再隔天的六月二十二日星期六，下午两点三十分。



春雪独自走在梅乡国中的后院。



由于今天是星期六，课程当然在上午就上完了。听说从上个世纪尾声以来，有好些年几乎所有中小学都是实行周休二日制度，也就是星期六日都放假，是个十分梦幻的时代；然而到了2010年代，自行决定重开周六课程的学校急速增加，到了2047年的现在，连教育部也摆出一副彷佛学校从未采用过周休二日制的态度。



只不过对春雪来说，即使星期六不用上课，他也不能一整天都懒洋洋地待在家里。因为每周六到了傍晚五点，就会举办BRAIN BURST的「领土战争」。甚至可以说，军团之所以存在，就是为了参加这种由最少三对三方式进行的团体战以争夺战区支配权的活动。



过去黑色军团「黑暗星云」都只靠五个人守住杉并区内的所有战区，但从今天起就会增加到六人，这当然是因为前「四大元素」之一的Ardor Maiden——四埜宫谣回归。这么一来，不但可以把团员分成两个三人团队，同时防守两块领土，而且「红色远攻型」的加入更是盼望已久的好消息。以往来犯的攻方团队经常排上够硬的肉盾担任前卫，再从后方不断以大炮攻击，这样的战法屡次让他们陷入苦战，但从今天起就没这么简单了。而且他也希望编组时一定要跟谣编在同一队，然后讲讲看「小梅，我去干掉后方的炮台，麻烦你用火力掩护我！」这种帅气的台词…………



不知不觉间，春雪发现自己已经在后院正中央停步，还笑得脸颊都松了，于是赶忙重新举步前进。他要去的地方，当然就是梅乡国中校地西北角那间几乎所有学生都不知道的小木屋。



坦白说，从去年秋天黑暗星云以区区三人开始进行领土战以来，星期六下午对春雪而言一直是一段闲得发慌的时间。第四堂的全堂导师时间在十二点五十分结束后，就可以离开教室，但即使之后跑去没什么人的学生餐厅吃午餐，顶多也只能耗到一点半，离领土战争开始的五点还有很长一段时间。



黑雪公主要忙学生会的工作，拓武与千百合则要参加社团练习，不能请他们陪自己消磨时间。对战本身是从杉并区的任何一个地方都可以参加，所以干脆回家也不会有问题，但不能跟从学校上线的黑雪公主他们三人分享胜利的喜悦（或是打败仗的懊恼）实在太寂寞。因此先前春雪都会到图书室翻翻纸本书籍，或是在校内网络试着刷新怀念的壁球游戏记录——但这种寂寞的生活已经在本周唐突地结束。



因为春雪终于也被赋予了要用掉星期六放学后时间的任务，那就是梅乡国中饲育委员会的委员长一职。



春雪来到饲育用小木屋前朝铁丝网内看去，以便朝里头打招呼，这已经成了他每天都会做的事。虽然叫做小木屋，但内部相当宽敞，还立起了两株栖木。就在左侧这一株栖木上，可以看见有只鸟用单脚抓住已经成了牠固定位置的最高一根树枝，睡眼惺忪地闭着眼睛。这是一只身体全长约二十公分，白色羽毛上有着灰色花纹，利喙埋在胸口细毛里的猛禽类——白脸角鸮「小咕」。



由于他们认识到现在才五天，小咕对春雪好像还不怎么信任；但这只鸟似乎还是感觉到有人过来，因此睁开了右眼眼睑，以漂亮的红金色眼睛看着春雪。



「早啊，小咕，今天有点热耶。」



春雪一边对牠说话，一边操作虚拟桌面，连上装设在小咕所站栖木当中的体重与体温侦测器。两种数值都在正常范围内，看样子牠当初刚搬家时有点下降的体重也恢复了不少。



角鸮有点嫌麻烦似的张张翅膀响应春雪，接着又进入打瞌睡模式。春雪苦笑了一下，正准备以无线方式解开门上的电子锁，以便去拿小木屋内铺的纸张来洗，就在这时背后传来一阵踩着长苔地面的小小脚步声。春雪心想可能是小咕原本的饲主——松乃木学园国小部四年级生四埜宫谣已经来了。他转过身去一看，看到的却是一个出乎意料之外，应该说根本就不认识的人物。



这人穿着白色的短袖上衣与有点偏绿的裙子，是梅乡国中的制服。胸前绑的丝带颜色是蓝色，所以是二年级生。微卷长发、修得很细的眉毛，以及画成浓度刚好不会被老师骂的眼线，都显示出这个人在校内属于与春雪十分无缘的阶层。领口露出的神经连结装置也是在粉红配色外装上贴了一大堆水钻的所谓「水钻包膜款」。



这个女学生的长相漂亮归漂亮，却总让春雪觉得有点压迫感。春雪看着她的脸看了零点二秒左右，就将视线往地面撇开，口齿不清地问说：



「呃，这个，请问……你是掉了东西吗？是的话，如果我找到，会去校内网络的失物招领板贴文……」



他之所以这么说，是因为推测除此之外这类学生不可能会来后院，但几秒钟后听到的回答却更出他意料之外。



「啊～你当委员长的竟然还忘了我。」



「咦……」



春雪反射性地猛然抬头，这次看着对方的脸看了零点五秒左右，开始觉得似乎曾经见过。当然他们读同一间学校又同年级，总会在走廊上擦身而过，但看样子不是这么回事……不对，等一下，她叫我委员长？是指饲育委员长？



「啊……对、对喔，记得你，呃……是B班的……井、井崎……」



春雪拼命挖掘记忆的地层才挖出这个姓氏，但说到一半就被她以很凶的语气订正。



「是井关！井关玲那。」



这下春雪连看都不敢看她的脸，只能连连点头。



尽管春雪已经把她的存在忘得一乾二净，但这位井关同学说穿了就是春雪的同僚，跟他一样是饲育委员。这周的第一天，校方为了接收姐妹校松乃木学园所饲养的动物（就是小咕），从二年级生里新选出了三位委员，她就是其中之一。春雪是自告奋勇成了委员长，所以万万不该忘记委员的长相跟名字。



春雪陷入轻微恐慌状态，满心想着糟糕我这娄子捅大了捅得超大的，所幸井关同学倒也没继繵指责，而是大步走到小木屋前往铁丝网内看去，以比较没那么凶的声音说：



「哦哦，好棒，真的有猫头鹰。哇，牠超毛茸茸的啦。」



姑且不论口气，至少说话的声调倒是很坦白地表露出惊讶，而且看到小咕显然在睡，她还想得到要放低音量。这让春雪脱离了轻微恐慌状态，点点头说：



「嗯、嗯，猫头鹰……是白脸角鸮。」



春雪战战兢兢地加上这句注释，井关同学就回头瞥了他一眼，甩动一头卷发问：



「猫头鹰跟角鸮哪里不一样？」



「啊，呃……角鸮是猫头鹰的一种……严格说来，白脸角鸮是猫头鹰科角鸮属的动物。」



「是喔？牠叫什么名字？」



「叫小咕。」



「……这名字有够随便的说。是谁取的啊？」



「听、听说是投票决定的。」



尽管只是勉强答出她问的问题，但好歹算是在对话，井关同学「哼～」的一声点点头，又朝小木屋内看去。她手按在嘴上，小声呼喊牠的名字。



「小咕，小咕。」



春雪心想这位角鸱大老爷那么不爱理人，大白天的怎么可能会对第一次见面的人有反应，但小咕一听见井关同学的声音就突然睁大眼睛，而且是两只眼睛都睁开。牠转动头部，似乎在辨识站在铁丝网前的人是谁，接着惊人的事情发生了，只见牠张开双翼，从栖木上飞起。



小咕在小木屋内优雅飞行的模样，看得井关同学发出欢呼：



「哇，好棒，飞了！牠在飞！哇咧超漂亮的啦！」



春雪心下嘀咕，心想我第一次来的时候明明就只睁开一只眼睛，为什么对她就这么优待。但小咕根本不理他的嘀咕，整整飞了五圈才回到栖木上。小咕抬起一只脚，收起耳朵回到休息模式，井关同学仍然直盯着牠看。春雪看着她的侧脸，战战兢兢地问说：



「……那，请问，井关同学……你今天，怎么突然跑来……？」



紧接着春雪就被她白了一眼，吓得再度无法动弹。



「我也是饲育委员，没理由不能来吧？」



「话、话是这么说没错啦……可是，这个，你第一天，看起来，好像不太高兴当上饲育委员……这只是我的感觉啦……」



「是没错啦，那时候我真的想到就没力，而且委员长你都说没关系，所以我就跑回去了。可是啊！后来看到你每天都在更新活动日志，我就很后脢跑回家，而且觉得自己竟然让你一个人打扫小木屋实在太扯了！这样不行吗？」



尽管有点搞不清楚她到底是在责怪自己还是对自己道歉，但春雪仍然连连摇头说道：



「不、不会，当然可以了。」



「所以我本来想早点道歉，可是委员长根本都不分派工作给我们！每天都一个人弄委员会活动，然后放上日志，所以我只好自己过来啦！不行吗？」



「不、不会，一点都不会，当然可以了。」



春雪再次连连摇头，拼命整合错综复杂的信息，最后得出了一个结论。他以揣测的眼神看着井关同学，战战兢兢地问说：



「呃……也、也就是说，井关同学，你是来进行委员会活动……来照顾小咕的……吗？」



「我一开始不就说了！」



……有吗？但春雪制止自己歪头思索，慢慢呼出一口憋在胸口的气。



如果是这么回事，即使来者属于平常跟自己完全没有交集的族群，而且还是女生，但坦白说他还是非常欢迎。毕竟小木屋很大，打扫起来十分累人，而且若只有自己一个人，连开关门都得小心翼翼。春雪把六月里带着绿叶味道的空气吸进刚清空的肺里，接着鼓起勇气说：



「那……呃，小屋前又积了很多落叶，我们就先扫一扫吧。用扫把大概扫成一堆就好。」



「OK。」



所幸这次井关同学没说「想到就没力」或是「麻烦死了」便接下春雪递上的竹扫把。春雪看着她以生硬手法开始清扫沾湿的落叶，这才松了一口气，自己也开始工作。



小咕也不管在铁丝网前工作的两个人，继续在栖木上打盹。看着这只鸟搬来新家五天后，已经完全定了下来，春雪边动着手边在心中对牠说话。



……小咕，我也得好好向你道谢啊。



……这是我第一次照顾小动物，可是反而觉得你教了我很多。你告诉我活着……还有飞行的意义。虽然我没办法好好用言语形容，但我觉得就是因为认识了你，我那个时候才能飞得比四神朱雀更快、更高。



……虽然我不管在现实世界或加速世界，都还是那么窝囊……可是，我最近开始觉得……自己已经能够一步一步，慢慢往前进了——