「——刻印魔导师、鸦木梅洁尔……伊利斯的女儿梅洁尔·阿琉夏。还有目前不是专任官而是外包人员的、《沉默》武原仁。」



她脑中忽然想起了仓本绊。那个曾是『普通女孩子』、实在是太过天真的绊，假如有气概和头脑的话，那么她或许还有别的选择。只是如今这种状况，即使绊身处事态中心还拥有力量，她也无法信任不敢对自己的命运扣下扳机、性格过于被动的人。



「两名超高位魔导师水准的高位魔导师，两名专任官……再加上我就是五名刺客。明白了，这的确可以说是我能想象到的最好阵容。」



尤利娅一脸轻松地点了点头，几乎显得有些不合时宜。常居战场之人，露出了已经做出觉悟的微笑。



一股不论经历过多少次也无法习惯的战栗感降临于京香的后背。她深切意识到，接下来眼前的这位魔女将奔赴死地。



东京都中心部的钢铁森林，只在皇居附近留出了一处缺口。她不经意间抬头望天，跨越无数时代默默注视这座城市的深沉黑暗，正在头顶无止境地扩散。



尤利娅也和她仰望着同样夜空。随后两人无意中，毫无防备地对上了视线。



「在你看来，这个世界的错误有那么严重，以至于必须把一切都烧光吗。」



京香也不知为何自己问出了这句话。可能是因为她将那个《九位》，与试图用核弹把这个国家化作焦土然后重新来过的国城田义一联系到了一起。



京香甚至无法确定，这位不知究竟多少岁的高位魔导师是否和自己看着同样的世界。



「我听说你和那个《沉默》在私下里是朋友关系，直到今天为止我都无法相信。不过，看来我终于发现了你们之间的共同点。」



京香虽然被对方这么说，但在她看来，仁倒是和现在失去踪迹的仓本绊很是相似。他现在肯定正在苦恼要不要给予身处事态中心的绊生存下去所需的力量。不过，把过于无忧无虑的绊教育成一名战士，并不是仁期望的『英雄般的人物』的道路。就仿佛遭到了诅咒，他选择的道路总是会让他陷入最糟糕的处境。



「不论是谁，都会有必须面对荒野的时候。不过，到了那时，是为后来者创造道路，还是如武原仁那般停下脚步迷茫于前进的方向，这两者是截然不同的。」



京香虽然行了『恶』，但她并没有与发小走在同一条道路上。她是一名实干家，不会在给周围添麻烦的同时思考形而上的问题。



「我们应该都没有聊天的时间了。」



这次的工作可以说让她用尽了一切手段。



京香准备了与政府的方针相左的『第二条道路』。也就是说，刚才对尤利娅做出的保证是第二选择，参与计划的人员并不是目前这一时点《公馆》能够自由驱使的战力。直接处于京香指挥下的全部战斗人员，依然要遵守政府的命令投入对亚特兰蒂斯的攻击。



这种做法或许已经超出了政府所能容许的范围，那样的话京香可能会遭到解雇，也可能会被封口。不过，不论使用多么肮脏的手段，她都要让适用于表面社会的政府的逻辑、和遇见浮于表面的逻辑无法应对之事时负责处理问题的《公馆》的逻辑同时成立。这就是她选择的魔导师公馆的崭新工作方式。



作为护卫陪在她身边的安纳斯塔夏再次确认了一遍前路没有敌人。



就在京香刚踏出一步打算回到车里时，褐肤的少女突然以敏锐的反应转过头。京香驱动疲倦的身体转向之前，后方便传来了声音。



「至今为止，你们都提前预防了变化的到来。不过，这次或许就将真的迎来『那个时刻』。」



魔法使经常说这种故弄玄虚的话，因此她没有在意。不过就在她打算继续走向汽车的时候，尤利娅的一句话让她冷汗狂冒。



「《联盟》的《导师》艾丽瑟·邦施坦因，正滞留在你们的神和瑞希家中，请问你清楚这一点吗？」



这件事京香自然无从知晓。她知道艾丽瑟昨晚退掉了住宿的酒店，但她并没有调查对方在那之后的行踪。



她用尽了一切手段，但现实还是超出了她的想象。她慌忙转过身，想要向尤利娅询问更详细的情况。



眼前并没有纯白魔法骑士的身影。尤利娅已经与部下一同，在京香的魔法消除影响到她们的前一刻使用魔法转移离开了。



最初的变革，就在那一晚来访。



东京多摩存在不少明治时期的富豪修建的宅邸，眼下，住宅街的一角燃起了火焰。一座在二十一世纪的东京已经极为罕见的大型宅院，突然被熊熊业火吞没。



就在一个月前，距离此处约有一公里的一座洋馆刚刚因火灾彻底烧毁。因此附近居民害怕火势蔓延，纷纷提着水桶聚集而来。然而被高耸的院墙包围着的宅院闭门不开，等到消防车赶到，哪怕消防员拼命敲门，还是没有人从院中现身。



伴着阵阵轰响，火焰刺穿了深夜的黑暗。这座透着古代匠人风韵的木制老宅就这样不断燃烧。



✝



这座木制平房宅院，正遭受着超过五十名全副武装骑士的践踏。所有墙壁、榻榻米、还有天花板，都已被火焰吞噬。在榻榻米燃烧着的日本房屋中，活人根本无法正常呼吸。在这热量的漩涡中，骑士们似乎完全不受影响地保持着活动。泛用防御魔术《光环》可以防御热量，而机械化装备又可以不断供给利用魔法生成的可呼吸空气。



「神和宅，已搜索至客厅B，没有抵抗。」



身材结实而又容貌出众的骑士、强化试验部队队长哥提耶·马基奥对着通信器报告。他周围身穿化学纤维铠甲的骑士们，就是攻占神和宅邸的先锋部队。



在哥提耶身后待命的骑士顺应他的手势，突入下一个房间。机械化圣骑士师团最新的据点攻击方法，便是像这样一个个房间突入进去，消灭全部敌人。



他确认根据鸟瞰照片推测出的布局图与实际状况的差别，在设置于中庭的临时司令部的指挥下，迅速决定下一步的行动。负责管理通信装备的是未知神音试验部队主任技术官尼科尔·塞芬。



在燃烧的院落中，即使有魔法保护他们不受火焰影响，对战斗和死亡的恐惧还是让他们不断流出紧张的汗水。浑身是汗的五十名骑士手握出鞘的长剑，红着眼睛寻找猎物。



「继续找！神和家的人应该没法逃走。」



「已搜索至客厅C，没有抵抗。」



「分头行动！两分队互相掩护继续搜索！」



充满可燃物的宅院内部，热浪与气流掀起了风暴般的鸣动，几乎听不见任何外界的声音。森严的院墙内侧，已经化作了住宅街中的一处异世界。



因此，当『她』悠然踏过火海现身时，骑士们反倒是露出了放心的表情，就好像某种欠缺的东西终于得到了填补。



有数名骑士因为大意，被暗中潜伏的触手折断了脖子。混沌大系的自主运转魔力《爪牙》瞬间现身，仿佛要淹没整座宅院。蠕动的半透明怪物伸出无数触手爬过猛火，开始啃食尚未失去温度的尸体。



损坏的机械化装备发出尖锐的啸叫。



大量烧焦的鲜血泼洒于立柱和地面，《导师》艾丽瑟·邦施坦因静静地沐浴这场赤色的花瓣雨，在炎与血构成的鲜红地狱中展露清丽的微笑。



「烤肉已经搁在铁板上了呢。」



《地狱》的魔法使无人不知艾丽瑟的大名。就好像早已预料到神和宅邸中有她在一样，骑士们迅速采取行动。美男子哥提耶接过了集团的指挥权。



「维持方阵防御！」



不会被火烧伤的半实体《爪牙》无声地穿过火海蜂拥而来。



超高位魔导师与其他人在力量上的差距是决定性的，面对身为《联盟》议长的艾丽瑟，即使聚集五十人之众也无法填补这种差距。



以十人分队为单位行动的骑士组成方阵释放的《光环》多重结界，抵挡住了《爪牙》的浪潮，但即便如此也只是阻止了自主运转《魔力》而已，艾丽瑟还没有动一根手指。



吃人的魔女指着骑士们，仿佛面对着一桌子美食，正在犹豫该从哪一道菜开始下口。



「圣骑士的人际关系，永远都是这么浓郁，腌得非常入味呢。」



艾丽瑟的身体，突然被从侧面如风暴般轰来的魔弹击飞。她蜂蜜色的卷发被吹乱，白色的长袍也随之飘扬。但当她重新站起来时，仿佛理所当然一般毫发无伤。



「居然有能『推』得动我的魔法使，阵容还真是豪华呀。」



艾丽瑟指向天花板，于是，在骑士方阵头顶突然出现一批《爪牙》，如当头淋下的水珠，向骑士们滴落。



「趴下。」



发出声音的，是一名戴着大型耳机的少女。



耳机少女没有任何迟疑，两手按住正在燃烧的榻榻米，同时发动了两种从声音中引出奇迹的神音魔术。第一种是『将触碰到的一定范围内的平面变成打击乐器』的魔术，另一种是利用已经化作打击乐器的榻榻米施放的『射出无数魔弹』的魔术。



降落的《爪牙》在空中受到迎击被弹开，撞到屋檐上，因魔法消除而烧尽了。



在艾丽瑟的眼神催促下，脸上长着雀斑、似乎颇为狂妄的少女，态度生硬地开口道：



「多重神音型机械化魔导师，试验员二号，卡雅·利斯肯。」



同时，正在袭击其他骑士的《爪牙》群一阵波动，随后发生了爆炸。



《爪牙》虽然就是混沌大系的《魔力》本身，但并非仅仅是『关联』这一概念化成的有形之物，毕竟概念是无法吃人的。卡雅的魔弹击碎的，是那些真正吃人的实体部分。



「同时发动两种神音魔术——通过机械化设备重现了安洁洛塔的多重神音啊。」



艾丽瑟抓住了一把烧作飞灰的屋檐残骸，瞬间，全部的《爪牙》以肆虐的火焰重新构成了触手和下颚。通过『关联』形成的混沌大系《魔力》，当火焰与自身缔结关联，便能将身体转化为火焰。



对抗《光环》的破坏力有了飞跃性的增长，方阵的一部分遭到突破，几名骑士立即被烧作了火人。



趁着骑士们阵势动摇的机会，燃烧的《爪牙》群盯着卡雅发起冲锋。哥提耶挺身而出将她护在身后。



「卡雅，退后！」



机械化圣骑士们开始向中庭撤退。位于宅院中心处的那处开阔空间，正猛烈燃烧着《魔炎》。在那里设立司令部的未知神音试验部队安装了拾音器，通过魔法消除对抗《爪牙》。



在这燃烧的宅院之中，『怪物』就仿佛是人类自获得文明以来就不断尝试逃离的黑暗本身。



身为魔法使的圣骑士，却依靠奇迹的天敌魔法消除撤退到了中庭。这实在是一副讽刺的景象。



「来嘛。反正都是要被吃掉的，就不要依靠无聊的策略，迎上前来呀。魔法使结成群体，只会显得更弱哦。」



在中庭的浅水池塘里，冰水浸没膝盖的骑士们瑟瑟发抖地回应道：



「不要太傲慢，怪物。……我们可不是抱团取暖的弱小魔法使。」



「那你觉得你们是什么呢？」



「——终将抵达神意之所在的人之链条，神圣骑士团。」



这次的异状，简直如同一场龙卷风。



在宅院内发生的空气爆炸摧毁了屋顶。那是过去在正午的住宅街、在众人环视之下依然一击破坏了艾蕾诺尔的公寓的大型魔术。



仅凭夜间人眼目视带来的魔法消除，自然更不可能完全消除魔术的影响。



气浪停歇时，神和宅邸的屋顶上大半的瓦片都已被掀飞，透过破损的顶板缝隙能够望见月光。



一名身穿银铠的女性漂浮在空中，这名新出现的骑士显然不是人类。她那沾着屋顶上溅出的泥土的身体，是半透明的。



这场大型魔术的爆炸，也无法让《导师》艾丽瑟后退一步。只不过，她抬手轻轻抚了抚脸颊，泛着淡桃色的肌肤上刚刚出现的划痕，仅凭这样便治愈了。



「《圣灵骑士》这种东西，不管吃哪个都全是空气，我实在是不喜欢。」



宅邸受到的损害并不只有屋顶，推拉门、屏风全部被撕碎。至于脆弱的木制厢房已经被扯成了平行四边形。



「不，我说，好歹稍微关心我们一下好不好。刚才那一下你明明防得住吧。」



燃烧着的厢房墙壁，一如字面意思被连同火焰斩成了碎块。站在建筑物中的《笑脸郎》虎坂井雷伊仍保持拔出魔剑的姿势，深吸一口气，整理自己的呼吸。



「还有，你的这帮《爪牙》连我都咬，能不能想想办法？」



虎坂井面带笑容，对着像嬉闹一般呲出獠牙朝他扑来的《魔力》群，又是挥剑劈砍，又是拳打脚踢。他的嘴型虽然是在笑，太阳穴上却浮出了青筋。



「这帮东西怎么这么黏人。长成这副模样就算把鼻子凑上来也一点都不可爱。」



「因为我很喜欢人类，所以大概《魔力》也跟我很像，……就算喜欢得忍不住吃掉也情有可原嘛。不，就吃一个的话根本没什么问题吧。」



虎坂井小声嘟囔的回应，被烧毁的立柱倒塌的声音掩盖了。



无法承受横梁的重量，房屋的框架结构崩塌，烧毁魔法的巨大《魔炎》，和自然的火星同时高高扬起。



艾丽瑟仍保持着微笑，似乎根本感觉不到热量。就像是由于陷入疯狂，早已忘记了所有其他的表情。



「《九位》征召了千人规模的魔法使，正在今年夏天成为战场的地下都市遗迹中进行训练。主要的训练内容不是战斗，而是对占领区的戒备。」



她静静地陈述，说话的对象不是任何一名圣骑士，而是某个根本不在此处的人。



「你正在看着呢吧，『最后的魔法使』。……替我转告《沉默》。这次，他可是欠了我一个很大的人情哦。」



——原本只是用再演魔术从旁静观的绊，毫无疑问和艾丽瑟对上了视线。



仁接到来自绊的求助，从而得知神和宅邸遭到了圣骑士的袭击。



她因为尚不习惯的训练疲惫不已，吃完饭便睡了，结果在睡梦之中突然尖叫着蹦了起来。



绊的再演魔术时常在睡眠中发动，而且往往会借此得到重要的信息。



因此仁仔细询问细节，这或许是分秒必争的紧急情报。



「我、有的时候、会用魔法原原本本偷窥到别人看到听到的事……然后，神和同学的家……」



她随口便说出了超乎常理的话。仁也不知道再演魔术操纵魔法使的极限究竟在何处，唯一可以明确的只有无法直接对人类的精神起效。



绊调整了一下急促的呼吸，看样子似乎仍很疲倦。



「感觉上，我看到的应该是大约三十秒前发生的事，现在快点行动大概还来得及。」



现在绊身边只有最先注意到尖叫声的仁和神和两个人。神和用《魔兽师》的魔术生成了水让绊喝下，从手掌间漏出的水将绊的嘴角到脖颈都沾湿了。仁现在还不知道她到底具体看到了什么。



「小绊看到的时候，神和家还没有人死吧。」



她脸色苍白，用力点了点头。



「……但是，魔法感觉不到《鬼火众》中的任何人。」



大范围探查魔术，会因受到魔法消除影响，形成以《恶鬼》为中心的直径三十米球形缺口，也就是说在住宅街内很难有效。绊能够通过魔术窥探到圣骑士发起袭击的样子，只不过是因为神和宅邸的面积很大，其中存在缺口覆盖不到的地方。宅院起火后，大家应该会逃往住宅街的地下，那么自然就探查不到了。



「神和家的地下，在几十年前就准备好了通往武藏野迷宫的逃亡路线。已经吩咐过他们如果出现状况就用这条路撤退了，你不用担心。」



绊表示她看到的圣骑士在燃烧的宅院内搜查的情景，其中只有敌人、艾丽瑟、以及殿后的虎坂井。在神和家放火的，大概就是神和家的人，目的是扰乱视听。既然如此，说明众人应该已经有序撤退完毕了。



绊用瑞希的手掌里源源不断涌出的水洗净了满头大汗的脸，随后似乎是下定了决心，抬起头以沉着的眼神向仁看来。



「我应该能帮得上忙。武原先生应该也希望我这么做吧。」



仁仔细观察她，然后马上明白，她这是开始自暴自弃了。



但是他也说不出『你不用这么着急想上战场』，毕竟他就是为此才把枪教给她，指导她技术的也是他自己。



「不用。这次我们不需要行动。」



绊显得非常失望。如果害她因此而对战斗产生不安，那他就愧对教师身份，所以他又补充了一句：



「我们已经提前明确说好，当受到袭击时就由虎坂井带领撤退。既然他们都已经按照计划撤退了，再出现不上不下的增援也只会添麻烦而已。」



「但是、神和同学的家人有危险啊！」



神和家的历代当家，全都是因为身体恢复有问题、无法再承受魔法消除才隐退的。也就是说，瑞希的家人一旦被附近的居民观测到，就会被魔炎烧得烟消云散。



「……没……必要……担心……。……大家……都……活得……够久了……」



「不可以放弃呀，那可是家人啊。」



绊对家人这个单词有着异乎寻常的执着。但是，瑞希从正面承受了绊仿佛在祈祷的眼神，回绝道：



「……不行。」



家人正暴露在危险下的瑞希抓住了绊的胳膊。绊想要甩开却又甩不掉，垂下了视线。



「不能……让他们……知道……绊……能用……魔法……战斗……」



「可能是我太任性了，但是就给我一次机会让我保护点什么吧。一直都是别人保护我，如果有我能做到的事，我只想稍微派上一点用处啊。」



对绊而言，仁从刚见面开始就是能够依靠的大人。但是瑞希首先是她的朋友，所以就没办法这么容易得出结论，这很难说是好事还是坏事。



「如果一定要战斗的话，至少让我在这种时候战斗吧。假如有我在就能有人得救的话，那这种战斗就很好啊。」



绊甚至都还不明白，选择战场是一种傲慢。



「……我家里……的人……都做好……觉悟了……」



「但是，人死了就再也回不来了啊！」



随后绊咬紧牙关，把后半句话咽了回去。她想说『要是因为我的错——』。朋友的家变成如此的惨状，生性善良的她不可能不产生责任感。因此她陷入了深深的消沉，仁从一旁看着都觉得难过。



这种对生死的态度其实才是正常的。仁和瑞希能看得这么开，完全是一种异常。



「……和梅怛丽……交往……就是……这样……」【译注：梅怛丽，即梵文maitrī。本作中将之解释为朋友、友情（见第一卷）。不过准确来说，其词源mitra的确是这个意思，但后来由于佛教的影响，现一般认为是「慈悲」的含义。】



绊的嘴唇连连抽动，最后像是已经不知道该用什么表情面对瑞希，用两手捂住了脸。



当初在这座《幻影城》，梅洁尔和绊同时陷入危机时，圣骑士将军安洁洛塔曾经断定——让别人为自己拼命的人，和为了他人而战斗的人，哪边应该活下去是一目了然的。但仁即使明知是天真的想法，还是觉得应该让两边都活下去。强者不一定永远都是强者，弱者也不一定永远弱小下去。



仓本绊这位魔法使，将自己参与战斗的可能性考虑进来后，才头一次开始明白事实的沉重。



「我一直以来，就是这样，让别人为我拼命，自己活下去……」



事到如今也没有意义了。但仁和瑞希都尊重她能发觉到这一点。



就如同她刚才在睡梦中使用了魔法一样，或许她一直都在无意识中使用再演魔术强行让他人为自己拼命，好让自己活下来。但在仁看来，既然真正艰难的事实还没有显露于台前，那么现今光是这样就已经足够了。



「不要太苛责自己。」



能够改变过去的再演魔导师，如果非要从客观角度解读自己身边发生的坏事，那就必须得背负上无限的责任。



开始作为魔法使主动使用魔法的绊，实际上的确有改变某些事情的力量。因此他有必要逐一教给她很多东西，包括这个世界上的一些道理。



「在目前这个阶段，如果让神圣骑士团知道小绊有将再演魔术利用在战斗中的手段，就太糟糕了。那样的话敌人对你的威胁评价会一口气大幅提高。」



如果得知绊这个最大的目标已经成为了不可小觑的威胁，恐怕《至高之人》安洁洛塔会采取万全的准备措施。神圣骑士团还有充足的战力可以调动，而现在的绊终归是无法直面圣骑士将军的。



「那我到底该怎么办呢？」



正因为其中含有对成年人的信赖，仁反倒多了一分在意。因为仁其实想让绊拯救自己。他自己其实也品味不出来，到底是想让她从什么困境中拯救自己。只不过，他已经能够隐约窥见，过去她为他创造的和乐，应该已经无法重新得到手了。



但仍是高中生的绊如此努力想要奋起，他也不可能让身陷绝境的绊不要依赖他。亲手把枪交给她的仁，如今已经没有那个资格了。



「我会告诉小绊你应该做的事。今后不管发生什么责任都由我来负，所以当你应该保护自己的时候，千万不要犹豫，一定要扣下扳机。」



绊用力点了点头。他们已经在双方默许的情况下渐渐结成了指挥者和受指挥者的关系。



如果没有发生这种事，他们本来应该已经得出了两人关系的答案。然而化脓的伤口还未治愈，他们又通过牵扯利益的协作关系创造了遮掩伤口的疮痂。



至少，仁想赶在她走投无路彻底失控之前，让她按照一个不用一个人承担责任的计划战斗。就如同还在《公馆》时、十崎京香对仁的处理方法一样。



「多亏了艾丽瑟，现在我们已经有了行动所需的情报。小绊你就在《幻影城》待命，《九位》由我们解决。」



艾丽瑟说，《九位》偷偷聚集了千人规模的魔法使，进行占领情况下的警戒训练。对于身为魔法使的《九位》而言，这个受到《恶鬼》支配的世界上，目前有占领意义的地方实质上只有一处。而考虑到她试图煽动核战争的目的，绝不能将『那个地方』交给她。



绊像是在求救一样无言地仰望着他，她的眼瞳因踌躇而动摇。仁还是希望她能够独自走上属于自己的路。



「总之，先去把《鬼火众》接回来，如果平安无事就让他们看守《幻影城》。如果我们离开的时候有敌人出现，就马上逃到汇合地点。如果那时候舞花就像现在一样不在身边，最坏情况下就不要管她，你们先走。那家伙应该不会有事的，如果真出现那种状况，大概最后我也有办法把舞花接回来。」



仁还是没有消除对舞花的怀疑，觉得她有可能是怀斯曼的间谍。『他只是碰巧活了下来才能说得出天真的话』——妹妹其实是把他一直以来忽视的事实摆在了眼前，这句话仍冰冷地沉淀在他的腹底无法消融。



严峻的沉默随着时间流淌而过。