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一颗漆黑的流星从火红的天空划下。



这个从高达两百三十公尺的涩谷拉文大楼屋顶直线下降的对战虚拟角色，笼罩著一层高密度的斗气，让他苗条的轮廓显得彷佛大了好几倍。



春雪觉得他的这种存在感，即使和配戴位列七神器的十字大盾「The　Strife」的绿之王Green　Grandee相比，也毫无逊色。



要是毫无准备就从那么高的高度摔到地上，当事人会当场死亡是不用说，就连处在著地地点的对战者也无法全身而退。但担任这对战空间兼议事会场开启者（Starter）的，是绿之团「长城」的干部集团「六层装甲」当中的第三席Iron　Pound与第二席Viridian　Decurion。现在正在下降的黑色虚拟角色，应该和春雪等人一样属于观众，所以无论从多高的地方摔下来，自己都不会死，也不会对周围造成损害。



尽管如此，聚集在场上的十三人当之中，包括春雪在内，有十一人都不由得发出惊呼声——实际上春雪更发出「唔喔哇啊啊啊啊！」的惨叫——从预测的著陆点跳开。一动也不动的，只有Green　Grandee与黑之王Black　Lotus。



这个黑色虚拟角色背上交叉背著两把长剑，长大衣款的装甲板往四面八方张开。只见他将双手牢牢架在身前，维持昂然抬头的姿势，头下脚上地垂直往下掉。作为议事会场的拉文大楼广场中央栋屋顶广场那大理石的地面已经直逼眼前，眼看他就要倒栽葱地一头撞进去之际——虚拟角色忽然将身体往前方翻转。



他就像个体操选手一样，双手仍然环抱在胸前，露了一手超高速直体前空翻，并在最后一瞬间伸出双手，膝盖一弯。



咚的一声响起，以观众落地而言，这声音效相当大声。



当这阵飞扬得不算太剧烈的尘土慢慢淡去，这个漆黑的双剑士已经在Black　Lotus身前短短两公尺的位置漂亮地著地。



不，虽说时机和姿势都控制得极为完美，但春雪仍然不由得有些犹豫，不知道该不该以漂亮二字来形容这次著地。因为双剑士不是以双脚脚掌，而是以双手双膝撑在地上，深深低头。



只有一句话可以形容这个姿势——下跪磕头。



从高度两百三十公尺完成的的一记前空翻十五圈飞身下跪磕头。



双剑士尽管把额头往地上蹭，说话声调却坚毅又强而有力。



「抱歉，萝塔！」



「…………………………」



在场的每一个人，都各自为了不同的原因而哑口无言。春雪是对这未免太令人莫名其妙的情形看得目瞪口呆，拓武与千百合多半也是一样。但枫子与晶等黑暗星云的老团员，则莫名地肩膀一沉，Pound等长城的干部则一副拿他没辙的模样摇了摇头。黑之王Black　Lotus似乎在仔细选择该说什么话，肩膀上下动了几次之后，以有点冰冷的声音回应：



「我说过多少次，叫你不要叫我萝塔了……Graph。」



Graph。看来这就是黑衣双剑士的名字。



春雪觉得似乎听过……想了两秒钟左右，然后才总算想起。他过去就曾听晶、枫子、谣、黑雪公主提过几次这个名字。这是取自虚拟角色名称第一个音节的绰号。



全名是Graphite　Edge。



黑暗星云干部「四大元素（Elements）」的最后一人……



「为……为……为什………………」



春雪退开半步，一张嘴又开又闭。Graphite　Edge和晶与谣她们一样在三年前参加禁城攻略战，在四神玄武所把守的北门陷入无限公敌杀（EK）状态，现在应该仍然受到封印。严格说来即使陷入无限EK状态，也只是无法连进无限制中立空间，对于包括这个议事会场在内的正规对战空间，仍可以正常出入。但据说他早已下落不明，为什么会出现茌这里？



春雪太过震惊，脑中正有好几个巨大问号即将成形之际，谣凑到他身边来轻声说：



「鸦鸦，你好像知道他是谁？」



「是……是啊，他是四大元素的Graphite　Edge大哥……是吧？可是，为什么……」



春雪勉强点了点头，正要问出脑海中汹涌翻腾的疑问，谣就抢先迅速摇头：



「要是为Graph做的事情一一惊讶慌张，那可会没完没了。跟他相处的诀窍，就是当作那人就是这种角色，随他去。」



「是……是喔……」



对谣来说，这应该是与老伙伴之间感人的重逢，但她讲起时却是那人、角色地在喊，完全没有久逢的感觉。春雪正哑口无言，结果连站在谣后头的枫子与晶也都点了点头。



黑雪公主似乎也同样不怎么感动，先大大叹了一口气，然后对维持五体投地姿势的Graphite　Edge再度开口：



「而且你这『抱歉』到底是针对什么事？三年没见面，一见面就被人磕头赔罪，我可搞不懂这是在做什么。」



双剑士被问到飞身下跪磕头的理由，微微抬起头回答：



「不，呃，这个，怎么说……我，现在其实，是待在黑暗星云以外的军团……」



「哦？」



「然后，还拿到了个算是头衔的玩意儿……」



「哦？」



「具体来说啊，呃，啊…………」



听了他含糊的答辩而终于爆发怒气的，并不是黑色阵营，而是绿色阵营的Viridian　Decurion这个身穿深绿色盔甲的剑斗士型虚拟角色用靴子用力踏响地板，以宏亮的嗓音大喊：



「你这没出息的样子也摆够了吧！不管有过什么苦衷，你既然来到这里，可就是我们的代表啊！只要堂堂正正，抬头挺胸，报上自己的名号不就好了！」



……我们的，代表？



这句话有著什么样的含意呢？春雪再度歪头纳闷，他左侧的拓武就以沙哑的嗓音低声说：



「原来……是这么回事啊。」



春雪不需要问出这么回事是怎么回事这个问题。Graph受到Decurion喝叱，死了心似的垂下头，然后就突然从磕头姿势倒立起来，身体轻飘飘地翻了半圈站起。



虽然同样属于黑色，但相较于有著黑水晶般闪亮半透明装甲的Black　Lotus，Graphite　Edge则有著质感柔和的半消光装甲。只见他将有著精悍造型的面罩朝向黑方阵营的七个人，报上自己的名号：



「那，既然也有第一次见到的新面孔，我就重新做个自我介绍吧。我是Graphite　Edge。以前是黑暗星云的四大元素之一……然后现在算是长城六层装甲的第一席。萝塔、蕾卡、卡林、点点，好久不见了。三位新面孔也请多指教啦。」



一听完双剑士这轻佻的招呼，谣就不高兴地轻声「唔！」了一声。想来多半是因为听他叫出「点点」这个可爱的绰号，但春雪根本没有心思去想这种事。



六层装甲第一席。这不就表示这个人物位居Viridian　Decurion之上，是绿之团的第二把交椅吗？



吃惊的还不止黑暗星云的团员。长城方面除了Grandee与Decurion以外的四个人，也都不约而同震惊得上身后仰，异口同声发出惊呼：



「第一席……待过黑暗星云？」Iron　Pound说。



「是那个……『矛盾存在』……」Lignum　Vitae说。



「就是你打赢比利哥，还跟老大打平手？」Suntan　Chafer说。



「这可太吓人ing啦！」Ash　Roller说。



看到他们的反应，春雪才总算想起几分钟前Pound说过的话。他的确说过曾见过第一席的，就只有绿之王和Decurion，其他团员别说没见过，连他的角色名称都不知道。



Graphite　Edge一百八十度转身，面向长城的团员后，用指尖搔著头盔侧面说：



「『矛盾存在』啊？这绰号真令人怀念。看来除了阿缘和比利以外，也有人听过我的名字，不过我还是姑且说一声吧。我是从两年又十一个月前干起这第一席的Graphite　Edge，以后还请多多指教。」



Pound等人似乎不知道该对突然登场的军团第二把交椅做出什么反应，始终僵在原地，好一会儿后才纷纷发出「……你好」「嗨」之类的简短招呼。春雪还发著呆看著眼前的情形，身旁的谣就忍不住小声说：



「两年……又十一个月前……」



春雪想也不想就在脑海中回溯日历。现在是二〇四七年七月，所以两年又十一个月前就是二〇四四年的八月。



是黑雪公主砍下初代红之王Red　Rider首级的那个月。



也是第一代黑暗星云历经禁城攻略战大败而瓦解的那个月。



这也就表示，Graphite　Edge在军团瓦解后，立刻就转移到了长城。转投其他阵营的速度的确是太快了点。



黑衣双剑士集十几人的视线于一身，却丝毫不觉得有压力似的耸了耸肩膀说：



「好啦，我这一闯进来还真拖了些时间。剩下二十分钟啊？这下可得赶快谈完才行啊……所以呢，之后就麻烦你啦，萝塔。」



「……既然要全部推给我，那你到底是出来干嘛的……」



黑雪公主想必还有很多话想说，但她只以一声短短的叹息带过，踏上一步说道：



「不过也的确没时间了。虽然跑出了一个我没料到的面孔，但双方各七个人都已经到齐，我就马上开始会谈了。」



她这么一宣告，就走向两张设置在广场正中央的长椅当中一张。背上背著十字盾的Green　Grandee也默默移动，两个王各自在长椅正中央坐下。



枫子、谣与晶坐到了黑雪公主的右侧，所以春雪赶紧走到她左侧坐下，结果正对面却坐著Graphite　Edge，让他赶紧低下头去。



黑暗星云四大元素中唯一的男性超频连线者。与绿之王Green　Greandee一对一打成平手，还曾向所有人都闻风色变的神兽级（Legend）公敌「太阳神印堤」挑战的勇者。有著石墨（Graphite）这种极其趋近纯黑的颜色名称，是不折不扣的高等级玩家——



春雪不明白该如何面对这个人物的登场，从下往上窥看黑衣双剑士。Graph那有著锐利造型的护目镜，和Silver　Crow的镜面护目镜一样，都属于会遮住镜头眼的类型，让人完全看不出虚拟角色的心思。



他是敌人，还是朋友？



他有所图谋？还是并非如此？



只要当场叫出梅丹佐，请她「看」一下Graph。就可以知道很多事情，但万一长城方面的人看了图示后起疑而要求解释，那么即使把剩下的时间全部用掉，多半也还解释不完。现在也只能由春雪自己仔细去观察、感受。



他正想著这些念头，所有人都已经在长椅上坐好，黑雪公主再度发言：



「首先我要感谢长城的各位接受我们的请求。刚才我话说到一半，这场会谈的目的，是讨论如何对付加速研究社。在上周的七王会议上，虽然已经确认ISS本体遭到破坏，以及所有套件终端机都遭到瘫痪的事实，但我们不认为研究社会就此停止行动。他们多半会运用从套件本体传送过去的负面心念能量，在加速世界中带来更大规模的破坏与混沌。我希望能防患于未然。」



这番话说得平静，却蕴含了严正的意志，不只黑之团方面，绿之团方面除了Graph与Grandee以外的个人也都挺直了腰杆。Iron　Pound轻轻举起戴上钢铁拳击手套的右手发言：



「也是啦，像我们就曾经为了破坏中城大楼的ISS套件本体，整整等了几个月，就是要等到机会干掉把守那里的梅丹佐啊……」



春雪由衷庆幸自己并未召唤出梅丹佐之余，继续听著Pound说话。



「……如果你说研究社那帮人又有别的图谋，我们也很乐意去摧毁。可是黑之王，看样子你好像已经具体推测出他们下一步要怎么做啊。你为什么知道？又鸿什么不是去找和黑暗星云交好的红之团（日珥），而是跑来找我们谈这件事？」



这个疑问可说理所当然。因为春雪等人在先前的七王会议上，几乎完全不曾提及他们在加速研究社大本营的亲身体验。



勉强能够通告诸王的，就只有庞大的心念能量从套件本体传送出去的消息，对于作为接收心念能量器皿的Wolfram　Cerberus，以及用抢去红之王强化外装而创造出来的灾祸之铠Mark　II，以及大本营的具体位置，都非得隐瞒不可。



一旦得知红之王失去「无敌号」零件之一的消息，难保黄之王等人不会又开始图谋不轨，而且公开大本营的位置，也等于宣告七王军团当中的一个，就是研究社用来掩人耳目的幌子。



这个状况从七王会议以来仍未改变。春雪不知道黑雪公主究竟会如何回答Pound，紧张得一口气喘不过来，结果是坐在离他稍远处的枫子发言：



「小拳……不，Pound，要回答你的疑问很简单。可是很遗憾，除了我们的亲身体验与信念之外，我们没有任何根据可以证明我们的答案正确。也就是说，一旦听了答案，你们就非得选择不可。看是要全面相信我们而提供协助……还是不相信我们，从此拒绝所有交涉。」



「……这两种选择还真极端。」



沉吟著说出这句话的，是从春雪看去，坐在绿之王右边的Decurion。



「就没有部分相信，做出有限协助的选择吗？」



「没有。听了你就会明白理由。」



「…………」



Decurion眯起双眼沉默不语，Pound也陷入沉思，双手抱胸。身为军团第二把交椅兼六层装甲第一席的Graph一动也不动，Lignum与Suntan也保持沉默。



当显示在视野上方的时间剩下不到九百秒时，发出了锵一声不客气的声响。是坐在长椅最旁边的Ash　Roller，将他厚重骑士皮靴的脚跟，落在大理石地砖上。



「这情形真是Giga拖泥带水。都到了这个地步，黑暗星云不说就是Never　begin长城也是不听就Bone　break的get　tired，不是吗？多想也只是Waste　of　time啊。」（注：日文中折断骨头是指大费周章之意）



「Ash。你偏偏只有最后的『浪费时间』英文用对，更让人听了不爽呢。」



枫子这句话让世纪末机车骑士当场立正站好。Decurion对他们的互动轻轻苦笑，朝军团长瞥了一眼，接著就似乎从保持沉默的绿之王脸上看出了某种意志似的点了点头。



「……也好。虽然不知道这件事里藏著什么炸弹，但的确是不听就根本没办法开始谈，而且这样大费周章安排会议也会变成白忙一场……你说的『答案』是什么？」



「…………那，我就说了。」



黑雪公主低声回答后，一边将视线望向港区方向满天晚霞的天空，一边说下去：



「我们已经查出从中城大楼高楼曾传送出去的心念能量，送到哪里去了。」



「……！那你为什么不在七王会议上报告这件事？」



黑雪公主对于Iron　Pound的这个问题并不立刻回答，先将视线从天空拉回来，朝左边——春雪等人——瞥了一眼。



「……接下来我要说的，不是我自己，而是Silver　Crow、Cyan　Pile，以及Lime　Bell他们三人经历的事情。Crow他们追踪从中城大楼逃亡的加速研究社社员，成功潜入了他们的大本营。几乎就在同时，我和Sky　Raker、Aqua　Current、Ardor　Maiden，破坏了ISS套件本体，目击了心念能量传送出去的现象。这股能量就灌注在Crow他们开打的现场……污染了场上的强化外装，创造出了一个最可怕的怪物……」



「……怪物，是吗？」



黑雪公主先对复诵这个字眼的Suntan　Chafer点点头，然后说道：



「这个怪物该怎么称呼……就由你再告诉我们一次吧，Silver　Crow。」



春雪突然被叫到名字，紧张地点了点头。



「好……好的。那是……新的『铠甲』。灾祸之铠……Mark　Ⅱ。」



「你说…………」



「什么…………」



Decurion与Pound在绿之王右侧异口同声地惊呼，Lignum与Suntan不约而同的双手在胸前交握，连Graph也面罩微微一动。



「不……不对，可是……就算研究社那帮人再有本事，这种东西是说做就做得出来的吗？原本的『铠甲』，不是花了很多年，附身在好几个超频连线者身上，结果才弄出那种惊天动地的规格吗？这有办法那么简单就……」



春雪凝视著大声呼喊的Pound那灰色的镜头眼，回答说：



「我想并不简单。研究社先闯进赫密斯之索纵贯赛，在观众面前展示心念系统的威力。接著让多达几十个超频连线者感染ISS套件，将他们的负面心念累积在套件本体。这些全都是为了创造出新的灾祸之铠。结果创造出来的Mark　Ⅱ，如果单纯只看出力，是远远超出原版的铠甲。我就是知道……因为我，就是最后一个，Chrome　Disaster』。」



「…………」



Pound曾和化为Disaster的春雪交手而被打败，他用右手摸著当时被贯穿的胸部装甲，沉默不语。



春雪将视线从Pound身上移开，依序望向绿之团的干部们，继续说下去：