脱出来，这才总算松了一口气，朝同样在把车轮放回地上的Ash Roller那骷髅面罩仔细打量。



尽管有点犹豫，但唯有这点他无论如何都得问个清楚。因此春雪也顾不得自己还瘫坐在地上，便深吸一口气问道：



「那么……请问……Ash兄，你……到底是『谁』……？」



春雪与Ash Roller带着点自暴自弃的心情，挑了一台盘踞在稍远处的巨大美国轿车，并肩坐在引擎盖上。



视野上方的倒数计时已经只剩不到六百秒——连十分钟都不剩。而从春雪在现实世界中冲出家门算起，紧急上锁功能的十五分钟应该就快过去了。如果想跟这群军团伙伴保持距离，单独跟「灾祸之铠」做个了断，就得立刻从地下停车场跑到大楼外才行。



但在解开Ash Roller这个超频连线者身上的谜团之前，春雪并不打算离开这个对战场地。虽然不能说没有好奇心的成分在内，但也并非这么单纯。从他踏进加速世界起的这八个月里，两人之间有过无数场互有胜败的对战，既然这个「最棒的对手」主动在现实世界现身，他认为自己至少有义务去试着理解对方的苦衷。



所幸「野兽」仍然委身于浅浅的睡意之中。只要不继续打斗，相信这场对战中它都不会再醒来了。春雪坐在宽阔的引擎盖左侧，微微摆动双脚，耐心等待Ash开口。



过了一会儿————



「…………这只是Raker师父的推测。」



这句略显唐突的台词，摇动了世纪末场地昏暗的光景。



「她说我们这些超频连线者，在加速世界里对打或交谈的记忆……或许并不是全都储存在自己的脑子里……」



「咦……咦咦？记忆不储存在脑子里，是要跑到哪里去……」



春雪大惊失色地喊到这里，却又闭上了嘴，然后战战兢兢地开口问出他想到的话：



「…………该不会是……存在神经连结装置…………里面？」



「YES。当然，不是全都存在这里面。只有播放某段记忆时所需的『钥匙』不是存在大脑，而是神经连结装置里……师父似乎是这么认为。」



春雪咀嚼着Ash这番话，接着用力摇头：



「可、可是，就算是这样也太奇怪了。照这样说来，那不就表示我们卸下神经连结装置的时候，就完全想不起加速世界的事情？」



「卸下神经连结装置？可是Crow，你要从哪里卸下？」



「这，当然是从脖子上啦。」



「That's right，是脖子，不是头部……说得再清楚一点，不是从『脑子』里卸下。这种机器可是用无线的方式在跟我们的脑子连线啊。」



Ash Roller顿了顿，用戴着皮手套的手指交互敲了敲自己头盔的头顶与脖子部分。



「的确，一般来说这装置是要戴到脖子上，不然根本不会开机，也根本不能连线，但这是因为装置会检测跟大脑之间的距离跟脊髓讯号这些信息来设定安全锁。你知道吗……其实我也是师父讲了才知道啦……听说神经连结装置上市之前的大型实验机，好像叫做Soul……什么来着的，这玩意最远可以从十公尺外就跟实验者的大脑连线。」



「十……十公尺！」



春雪再度大吃一惊，一张嘴在银色面罩下开开闭闭。



如果这是真的，而现行的神经连结装置也有这种性能，那就表示这项装置其实根本不用像项圈似的戴在延髓部分。无论戴在手上、胸口，不，甚至干脆塞到口袋或包包之类好带的地方都行像我这样容易流汗的人，夏天还要挂在脖子上真的很闷。就算改成透气的网状内衬，还是三两下就会被汗水弄湿，所以从读国小的时候就一直被人说是「有田猪在榨汁」……



「不、不对，我不是要说这个……」



春雪一脚把可悲的记忆从脑海中踢了出去，拼命整理思绪。



「呃……这、这么说来，Ash兄你的意思是这样？就算我们从脖子上卸下神经连结装置，它还是偷偷地跟大脑连线，所以我们能重新叫出加速世界的记忆……是这个意思吗……？」



「这终究只是师父的假设。可是啊……如果不这么想，根本就没办法解释我为什么能像现在这样保有自我啊。」



听到这句话，春雪吞了吞口水，以沙哑的声音战战兢兢地问个清楚：



「……换言之……你果然是小纶……啊不，我是说日下部纶同学的哥哥……曾是ICGP赛车手的日下部轮太，是吗？」



他等了整整十秒以上，还是等不到答案。



Ash Roller低头盯着自己左右手上打着灰银色铆钉的皮手套，过了一会儿，手背朝上开开合合好几次，像是在摸索自己有没有感觉。



「…………我不知道。I have no idea。」



他答得有气无力。这个回答让春雪略觉意外，因为他刚刚明明就说纶是他妹妹。



看到春雪讶异的视线，机车骑士有一句没一句地说了下去：



「至少……我不记得自己在现实世界里当真正机车赛车手时的事。不只是赛车，我完全没有当上超频连线者之前的记忆。我最早的记忆……就是看着我这个对战虚拟角色笨手笨脚跟人对打的模样。」



「咦……你、你说看着……是旁观的意思……？」



「YES。第一场对战里……控制这个对战虚拟角色的，肯定是我老妹……是纶。而我，就在附近看着她。不是系统设定的观众……该怎么说，就像背后灵？离她很近，身体透明，还飘在空中……」



听到这里，春雪不由得打了个冷颤，频频瞥向朝Ash Roller那小孩子看了多半会吓哭的骷髅面罩，以沙哑的声音问说：



「…………你、你是鬼吗？」



「才、才不是！给我看清楚，我明明就有两条又长又帅的腿！而且没有脚的话，根本没办法剎车跟打档啊！」



说着，Ash Roller就举起黑色骑士长靴的脚跟，在他当椅子坐的美国车前防撞杆上一踹。生满了锈的车牌应声掉在地上，化为多边形碎片四散消失。



「总、总之啊……打这第一场对战的时候，我飘在空中，想说纶那丫头不知道在磨蹭个什么劲儿。这就是现在在跟你说话的我最先有的念头。看她操控机车的动作那么生硬，我就觉得看不下去……想从后面靠过去，坐在后座上教她机车应该怎么骑，结果不知不觉…………」



「……就合而为一了……？」



春雪战战兢兢地这么一问，Ash慢慢点了点头。



「坦白说，我……其实不清楚自己到底是什么人。唯一确定的一件事，就是这个虚拟角色是『我妹』『日下部纶』塑造出来的。所以，我想我大概就是纶的『老哥』。但是，这情形到底怎么回事……是不知道在哪家医院昏睡不醒的『日下部轮太』跟自己的神经连结装置做超远距离连线，才能这样跟你讲话？还是说，我是纶为了在这个世界打下去才创造出来的虚拟人格？不管我怎么想，就是想不出答案……」



这位神秘机车骑士轻声叹了口气，像个小孩子似的把两只脚上厚重的长靴荡来荡去，继续他的独白：



「如果虚拟人格才是正确答案，就表示我这个人实际上不存在……可是啊，Crow，我反而觉得这样还比较好……」



「咦……怎、怎么这样说如果真的是这样，那就表示有一天」



现在的「Ash Roller」也许会消失。



春雪虽然吞回了这句话，Ash却好像听得清清楚楚。只见他微微点头，喃喃说道：



「那也没关系。因为如果我是真正的日下部轮太……那就表示我自己想当冠军车手的梦想明明已经因为出车祸烧掉了，却还为了把烧剩的渣……把变成灰烬的轮胎转动下去，而利用我妹妹纶的意识、利用她的灵魂。我明明在年龄上没资格当超频连线者，却附在妹妹身上，在这加速世界里悠哉地骑着机车。我可不要这样……她……她明明有自己的路要走……」



他紧紧握住拳头，就要朝自己膝盖猛力打去，但春雪反射性地在最后一刻伸出右手，抓住了他的拳头。



「不对……不是这样啊，Ash兄。」



银色的头盔连连摇动。



「我们……在这加速世界里对打，不是拿来填补在现实世界中失去的东西，缅怀放弃的梦想。是为了面对、接受自已的伤痛跟软弱，重新往前走……所以我们才会在这里。不管你是不是真正的日下部轮太……你现在好端端地存在着！你不但存在，还跟我、还有其他超频连线者打了几百次的对战！只有这一点……只有这些记忆，不该是幻想，也不该是虚拟的……！」



说到这里，春雪却不太明白自己到底想主张什么。



或许，Ash Roller这个超频连线者的存在，是一种因为有仰慕昏睡哥哥的少女日下部纶，以及她哥哥轮太以前用的神经连结装置这两个要素重合在一起，才得以创造出来的「奇迹」。如果真是这样，也许会因为奇迹本来就不可能稳定，导致他迟早有一天不再是现在的他。



但是——即使真的演变成这样，对Silver Crow来说，他第一次战斗、打输、打赢的对手都是Ash Roller，这个事实不会改变。只有这个事实，绝对不会改变。



春雪不明白怎么把自己满腔的情绪继续化为言语，只能拼命握住Ash的左手。



机车骑士不推也不拉，只是默默看着Silver Crow抓住自己手腕的这只手，看着他这只已经不像过去那样纤弱无力而成了凶恶钩爪的手。



「我……刚刚在无限制中立空间时，已经做好了掉光点数的心理准备。」



他忽然平静地开了口。



「Olive Glove他们六个人的攻击力压倒性的强……就算只有Olive一个，我多半也不是对手。我本来呢，打算至少要掩护Utan那小子跑掉，但还是做不到……后来我就想，我们两个大概今天就要从加速世界消失了。如果只有从一开始就不知道存不存在的我消失也就算了……但一想到连好不容易醒来的阿猴，还有应该待在这虚拟角色身上的纶都要消失……就觉得很不甘心……可是，这个时候，你赶来救我们了。你明知道召唤出『灾祸之铠』会有什么后果……但你还是叫出了铠甲，用这份力量救了我跟阿猴。那个时候啊……我……先不讲来龙去脉怎么样……我就是觉得能当上超频连线者，能在这个世界打到今天，实在很Lucky……」



看到这名态度一向漫不在乎的世纪末机车骑士竟然会一时说不出话来，哪怕时间短暂，依然令春雪觉得胸口刺痛。



Ash有点不好意思，用右手在骷髅面罩的鼻子上搓了搓，恢复一贯的声调说：



「阿猴他在从传送点注销以前也说了，要我帮他跟Silver Crow说声『谢谢』，还有……就是『抱歉的咧』。看样子他也总算懂了，所谓的强，并不是靠别人给的……」



「说得也是……坚强只能在努力的过程中找到……不管输了多少次，输得满地找牙，仍然不死心地仰望天空……才是真正的坚强」



春雪怔怔说出这句话的这一瞬间……



Ash Roller被Silver Crow以右手抓住的左手迅速一翻，倒过来抓住了Crow的手腕。



春雪反射性地想甩开，不愿让他看到自己那变成钩爪状的手，却被黑色皮手套牢牢握住，动也不动。Ash Roller就维持这样的姿势，从骷髅面罩下以认真的眼神凝视着春雪说：



「没错，师父也是这样教我……可是啊Crow，这句话也可以拿来对现在的你说。」



「咦…………现、现在的我…………？」



「没错。你一定觉得再也没办法把『灾祸之铠』从自己的对战虚拟角色身上分开，所以打算拿自己替铠甲陪葬，用这种方式来做个了断，我没说错吧？」



被Ash一针见血地说中，春雪也只能微微点头。



就连现在，他也一直觉得背脊上有种剧烈得几乎迸出火花的预兆，彷佛「野兽」随时都会从浅浅的睡眠中醒来开始肆虐。一旦春雪觉醒成了Disaster，相信一定会猛然开始攻击眼前的Ash Roller。春雪之所以能够勉强压住这股冲动，是因为这里并非「野兽」原本的猎场——无限制中立空间，以及他心中并不存在斗争心。



但这种危险的均衡，随时都有可能打破。如果现在Ash Roller满怀敌意地认真打出一拳，春雪——不，应该说「野兽」——多半就会敏感地做出反应。而每次化身为Disaster，融合的程度都会变得更深。尽管不明白要到多深才会永远回不了头，但从前一代的Disaster，也就是Cherry Rook的例子来看，相信花不了多少时间，就会严重到连现实世界当中的有田春雪自己也受到精神干涉。