1.父女



爱尔梅莉亚‧杜夫纳不知道母亲的长相。



她从懂事时就只有父亲一个家人。



而且，她对父亲知道得也不多。



父亲几乎都不回自己的家。他白天做兑币生意，晚上则会去情妇那里。



偶尔回公寓看女儿的脸，也就是一声不吭地确认人还活著罢了。在那种时候，他会顺手似的将所需的最低生活费留在桌上再走。那几乎就是他们俩之间曾有的一切交流。



因此，少女小时候是独自过活的。



她不依靠任何人，也不被任何人依靠地长大。



事情发生在少女七岁的某一天。



疑似涉及犯罪的父亲被同伙捅死了。



于是，少女当然就被赶出了公寓。



没有其他亲人可以投靠的她，会直接被送去寇马各市营的养育设施──本应是如此。然而，有个疑似是侦办父亲犯罪情事成员之一的老人（大概），在这时候出了意见。据他所说，相见便是有缘，他想将这个女孩交由自己名下的养育院来照料。



在场的卫士及官员都别无理由反对老人提出的主意。而且，少女当然跟不上自己身边环境的剧烈变动，也就没有余裕置喙了。



†



那名老人带少女前往的地方，有座陈旧的木造建筑。



从今天起，这里就是你的家──老人如此告诉听得有耳无心的爱尔梅莉亚。



然后呢，那几个家伙就是你的家人──这句话当然也直接穿过了少女的耳朵。对她来说，家是指那栋公寓里的小房间，家人则是指几乎见不到面的父亲。一下子突然被吩咐从今天起会有新的人事物取而代之，她也听不懂意思。



话说到这里，有个少年似乎看见了他们俩，便朝著两人跑过来。



老人认出少年的身影，就告诉他，家里有了新成员。



少年探头看向少女。



──你是怎么了，一脸无聊的样子。



少女只朝他瞥了一眼，然后立刻转开目光。当时她不太有心情跟人讲话。何况对方是个一见面就出言不逊的小孩。



──欸，你几岁？



少女不理对方。



──哎，几岁都一样啦。反正我比你早来这里就对了。



少女不理对方。



──听好喔，你来这里以后，跟我们就是一家人了。既然我比你早来到这个家，那我就是你的大哥。你可以叫我哥哥喔，我特别准你叫。



少女不理对方。



──怎样啦，真不可爱耶。



如此互动一阵子以后，少年就放弃继续搭理少女，败兴似的离开了。少女只朝他的背影瞥了一眼，然后目光便落到脚边。



她希望对方别理她。



她才不需要家人。就算突然把那种东西推过来，她也不知道该怎么对待。用不著别人多管，她自己就会设法活下去。



只见老人无奈地耸了耸肩。



接著，到了当晚。



环境剧烈变动。持续不断的紧绷状态。未成熟的体力与精神力。



以结果来说合情合理，少女病倒了。



她发了高烧，病得没办法下床。



脑袋昏沉，呼吸困难，胸口疼痛。



自己会不会就这样死掉呢？爱尔梅莉亚在意识朦胧间思索。



她脑子里明白这只是懦弱下的想法。而且，她还冒出了就算没命也无妨的草率念头。这么说来，自己原本就没有多么强烈地想要活下去的心。既然这是段多活也别无意义的人生，就此结束也不坏。



有某种冷冷的东西被搁到额头上。



少女的意识依旧恍惚，没有察觉到那是块湿毛巾。只不过，她觉得稍微舒服了一点点。对，一点点而已。



──哼。



──不可爱还害人花工夫照顾。



那句抱怨，她也几乎没听见。



抱怨者勤快地更换吸收热度的毛巾。后来桶子里的水不冷了，他甚至在夜里摸黑到井口另外打水。



在那样的过程中，少女的意识稍微恢复鲜明了。



她隐约晓得，身旁有人陪伴著。



──唔哇，已经这么晚啦？



而身旁的那个人，似乎惊讶地说了些什么。



──糟糕，我也要早点睡，否则早上会起不来。



对方发出起身的动静。少女没有连那个人自言自语的内容都听清楚，但她只知道对方准备离开了。



少女的手兀自动了。



那名人物的衣袖被她用无力的手指头抓住。



「──爸──爸──」



同样地，嘴巴也自个儿动了。



「──不要──走──爸──」



少女声音颤抖，还用细微得几乎连自己都听不见的小小音量诉说著什么。



原本打算离去的某个人迟疑了。



他犹豫了一会儿，然后又当场坐下来。



──别担心。



──你的「爸爸」就在这里。哪里也不会去啦。



骗人，一听就知道是谎话。



爱尔梅莉亚的亲生父亲死了。而且，他在生前几乎都不跟女儿说话。要他用温柔话语表示关心自然更不可能。



即使如此，少女还是依了那句谎话。



她摸索出「爸爸」在身旁的手，拚了命地握紧。因为她希望有人陪伴，她全心全意地依靠在身旁的某个人。她向冒牌父亲索求真正的温暖。



到最后，那只温暖的手温暖地回握了少女的手。



「爸……爸……」



──噢。



出声呼唤，就会得到回应。



好高兴，少女心想。



在希望有人陪伴时，能够有人陪著。光那样就能感到幸福，难道不是最幸福的事情吗──她甚至冒出了像这样有些曲折的想法。



后来，对于当晚的事情，照顾她的少年曾如此表示。



据他所说，在养育院这样的地方，有人生病并不算罕见。主要是因为父母过世或生活环境剧烈变动，家里的新成员常会身体失调而病倒。像那样的孩子，少年看过好几次。



再说，在病卧时呼唤爸爸妈妈，也是稀松平常的事情。



认识的家人都不在了，又来到全是陌生人的地方。内心不可能不孤单。更不可能逞强到底。因此，在身心都衰弱不已的夜晚，就会冒出那种话。算不上稀奇的事情。在这间养育院的每个人都经历过同样的心路历程。



所以说，不需要感到难为情或丢脸之类的。自己会把这件事忘掉，因此你最好也尽快忘记……少年轻轻地甩了甩手，并且对少女说了大意如此的话。



「……不要。」



爱尔梅莉亚明确得连自己都讶异地拒绝了他的好意。



毕竟，当时她是那么的温暖，那么的安心，那么的高兴。她不希望为了无关紧要的理由，好比说因为事情不稀奇或者稀松平常，就抹煞掉宝贵的回忆。



「叫我忘记这件事，我绝对不要……爸爸。」



少年露出排斥的表情。



呃，你还不如叫我哥哥啦，我才不想在这种年纪就成为一儿之父──少年开始哓哓不休地讲起这些丧气话。那模样确实感受不到足以称为父亲的威严或派头。不过……



「谁教威廉一点都没有大哥哥的味道。」



要那样说的话，再怎么想，我也没有爸爸的味道吧？



「那码归那码，这与那是两回事。」



我们讲的是同一件事吧！你为何要那么坚持把我当老爸？



「要说为什么，那是因为……」



她想了想。



「秘密。」



然后，才撒娇似的闭上单眼吐舌扮鬼脸。



†



────────她睁开眼睛。



†



在黑暗中，她茫然地望著眼前的天花板消磨时间。



窗外微微听得见鸟鸣声。想来是黎明近了。



「嗯……」



感觉像做了漫长的梦。



而且，自己好像还没有从那个梦醒来。



那好像……并不是恶梦。至少，内容和小时候让自己吃足苦头的那个恶梦不同。



脑袋昏沉。无法好好地思考。



蓦地。她从床上起身，甩了甩头穿上拖鞋。带著犹仍在梦中的心境离开房间。走在走廊上，木造的破烂地板叽嘎作响。



接著……



「啊。」



她在那个房间，见到了那名人物。



眼熟的黑发还有温和脸孔。修长体格躺在沙发上似乎嫌窄了些。



「……爸爸？」



瞬时间，她的意识有如破晓雾散那样地清醒过来了。



自己是什么人，为了什么而来到这个房间，接下来又该做些什么，她统统想起来了。



「不行不行。」



她啪搭啪搭地踏著拖鞋折回走廊。



养育院的早晨可忙了，有许多事该做。她想在太阳升起前先打开窗户，还得在小不点们醒来前准备好早餐。还有，为了挑在意外时间回来的家人，她也希望将早餐做得丰盛一点。



今天大概会变成久违的忙碌日子。



「回来前至少捎个联络嘛，这个笨爸爸。」



他迟早会睡醒。然后开头第一句就会说他饿了。



每次都这样。是不是真的饿倒令人怀疑，不过她这个「爸爸」每次回到这里，就会要求吃饭。彷佛急急忙忙地想将离开期间的日常生活补回来。



「好。加把劲吧。」



她微微笑了笑，然后将爱用的围裙拿了出来。



2.异乡客



威廉明白，自己已经无法再战斗了。



如果勉强上战场就会死。他也做好了那样的觉悟。



而且，威廉积极地接纳了那一点。少女们会前往战场。自己则待在和平的地方，目送她们的背影──对此，他也接受了。



明明如此。



当飞空艇「车前草」遭遇〈兽〉的袭击时，威廉本身却自然而然地选择了应战。他选择离开沉睡不醒的珂朵莉身边，催发魔力，一心一意地破敌。



在战场遇上的菈恩托露可看见威廉那模样，所给的评语是：「打算用珂朵莉当藉口了断自己。」而这句话，恐怕正确无比地点出了他当时的心态。



威廉想一边杀敌，一边寻死。



他想紧握著保护少女们的决心，放弃那以外的一切。



为了那自私的心愿，他利用了战场。他践踏自己原本想等待少女们回去的决心。



威廉尽力了。他甚至做了理应办不到的事。



他久违地使出浑身解数催发魔力。他的耳畔听见自己血液变浊，肌肉烧毁的声音。反正自己的身子只要作战就会死，拿捏力道也没有意义。而且，既然以后再也无法战斗，就算疼痛与苦楚也都不要紧。他使出全力，痛快到不能再痛快地大闹了一番。



然后，威廉的心愿理应实现了。



在护翼军担任二等咒器技官，身为妖精仓库负责人的威廉‧克梅修，理应已经在激烈战斗中丧命了才是。



†



鸟儿啾啾啼叫著。神清气爽的早晨。



「呼啊啊～……唔。」



威廉坐在养育院的屋顶，忍住呵欠。



接著，他用微微泛泪的眼睛朝四周望了一圈。



熟悉的街景，保持著整片熟悉的模样，



远方可见的绿色，是亚当家的集合农场；跟前那栋矮房则是礼拜堂；而五颜六色地散布在周围的砖造屋顶，每一栋都是廉价公寓；在边边随风飘扬的红色旗帜是冒险者公会（Adventurers Guild）的证明；再过去，在灌溉沟渠的另一边，整片都是寇马各的中央市区。



有几根烟囱冒著烟。



居住于这个世界的人们正在准备早餐。



是的。人们活著。为了活过今天这一天，他们开始了活动。



当然，他们不可能是真正的居民。



大地老早就与以往曾在那上头繁荣的人族（Emnetwiht）一同灭亡了。



据史书记载，那是超过五百年以前的事。在当时人类们的帝国中央，也就是王城一带，出现了名为〈兽〉的侵略者。



它们强大非凡，数量又多，而且迅速。它们以史上任何军队都办不到的速度逐步侵蚀世界。在短短几天内，构成帝国的主要都市国家就消失了好几个。



被消灭的不只是人类。它们毫无区别地将位于大地的一切逐步吞没。无论是草木、动物、昆虫、古灵族（Elf）还有彼此敌对的各个种族。彷佛万物存在于那里就有罪，它们一律将其逐步吞没了。



真正的大地，如今已经是只有灰色风沙肆虐的凋敝荒野。



生存下来的些许人们则顺从伟大的大贤者引导，逃到了飘在天空的悬浮群岛。然后，他们便在那块土地上建立了细水流长的文明。但是毫无幸存者的种族，自然就连通往天空之道都没有为其打开。



「混帐。」



为了不让别人听见，威廉在口中低声咒骂。



人类已经灭亡。我的故乡已经不存在于任何地方。他一次又一次地这样告诉自己。说起来，这幕光景就像日记簿。遥远过去的回忆被唤醒，才勾起了他怀念的心思而已。



自己该回去的地方并非这里。而是在那遥远的天空上。



『好宽广。』



短短一句。



威廉听见坐在旁边的奈芙莲用悬浮大陆群的公用语嘀咕。



『这里是几号岛呢？』



『为什么要问我？』



『因为你好像知道这里是哪里。』



她说了让威廉要肯定或否定都微妙地困难的话。



『……这里是帝国领内的寇马各市，在我们脚底下的则是佛利拿纪念养育院。理当是那位伟大的第十八代正规勇者（Legal Brave）尼尔斯‧D‧佛利拿创设且亲自经营的宝贵养育院。』



鲜少露出表情的奈芙莲脸上有了纳闷之色。



『由勇者经营？我没听过这种事……冠了帝国之名，表示这里是六号悬浮岛？』



『悬浮大陆群才没有勇者吧。这里是地表啦，地表。』



奈芙莲的脸色变得越来越不解了。感觉有点逗趣。



『地表上应该也一样没有勇者了吧。』



『问题就在那里。大地在五百年前就灭亡了。』威廉一边回答，一边环顾四周又说：『不过，这肯定是位于我记忆中的故乡光景。』



奈芙莲的视线跟随在后。



『……这里，是过去的地表。』



『对。』



『地表的底下，就没有其他土地了？』



『那当然。』



这是个不合逻辑的问题，不过威廉明白奈芙莲想表达的意思。



奈芙莲是在悬浮大陆群出生长大的现代儿童。所以，她当然认为这片景色只会在幅员有限的悬浮岛上出现，这是灌输于她脑中的常识。稍走一会儿就会碰到岛块边际（Rim），探头往下看则有整片灰色的大地。如此的认知深植在她体内。



纵使奈芙莲理解「无边无际的肥沃大地」这样的知识，想像力应该也无法追上。



『那座山似乎在好远的地方。』



奈芙莲指向遥远彼方。



『啊～对啦。从这里到那边，距离差不多等于六十八号岛的宽幅。』



『再过去还有地面吗？』



『有。搭马车大约两天车程的地方，有座满大的城市。再过去的话──』威廉在脑海里摊开帝国的地图说：『好一阵子看见的都会是谷仓地带，越过河川以后有片大森林，还有山脉……从那一带算起，就是和古灵族的交战区。』



『……我感觉有点不舒服了。』



『嗯，我懂我懂。动脑子想像超乎常识的庞大东西，就会有那种感觉。』



『可是，大地灭亡了。』



『没有错。』



『那么，这些景象是怎么变出来的？』



『这个嘛，我想大概是……』



威廉一边回答，一边确认自己的胸口。可以看见穿了绳挂在脖子上的金属片正发出微微的魔力光芒。



这是蕴藏言语理解之力的护符（Talisman）。靠配戴者的些许魔力来运作，并居中发挥言传意会之效的玩意儿。



方便归方便，但这东西也有缺点。



语言互通未必永远能带来好的结果。比如谎话或痛骂，就是在意思表达出去以后才会构成其意义的「攻击」，能理解所有语言，等于将直接承受那一切的「攻击」。在启用这块护符的期间，外界传来的讯息都得照单全收，因此对心灵干涉型的攻击抗性会极端低落。由于在悬浮大陆群的生活中并没有造成问题，威廉就将这点忘得一乾二净了。



而护符目前正无视于威廉的意志在运作。这代表著什么？



『……大概是场梦吧。』



奈芙莲用冷冷的目光看向威廉。



『呃，慢著，我不是那个意思。当然不是指单纯的梦，我猜我们是受到了类似梦境性质的异禀（Talent）攻击。』



以往身为准勇者（Quasi Brave）的威廉行走于大陆活跃时，曾和那类恶魔交手过。



所谓恶魔，就是指专门诱使高洁之人堕落的精神体种族。它们会用尽手段诱惑人类，使其拋开自制心或信念。当中有一项手段，就是这种运用梦境的心灵攻击。



『映射目标的记忆，再量身打造出对中招者来说与现实相像无比的梦幻世界。这样做的目的只有一个，就是让目标完全成为那个世界的居民。你要小心喔，假如完全失去想从这里脱逃的意念，在那个瞬间对方就赢了。』



『那么，这场梦之所以跟从前的大地一模一样……』



『对方大概想靠这片景象来让我沉沦吧。』



实际上，那对威廉而言是有效的攻击。光像现在这样，他的心就快要因为怀念与思慕之情而溶化了……不过，只要心里如此自觉就可以抵抗。他有办法定心不输给诱惑。



『梦里的世界……』



奈芙莲嘀咕以后，战战兢兢地拧自己脸颊。



软嫩的脸颊肉活活地被拉长。



『好痛。这真的是梦？』



她的眼角泛上一丝泪水。



『这个梦的卖点就是不会醒，所以没那么容易露出马脚。』



『那我们要是在这里什么都不做，会有什么后果？』



『对方的目的在于让我们完全成为这个世界的居民。为了得逞，就会动手对世界搞鬼。』



『对世界……搞鬼。』



『毕竟对方是世界的造物主。除了直接对我们出手，有记忆当材料就能为所欲为。



过去倒是有名为恶魔族的一支种族专门用这套诱惑人。它们也有许多花招。尸魔（Aeshma）会让登场人物死个不停，争魔会来索命，富魔（Mammon）会让人得到大量金钱或宝石。有一次我还对付过名叫色魔（Succubus）的家伙……』



色魔主要是透过强行实现性方面的欲望来让人类沉沦。因此当时威廉陷入的梦境，就充满了那方面的诱惑。



该怎么说呢，这实在不方便对女孩子详细解释。



（后来有段时间，我都没办法好好正视黎拉或艾米莎的脸……）



『哎，不提那些了。』



『色魔会让人作什么样的梦？』



奈芙莲偏头。拜托，别对这个感兴趣。



『我说过，不提那些了。』



威廉硬是改变话题。



『虽然不晓得敌人的真实身分，但对方的目标十之八九就是我。』



身边的奈芙莲……难以想像是梦中的冒牌货。因为舞台设定于过去的大地，有她在太不搭调了。她十之八九是和威廉一同遭殃的本尊。



『简单说呢，只要我迟迟不肯放弃逃脱的意志，对方就会主动对这个世界添增变化来逼我屈服。到时候就有机可趁。我们要揪出敌人的真面目，然后展开反击。』



『有必要反击吗？』



『当然有吧。这样下去再过多久也无法从这里逃脱。』



『有必要逃脱吗？』



……………………



『要是离开这里，我和你，肯定立刻就会死。』



大概正如奈芙莲所说。



原本在现实中濒临死亡的他们被敌人掳获心智，如今才会待在这个世界。换句话说，两人在现实中的肉身非常有可能早就成了尸体。



或者，也许在梦境中渡过的时间，连现实中的短短一瞬都不到。若是那样，从这里逃脱就有可能回到尚未丧命的肉身。然而在那种情况下，不难想像他们恐怕过不了几秒又会面临同样的下场。



『我们哪里也回不去。』



『……问题不在那里吧？』



像是在说给自己听的威廉提出反驳。



『你别胡思乱想。如果失去逃脱意愿，就会永远成为这个梦的居民。就算敌人的目标只有我一个，也不代表你能够安全。』



『……嗯。』



奈芙莲点头，然后沉默下来。



她怎么了？威廉心想。



原本她就是个脱离俗世，言行不可思议而醒目的少女──然而，威廉目前从这个女孩身上感受到的异样感和平时有些不同。发呆的表情一如往常，可是潜藏在底下的情绪却隐约可见。



目前，奈芙莲有某种迷惘。



欸～爸爸～！



有人从底下用帝国语叫威廉。



光听见那声音，威廉就会冒出胸口被勒紧似的错觉。



威廉探头往下面看，来到玄关外的爱尔梅莉亚……具有爱尔梅莉亚外型的某种物体正仰望著他们这边，并且用力挥手。



他的心坎痛得像遭到翻搅。



爱尔梅莉亚。那道身影。那阵嗓音。失去这些时，威廉不知哀叹了多久；为了对这些死心，他不知痛苦了多久。即使没办法完全拋开，光是能缓和那种痛，对他来说就是莫大的救赎。如今，像是要否定威廉两年来的那些忧恼，她的身影就在这里。威廉听得见她的声音。



你怎么会待在那里～！早餐做好了耶～！



『她在说什么呢？』



奈芙莲只听得懂悬浮大陆群的公用语。



『她说要吃早餐了。总之，之后的事情等吃过饭以后再想吧。』



『……嗯。』



奈芙莲点头。



『别担心，爱尔做的饭很好吃喔。和妮戈兰的手艺比，也不会逊色到哪去……』



威廉说到这里，才低声补充：『除了肉类菜色以外。』食人鬼对食用肉的理解及执著可谓超越人智。就算是爱尔梅莉亚也比不过对方。应该说，威廉不希望她赢。



『我并不是介意那个。』



『嗯，要不然你在介意什么？』



威廉随口问了问，奈芙莲却不回答。她默默催发魔力，让背后生出闪耀著灰白光芒的幻翼，然后直接飞下屋顶。



妖精的翅膀不具实体，虽然这称不上原因，但物理法则并不被她们放在眼里。奈芙莲丝毫没有鼓翅就飞了起来，降落在大地以后，便让翅膀消失。



唔哇──爱尔梅莉亚的尖叫声传来。这也难怪。既非勇者也非冒险者，更不是骑士的一般民众，对于女孩从天而降的画面应该看不习惯才对。



真受不了。



威廉一边搔起后脑杓，一边也小试身手地催发魔力。



现场留下了宛如小规模爆炸的炸裂声响，威廉纵身跃起。剧增的腿力轻易地超越常人肉体所能容忍的极限，令他的身体腾空。



威廉在空中稍微调整姿势，然后著地于奈芙莲身旁。



鞋印深陷于地面。尘土飞扬。



『威廉……！』



『我没事。』



威廉制止一脸担心的奈芙莲，并确认自己身体的状况。



没什么部位会痛。



他在原地试著轻轻跳了几次。催发的魔力发挥出原有功能，确实地活化了威廉‧克梅修的全身上下。



原来如此。看来他们在现实具备的能力都保持原样带到了这个梦境，只有肉体上的伤害被移除。而且，既然身上没有伤势，威廉就能毫无窒碍地动用自己以往身为准勇者所培育的力量，还有原本他已经死心地认为无法再用上的一切战技。



『对了，关于你刚才提到的。』



『啊？』



『假如是名叫色魔的那种恶魔，又会让人作什么样的梦？』



『……把那忘了吧。』



†



寇马各市的郊外有栋建筑。



其正式名称为帝国寇马各市佛利拿纪念养育院。是由那位伟大的第十八代正规勇者尼尔斯‧D‧佛利拿自费创设的宝贵养育院……单看名称和来历固然有派头，但其余部分就毫无派头了。



一言以蔽之就是破旧。若有二言则是非常破旧。



那是栋上了年纪的木造建筑。有两层楼还算小具规模。八成是经由外行人反覆修补的墙壁和屋顶到处看得出痕迹。它改装自原本预定要拆除的幼年学校，因此历史可不输寻常的石砌建筑。彷佛刮一阵大台风就能将其连根吹走，说不出的脆弱。



过去，那是间私人经营的养育院。



住在那里的孩子们，目前有二十一个。他们早就看透了不中用的大人，都勇敢而聒噪地活在当下。



威廉‧克梅修是这间养育院的居民。



话虽如此，他最近五年几乎都没有回来。为了成为勇者而修行，还有当上准勇者之后的使命，让他迟迟没有空回来。但即使如此，当事人至今仍认为自己是养育院的居民。



来养育院不久的孩子们见到年长的陌生男人，大多会明显表露出恐惧。不过，当威廉对孩子们露齿一笑，他们立刻就会放下戒心。毫无威严的长相只有在这种时候格外派得上用场。



至于另一群早就认识威廉且年纪较长的孩子（多以十岁左右的孩子为主），反应就更好懂了。



「什么嘛，原来爸爸回来了啊！」



「喂～教我使剑啦～之前你说过下次回来就教我的吧～」



「这次你是去哪里作战，你砍了一堆古灵族吗？」



他们围上来七嘴八舌地巴著威廉。



「嗨，你们都过得好吗！」



威廉不分男女地将孩子们一个一个抱紧，互蹭脸颊，还使劲乱拨他们的头发。



孩子们吱吱喳喳地开心喧闹。



「好了好了，爸爸还有大家都一样，别在用餐时吵吵闹闹的。这样没有规矩吧？」



被爱尔梅莉亚责备，他们乖乖坐回座位用餐。



有苦味的沙拉配酸甜酱料。将近遗忘的滋味搭配让威廉胃里隐隐作痛。



自己想守护的事物。



想回到的归宿。



想再见一面的人。



想再听一次的声音。



明明没多大天分，却依然不停挥剑的理由。



威廉无意说自己想要的全都在这里。可是自己以往一度失去，还为此所苦，为此痛哭而放弃的众多事物，肯定都在这里。如今它们化为孩子们的成群身影出现在他眼前。



然而，即使如此，它们依旧不是真货。对此心生动摇，到头来，只会背叛真正的爱尔梅莉亚他们……背叛在五百二十七年前死去的那些孩子罢了。



光是像这样讲话，威廉又快要哭了。他想抱紧孩子们。



他忽然想到。万一自己不再压抑这种冲动，状况会变得如何？突然被紧拥入怀的这个女孩会做出什么反应？



──停下来停下来！喂喂喂，他们正在看喔，小朋友们都在看喔！



一开始，她大概会像这样排斥。但不会抵抗。而且她迟早……



──真是的。爸爸好羞羞脸喔。



──只有块头长得大，内在还是个小孩。



她迟早会像这样接纳他的。



她会带著傻眼似的表情，却又语气温柔地回抱他。



威廉可以轻松料到。能料到这些，令他感到难过。



「爸爸。」



「怎样？」



「你的表情变来变去，满恶心的耶。」



喂，太狠了吧。那样说真的有点伤人喔。



「爸爸每次都回来得好突然呢，对不对？」



爱尔梅莉亚语气状似不太高兴地说了带有怪罪味道的话。



「而且爷爷也是那样子，虽然可以了解当勇者大概就是那样的工作，却还是会觉得事情应该有个限度，对不对？」



嘀嘀咕咕的口吻好似在发牢骚，然而她一脸开朗，脚步也轻快。



威廉也很清楚，她在各方面都是个不太坦率的女孩。因此，他不会直接将那些疑似不满的语句乖乖听进去。



威廉一边重新在椅子上坐稳，一边又瞟向爱尔梅莉亚。



感觉她好像比印象中娇小了些──不对，肯定小了一圈。威廉思考为何会如此。



答案立刻就想出来了。威廉忍住笑意。



由于在现实隔了长达五百年以上这样超乎常轨的时间，威廉‧克梅修差点忘了自己最后见到爱尔梅莉亚的那个夜晚，是他在十六岁那年的事。而且，后来威廉在悬浮大陆群度过了近两年的时间。其间他甚至有长高。



在五百二十七年之间，威廉有了两年份的改变。肉体从十六岁成长为十八岁。然而，这个爱尔梅莉亚完全没变。那样的差距，如今成了异样感摊在眼前。



而且，明明威廉如此确切地知道她是冒牌货。



「……欸。我今天有哪里不对劲吗？」



「嗯。」



「是哪个地方？」



「比如你会这样问的部分。」



原来如此。没有反驳的余地。



「另外呢，你的表情就像法尔可说『我作了恶梦～』还快要哭出来的时候那样，还有你明明待在家里却乱不自在的样子，我想就这样吧？」



……是吗。就这样而已吗？



威廉的思绪稍微冷却了。



方才在威廉眼里，曾觉得爱尔梅莉亚看起来娇小。反过来说，在爱尔梅莉亚眼里，现在的他理应成长了许多。假如是真正的爱尔梅莉亚，肯定会察觉那一点，也会将其点破才对。



换言之，既然这个少女没有那种反应，那她肯定是假货。



「欸，爸爸，我问你喔。」有个女孩轻轻地拉威廉袖子问：「那个女生是谁？」



奈芙莲听不懂人类的语言。即使如此，有视线朝向自己仍会有所反应。她轻轻地抬起目光，微微地偏头问：『怎么了？』



「爸爸，记得你这次是到北方作战对不对，她来自那里的国家吗？」



「唔，这个……」



威廉想了想却编不出什么漂亮的说词，因此就随口先回一句：「哎，差不多。」



『怎么了吗？』



『被问到你的来历了。总不能老实回答，我打算藉词混过去。』



『……我明白了。』



奈芙莲点头，然后又稀哩呼噜吃起来。



「她头发好漂亮耶。感觉和银发也不太一样。」



「哎……对啊。」



在发色大多较奇特的妖精们之中，奈芙莲的头发色泽算是相对低调。因此，就算会让孩子们产生些许异样感，似乎倒还不至于让「她并非人类」这一点露馅。



「所以呢，结果她是怎么样的女孩子？」



爱尔梅莉亚一边将续碗的沙拉端来一边问。



「你突然带她到这里来，起初我还想会不会是留在我们家照顾比较妥当的孩子……不过，她刚才是不是在空中飞？」



「啊～……」



这间养育院是在寇马各市的资助下经营，不过聚集于此的孩子倒不仅限寇马各市民。院长身为威廉的师父，亦为这里所有孩子的「爷爷」，就曾经到处从战场捡孤儿回来，聚集的人数也相当可观。



「不是那样啦。哎，这家伙是我的后进。」



「后进。」



爱尔梅莉亚纳闷似的重复那个词。



「什么后进？」



「那还用说，只有一种解释吧。准勇者。」



「勇者！」



「她明明比我还娇小耶！」



「真的吗！」



男生们如野兽般的视线同时聚集到奈芙莲身上。



吓著的奈芙莲不禁后退。



毕竟她是在只有女性的妖精仓库长大的。近身相处过的男性顶多只有军方的爬虫族才对。受到种族相近的男生瞩目应当是头一次体验。



「欸，我们来比赛吧！看谁厉害！」



「啊，你好贼喔！我先啦，我先跟她比！」



两条手臂都被抓住的奈芙莲，硬是被男生们拖到了走廊另一端。



『我不太清楚情况，却觉得有好多可蓉在这里。』



用大陆群公用语发出的那句咕哝一下子就远得听不见了。比喻得实在很妙，威廉有点佩服。



「喂，饭吃完至少要有点表示啊！」



爱尔梅莉亚朝走廊里发出斥责之语。有几个男生活泼地回答：「吃饱了！」



「真是的，好没规矩。」



爱尔梅莉亚鼓起腮帮子闹脾气。



「她明明长得那么娇小……爸爸，所以她也挥得动你之前秀过的那种大剑喽？」



「别看她那副模样，至少身为勇者的资质远在我之上。」



威廉说到这里，又补上突然想到的一点。



「……啊，爱尔。还有她看来小归小，年纪应该和你差不了多少。」



「唔哇，那也吓到我了。我还以为她跟娜奈狄差不多大。」



在桌子的一角，刚满十岁的娜奈狄频频点头。



这也难怪。毕竟奈芙莲个子小。不过刚才那段对话还是别告诉她本人好了，威廉如此在内心决定。



──……爸……爸……──



「……嗯？」



忽然间，威廉觉得好像有声音从哪里传来。



「刚才有没有人讲了什么？」



「咦？我说啦，那个女生看起来和娜奈狄差不多大。」



「呃，不是那一句，我问的是在那之后。该怎么说呢，感觉有阵远远的声音……」



「我本来也觉得她跟我差不多大！」



活力十足地举手答有的娜奈狄这么说。威廉认为那应该也和他刚才听见的声音不同。



……唉，算了。



……大概是错觉吧。



（糟糕，精神居然开始松懈了。）



威廉无法照本身的想法维持紧绷感。这场梦比他想像的更棘手。他告诉自己，这里是神秘敌人的肚子里头，藉此自我收心。



3.回来的准勇者



之后，一下子就过了三天。



在这段期间并未出现称得上异相的变化。至少，养育院突然遭到血洗，或者孩子们开始异口同声地咒骂威廉之类的明快剧码，目前连个徵兆都没有。



爱尔梅莉亚精神奕奕地和平常一样在家里到处跑。



「我回来了～」



你回来啦～哎哟，弄得全身泥巴。毛巾毛巾。



「姊姊～我要尿尿～」



好好好，等一下喔，我现在就过去。



「肚子饿了～我要吃点心～」



才刚吃过午餐吧，再等一阵子。



跑东跑西跑上跑下。忙来忙去地一直跑一直跑一直跑。



叼铁钉的威廉坐在院子前，茫茫然地望著她那样的背影。



「哎……有精神是好事。」



他嘀咕，然后挥下铁锤。「叩」的声音有气无力地响起。



「你在做什么？」



被搭话的威廉抬头，就发现奈芙莲站在旁边。



「像你看到的一样。我在修理坏掉的围栏。」



「骗人。你看著爱尔梅莉亚，还笑吟吟的。」



「我是用关爱的目光在看她啦。」