春雪在从中野战区开往涩谷战区的自动驾驶EV车上醒来后，忍不住「啊啊～」地叹著气，深深坐进座椅中。



他这一叹气，就被坐在身旁的黑雪公主在肚子上轻轻一顶。



「春雪，要松懈还太早喔。因为接下来才是重头戏。」



「是……是滴，我明白。」



春雪点点头，抬头看向以AR方式显示在公车天花板的地图。现在位置是在东京捷运丸之内线的中野坂上站附近。这「西东京循环公车」会从中野区往涩谷区南下，再经过港区，往新宿区北上，穿过丰岛区而再度回到中野区，路线完全符合这次任务的需求。只要就这么沿著山手大道继续南下，几分钟后就会越过方南大道，进入涩谷第一战区。



「……终于要开始了……」



他这么喃喃一说，黑雪公主也深深点头。



「嗯。虽然我没能参加领土战争，实在是再三遗憾……」



「不用担心啦，就请学姊当自己上了大安宅船，尽管放心等好消息！」



春雪用力拍了拍胸脯，但得回的却是熟悉的苦笑。



「你这比喻可真尴尬啊。听说江户幕府的安宅丸只有外观豪华，却没办法用在实战呢。」



「那……那，就改成南北战争的装甲舰……」



「为什么老是跑出几百年前的军舰？算了，对于重头戏的领土战争，我会当自己上了核子动力航空母舰，放心等好消息，但我担心的反而是在这之前的手续啊……」



听黑雪公主这么一说，春雪也不得不深深点头。



今天的主任务，是进攻港区第三战区，也就是震荡宇宙的大本营，但为了将这个行动付诸实行，就得先经过几道复杂的手续。



现在这辆EV公车，载著透过与日珥合并而诞生的「第三届黑暗星云」（暂定团名）合计十六名团员。



具体来说，前黑暗星云派出了黑雪公主、枫子、晶、谣、拓武、千百合、志帆子、圣实、结芽、累，再加上纶，合计十二人；前日珥派出的除了仁子与Pard小姐之外，还有才刚在现实世界碰过面的「三兽士」另外两人，合计四人。其他乘客只有坐在前面的三名高龄妇女，不可能混进其他军团的团员。



在中野完成转军团手续的Bush Utan与Olive Glove两人，说会搭电车移动到港区，所以这十六个人，就连人带车一起进入了现在还是绿之团领土的涩谷第一战区。接著在下午四点的十秒钟前，由长城方面放弃对战区的支配权。接著只要立刻对成了空白地带的战区注册进攻，到了四点的瞬间，涩谷第一战区就会在不战而胜的情形下，让渡给黑暗星云。



之后就等公车驶入涩谷第二战区后，再由长城方面放弃第二战区的支配权。紧接著黑暗星云注册进攻，届时若没有其他军团进攻，第二战区的支配权也就同样会完成不流血让渡。



到了这一步，才算是完成了对与涩谷第二战区邻接的港区第三战区──震荡宇宙大本营──的进攻准备。进攻队员所搭的公车，会从山手大道左转驹泽大道，穿越涩谷第二战区，进入港区第三战区。只要事先注册进攻，在公车越过界线的瞬间，就达成了领土战争的发动条件，所以就由进攻团队的代表看准时机加速，对白之团开启战端──



如果无法毫无闪失地完成这复杂的手续，今天的任务将在开始前就失败。而且9级玩家黑雪公主与仁子不能参加领土战争，所以要与进攻团队分开，担任防守杉并战区的任务。按照计画，她们要在中野战区与涩谷战区的界线──方南大道转乘公车，回到杉并，所以能够像现在这样坐在身旁的时间，已经剩下不到五分钟。



要与寄予绝对信赖的剑之主分开的确令春雪觉得无助，但担忧作战成功与否的心情，多半是黑雪公主更为迫切。他心想既然如此，至少也不能露出不安的表情，于是用力拍了拍胸膛：



「不用担心的，请包在我身上！像是转让的手续，我全都记得清清楚楚！」



但他这句话一出口，坐在前面的仁子就从椅背头枕后面探头，以拿他没辙似的声调吐嘈：



「我说啊春雪，实际操作选单的是进攻团队的队长Raker，还有长城的人吧？你就只是坐在那边吧？」



「话……话是这么说没错啦……该怎么说，这是心意的问题……」



「我担心的反而是长城那边会不会照约定，配合好时间放弃领土啊。应该不会到了最后关头，才觉得给我们还是太可惜，所以不干了吧？」



仁子这番话，由黑雪公主做出回答。



「这也只能相信他们了。好歹听说对方负责操作的是『六层装甲』第一席，我想应该是不要紧。」



听到黑雪公主这么说，春雪忍不住把脸凑到她耳边轻声问起：



「学……学姊说的这第一席，就是Graphite Edge兄吧？」



「说来就是这么回事。」



「要……要不要紧啊……」



短短几分钟前才在无限制中立空间见过的Trilead Tetraoxide，可说是把「品行端正」这句话拟人化而成，但他的上辈Graphite Edge则有著会令人想以「任性妄为」来形容的个性。但黑雪公主一边轻轻耸了耸肩膀，一边轻声回答：



「毕竟付钱的是他自己啊，相信不会事到如今才反悔。」



她说得一点也不错，以超频点数将涩谷第一、第二战区的土地款项，支付给绿之王的人，就是Graphite Edge。虽然他不肯说出总额，但肯定是天文数字。



仔细想想，先前与日珥的合并会议上，也是拓武与Magenta Scissor以超频点数，帮忙支付了作为信赖证明的保证金，总觉得这下可欠了很多人大量的人情债。至少在今天的领土战争里，一定要比任何人都活跃，尽可能多还一点这些人情才行──春雪正想著这样的念头……



「喂。」



坐在前面的仁子就从椅背头枕的缝隙间伸出右手，在他额头上响亮地弹了一记。



「好痛……你……你做什么啦？」



「你露出这种表情的时候，八成都会扑空，所以我很担心啊。我先跟你讲清楚，你不要想什么要好好表现，只要打出你的一套就好了。」



被人把自己的心思看得这么透彻，春雪也只能乖乖点头。



「好……好的……我会努力打出我的一套……」



但这次却又有一只手从左边伸来，用力捏了他的耳朵。



「好痛……学……学姊你做什么啦？」



「嗯，没事。只是因为好台词被仁子抢先说了，我就闹一下别扭看看。」



「哪……哪有这样的啦……」



春雪正要抗议这不讲理的攻击，结果竟然连后面也有手伸了过来，把他头顶的头发用力往上拉。



「好痛……师……师父你做什么啦？」



春雪眼眶含泪地回头一看，看见枫子露出笑眯眯的表情，说出比黑雪公主更不讲理的话。



「我只是觉得好像有种爱情喜剧的气氛，所以把它强制结束♪别说这些了，下一站就是清水桥的公车站牌了，小幸。」



「唔，已经开到这里啦……」



黑雪公主抬头朝天花板上的地图一瞥，扭转上身看了枫子一眼，换上正经的表情说：



「──之后就拜托你了，枫子。」



这句话虽然简洁，却因此更让人强烈感受到两人之间的情谊与信赖，枫子听了后也强而有力地点头回答：



「包在我身上，小幸。」



黑雪公主与枫子拳头轻轻互碰，然后再度和春雪视线交会，默默微笑。



就在春雪极力露出微笑点头回应的同时，公车开始靠向道路左侧减速。公车停下的瞬间，仁子与黑雪公主迅速起身。



两人再也不回头，从后方车门下到步道上，公车就发出马达运作声开走。春雪先朝空出来的座位瞥了一眼，然后将目光望向前方。



现在时间是下午三点五十分。再过十分钟，终于就要开始七月第三周的领土战争时间。虽然重头戏的战斗不会立刻开始，但他仍然双手冒汗。



可是，他不需要把一切都往身上揽。因为身旁有著这么多令人放心的伙伴。只要相信大家，打出自己的风格，想必能够开出一条路。



──仁子，你的强化外装，我一定会抢回来。



──学姊，白之王让你苦恼的恶毒计谋，我一定会揭穿。



春雪在心中对她们两人呼喊，用力握紧双拳。



***



一下了公车，黑雪公主就打开了平常都关掉的神经连结装置中「好友标签」功能。



这是「个人标签」功能的一部分，可以在登记过的人物头上，以AR方式显示写有名字与图示的投影标签。在人潮汹涌而容易走散时，又或者是碰头时，都非常好用，但若一直开启这个功能，就容易养成不看对方的脸而只看标签的习惯，所以她一向避免太常用。



然而现在她就是隐约觉得想看到朋友们的标签。就在开启功能的同时，好几个四角圆润的长方形浮现出来，叠在开走的公车上。由于她设定成不是显示名字而是图示，长方形中也就有著五花八门的符号。



天蓝色圆圈里有著绑丝带白色帽子的标志是枫子；有著橘色眼睛的角鸱标志是谣；单纯的水滴标示是晶；黄绿色的猫是千百合；蓝色眼镜是拓武。而粉红猪的标志则是有田春雪。



这是他们自己挑选，设定成各种社群APP泛用的图案。刚认识时春雪似乎不太喜欢这粉红猪的校内虚拟角色，但至今仍未变更，甚至还拿来当社群交流用的图示。如果是因为黑雪公主非常喜爱他的猪型虚拟角色，他才一直用到现在，那就会令她非常高兴。



目送公车渐渐开远，随著距离拉开，与伙伴们神经连结装置的无线连线也一一切断，最后粉红色的猪型标志也跟著消失。公车本身也很快就混入车阵之中，但她仍默默目送公车开远，结果──



「别愁眉苦脸的，又不是今生永别了。」



听到这句话的同时，背上的第三腰椎被人一戳，让黑雪公主「呀！」的一声尖叫，轻轻跳起，然后才用力转过身去。



「我才没有愁眉苦脸！明明就只是目送公车开走！」



她小声一喊，头上显示著红色樱桃标签的仁子就笑眯眯地反驳：



「那好，你要苦瓜脸还是哭丧著脸都行，我们再不赶快去到对面的公车站牌，往杉并的公车就要来啦。」



「唔……我……我知道。」



黑雪公主一回答，开始快步走向清水桥路口的行人穿越道。走在身旁的仁子切换口气，发起牢骚：



「不过还真没意思啊。到今天为止做了那么多事情，却没办法参加最关键的战斗。」



「军团会议上就是这么决定的，那也没办法。」



「这我是知道啦，可是Pard他们也太担心了啦。领土战争里点数不会转移，所以我想我们的瞬杀规则当然也不适用。」



「这……我也是这么觉得啦……」



这时正好换成绿灯，黑雪公主一边走过行人穿越道，一边点了点头。



身为最强大战力的两名团长不参加进攻港区第三战区的行动，而是回防领土，理由就是因为白之王亲自参加震荡宇宙防卫团队的可能性并不是零。



王，也就是9级玩家之间，被课以一战定生死规则，一次的胜负，就会让所有超频点数都转移到胜者身上，打输的人就会立刻被强制反安装。但过去并不存在王与王在领土战争中开打的纪录，很有可能就如仁子所说，在点数不会转移的领土战争里，一战定生死规则也跟著例外，然而……



「……可是，一旦我们参加进攻团队，Cosmos也出现在敌方团队里，像Raker和Pard她们就会没办法自由作战。因为她们绝对不会离开我们身边。」



黑雪公主这么一说，仁子固然噘起嘴唇，却也点了点头。



「这，是啦，也许是……可是，我们提防成这样，但你们前阵子才跟包括绿之王在内的长城团队打过模拟领土战争吧？那在系统上就是正常的乱斗模式，所以万一你和阿绿打起来，不就有一方有可能一战掉光点数？真亏Raker和Crow会答应啊。」



「也是啦……──只是那次事关涩谷战区的交还，而且也事先谈妥，我和Grandee绝对不会直接打起来。」



「那也只是嘴上的约定吧？这个……你一点都没想过吗？想过这一切从一开始就是个圈套，Grandee是要拿下你人头的可能？」



「唔……」



黑雪公主沉吟著过完马路，往右一弯，就在前方不远处看见公车站牌。根据以AR显示的等待时间计量表，下一班往杉并的公车，将在两分四十秒后抵达。



她在标示柱旁停下脚步，回答仁子的问题：



「──最近我渐渐开始认为……Grandee虽然是诸王里最神秘的一个，但同时也是最表里如一的一个。他的目的就只有让加速世界……让BRAIN BURST2039存续下去。就是因为有助于这个目的，他才会赞成订立七大军团的互不侵犯条约，而且为了解决点数供应不足的问题，这些年来他一直亲自猎杀大量的公敌来弥补……对这样的Grandee而言，加速研究社的图谋应该是必须阻止的。所以，在我们试图对抗研究社的时候，他多半会协助我们吧。」



「唔……」



仁子双手抱胸，露出王该有的表情说：



「……可是他的这种协助是双刃剑，不，应该是盾牌吧。现在他站在保护你们……更正，是保护我们的这一边，可是一旦他判断我们会以某种形式威胁到加速世界，马上就会翻脸不认人。」



「也对。毕竟我曾经让一个王永久退出，而且还公开宣言说要以把BRAIN BURST破关为目标啊……」



黑雪公主说完，深深吸一口气，抬头看著七月下旬的夏日晴空说下去：



「……可是，哪怕到时候会弄得必须和Grandee敌对，只有这件事我不能退让。升上10级，见到开发者，攻破禁城四方门，拿到最终神器，会发生什么事……毕竟我就像是为了知道这件事而活著啊。」



一听到她这么说，仁子反射性就想说些什么似的仰起上身，但又缓缓呼出一口气，点了点头。



「嗯……我知道。我不会叫你收回这个目标。将来有一天，我也想看看禁城里的模样。」



「就是说啊。我连一次都没能闯进去，只有Crow有事没事就跑进去玩了好几次，这我可不服气。」



「哈哈哈，也没有轻松到有事没事就闯得进去吧。」



黑雪公主听著仁子的笑声，操作虚拟桌面，就要关掉神经连结装置的好友标签功能。



但就在按下OK按键之际，她觉得有个鲜明的色彩从视野左端掠过，皱起眉头看了过去。



有著圆润棱角的方形图示，沿著山手大道从北方──也就是中野战区方面接近。不是徒步会有的速度。是黑雪公主收录在社群APP好友名单中的人，搭对向车道的公车接近。



但很难想像会有这种事情发生。黑雪公主的好友名单，几乎全都是黑暗星云的团员，而他们所搭的公车，不是才刚朝港区战区开走吗？



她心里正想著到底是谁，朝图示仔细看去。符号标志的图案，是淡紫色底配上厚重的精装本──



「这……这个标志是……」



她瞪大双眼。



「…………是……是惠…………？」



黑雪公主以沙哑的嗓音说出了这个名字。



除了军团团员以外，收录进好友名单的唯一例外。梅乡国中学生会书记若宫惠。



「喂……怎样啦，是有认识的人在吗？」



黑雪公主无法回答仁子以狐疑的声调问出的问题，只能默默看著EV公车以及公车上重叠显示的图示接近。



这──会是巧合吗？



当然相信惠也会去新宿或涩谷玩，而且也可能不搭电车，而是搭公车。可是她所搭的公车，与黑暗星云团员……与今天领土战争的进攻团队所搭的公车路线完全相同，而且只晚一班车。这岂不像是在从后追去吗？



没错，而且，现在的惠的确不是超频连线者，但她并非和加速世界完全无关。



那是三个月前，毕业旅行去到冲绳边野古海滩时发生的事。黑雪公主始料未及地与一位曾经参加紫之团「极光环带」的超频连线者老朋友重逢，并与他和他的徒弟，合力和「大怪物」战斗。



怪物的真面目，是被驯服的神兽级公敌，坐在公敌背上的加速研究社社员「Sulfur Pot」与公敌的组合攻击，让黑雪公主等人陷入苦战。但这时一个跑来插手的陌生对战虚拟角色，以变更对战空间属性的惊人大招，救了黑雪公主等人，随即离去。那个虚拟角色肯定是惠。



当时发生了什么事，到现在都尚未揭晓。事件发生后，黑雪公主曾找藉口与惠的神经连结装置直连，连本地储存空间都彻彻底底扫瞄过，但未能发现BB程式。因此她一直认为，那是在南国岛屿上发生的，下不为例的奇迹，然而……



…………惠……你为什么现在，会在这里……



黑雪公主在内心深处这么呼喊之余，动起举在空中不动的右手，不去关掉标签功能，而是开启了视觉强化功能。



装置内建摄影机的画面，覆写在视野之中。她用指尖双重点击公车，放大画面。把从对向车道接近的公车右侧车窗放大到极限。



有著书本图示标示的下方，可以看见一个有著一头轻柔短发的人影。错不了，就是惠本人。微微低头的侧脸上看不到表情。然而──



黑雪公主觉得，她的眼角，有个小小的事物在反光。



一感觉到这点的瞬间，黑雪公主就以压低的声音，对身旁的仁子说：



「抱歉，仁子……我不能回杉并！」



「啥！你……你是怎么啦？」



「理由我晚点再跟你解释！总之，杉并的防守就拜托你了！」



她这么一喊完，立刻开始跑向先前才刚过完的行人穿越道。



惠所搭乘的公车已经从她们两人身前开过，并未在路口遇到红灯，一路往南开走，所以现在即使用跑的也追不上。但至少也要搭上下一班公车，又或者运气好，能拦到同方向的计程车，也许就赶得上领土战争开始的瞬间。



她冲到去路上行人用号志已经开始闪烁的路口，就听见背后有脚步声追来。



她一边奔跑一边回头，再度以压低的声音呼喊：



「仁子，你回杉并……」



「我说你啊，这种状况下我怎么可能丢下你不管！黑雪，要知道你已经是『我的军团长』啦！」



这句话深深穿进黑雪公主心里。



仁子说得没错。虽然在决定军团长的猜拳中，仁子有故意放水的嫌疑，但哪怕只是暂定，黑雪公主就是接下了军团长的职责。即使两人立场颠倒，相信黑雪公主也不会放仁子一个人离开。



黑雪公主过完行人穿越道，停下脚步之后，再次对仁子道歉：



「……抱歉……」



她深呼吸一口气，调整好气息，看向南方。惠所搭的公车已经开得相当远，紧接著，无线连线就和目送枫子等人离开时一样断绝，好友标签也跟著消失。



「……那辆公车怎么了吗？」



黑雪公主被问到，转头一看，看见仁子以正经的表情抬头看著她。她先默默点头，然后简洁地说明：



「嗯，我的朋友在那辆公车上……这个人物现在已经不是超频连线者，但以前说不定是。我怎么想都不觉得是巧合……」



「你的意思是说……是点数全失，失去了记忆的超频连线者？」



「…………有这个可能……也许是我想太多，可是……」



黑雪公主咬紧嘴唇，仁子在她左手臂上轻轻一拍。



「我可不这么觉得。你想想……『点数全失的超频连线者活转过来』这样的情形，我们应该不陌生吧？」



「…………！」



听仁子用紧绷的嗓音指出这一点，黑雪公主尖锐地倒抽一口气。



仁子说得没错。直到前不久，她们还认为这样的现象绝对不可能发生，但这一个月内，就遇到了足足两次足以颠覆这个常识的事。



其一就是寄宿在ISS套件本体里的，初代红之王Red Rider的残存思念。



另一件就是寄宿在Wolfram Cerberus右肩上的「掠夺者」Dusk Taker的残留思念。



两者都和活生生的本人无关，就像是一种独立存在的「记忆的复制体」，但惠的情形明显不一样。但相对的，却也有著共通点存在。



操纵Red Rider与Dusk Taker记忆复制体的，是加速研究社。



而在三个月前的冲绳，哪怕只是暂时，但让惠找回超频连线者记忆与力量的那场战斗之所以会发生……以及今天，他们要在港区第三战区打的对手，都是加速研究社。



「…………如果她被研究社的人透过某种形式利用……我，还是非去不可。」



仁子并不反驳黑雪公主的宣言。



「那，我也一起去。」



「可……可是，万一Cosmos在敌方阵容里……」



「反正迟早都要对上这个对手的，不是吗？而且刚才也说过，我不能放你一个人去。身为团员就是不行。」



仁子剽悍地一笑，朝西边的天空瞥了一眼后，补上几句话：



「而且，杉并的防卫你也别担心。练马还留著足足三十个以前日珥的人，他们会把杉并也轻轻松松顺便守下来的。你要相信他们，他们可是很强的。」



「…………嗯，我相信。」



忽然间一股热流往喉头上冲，黑雪公主好不容易吞了下去，才点点头。



没错──黑暗星云，已经不是以前那种要守住一个战区都得费九牛二虎之力的小规模军团了。刚复活时只有黑雪公主和春雪两人，后来拓武加入，千百合加入，枫子、谣、晶回来……然后加上今天才刚加入的Ash Roller、Bush Utan、Olive Glove，以及Trilead Tetraoxide，还有系统上并未记载在军团名册当中的大天使梅丹佐，如今黑暗星云已经成了一个总数五十人，支配领土多达八个战区的巨大军团。



那一天──得知自己砍下初代红之王Red Rider的首级，是受了白之王White Cosmos操纵的结果，因而拿刀朝向亲生姊姊的那一天，她以为自己已经失去了一切。她被赶出位于港区的家，进了远离老家的杉并区学校就读后，也坚持不把神经连结装置连上全球网路，一直把自己关在小小的黑色外壳之中。



但过了一年半的一天，她在校内区域网路的壁球区里遇见的那个小小的粉红猪型虚拟角色，为黑雪公主打破了她的壳。他也打破了自己的壳，得到白银鸦的模样，拍动美丽的双翼，为他们两人开创出一条路。



如果说就是这条路，通到了此时此地──那么自己终究不能在这里回头。哪怕有著点数全失的可能，要是无法一起打这场仗，接下军团长的职位就没有意义。



──对不起，枫子；对不起，春雪。只要一次就好，让我违背约定。



──然后惠，如果是加速研究社让你难过，我身为朋友，一定会救你。



黑雪公主在心中对重要的人们呼喊后，迅速转过头去。



这时正好有第三辆公车从北侧接近。身旁的仁子把右拳用力往左掌上一击。



「好啊，这可热血起来了！领土战争还是要进攻才好玩！」



「我难得有同感。」



于是两个王嘴角一扬，相视一笑，开始跑向公车站牌。



***



「超频连线。」



仓崎枫子在他身后的座位，以最小音量轻声念出了加速指令。



春雪全身紧绷，瞪著视野右下方的数位时钟。



下午三点五十九分五十七秒，五十八秒，五十九秒……下午四点。



「OK，涩谷第一战区的支配权转让顺利完成了。」



听见从剎那间的加速回归的枫子悄声说完，不只是春雪，四周的团员们都不约而同松了一口气。



看来Graphite Edge确实遵守了约定。黑雪公主下车后，春雪身旁的空位空了出来，千百合就来到这个座位上，一边把身体靠上椅背，一边小声说：



「太好了……格拉兄的形象有点可疑，我其实大概有二十五％怀疑的说。」



「……你这称呼，跟绿之王的『阿绿』会不会有点容易搞混？」（注：「阿绿」取自「Green」的日文拼音「格林」的「格」字，与Graphite的「格拉」近似）



春雪小声这么一回，这位儿时玩伴就把嘴噘得高高的。



「不然要叫『法兄』？还是『埃兄』？」



「不不不，正常叫他『Graph兄』就好了吧？」