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「现在是铃屋先生的点心时间，所以他抽不开身。」



铃屋班的环水郎不卑不亢地回覆眼前这位急着催他去联络，完全不听他说话的人。



13区负责人铃屋什造拥有特殊才能，破格的拔擢更显露他的实力非凡。由他率领的铃屋班精英云集，不仅仅在[CCG]声名大噪，就连「喰种」也望之生畏。



班员虽然都很年轻，但全体都拿过或多或少的勋章。不管是身处连搜查员都会害怕的激战区，还是令人不忍卒睹的惨剧现场，他们照样能完成任务，带着不容置疑的成果凯旋归来。



有些不了解内情的人，见到他们优秀的表现，就以为铃屋班的人肯定像教科书一样循规蹈矩。但实际上这个班充分反映出班长什造的性格，成员的行为举止都超乎常人。有时候就连高层都不知道该拿他们怎么办。



就像现在。



这里是位于[CCG]总局的铃屋班业务室。上门来找什造的人是[CCG]的智囊，隶属对策Ⅱ课的丸手斋，职等是特等搜查官。



而面对这样的大人物，却直截了当表示「什造正在吃点心，没空见人」的家伙，就是环水郎二等搜查官。



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外表看起来与实际年龄相符的他，长相朴实，散发出的气质就像个随处可见的普通大学生，但这样的他确实隶属于精锐齐聚的铃屋班。只是班中就数他资历最浅。



以水郎的想法来说，他只是单纯描述一个事实。但丸手听了火冒三丈，怒道：「这哪能算是理由！」随后气冲冲地往里头闯。水郎挡不住丸手，只能一脸抱歉地目送他进去。



「有什么事吗？」



铃屋班的班长——铃屋什造偏着小小的头，看向像火车头一样冲进来的丸手。现在已经是准特等搜查官的他，有一张美丽妖魅的脸孔，彷佛象是一尊精心打造的人偶。而这个人正捧着一颗大泡芙。这颗泡芙是人气甜点店的热销商品，店家会在客人购买之后才挤入卡士达酱，因此食用时可以享受到比一般泡芙更加酥脆的口感。



「关于拍卖会袭击那件事，我有话要问你……喂！不要吃甜点了！啊～算了算了……！」



丸手试着警告只顾吃泡芙，完全不把自己放在眼里的什造，但他很快就领悟再跟他扯淡下去事情也不会有进展，于是立刻放弃说教。



那是由「喰种」举办，把掳来的人类当作竞标商品的暗黑拍卖会。



为了击溃拍卖会，[CCG]前些日子才刚执行一场大规模的作战。铃屋班，尤其是什造成了作战计划的中枢，不仅表现亮眼还立下大功。



同一个时间，另一边正在移送精制昆克不可缺少的特殊素材「昆克钢」，而丸手正是移送任务的负责人，因此他只能从文件上去了解拍卖会袭击作战的相关事项。大概也是因为这样，他才会特地跑到这里找什造问话。



（现在可是点心时间啊～）水郎看着眼前的光景，一面心里默默想着。铃屋班做任何事都以什造的需求为优先考量。



「……丸手特等刚才气呼呼的呢。」



丸手是趁着休息的空档过来问话，但是文件上没有记录的部分太多，丸手自己的独特观点又衍生出不少疑问，到头来还是确认不完。他最后只扔下一句「待会到我办公室找我！」便匆匆离开。



「他是不是缺少糖分啊？」什造一边说，一边舔着沾在手上的卡士达酱。



「铃屋前辈，请您使用这个。」



在什造身边站得笔直的阿原半兵卫见状，立刻恭恭敬敬地递上湿纸巾，嘴里念着「准备周到的半兵卫」。



人高马大，留着一头旁分黑色长发的阿原半兵卫，是什造的搭档兼照料者。他跟水郎都来自[CCG]学院青少年部，而且还是同期生。



「如果是拍卖会的事，去问和修准特等不就什么都清楚了。」



负责指挥这次袭击行动的和修政，人就在丸手隶属的Ⅱ课。



「……有传言说丸手特等与和修准特等关系似乎不太融洽。照这个情形来看，会传出那种谣言也无可厚非。」



回答的是铃屋班的副班长，双目像猫咪一样炯炯有神的半井惠仁。正在翻阅调查报告书的他，用那双大眼冷冷地看着水郎：「发问之前先想想理由！」半井对待铃屋班年纪最小的水郎和半兵卫非常严厉。水郎听了悚然一惊。



「水郎，你的表情很有『海王星』的感觉喔。Nice Neptune！」



这个开口闭口都跟宇宙有关，无法期待跟他有什么正常对话的人，是比水郎早一期的前辈——御影三幸。



他的实力自然不弱，但整个班里只有他老是散发出一种活在其他次元的气氛。



「嗯～丸手特等好像还有什么话没说完的样子。」



什造喝下半兵卫递给他的果汁，站了起来。



「反正也休息过了，我去找他一下。」



「那么请让不才半兵卫随行……！」



「你跟大家一起待在这里留守吧。」



半兵卫平常总是在什造身边照顾他，闻言不禁沮丧地垂下头。「我走啰。」什造一点也不放在心上，径自走出房间。



「……喂。」



什造前脚刚走，半井就一把架住半兵卫的肩膀。



「既然不方便在这里谈，肯定是关于大夫人的事吧。拜托你也机灵点，不中用的家伙。」



感觉肩膀快要被扯下一块肉的半兵卫连忙大声求饶：「噫噫噫噫！抱、抱歉！」



大夫人。在这次的拍卖会袭击战上讨伐的所有「喰种」当中，他是最重要的一个，同时也是养育过什造的人。不管他是多么残虐的「喰种」，对什造来说依然是「父亲」。什造最后那声「爸爸」，至今仍在水郎他们的耳边回荡。



「虽说星星的成长无法避免受到陨石撞击，但还是令人难受啊。」



这话听起来不但让人一头雾水，还像在开玩笑，但其实御影也在担心什造。



尽管什造的言行举止跟往常没什么两样，看不出无精打采的样子，也不像在烦恼着什么，但他应该也在用自己的方式伤感吧。



「我阿原竟然没有考量到铃屋前辈的伤痛。没神经的半兵卫……」



半井松开半兵卫的肩膀后，他瘫坐在地上紧咬嘴唇。水郎看见半兵卫那副模样，不禁喃喃说道：



「要是能够做些让铃屋先生开心的事就好了。」



与其说是为了铃屋，倒不如说是他自己燃起这么做的冲动。



这只不过是水郎的自言自语，照理说话题应该到此结束，大家各自回到工作岗位上才对。但是，半井用那双极有威严的眼睛直盯着水郎。



「啊！对不起，是我说错话了！」



要挨骂了！



水郎虽然不知道半井为何生气，但还是反射性道歉。



「还不赖。」半井对水郎说道。



「咦？」



「刻意做什么太招摇的事说不定会引起多余的风波，但如果不要超出日常生活的范围，加点平时没有的调味料应该不错。」半井点头，「嗯，试试看吧。」



由你全权负责，一定要完美无缺。



尽管半井没有说出口，水郎还是有种被他命令的感觉。



「我一个人负责吗！」水郎大喊。



「你刚才不是说想让前辈开心吗？」



水郎确实说了没错，但半井提的门槛对他来说实在是太高了。水郎虽然有那个心，但实在没有自信可以拿出成果。



「环，我半兵卫也会拚死奉陪……！」



一直瘫坐在地上的半兵卫立刻站起身来毛遂自荐，但水郎还是提不起干劲。



「你肯帮忙当然好，但光凭你我二人实在太冒险了！」



「无法否认确实有种力有未逮的感觉……！」



铃屋班地位最低的两人一脸狼狈，不知道该如何是好。半井看他们那个样子，不禁叹了口气。



「我没说不帮忙。」



水郎的表情瞬间亮了起来。



「这、这么说！」



「嗯。」



看来这次真的得救了。「非常感谢你！」水郎感激涕零地大喊。



「也让我这颗小行星加入你们的银河吧。」



看来御影也有意愿参加这次的作战。



「……可是，具体来说应该要做什么才好？」



众人照着平常开会的模式回到各自的座位上之后，半兵卫慎重地开启会谈。



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「阿原，你平常都随侍在前辈左右，就由你先提个主意。」



会议才刚开始就被指名，半兵卫吓得身子猛然弹起。



「好、好的！那个……说到铃屋前辈喜欢的东西，我认为果然还是甜食。」



「这种人尽皆知的事还需要你说吗？你活着到底有什么意义？去死吧！废物。」



虽然对半兵卫不好意思，但水郎也认为他刚才的回答确实是人尽皆知的废话。



「还、还有就是去动物园跟长颈鹿先生嬉戏……」



半兵卫偷偷瞄了瞄半井，对方的眼神依然严峻。



「另、另外，前辈最近迷上躲猫猫了！」



「躲猫猫吗……铃屋先生确实说过还想再玩一次。」



当时只是想打发一下无聊的休息时间，谁知道什造躲得认真，竟没有半个人找得到他，结果躲猫猫演变成彻夜寻人大战。什造是说过还想再玩一次没错，但半井摇摇头。



「虽然这是早晚都得雪耻的课题，但现阶段我们的实力不足，最后只会让前辈枯等。尤其阿原跟环又派不上用场。」



半井说得没错，跟什造玩「认真躲猫猫」比搜索「喰种」还要困难多了。上次也是靠着半井指挥大局，采取地毯式搜索才好不容易找到他。



顺道一提，当时玩认真躲猫猫的时候，什造是躲在他破坏墙壁制造出来的狭小空间里。而且什造还不知道用了什么方法搬来一座大柜子，正好挡住他藏身的地方。谁都料想不到柜子后面有个洞，里头还藏着人。



倘若不是半井察觉到地上隐约残留着移动柜子时摩擦的痕迹，他们八成一辈子都找不到什造。



如果躲猫猫也不行，那究竟该怎么做才好？



半兵卫和水郎绞尽脑汁提出各种主意，却被半井用道理悉数驳回。



眼看着时间一分一秒流逝，再拖下去什造就要回来了。



「御、御影前辈，你有没有什么好主意！请你把星星的耳语透露给我们吧！」



也不知道御影刚才有没有认真参与会议，但水郎还是抱着死马当活马医的心情向他求助。



「这种时候就应该回到原点，从宇宙的诞生开始研究。」



「问题是再这么悠哉下去，我们的人生就结束了！」



「哎呀呀……就是因为没有养成以宇宙规模思考的习惯才会这样。再多cosmo一点吧！」



虽然原本对御影就没什么指望，但实际上发现真的没得指望的时候还是让人火大。要不是他有坚强的实力，真想叫他滚到NASA去算了。



不过，半井似乎从御影的话中得到什么灵感。



「原点吗……如果从这个角度想，或许还是零食、甜点之类的东西比较好。」



只会否定别人意见的半井，此时终于有一点在思考的样子了。



「说起前辈常吃的东西，肯定就是布丁了。他不仅喜欢布丁的味道，就连外形都爱得不得了。」



铃屋班的冰箱摆满了什造要吃的零食和甜点，尤其是布丁。半兵卫总是时时准备着以免断货。



另外，什造喜欢把布丁移到盘子上再享用。不必说，自然是保持形状完整为佳。他在这件事上有着异于常人的坚持。



「不然我们买些好吃的布丁回来？」



去大排长龙的店家购买、从网络下订排行榜前几名的商品，又或者是挑选地域限定的特别品项。准备这种等级的布丁应该就可以了吧？



「不行，光是买布丁回来欠缺趣味。如果要让前辈乐在其中，唯有那个才办得到吧。」



「哪个？」



半井用再认真不过的表情说：



「水桶布丁。」



大伙儿压根想不到，这几个字竟然会从半井的嘴里说出来。



「你说……水桶布丁？」



简单来说，就是巨大的布丁。



半井说不定是受到御影那套宇宙规模的高谈阔论启发，才会冒出这个想法。



「我一开始不就说了。『不要超出日常生活的范围，加点平时没有的调味料』。」



这么一想，水桶布丁的确符合条件。



「可是真要吃那么多布丁，我担心铃屋前辈的肚子……」半兵卫战战兢兢地说道。半井投以锐利的眼神反问：「你是在反驳我吗？」



「我、我绝对没有那个意思！只是怕铃屋前辈一个人吃不了那么多……！」



半兵卫多想拔腿就跑，可是事关什造的健康，他还是忍不住担心起来。



「没有必要让前辈一个人吃光。这只是一个活动，大家一起享用就没问题了。」



半井三言两语就把问题解决了。



「你说得对，我无话可说。」半兵卫低垂着头。



「那……就决定是水桶布丁了……可是要怎么制作？」



对于平常没在下厨的水郎来说，这一类的甜点制作门槛太高了。更何况他们要做的还是比一般布丁大上数倍的水桶布丁，总觉得需要高超的技术。



「喂，阿原，你行吗？」



「在下对甜点并无涉猎，所以……」



「啧！」半井砸嘴。水郎和半兵卫闻声同时悚然一惊。看来半井对料理也没什么自信。



「既然是给前辈吃的东西，绝对不能容许半吊子的味道。我看还是请个料理高手来指导比较妥当。」



「擅长下厨的人吗……」



水郎思考了一下，没想到立刻就浮现一个人选。



「我们可以去请教安浦特等！」



以女性之姿统领对策Ⅰ课的干练课长——安浦清子。水郎的想法很简单，对方既然是女性应该很擅长料理吧？虽然有些肤浅，但他举荐安浦的理由不只是这样。他认为半井曾是安浦班的班员，既然如此应该也比较好商量吧？



「安浦特等十分忙碌，别提一些不现实的法子，小心我宰了你。」



半井真的用杀人般的目光往水郎身上扫，他吓得缩起身子。



「那、那不然的话……」



两个名字从水郎的脑海中闪过。一个是以第一名的成绩从学院毕业，做为昆克研究者也贡献良多的真户晓。另一个则是数年前曾参与位于青桐根据地的11区讨伐战，以及20区「枭」驱逐战的五里美乡。



半井似乎也想到那两个人，立即反驳：



「再想想更适合的人选。而且我从来没听说过她们两位擅长料理。」



真户晓和五里美乡都比铃屋班年纪最大的半井还要年长，平常也没什么交流，所以很难向她们开口。



水郎和半兵卫两人抱头苦思。要是再想不出个主意来，这件事不就要留待下次再议了吗？



「啊！在下想到一个人了！」



水郎疑惑地抬起头，看向突然站起身来的半兵卫。「佐佐木氏！」只听他大叫，「我曾经听铃屋前辈说过，佐佐木一等搜查官十分擅长料理！」



「真的吗！阿原！」



「……确定情报无误吧？」半井质疑。



半兵卫用力点头。若不是有相当的自信，他断然不敢如此笃定地回应半井。



「在下这双耳朵听得一清二楚！而且我也亲眼拜见过铃屋前辈一个人享用从佐佐木氏那里得到的蛋糕！前辈满足的表情就是最好的证据！」



就在事情现出一线曙光的时候，他们感觉到什造回来了。



「环，你负责做事前准备。」



「咦？」



接到简短的指示，水郎差点喊出「又是我吗！」。但就算说了也只是讨骂而已，于是他乖乖点头答应下来。



二



「水桶布丁？好啊。」



数日后，水郎将水桶布丁的事告诉佐佐木琲世，他想也不想就爽快答应了。



「毕竟我和我们家那些孩子都受到铃屋班的各位不少照顾。」



先前的拍卖会扫荡战，琲世率领的Qs也有相当抢眼的表现，但由于他们体内蕴藏「喰种」的能力，身体状况不太稳定。当时负责支援他们的就是铃屋班。



水郎当时也和什造等人联手救出被大夫人的毒牙逼入绝境的瓜江和六月。



「不好意思，这下子终于得救了。」水郎满心感谢。



「反正也很好玩。」琲世对他亲切地笑了笑。水郎他们原本就是为了逗什造开心才想出这个主意，所以听见琲世说「很好玩」，他也觉得很高兴。



讨论顺利进行，最后的结论是大家一起到Qs共同生活的宅邸和琲世一起做水桶布丁，材料则是由琲世来准备。



接着到了约定的日子。



街道西边还能感觉到夕阳余晖。铃屋班的人除了什造之外，在半兵卫的领军下前往宅邸。



「唔！纸袋的提把勒得我的手好痛……」



「环，在下来帮忙。」



水郎受命提着一袋厚重的「鸟类图鉴套书」，那是半井要送给琲世的伴手礼。可是半兵卫自己也捧着一盒要送给Qs的礼物——闪电泡芙。



半井和御影双手空空，走在铃屋班最年轻的二人身后。



「御影前辈，拜托你帮帮忙嘛！」



水郎直接跳过半井，朝着一边走路一边微微将双手张开的御影求助。



「不好意思，我现在正忙着沐浴在星光之下。」



「这个时间，大部分的星星都还没出来吧！」



「水郎，你得在心上架设一台昴星团望远镜才行。」



搞了半天还是没人肯出手相助，一行人就这么抵达宅邸。宅邸的外观很气派，据说屋子里还设有训练室。



「欢迎欢迎，快请进。」



听见电铃声就连忙出来应门的琲世，笑着迎接水郎等人。



「不好意思，今天打扰了。这是半井前辈的一点小意思……」



有些缺乏人味的半井似乎很喜欢鸟。他有空的时候就会盯着小鸟看，也会阅读详尽记录鸟类生态的图鉴。听说琲世喜欢看书，他就挑了这份伴手礼。



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「哇，好棒的书。照片很丰富，解说也相当浅显易懂呢。」



看过内容之后，琲世的眼睛一亮。



「虽然不是小说，但偶尔看看这一类的书应该也不错。」



「嗯，像这样赏心悦目的书也很迷人。」



看来琲世很开心。半兵卫接着递出闪电泡芙，说道：「这个送给各位Qs。」



「拿了你们这么多礼物，真是不好意思。」



「是我们先麻烦你准备食材和传授制作甜点的步骤，所以请不要把这点小东西放在心上。」半井代表众人回应。



虽然从水郎的视点来看，半井就是个恐怖的白鬼，不过他在这种时候就很可靠。



「为了让什造开心，我也会努力的！」琲世竖起大拇指，领着水郎他们进屋。第一次来到别人的家里总是让人特别兴奋难耐。



「不要东张西望。」半井低声警告。



水郎连忙把头转回正前方，在琲世的带领下沿着走廊来到宽敞的饭厅兼厨房。桌子上整整齐齐排列着待会要使用的食材，象是鸡蛋和牛奶等等。角落则摆了一个水桶。



「如果要让什造开心，我认为成品的外观也必须像个布丁才行，所以就准备了一个合适的水桶。」



琲世不愧是什造看中的人，非常了解他的喜好。



「还有，虽然也可以做更大的布丁，但是随着体积变大，布丁就得做得更硬才能维持形状。如果要保留布丁Ｑ弹的口感，我觉得这个大小的水桶应该比较刚好。大家可以接受吗？」



普通的布丁就已经很难保持形状了。一旦体积变大，碎掉的风险自然也就跟着变高。



「没有异议。」



水郎说完望向半井，他也点点头。



「那么我们就动手吧！」



水郎一行人开始制作水桶布丁。



水郎打了一颗又一颗的蛋，将材料混合搅拌；半兵卫负责温热牛奶；半井则是制作焦糖。御影挑了最轻松的助手来做。



「把牛奶和明胶放下去了。砂糖要均匀和入蛋液中，还有小心别让焦糖烧焦了。」



琲世的指示相当细腻，连从未制作过甜点的水郎都能安心进行作业。跟着有能力的人做事果然事半功倍。



「嗯！非常完美！」



结果花了一个多小时。



散发着甜香的布丁液不多不少刚好装满水桶，焦糖也分毫不差地沉在底部。



「这么一看，真的好大啊。」



「压倒性的存在感……半兵卫大吃一惊。」



水郎和半兵卫探头往水桶里望去。等桶子里的液体凝固之后，就会变成布丁的形状吧。



琲世小心翼翼地将表面有如波浪般起伏的布丁液放入冰箱。



「看着你们忙活的样子，连我自己都想做一个看看。把料理巨大化真是有趣。」



水郎也点头认同。