城间道路上飘落的金黄色树叶，宣告着秋天脚步的来临。



在轻风吹拂下，扬起阵阵细浪的根根枝桠、片片树叶窸窣磨擦，仿佛是在抱怨着寒冷似地摇曳着。萦绕着大自然音色的此处，有一条人工铺设的道路。



夏因大公路——葛兰兹大帝国诞生之初，由当时的五大贵族之一的夏因家铺设而成，道路也由此命名。如今，大公路收为国家管理，沿路上每隔一段距离都设有驿站。不过，由于现在时间是一大清早，往来的旅人并不多，路上奔驰的马车更是五根手指便能数完。



就在静谧的夏因大公路上，一辆四头马车全速疾驰而过。



坐在以异常速度马不停蹄赶路的马车前方，灵巧地驾驭着马车的，是一名褐肌女子。



「贤兄！就快抵达大帝都了！」



当车轮辗碎石头，马车随之大幅倾晃时，褐肌女子如此说道。



女子名为馥金——原本在里菲泰因公国从事佣兵职业的女性。



过去在奴隶解放军当中担任副官辅佐，如今则是以比吕私兵的身分大展身手的女汉子。



「知道了。将马车直接驶向皇宫。」



比吕简洁地指示完后——一如往常的柔和面貌没有丝毫波动，始终挂着冷峻表情。



为了安抚焦急的心情，比吕紧紧揪住胸口，反覆地深呼吸。



（再怎么心急也没用。总之一切都得等进宫谒见皇帝，当面商谈后再做打算……）



商谈内容当然是——身在费尔瑟属州、安危不明的丽兹与奥拉。



自从在雷贝林古王国从德里库司口中接收消息之后，已经过了一周。



现在应该可以听到更详细的情况。



说不定已经确认两人都平安无事了。



只是，自己内心冷静的另一面却无情地宣告事情绝对不可能如此圆满，这也是不争的事实。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下持有精灵剑五帝的『炎帝』，而奥拉准将更是具备了出类拔萃的智谋。两人一定会平安无事的。」



坐在比吕身旁的德里库司试着缓解他的不安，却起不了一点令人安心的作用。



不过，这毕竟是体贴自己的安慰话语，总不能断然否定，但比吕怕自己一开口会按捺不住怒火，仅仅是点头回应。



「贤兄，好像要检查行李。」



比吕闻声后抬起头，就见到馥金正打开车夫用的窗户望向马车内。



「我明白了。由我来跟他们说。」



他从沙发半站起身，透过装设在一旁的车窗窥看外面的情况。



比吕一行人乘坐的马车，当下正奔驰在通往大帝都的桥上。



徒步走在桥上的，有邻近的村民、散发着危险氛围的佣兵、以及脸上挂着想要大捞一笔这种市侩笑容的异国商人等，形形色色的职业、目的各有所异的人们络绎不绝。



而所有人前往的方向，同样都是通往大帝都的巨大正门——门前有士兵检查行李，必须要出示通行许可证才行。



『前面的那辆马车停下来！你们是从哪个国家来的？』



数名士兵跑向比吕一行人的马车。他们的表情看起来似乎正提高警戒，酝酿出一股足以让寻常百姓为之生怯的严肃氛围。



比吕一方面也是因为不想引起民众的骚动，所以并未悬挂用来表示自己隶属何方的纹章旗。不过这样的作法对士兵们而言似乎造成了反效果，比吕一行人的马车瞬间就被团团包围。



「啊，不必那么警戒无妨。」



比吕从窗户探出头，一名正在检查行李、看似应该是长官的男子顿时眼神发直。



「我想……你应该姑且对我有点印象吧。总之，如果出示有皇帝陛下亲笔署名的信，是不是就可以请你通融放行呢？」



比吕拿出一封印有皇帝玉玺的信函，夹在双指间晃了晃，检查行李的长官脸色一阵铁青。



『您、您是！比吕·修瓦兹殿下！』



检查行李的长官激动到连口水都喷出来地说完后，随即原地立正向比吕敬礼。



拜此所赐，这下就连周遭的人们都听见了，顷刻间，现场便骚动起来。



这下危险了。虽然附近的士兵拼命地试图吓阻民众，但想要一睹比吕风采的人潮，夹带着喧天鼓噪，朝着马车慢慢围了过来。



「……这次是有急事要办，可以的话，我想低调地前往皇宫。」



比吕边说，边指着马车的天花板附近。



那个动作是希望检查行李的长官可以理解，自己是为了什么而不悬挂纹章旗。



意会过来的长官，明显露出惊慌失措的态度，急忙环顾四周。



『非、非常抱歉。我会立刻设法收拾事态的！』



他额头上冒着冷汗，大幅度地来回挥手喊道：



『走开、走开！只是长得相像的人！想也知道，比吕·修瓦兹殿下怎么可能会在这种地方！只是街头艺人的马车罢了！』



他以半带失望的口气发出咆哮，以紧急时刻的应变手段来说还不错。



不消片刻，周围的人似乎接受了他的说法，他们嘴上尽管不停大吐牢骚，仍乖乖回到行李检查的队伍中。



『就当作是给人家添了麻烦的赔罪！让那辆马车优先通过！』



检查行李的长官一说完，他的部下们立刻钻进人群间，空出一条可容纳马车通过的小路。



马车再次起步，比吕透过后方的窗户望向外面。



只见那位长官再三地鞠躬赔礼——大概是以为会受到惩处吧，他的脸色铁青得让人不禁寄予同情。他毕竟也只是克尽自己的职责罢了，比吕当然不可能因此而生气，不过……



（等一下派人替我传话，慰问他一下好了……）



不管怎么说，多亏有他优先放行，比吕一行人才能立刻通过正门。



过了正门后，前方就是中央大道。



放眼可见锦衣华服的妇人们、群聚评论着从其他国家输入之陶艺品的鉴赏家、品味着各式各样风味独具之香辛料的厨师、以及被露天摊贩飘出的焦香肉味吸引过来的孩子们，尽管还只是早晨，中央大道便已经充满了热闹活力，人们兴高采烈地穿梭在鳞次栉比的露天摊贩间。



简直就像是完全没有把费尔瑟属州发生的变异放在心上一样。



（原本还以为是刻意封锁情报……）



看来单纯只是尚未收到情报吧。如果已经取得情报的话，应该早就成为大帝都众人纷纭的统一话题才对。



毕竟再怎么样都难杜悠悠众口。纵使是远在过了西方国境后的属州所发生的事，但大帝都异国商人往来频繁，要封锁消息几乎是不可能的。



（尽管现在民众还不知情，但到了明、后天，一定就会成为话题吧。）



「少女军神（阿芙萝黛蒂）」和「炎姬（瓦尔黛特）」在大帝都可是有着惊人的高人气。一旦知道两人战败的消息，若要说民众会有什么反应，恐怕世间的舆论会倾向好战吧。_



（因此而得利的，就只有将葛兰兹大帝国视为眼中钉的周边诸国，他们正虎视眈眈地等待葛兰兹大帝国日益衰败……太过专注于费尔瑟属州的话，恐怕会很危险。）



如果不尽早镇压住费尔瑟属州的余党军，理所当然地，葛兰兹大帝国将从西方开始瓦解。



那么一来，更遑论是要统一中央大陆了。



（那么……皇帝是怎么想的呢？）



比吕仿佛是想按捺下内心的不安，他将视线投向窗外，马车已经通过葛兰兹十二大神居高俯望的中央大道，奔驰在喷水池广场。



从此处往北前进，就能到达庄严耸立的皇宫凡涅塞恩。



「沐宁。」



「是。」



被比吕叫到名字后，脸上布满伤疤的男子立即端正好姿势。



坐在比吕正对面的男子名为沐宁，是正在驾驭这辆马车的少女馥金的哥哥。



大约三个月前，位于葛兰兹大帝国以南的里菲泰因公国内，一支高举着解放奴隶大旗的反叛军窜起。沐宁在反叛军里担任副官辅佐一职，之后由于他的长官迦达·梅泰奥尔败给第四皇军，于是他也跟着投靠比吕麾下。



「在我谒见皇帝的这段期间，请你前往东侧区域打探『金狮子骑士团』的动静，可以吗？」



皇宫凡涅塞恩的广大腹地内，以玫瑰园为中心，区分成四块区域。东侧设有第一皇军精锐「金狮子骑士团」的住所与训练场。



南侧是戒备森严的入口，配置有瞭望台和士兵值班室；北侧是国家的中枢皇宫凡涅塞恩；最后的西侧则是有力贵族的宅邸比邻而建的区域。



「遵命。我会仔细调查的。」



平时总是一副漫不经心的沐宁，此时却用出奇认真的态度用力点头。



「接着是德里库司，我也有事情想交待你。」



「是，谨遵吩咐。」



「你去探探休特贝尔第一皇子的情况。若是有困难的话，就问问他最近都在做些什么之类的琐事也无妨，再麻烦你了。」



「我明白了。」



「那么就拜托你们二位了。」



「「遵命。」」



比吕听见两人明快地回应后，便打开马车门下了车。



「贤兄！我该做什么呢？」



馥金出声询问。大概是因为只有自己没有被交待事情而不满，又或者是不安吧，她的表情如实地呈现出内心的困惑。



「馥金待在马车待命就好。你当了一整路的马夫，我想你应该也累了，就好好休息吧。」



「待、待命吗？」



「嗯。休息也是工作的内容之一。在我回来之前，馥金就在马车里吧。」



比吕说服着馥金，同时眼角余光扫见沐宁与德里库司各自根据接到的工作内容，分头前往应该去的地点。馥金悻悻然地看着两人离去的背影，终于死心似地叹了口气，将视线移回比吕上。



「我、我明白了。既然贤兄都这么说了，我就恭敬不如从命……」



感觉得出馥金尽管有些心不甘情不愿，还是顺从地点头。



「很好。那么我也该走了。」



比吕反手举在身后，朝馥金挥手道别后，便迈步走向皇宫。



爬上一尘不染的大理石阶梯后，眼前出现的是一扇奢华的门扉。左右两侧还有骁勇挺拔的门卫负责戒备。他们先是向比吕敬礼后，接着两人伸手准备开门。



『比吕·修瓦兹殿下，恭候多时了。季里希宰相正在等您。』



当比吕一走到身前，两名门卫动作同步地将门打开。原本封闭于室内的甜美香气若有似无地流泄而出，温暖的空气将比吕环绕包围。古老建筑物的气味总让人莫名地感到平静，再加上飘荡其间的空气与千年前十分相近，也难怪比吕会不禁心生怀念地眯细眼眸。



（正因为这里留有许多回忆，所以让我格外觉得自己真的回来了。）



比吕怀抱着近似乡愁的情感走进皇宫内，一大群人早已经等在里头。



站在人群最前端的是季里希宰相，围在他身边的大概是近侍的高官们吧。



「比吕·修瓦兹殿下，恭候您多时了。」



「季里希宰相，好久不见。」



两人简短寒暄后，季里希宰相态度郑重得体地侧身让出路，向比吕躬身说道：



「请直接前往正殿吧，皇帝陛下正在等您。」



「我知道了。」



在季里希宰相抬手催促之下，比吕提脚迈开步伐。季里希宰相则跟在他的身后。



而且大概是由于其他高官们也一起跟了过来，走廊上回荡着杂沓的脚步声。



比吕不禁在心底疑惑着他们有必要跟来吗？不过……



「季里希宰相，中央的人民递来陈情书。希望皇宫方面可以管束一下强课重税的贵族，只不过对方是库罗涅家的远亲……」



「就以我的名义严正警告吧。在这种非常时期，万一还发生武装起义可不得了。」



「涅可尔家的公子请求谒见皇帝陛下。」



「……无须理会。已下达的惩处是不可能推翻了，没必要跟他们浪费时间。别再拿这种事情来烦我。」



「我这边是北方贵族提出的请愿，据说发现了新的矿山，但由于位处险峻溪谷，因此有众多怪物群聚，希望国家可以辅助部分讨伐经费。」



「这是在说哪件事……我可没接到详细的汇整报告。立刻派快马传唤负责人进宫。」



——高官们迅速地连番递上报告书，季里希宰相则是明确地一一下达指示。



「真抱歉，比吕殿下。这实在不是该在这种地方处理的事……」



「你不必在意。反正刚刚听到的情报，似乎也都不是什么机密事项。」



季里希宰相应该是百忙中特别拨出时间来见比吕的吧。



正因为如此，才会连移动间都得忙着处理公事。



而比吕当然也隐约察觉到背后的理由。



恐怕是因为得优先处理费尔瑟属州的案件，导致其他事情被延后了吧。这部分虽然是高官们的工作，但刚刚听到的每个案件，在判断上都有微妙的难处，或许正因为如此，他们才不敢擅自做决定吧。



只是，不管季里希宰相有多么忙碌，也与比吕无关。



比吕丝毫不以为意地面向着前方开口：



「我听说正在费尔瑟作战的奥拉孤立无援，此外，就连丽兹率领的军队也遭逢德拉路大公国突袭而落败。」



「是的，没错。听说萨利亚·艾斯特雷亚殿下为了前去营救孤立的奥拉准将，而带着大军出动，却在此时遭到德拉路大公国拦击……」



季里希宰相慢条斯理的说话方式，让比吕感到一阵不耐烦，他插嘴追问：



「两人是否平安？」



「听说奥拉准将逃进附近的一处基地，但是……萨利亚·艾斯特雷亚殿下却不幸被德拉路大公国俘虏了。」



季里希宰相的语气显得凝重——察觉到这一点的比吕陷入沉默。



尽管如此，他依旧全力思索至今为止累积的经验、培养的知识——瞬间在脑海里拟定出一道又一道的战术。何者才是最佳策略？若想救出丽兹，什么是不可或缺的？



要是被德拉路大公国方面掳走，就有必要准备好程度相当的交易条件才行。不过，对象如果换成是费尔瑟余党军，他们提出的要求一定更是三级跳吧。



根据比吕推测，他们不外乎是希望葛兰兹大帝国从费尔瑟撤军，但费尽千苦万苦才取得的领土，皇帝当然也不可能答应放手。如此一来——恐怕难保丽兹的人身安全。



既然如此，就必须从其他切入点着手，找出对费尔瑟余党军不满的人，拟定一连串从内部步步瓦解费尔瑟余党军的计划——只是，这个战策得耗费庞大的心力与时间。



不妙……比吕在心底暗忖。



浮现出的计策一一被攻破。每当驳回一个计策后，只能拼命思索下一个最佳手段，然而，直到比吕终于理解至今为止所培养的知识完全派不上用场时，过程其实并没有花太多时间。



（不，还是有办法的。可以使用一开始构思好的战略。不过，这是……）



这道战略原本是打算若丽兹可以顺利脱身，才要着手实行的。



可是，如果考虑到被俘虏的丽兹处境，这道战略将会为她带来危险。



比吕感觉自己犹如一只受困蜘蛛网的虫子，愈是挣扎，愈是动弹不得。



就在思绪完全陷入混沌之前——比吕用力地捶打自己的脚。



（这种时候，更应该保持冷静。没必要因为擅自的想像而庸人自扰。）



比吕强制中断思索，脸上的表情蒙上一层阴影，无法像平常一样泰然从容，唯有焦虑情绪不断地翻涌而上。



「详细情况请直接询问葛莱亥特陛下吧。」



季里希宰相的声音将比吕拉回现实。



回神一看，眼前是一扉奢豪的对开式大门——看来就在他反覆思考的期间，不知不觉已经抵达正殿了。



看守的士兵替比吕拉开门。



当他一走进正殿，此时才发现里头不见任何贵族诸侯的身影。



不仅如此，甚至也没看到守护皇帝的亲卫队。



比吕满腹狐疑地蹙起眉，踏着红色长毛地毯走向王座。



「比吕·修瓦兹第四皇子。看到你平安归来，真是太好了。」



如此说着的是坐在王座上的皇帝——尽管今年已经高龄六十七岁，仍洋溢着年轻朝气，散发出的威武霸气令人慑服。然而，皇帝开口的语声中蕴涵着怒意，尽管并不明显，但表情还是比平时略为冷峻。



「首先，你平息雷贝林古王国的内乱有功，朕要好好夸奖你。」



「不敢当，一切都是多亏克劳蒂雅皇女的奋战，我什么事也没做。」



比吕以听不出一丝感慨的语气说完后，单膝跪地并低下头。



兴味盎然地窥探着比吕态度的皇帝接着开口：



「请你口头报告一下镇压雷贝林古王国内乱的情况吧……虽然朕很想这么说……」



抬起头来吧——听到皇帝的这句话，比吕扬起黑色眼瞳望向他。



「事不宜迟，还是来谈谈费尔瑟余党军和德拉路大公国的事吧。」



皇帝的声音中夹带着满腹的不耐烦，开始滔滔不绝地说明详情——



与布鲁塔尔第三皇子分开独立行动的奥拉，中了敌军的策略而遭到孤立，被费尔瑟余党军包围。



不过，丽兹反而认为这正是个大好机会，为了与奥拉形成夹击形势，于是率军出动。然而同一时间，德拉路大公国也开始进军费尔瑟属州——出其不意地突击正展开作战的葛兰兹军。



面对德拉路军的猛烈攻势，丽兹当下做出撤退的判断。



或许是因为自责吧，丽兹自愿垫后截断追击，却仍然无法阻止敌军的攻势，最后部队全军覆没——而她也当场遭到敌军俘虏。



「必须设法救出萨利亚·艾斯特雷亚才行。毕竟她可是继第一代皇帝亚堤邬司之后，唯二的『炎帝』持有者。正因为千年罕见，弃之可惜啊。」



「您的意思是……要对持续孤军奋战的奥拉准将见死不救吗？」。「朕是这么打算的。虽然布鲁塔尔第三皇子十分积极地再三呈书表达救援心意。不过，像『少女军神（阿芙萝黛蒂）』那种程度的人才，大帝国里多得是。既不值得、也没必要不惜付出牺性去营救她。」



「恕我直言，奥拉准将的才能有朝一日，甚至可能与『军神（玛尔斯）』齐名。尽管现在还年轻，锋芒尚未完全展露，但如此轻易地决定舍弃，未免过于短见。」



「那么你的意思是，对于此次的失策，要朕原谅她只是一时年轻失虑吗？」



怒目睥睨着比吕的皇帝从怀中掏出一封信。



皇帝将信扔到比吕的脚边，抬了抬下巴，示意他阅读。



比吕摊开信一看——上头记载的损害金额，足以让一个小国破产。



然而，这点程度虽然尚不足以导致西方的安定崩解，但应该会衍生出其他影响。或许皇帝是打算趁贵族诸侯爆发不满之前，推出一名少女——奥拉来当挡箭牌吧。



「我的祖先『军神（玛尔斯）』一定也曾有过一、两次的失策吧。然而即使如此，第一代皇帝亚堤邬司陛下仍秉持着宽宏心胸原谅了他。多亏于此，我的祖先才能成为双黑英雄王，至今仍深受国民的爱戴。」



如果真的是因为擅作主张的意气行事，而引发了这次的事件，奥拉确实应该接受相当的惩处。然而，这次若真要追根究柢起来，一切都要怪皇帝当初不该将费尔瑟逼上绝路。



如今却要把所有责任推到一名少女身上，甚至选择弃之不顾，再怎么说都太过短视近利了。