帝国历一千零二十四年一月四日。



这一天，阵阵寒风夹带着扎刺肌肤的痛楚，吹袭过大地。



一来到室外，身体便会因为超乎想像的寒冷而不停打颤。一个不小心很可能会冻死街头的强烈寒流，笼罩着大帝都。然而，不可思议的是，即便在如此严酷的环境之下，葛兰兹大帝国的首都克劳狄司仍弥漫着奇妙的热气。



中央大道被一望无际的人潮挤得水泄不通，甚至就连踏脚的空间也没有。



更诡异的是，人人脸上皆是流露出焦躁神情，手上提着大件行李，拼命挤向城门。就好像是畏惧着什么一般，也像是要逃离某种危险似地，惊慌的模样以心无旁鹜来形容或许也不为过。



『动作快啊！继续留在这里，肯定必死无疑！联邦六国就要攻过来了！』



一名商人正试图插进长长的排队人龙。若是平时的话，一定会遭到群起挞伐，但唯有此时此刻，却没人开口斥责他。因为周围多的是插队的人们，每个人都争先恐后地想要穿过正门。也有另一群人正忿忿然地怒瞪着挤在正门前的人潮。



尽管没有说出口，但内心想必是怨怼连连。



肯定正痛斥他们是群薄情的家伙吧。



远远眺望着逃难人群的，是原本便居住于大帝都的人们。



尽管明知大帝都危机当头，却无法舍弃长年定居的土地，更重要的是，他们也没有足以移居他国的积蓄。



纵使财力方面尚有余裕，也顺利躲过战火，然而一旦失去了国家，恐怕再也无法恢复往常的工作与生活。



易言之，无论是留下来，抑或是逃跑，结局都是一样。



因此，有别于原本便居无定所的商人，他们实在无法离开大帝都。



『真是薄情的家伙。联邦六国又怎么样？我们可是葛兰兹大帝国啊。』



『不过，真的没问题吗？听说皇帝陛下与入侵皇宫的贼人大战之后，身受重伤啊。』



『而且根据传闻指出，联邦六国出动了十五万大军。我国由于国土辽阔，战力分散于各地。因此不像他们可以立刻集结兵力。』



葛兰兹大帝国的广大领土区分为五个领域，分别与敌对国家边境相连。零星的战火纷争可说是家常便饭，而大多数的兵力也由于必须驻守国境而分散开来。如果试图将兵力集中于一方，某处便会立刻出现破绽。



正因为如此，各领域的管理经营是交由五大贵族负责，每当发生大事件时，其存在便愈显重要，不过前提也要是他们目前依旧健在才行。



『由于库罗涅家掀起的叛乱，使得物资运送曾一度中断。拜此所赐，所有人都怕被危险波及，根本不敢靠近大帝都。而且，一波未平一波又起，联邦六国那群蛮族居然大举侵略西方！』



『你认为阻止得了联邦六国的来袭吗？』



『天晓得……库罗涅家的后继者好像是马尔克家吧，可是既然中央贵族当中出现了叛乱者，实在很难再指望他们。最后只能把希望寄托在西方贵族了，不知道他们可以撑多久。』



『我听说啊，除了休太岘共和国以外，其他各国也已经纷纷开始备战。若是正式与周边诸国开战，葛兰兹大帝国真的会完蛋啊！』



『难得才刚迎接新的一年……真不知道未来情势会如何。』



民众将噙满不安的视线投向皇宫。



烈日高挂于万里无云的青空之上，沐浴在阳光下的皇宫今日同样璀灿得令人眩目，丝毫不晓得居住于地面的人民心声。



此刻的皇宫里，葛兰兹大帝国的重要人物们正齐聚一堂。



正殿已经毁于休特贝尔第一皇子之手，无法再使用，因此临时于偏厅设立了司令部。包含比吕在内的皇族以及被称为大贵族的有力人士正聚集于此，拟订今后的方针。



『往后该如何是好呢？如今不但痛失了陛下，也失去了许多高官啊。』



不久前，他们才刚向国民说明此次叛乱是由楼因前大将军一手策划的。



至今有关于休特贝尔第一皇子入侵皇宫，并杀害皇帝与近侍们的消息则被全面压下，以免造成民众的混乱。只有避重就轻地表示，由于叛贼的入侵，导致皇帝身受重伤，高官当中也出现伤亡。



『这简直是前所未闻的事啊。不对，三百年前，也曾经发生过类似的事件吧。』



『不过，这与三百年前的事件根本无法相提并论。毕竟当时可不像这次一样，有多达十五万的大军大举入侵啊。』



三百年前的那个时代正值混乱期，每个国家都曾发生过相似的事件。而且当时仅有皇帝一个人牺牲，文献里则并无高官们受害的相关记载。



『虽然目前勉强向国民隐瞒了皇帝陛下的死讯，但这并非是长远之计。』



早晚还是非公开不可。不过，那必须等到确定下任皇帝人选之后。



当下为了对抗联邦六国的威胁，务必防止皇位继承者于此时爆发皇位之争。因此，人选一事也只能暂时搁在一旁了。



就算先选出暂代的皇帝人选，对此感到不满的贵族诸侯一定会全力推举自己所拥护的皇位继承者，到时只会形成各自为政的情况。



如此一来，将会招致葛兰兹大帝国陷入分裂。



（首先必须在与联邦六国的交战中取得胜利才行。决定下任皇帝人选，则是等到战事落幕之后再说吧。不过，前提必须是周边诸国没有紧接着来袭……）



葛兰兹大帝国正立足于极其危险的平衡点之上。



除了西有联邦六国、南有休太岘共和国，周遭还有其他多个中小国家。



若是这些国家沆瀣一气，不消片刻，葛兰兹大帝国的领土就会被瓜分殆尽，在无力收复失土的情况下，最终将从地图上永远消失。



（为了避免这种结果……必须铲除那些中饱私囊的贵族。）



背叛将引来背叛。权欲薰心的贵族们当中，大多数的人一定都不想舍弃目前的地位吧。爱国之心可说是近乎于无。



因此，势必会陆续出现被好处诱惑之人。



只要对方能保证其领地完好无缺，二话不说就会轻易变节。



（不过，若是太单纯的手段，就怕会引起骨牌效应。务必谨慎行事才行，但在现今联邦六国大军压境的状况下，实在没有时间从长计议——既然如此，就只能采取强硬的手段了，只是……）



比吕叹了口气，静静地眺望聚集于偏厅的众人。



每个人此刻无不因为忧忡国事，而流露出苦涩的表情。



当中唯有一个人一脸不以为意地冷眼旁观。



那正是斐尔沃尔夫·夏论·瑟雷涅·冯·葛兰兹第二皇子。



他拥有北方人民广大的支持，被封为「北方王者」及「双狼」，备受爱戴。他有着中性的五官脸庞，容貌十分吸睛，而更加引人注意的则是他那对异色的双眸。被称作「异彩眼（巴尔迪克）」的这项身体特征，只有在过去的传奇人物们身上才会看到，因此也被喻为是英雄的资质。



瑟雷涅第二皇子的左眼为蓝、右眼为金——带给人一种不可思议的印象。会让人联想到天空的一头蓝发，有如绢帛般柔软，身体曲线相当纤细，外头罩着一件棕色毛皮大衣，底下则露出白银铠甲。



尽管他目前似乎无意与比吕他们为敌，但实际上的心思为何，却让人难以捉摸。



他曾说过对王座没有兴趣，唯有对于自己镇守的北方绝不让步。



只要是为了守护北方，甚至也已经做好觉悟，可以不惜采取任何手段。



若是考虑到未来与之为敌的可能性，瑟雷涅第二皇子绝对是比吕首先必须铲除的存在。



（不过，在还有利用价值的情况下便早早将其解决掉，未免也太可惜了。暂时还得借助瑟雷涅第二皇子的力量。至少直到巩固好丽兹的地位为止……）



比吕转头望向丽兹，只见她端正娟秀的脸庞，正覆罩着深深黑影。



想必仍为了输给休特贝尔第一皇子一事而耿耿于怀吧。



另一个原因则是由于斯卡塔赫于此战中身受重伤，至今依旧昏迷不醒。



（虽然输给休特贝尔，但至少还是有所收获……此战促使「炎帝」觉醒了。不过，却也另有隐忧。丽兹目前的精神层面还不够成熟，不足以踏上称皇之路。）



依她现在的状态，无法取得贵族诸侯的支持。



太阳是普照万民的天之主宰者。可不容许将光辉投射在特定的人物上。



既然会因为同情某人而悲伤，就更必须做到悲民所悲。



慈爱人民、体恤士兵、以国家为重。



（这是多数执政者已然忘却、舍弃的情感。）



如果是她（丽兹）的话，一定可以为了名不见经传的小人物而伤心吧。



比吕比谁都更清楚丽兹是个多么善良的女孩。



（不过……这一点并不是目前所需要的。绝不能感情用事。）



如果是一个月前、皇帝还健在的时候，纵使丽兹仍保有天真、心软的一面，还是能够取得皇座。然而如今……在面临皇帝驾崩、又有他国大军来犯的现况下，不得不说非常困难。



（下任皇帝不可或缺的就是冷静的判断力。必须要是不会受到情感所左右，可以明辨现况之人。丽兹的成长确实令人眼睛为之一亮，只是偏偏还没学会克制情感的方法……）



不受任何人所束缚。不受任何人所主宰。不受任何人所指使。



这正是目标成为皇帝、立于葛兰兹大帝国顶点之人必须具备的姿态。



丽兹在能力方面虽然称得上充足，但若是要说她缺乏身为狮子——王者的风范，倒也不为过。



（另外也还有其他问题……）



比吕稍微松开领口，深深地叹了口气后，以眼角余光望着罗莎。



此刻罗莎妖艳的美丽容貌上，正挂着一抹冷峻的表情。理由应该不单单只是因为皇帝之死。另一方面恐怕也是由于不得不被迫修正将丽兹推上王座的计划吧。



（这下子，我的存在就显得碍事了。早知道，就应该尽早将支持对象转为丽兹才对。）



因为此次的事件，让皇位继承顺位有了大幅变动。



休特贝尔第一皇子由于策动叛乱，被剥夺了皇位继承权。



第一顺位自然落到布鲁达尔第三皇子身上，但西方贵族的势力正渐趋式微。



或许是因为瑟雷涅第二皇子对王座兴致缺缺，鲜少来到中央，因此便以体弱多病为由，将其皇位继承顺位挤到后面。那么，目前这间偏厅里的在场者当中，继承顺位最高的人会是谁呢——若是真要问的话，所有人势必都会回答丽兹吧。



然而，此时便会浮现出比吕刚才所担忧的问题。



目前并无拥护丽兹的派阀。也就是说，没有人可以当她的后盾。



那么纵使继承顺位再高也不具任何意义。只是空有头衔，却毫无用武之地。如此一来，下一个继承顺位的比吕对丽兹而言，便会成为碍事的存在。



比吕拥有东方贵族的支持，加上又是「军神（玛尔斯）」的后裔，在人民之间有着极高人气。



更重要的是，自从比吕根据亚堤邬斯的遗言，被收为葛兰兹皇家的养子之后，至今累积的功绩更是无话可说。



（此时就算我强势地自立为皇，大概也没人敢跳出来阻止吧。）



尽管如此——



（国家将难逃分裂局面。他们绝对不会轻易地放任我登上皇位的。）



比吕将视线投向包含马尔克家在内的有力贵族。



在库罗涅家失去权势后，中央贵族便立刻转而认定马尔克家为主，其立场之轻浮简直令人无语。这群墙头草的中央贵族们脸上写满了不安，正交头接耳地窃窃私语。



而他们低声交谈的内容，有一部分是针对某个人物。



『为什么事到如今才又现身……』



『再说，他之前究竟人在哪里？他不是应该和皇帝陛下在一起吗？』



他们的视线全集中于一名脸型瘦长、看上去有些病恹恹的男子身上。



毕赞·季里希·冯·夏论。



五大贵族之一的夏论家前当家，也是皇帝的左右手——同时还是瑟雷涅第二皇子的舅父。他在休特贝尔引起的叛乱事件之后便下落不明……直到前几天，突然一脸若无其事地现身，甚至还参加今天的集会。



『季里希宰相……在那种情况下，真亏您能够福大命大地幸存下来呢。』



或许是认为继续交头接耳也不会有结果，一名贵族开门见山地说道。



之所以话中略微带刺，大概是考虑到季里希宰相与休特贝尔第一皇子勾结的可能性吧。然而，季里希宰相丝毫面不改色地开口：



「有什么疑问吗？」



『当然有了。当时待在皇宫里的人，大多数都死于凶刀之下。侥幸逃过一死的就只有事前躲进暗室的女人与小孩。这种情况下，向来随侍在皇帝陛下之侧的您却独活了下来。我想任谁都会有「该不会……」的疑问吧？』



面对贵族咄咄逼人的质问，季里希宰相只是耸耸肩。



「当时我正好奉皇帝陛下的命令离开正殿。」



『喔……什么样的命令呢？』



「我奉命前去指示增派正殿的警备。正当我将一部分的近卫骑士调到正门时，便遭到休特贝尔第一皇子的袭击而受伤。」



在那之后所发生的突发事件，仅在转瞬之间——如此补充的季里希宰相，身体因为恐惧而打颤。



「可笑的是，当时所有人全都卸下了防备。一看到精灵剑五帝的持有者休特贝尔第一皇子现身时，每个人可以说是顿时打了一剂强心针。」



然而，众人随即便知道自己错了。



「虐杀就此开始。每个人临死之际，都还不知道究竟发生了什么事。我也是等到回过神时，就已经失去了一只手臂。」



季里希宰相紧紧握住左手袖子。衣袖刻划着深深皱折，仿佛昭告着里头的空洞。



「我当下实在应该立刻将这件紧急事态回报给皇帝陛下的，然而我却选择可耻地逃跑了。只是由于失血过多，半路上便失去了意识。所幸被侍女所救……我现在才能平安无事地——不，丑态百出地出现在这里。」



『谁会听信你的这番鬼话！』



一名贵族双手用力拍桌后，站了起来。



『对象可是精灵剑五帝的持有者。至今为止，接下休特贝尔第一皇子的攻击，却能侥幸不死的，除了你之外，就没有第二个人了。这一点，你又要怎么解释！』



就在这名贵族语带愤怒地说完后，其他人同样像是难以认同似地，纷纷吐露不满。



『寻常凡人在精灵剑五帝面前，就犹如是初生婴儿一般。遭逢堪比天灾的攻击，却只是牺牲单臂便逃过一劫……有谁会相信这种话？』



『你该不会根本就和休特贝尔第一皇子串通好了吧？为了避免遭到怀疑，才会故意牺牲左手臂，这么想的话还比较合理吧？』



比吕大致上也同意贵族们的疑问。



宰相的地位仅次于皇帝。是继皇帝之后，第二重要的人物。



若是真的有意颠覆国家，绝不可能独独放过季里希宰相。



（凭休特贝尔的力量，光靠一只手就足以解决季里希宰相。只是，偏偏苦无证据。当前也只能先置之不理了。）



再说，像季里希宰相这般高明的家伙（老狐狸），是不会轻易露出破绽的。



「简直荒唐至极。就凭这种无凭无据的理由，便诬赖我是内鬼，实在太可耻了吧！」



季里希宰相语带怒气地驳斥。



平时总是保持冷静沉着的他，难得会将情绪显露于外。



季里希宰相以右手猛捶桌面，贵族们之间的私语乍然停歇。



「现在可不是互相争辩的时候。就在我们争执不休的此时此刻，精灵王所恩赐的葛兰兹大帝国神圣领土，正遭受西方蛮族的践踏啊。」



所言甚是。



既然无法掌握证据，对着季里希宰相穷追猛打也只是浪费时间，还有其他必须优先处理的事态。



此时先将自己的事搁下才是正确之举。因此，贵族们也只能噤声不语。



「现在更是应该团结一致的时候，再这么下去，只会愧对皇帝陛下！如果想硬扣我罪状的话，至少也等到击退西方蛮族之后再说吧！」



尽管比吕忍不住在心底暗骂厚颜无耻，但葛兰兹大帝国的宰相能幸存下来，的确也可以说是不幸中的大幸。在失去皇帝的现况下，国家之首无庸置疑地非他莫属，而不可否认的是，如此一来，对于统合未来方针也会更加容易。



『那么……现在可以把议题转到联邦六国了吧？』



原本一直默默旁观着这场无谓之争、担任司仪的贵族，语气半带愕然地说道。



他在确认现场无人反对之后，接着向文官要求资料。



『就如各位所知，联邦六国的兵力约有十五万，不过根据密探的回报，他们目前仍持续从本国派出援军，最终很可能会超过二十万大军。』



担任司仪的贵族十分镇定地宣读着文官呈上来的报告书。



相对之下，一开始还静静竖耳倾听的贵族们，纷纷发出惊呼。



『如此庞然大军一旦攻进中央，根本阻止不了啊！』



『中央以外的援军，目前情况如何？』



『各领域的援军要全数集结至中央，少说也要一、两个月，之后还必须做好迎击准备……最快恐怕也要三个月吧。』



『这段漫长的期间……饱受威胁的西方贵族不知道撑不撑得住啊？』



没人能够回答最后的这道疑问。偏厅笼罩在沉重严肃的气氛之中。



沉默不语的众人面面相觑，担任司仪的贵族此时开口：



『目前侵略西方的联邦六国，正兵分多路对西方领土展开进击。根据报告书指出，他们已陆续攻陷多处基地与城镇，大肆为所欲为。』



『负责维持费尔瑟治安的军队都在做些什么？为什么放任他们如此轻易地攻进国土……布鲁塔尔第三皇子人在哪里？他都毫无作为吗？』



『再说，西方不是有巴奇修五大将军吗？他人呢？』



担任司仪的贵族接到众人的提问后，满是不甘心地紧抿嘴唇。



『西方贵族的主力——布鲁塔尔第三皇子所率领的军队，听说被牵制于费尔瑟属州。另外有关于巴奇修五大将军，他为了死守与费尔瑟属州之间的国境线而浴血奋战……最后却不幸命丧战场。』



说到五大将军，正是葛兰兹大帝国最具代表性的伟大武将们。



他们由皇帝直接指派至各领域镇守，借以吓阻他国的不轨举动，堪称是最后的一道防波堤。



不难想像他的遗骸会面临什么样的凌迟。



为了迫使西方贵族们投降，势必会好好拿来利用，达到杀鸡儆猴的效果吧。



（话说回来，巴奇修先生已经战死了吗……）



镇守西方的巴奇修·冯·哈斯五大将军。虽然比吕与他的交情称不上深厚，但之前攻打德拉路大公国时，多亏他帮了不少忙。如果没有他，比吕的计策恐怕难以成功，也无法顺利救回丽兹了吧。



『国境守备队兵力连一万也不到，可以想像那是一场多么严峻的硬战。再加上「皇黑骑士团」也随同布鲁塔尔第三皇子前往费尔瑟属州了，就算是五大将军，也难以抵抗联邦六国的猛攻吧……』



『所以，联邦六国的大军究竟是怎么入侵西方的？多达十五万的兵力怎么可能会看漏？如果他们真的有办法瞒过我们的耳目、暗地移动的话，也不排除早已经入侵中央。考虑到这一点，务必尽早拟定对策才行。』



如此说道的贵族畏惧着隐身暗处的敌人，像是要虚张声势似地刻意提高音调。



「恐怕是……混在费尔瑟余党军之中吧。」



比吕眼见众人的讨论迟迟未有进展，于是指着摊放在桌子中央的地图开口：



「先将十五万大军化整为零，慢慢脱离费尔瑟余党军。之后，于多处地点沿途合流后，再大举入侵西方，这么想或许比较妥当吧。」



费尔瑟属州在历经数次大规模的战役后，许多城市、村落、基地或城堡化作废墟，正好可以作为掩蔽。只要善加利用这些地点，要藏匿大军也并非不可能。



然而，贵族们即使听完比吕的说明后，似乎还是难以置信。



『比吕殿下，恕我直言。十五万的庞大数量若要少量多次地分批潜入——所需耗费的时间恐怕长到令人语结吧。而且由于绝对不能被发现，更是必须小心再小心。怎么想都太不切实际了吧？』



「即使不切实际，仍势在必行——这也显示出对方的决心啊。」



抢在比吕反驳之前，瑟雷涅第二皇子将单手手肘抵在桌上，一脸愉悦地说道。



「他们绝对事前就已经准备好了。早从好几年前……不，或许很可能耗费了数十年的漫长岁月来策划这一切。小心谨慎地避免被我方发现，一步步做好准备——没错吧？」



瑟雷涅第二皇子投给比吕一抹微笑，像是要征求他的赞同似地。



「没错，一方面也是因为葛兰兹大帝国给了其可乘之机。」



为了消灭葛兰兹大帝国，而精心策划的缜密且宏大的计划。



向来以强大国力为自豪的葛兰兹大帝国，只顾着侵略他国，却忽略了危机。



自食恶果——正是因为如此，才会招来今日这般无可挽救的状况。



『联邦六国为何对我们如此恨之入骨呢？』



一名年轻贵族一脸哀凄地说完后——



『正因为身为大国、历史悠久，因此憎恨我国者并不在少数。』



联邦六国此次出兵来犯的理由，其背后最根本的原因——知道这一点的年迈贵族深深地叹了口气。他并不是对年轻贵族的无知感到不以为然，而是感慨着葛兰兹大帝国所背负的原罪。



『尤其联邦六国的恨意更是深沉吧。套句瑟雷涅皇子方才的话，就联邦六国的情况来说，也可以说是早从千年之前便开始准备了吧。』



处处遭到打压的那段过往，受到迫害而西迁的人们。



过去曾不惜粉身碎骨、为葛兰兹大帝国卖命效忠的一族之后裔，以及其相关人士。



那正是比吕过去的部下——「黑天五将」的子孙们所建立的联邦六国。



联邦六国如其名所示，是由六个王家所组成的联邦国。



而联邦的成立，全靠着以总统为首所建立起的不可动摇的凝结力，其中有三个王家的始祖正是「黑天五将」。至于人种则相当多元，包括兽族（安斯洛）、长耳族（阿尔芙）、小人族（德瓦夫），而当中也有人族，据说国民的性格也独具特色。当然，每个王国皆未忘却祖先的仇恨。



尽管最后挽回了名誉，但在葛兰兹大帝国境内，「黑天五将」的后裔却被视同为不存在。被人从历史上完全抹杀掉的人们，其仇恨当然是无以数计了。



因此，此次侵略也可以说是必然的结果吧。



就在偏厅陷入沉默时，一名至今为止一直默默静观的人物突然开口：



「首先还是先来思考未来的事吧？」



出声的人，正是萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹第六皇女。



会让人联想到火焰、如绢丝般富有光泽的红发；双眼宛若耀眼炽热的红玉，透露着强烈的意志；英挺的五官尽管稚气未脱，却散发出静谧气质，犹如一件出自名匠之手的精细雕刻品，任何人都会不由自主地被其容貌吸引住目光。



「现在应该讨论的内容，是要怎么对付攻打过来的联邦六国才对吧。」



看着你一言我一句、不断偏离正题的军事会议，丽兹满是愕然地开口。



『没、没错。继续讨论吧。』



担任司仪的贵族轻咳了一声后，摊开握在手上的羊皮纸轻声说道：



『加入反叛军的约三万士兵已经全数投降，只是精神状况并不稳定，若要将他们投入反攻作战中，恐怕很难随行出征。除此之外，若是将协助此次叛乱行动的贵族们遭受到的惩处也列入考量，中央兵力势必大幅减少——可以立刻动员的人数，推测约为五万左右。』



然而，自暴自弃的反叛军逃兵正在各地大肆为乱，就连盗贼也看准了中央目前情势混乱，开始猖狂横行起来，最终导致治安持续地加速恶化。



要召集到五万的兵员数，前提是必须无视这些问题，才有可能办得到。



『因此，考量到治安的维持，目前可以召集到的兵员数大约只有两万而已。』



『就凭这点军力，绝对无法逼退十五万大军的。果然还是只能等待正从各地赶来的援军吧。』



『也只能这么做了。目前唯有请西方再忍耐一下。现在应该立刻从北方、东方及南方征调战力才对。』



「这恐怕也有困难。」



季里希宰相一脸苦恼地开口。



『为什么？』



贵族们各个脸上浮现出问号，此时，比吕从座位站起身，并掏出一封信。



「我收到穆兹克家寄来的信。」



一听见掌管南方的五大贵族名讳，偏厅里细碎的骚动声顿时加剧了起来。



比吕大动作地拍了拍信，示意贵族们安静。



「这封信里提到休太岘共和国正于国境布署军队，局势相当紧张。现阶段尚未确认对方兵力，但恐怕不只一、两万而已。」



『这怎么可能？休太岘共和国现在应该正忙于王位继承之争，根本没有余力介入他国纷争才对啊？』



「我原本也是这么认为，但事实就是如此。穆兹克家来信请求出动第四皇军驰援。」



第四皇军的指挥权握在第六皇女的手上。



众人不约而同地将视线集中至丽兹身上，她则是一脸为难，叹了口气。



「要出动第四皇军是无妨。而且也早就做好随时出动的准备……只是如此一来，就无法指望南方可以调兵来援了。」



无论是要战到休太岘共和国主动退兵为止，还是双方握手言和，显然都必须耗费相当的时间。再者，由于第四皇军的指挥权握在丽兹手上，因此绝不可能听从丽兹以外的指挥官之令行动。换句话说，必须由丽兹亲赴南方，对抗休太岘共和国才行。



『当前葛兰兹大帝国里，精灵剑五帝的持有者就只有萨利亚·艾斯特雷亚殿下一个人而已。要身为重要战力的她前往南方，实在太荒唐了吧？就目前的情势来说，西方联邦六国所带来的威胁，远远胜过南方那个乡巴佬共和国。我主张应该由穆兹克家设法阻挡就好。』



一名贵族陈述完意见后，其他的贵族诸也陆续跟着点头表示赞同。



然而——



「不，就让丽兹前往南方吧。此时应该尽力避免招来穆兹克家的不满。毕竟万一与他们反目为敌，葛兰兹大帝国就真的唯有灭亡一途了。」



目前西方便已经岌岌可危，万一连南方都失守，葛兰兹大帝国势必将会崩毁。



『那么……比吕殿下，西方又该如何呢？』



「就由我前去坐镇。把目前能召集到的两万军力交给我吧。」



「比吕，等一下。仅仅两万军力要怎么对抗十五万大军？」



丽兹惊讶不已地插入对话。



比吕搔了搔鼻头，回给丽兹一抹苦笑。



「放心吧，我不会涉险的。只是要牵制他们，不让他们攻进中央。」



「牵制？」



比吕点头回应丽兹的反问。



「对手可是一支多达十五万的大军。唯有联合所有贵族之力，才有办法打破绝望的现状。所以，应该先将兵力集结于中央后，再向联邦六国发动决战。」



「你打算在中央迎击联邦六国吗？」



「嗯，虽然对西方人民有些过意不去，但只能请他们再忍耐一下。总之，目前必须全力集中于整备战力。」



只是，时间拖得愈长，西方的牺牲人数也将持续增加。



到时候，多数贵族诸侯恐怕会对葛兰兹大帝国产生不信任感，也难保不会有人叛国通敌。



为了避免这一点，比吕才会决定亲率两万士兵前往西方。



「若是知道援军只有两万，西方的人民或许会很失望吧。」



比吕从丽兹身上收回视线，环顾着参加军事会议的众人。



「不过，如果是身为『军神（玛尔斯）』后裔的我担任指挥官亲赴西方的话，一定可以稍微缓和人民的不安吧。」



若是葛兰兹大帝国的重要人物比吕率兵前去驰援，也能让西方贵族与民众明白，本国并未对西方见死不救。



「另外，请布鲁塔尔第三皇子留在费尔瑟属州吧。在那里充分养精蓄锐，为将来的重要时刻做好万全准备，待时机一成熟，就来个前后夹击，将联邦六国打得体无完肤。」



虽然听起来就像是不切实际的纸上谈兵，但此时还是必须自信满满地宣告。这么做同时也隐含着牵制的意味，好让贵族诸侯不会怀有二心、图谋不轨。



「凯尔海特家的代理当家，请你即刻前住东方，尽可能地召集士兵并带至中央。瑟雷涅第二皇子则请留下来驻守大帝都，可以的话，也希望你能协助研拟对抗联邦六国的战策。」



比吕望向罗莎与瑟雷涅第二皇子，两人也点头应允。



于是比吕滔滔不绝地接着说明下去：



「此外，为了避免引发人民不满，甚而冲击经济，也必须安抚商人，使其安心才行。目前西方情势不稳，因此我提议变更西方的交易路线。」



「这点是无妨……不过您有适合的新路线吗？」



季里希宰相插嘴提问。比吕一脸胸有成竹地点头。



「就向德拉路大公国请求协助吧，以避免经济停滞。同时，为了加强与北方雷贝林古王国的交易往来，以高于平时两倍的价格购入其丰富的矿石，并请他们优先售予我国。虽然只是暂时性的，但在战争结束之前，还是可以用来活络市场。」



季里希宰相举起手抵在下巴，沉默不语。偏厅陷入须臾的静寂，之后他大大地点头。



「……嗯，这是为了暗示他国，只要与葛兰兹大帝国合作，就能获得利益吧？」



首先，当务之急是要阻止他国攻进葛兰兹大帝国。只要展露出从容的态度，让周边诸国明白，葛兰兹大帝国并不会因为这点程度的事态便有所动摇，无法拉拢到合作伙伴的联邦六国，一定会开始焦急吧。



相对于深表认同的贵族们，另一方面的丽兹则是略显不满地瘪起嘴。



「我明白活络经济的重要性。这是预期将会进行长期战所做的考量吧？然而，光是这样，还是无法取得足以打破现状的力量。毕竟敌军早已侵门踏户，攻进西方了。在我方做好万全准备前，联邦六国很可能就已经平定西方，并且朝中央进攻而来。」



丽兹的优美语声中没有丝毫迟疑，散发着满满的自信。



甚至看不出她有任何一丝的踌躇，态度落落大方地陈述自己的意见。



「就在我前去对付休太岘共和国时，难保西方不会失守沦陷。你刚才说要以两万军力进行牵制，但毕竟对方可是十五万大军，万一他们组成特遣队，被牵制住的很可能反而是你。」



你有办法防止这一点吗？丽兹最后如此补充说道后，眼眸直视着比吕。



不发一语、静静听着的比吕，完全顾不得现场的气氛，露出一脸错愕的表情。



因为他万万没想到，丽兹居然会开口指正他。



丽兹大概是察觉到比吕为了将贵族们的注意力从这些问题点上引开，而故意转移话题，好借此模糊焦点吧。



（不……根本没什么好大惊小怪的。原本丽兹的成长就相当令人惊艳。）



听说丽兹最近分别向罗莎与奥拉学习政治与军略的知识。



并不是有人教唆她这么说。



正因为她独自思考后，从中发现了疑问，才会提出意见。



比吕对于丽兹的成长感到无比欣喜，忍不住想绽开微笑，却还是努力地压抑下来。



（既然如此，我也必须好好回应你的成长才行……）



比吕重新调整好心情后，为了拂除丽兹的不安，以及进而衍生出的疑惑，他开始提出说明：



「你会有这样的疑问也无可厚非。不过，联邦六国暂时只能继续滞留在西方。理由可以分成几点，我现在就向你说明吧。」



比吕指着地图，手指有如描绘般于图面上移动。



「首先第一点是，联邦六国的后勤站尚未确立。虽然不知道他们究竟花了几年的时间来策划此次的行动，但再怎么样也不可能备妥足以供应十五万大军的粮食。然而，又不能从城镇或村落掠夺。」



「为什么？既然他们如此憎恨葛兰兹大帝国，理应会大肆掠夺才对吧？」



丽兹偏过头，十分坦率地表达出自己的不解，比吕流露出一抹和煦的微笑。



「现在的时节正值寒冬，假使采取掠夺之类的横行，势必会出现因此饿死的饥民，若是引发当地人民的反弹，更可能演变成武装起义。如果考量到进攻中央以及日后的统治，他们一定会尽力避免这类的失策才对。」



除非是无能至极的指挥官，否则绝对不会允许进行掠夺的。如果是在战败可能性相当高的情况下，会采取什么手段或许就很难说，但以现状而言，联邦六国仍处于优势，所以不可能贸然行事。



「……嗯、嗯。」



比吕看着丽兹不停点头试图理解自己的话，同时不急不徐地接下去说道：



「另一个理由则是串连本国的后勤站，最远只设到费尔瑟属州而已。虽然他们在费尔瑟属州不乏帮手，但同时也有布鲁塔尔第三皇子这名大敌。总之，我打算请布鲁塔尔第三皇子以找出并破坏联邦六国的补给路线为优先，在我方整备好战力之前，尽可能妨碍他们的行动。」



没有粮食，就无法打仗。没有人民，就无法栽作粮食。没有土地，人民便无法生存。若是考量到侵略之后的后续事宜，更不可能无视这三点。



「我正是根据这些不安因素，判断敌军不会立刻进攻中央。等对方做好万全准备后，应该也会主动发起决战吧。」



毕竟浩浩荡荡召集了十五万大军，想必对方无论如何都会尽力避免铩羽而归的结果。



「所以，我方同样也有充分的时间，足以整备战力。」



不过，联邦六国其实很想立刻进攻中央吧——比吕如此确信。



（我目前所能想到的事，对方一定也有相同的想法，想必也已经准备好某些对策——包括季节也是一大因素，再加上既然动员了庞大军力，应该会希望速战速决才对。）



比吕思考着，并将视线移向丽兹。



只见她低声思忖，感觉就像是明明难以释怀，却也只能勉为其难地接受。



（这下应该就能说服她前去与穆兹克家会合了吧。）



卸下心中大石的比吕扫视着与会的众人，并询问是否还有其他意见。



众人皆不发一语。



比吕确认没人持反对意见后，便坐回椅子上。



「那么，接着就来讨论每个人的职责吧。」



季里希宰相则取而代之地站起身，淡定沉着地继续议题。



（目前就先这样吧……）



比吕将视线落在自己手上，凝望着穆兹克家寄来的信函。



*****



会议结束后，比吕离开偏厅来到走廊，默默地迈开步伐。



许多贵族行色匆匆地越过比吕奔跑离去。



走廊上的众人散发出的激昂热气中，暗藏各有所异的心思。



名下领地靠近西方的中央贵族急得像是热锅上的蚂蚁，而居住的土地与西方相距甚远的北方贵族等，则是显得干劲缺缺，一副事不关己。



（针对此次的战争，各方领域的反应还真是天差地远啊。）



至今为止的战争都仅限发生于局部地区。



由于是第一次遭逢牵连葛兰兹全境的全国规模的战争，在大多数人的认知中，只不过是隔岸之火罢了。人们必须实际蒙受损害后，才会涌现出危机感，因此对贵族们而言，只要领地没有受到波及，根本没什么好惊慌的。



所以，态度上才会出现如此剧烈的温差吧。



换句话说，长年以来倡扬和平的贵族们，根本不具备所谓的危机意识。



（简单来说，就是过惯了和平的日子，脑袋都变迟钝了吧。）



于是在面对国家的危机时，简直愚钝过了头。思虑同样太过天真。



当比吕看到一群竟然还能谈笑言欢的贵族们时，更是感到恼火。



就在他打算加快脚步离开现场时——



「比吕，等一下。」



被人从背后叫住的比吕回头过一看，丽兹正双手扠腰地站在他的眼前。



丽兹那尽管有些气呼呼，却又不失亲切的表情，顿时缓和了比吕心中波涛狂澜般的怒火。



「怎么了吗？」



「居然还问我怎么了？你只有两万军力，真的没问题吗？」



「我刚才在军事会议上也说过了，这只是在备妥战力之前的缓兵之计。」



「真的吗？」



丽兹走向比吕再度追问。看着冷不防地逼近眼前的美丽脸庞，比吕吓得本能往后退了一步。



「真、真的啦。毕竟对手可是十五万大军，正面冲突根本是匹夫之勇。」



比吕像是要遮掩羞涩似地伸手抚摸眼罩，此时，丽兹忽然以手指抵在他的眼罩上。



「绝对不准做出冒险的举动！等我击退休太岘共和国之后，就会立刻赶回来，在那之前，你要乖乖等我喔！」



「我知道了。我一定会等你的。」



比吕微笑着回应，但丽兹却用像是看待可疑人物般的眼神瞪着他。



最近丽兹对比吕的疑惑愈来愈深。



并不是她不信任比吕，而是不再像至今为止一样，对比吕的话囫囵吞枣地全盘接受。丽兹慢慢开始会先依自己的方式消化并反覆思索后，说出属于自己的想法，而非全面地赞同附和。



若是以长远来看，这点当然是好事，只是如果是目前这个状况下，可就让人高兴不起来了。



「啊，对了。你要出发前往南方时，把迦达他们也一起带去吧。」



「包括馥金和沐宁吗？」



「嗯。拜托你了。」



丽兹听完后，一脸诧异地蹙起眉。比吕露出苦笑，开口说明理由：



「之前有一部分的『鸦军』因为受伤或是为了接受治疗而回到贝尔克要塞。我希望之后你们要返回中央时，可以顺便带他们过来。」



「如果只是这件事，我去就好了。迦达他们还是跟着比吕一起留下来比较好。」



「『鸦军』原本都是佣兵，全是一群火暴莽撞的家伙，这点你也知道吧？他们很可能会不服丽兹的命令。为了应付这种情况，我才会希望你带着迦达他们同行。」



如此说道的比吕，内心浮现的想法却完全相反，他当然深信绝对不会有这种事，不过他并没有说出口。



「而且，我希望你能居中拉近第四皇军与『鸦军』各部队长的关系。如此一来，未来交由对方防守后阵时，就能产生安心感，合作上也会更容易。」



「我明白了。我会努力的。」



「交给你了。在那之前，我会尽可能地争取时间。」



「……嗯。」



丽兹一脸严肃地点头，但似乎仍然有些挂心，只见她欲言又止地由下往上眺望着比吕。察觉到丽兹心思的比吕，像是要让她放心似地拍了拍她的肩膀。



「不必担心。你一定可以战胜休太岘共和国的。就算没有我，凭现在的你绝对没问题。」



虽然比吕开口保证，但丽兹却不满地嘟起嘴。



「你是真的这么想吗？」



她果然仍对败给休特贝尔第一皇子的事耿耿于怀吧。要消除这道让丽兹完全提不起自信的最大原因——或许不得不采取强硬的手段。



（放心吧。我自有想法……如果是你的话，一定能够跨越难关的。）



比吕决定暂时将自己的想法放在心底，先转移话题。



「我是这么想的。所以，你就不要想太多，尽管继续向前迈进吧。」



就由自己替她开出必要的道路。给予她足以冲破迷惘的自信。



这也是为了迎接丽兹跃上天际、化为太阳的那一天到来，所不可或缺之事。



尽管丽兹仍难掩不安，但比吕断定此时继续多说也毫无意义。



既然是在实战中丧失自信，也只能透过实战取回自信了。



「这么说来，斯卡塔赫的情况如何了？」



「还没有恢复意识……不过听医生说，应该再过不久就会醒来了。另外，伤势复原状况也很顺利。」



「那么，若是她清醒了，你也带着她一起同行吧。或许她会表示想要留下来，但即使采取强硬的手段也无妨。希望能以让她好好疗伤为优先。」



斯卡塔赫在与休特贝尔的对战中，以及和「堕天者」交手时身受重伤。



多亏有精灵剑五帝的加持，伤势尚不致死，但换成一般人的话，很可能往后的人生都得在病床上度过吧。



由于斯卡塔赫与比吕交换了誓约，当她醒来后，一定会要求与比吕同行。



「斯卡塔赫的个性相当固执，大概不会轻易答应，不过若是由丽兹出面说服她，我想她应该会难以拒绝。」



「我当然会让斯卡塔赫以疗伤为优先的……」



「那么我就放心了。」



比吕浅浅一笑后，拍了拍丽兹的肩膀，决定强行结束对话。



「那么，现在可是分秒必争。当我们站在这里闲谈时，西方人民正饱受联邦六国的折磨喔。快去着手准备吧。」



「唔、嗯，一旦出发的准备就绪后，我会立刻通知你的。」



两人的交谈最后以丽兹夹带着困惑的回应作结束，比吕迈步从她身边经过。



之后，比吕背对着丽兹，沿走廊跨步离去。



「……比吕？」



丽兹噙满悲伤的声音，终究没有传进比吕的耳里，只是空虚地融入静寂之中。



*****



葛兰兹大帝国里，有几处只允许特定人物进入的地方。



其中一处是后宫遗址——位于皇宫凡涅塞恩后方的空地。



由于十五年前发生的一起悲惨事件，建筑物全数崩毁。



至今一直没有再建盖任何设施，广大的土地上，只留下一处巨大的窟窿。



另一处则是历代皇帝长眠的陵寝。



据传陵寝存在于皇宫的地下。



（只有现任或下任皇帝才能进入的领域吗……）



黄昏时分——由于走廊不久前才刚经历了一场惨烈事件，没什么人烟，因此脚步声显得更加响亮。



比吕来到目的地——贵宾室前方时，两名男性立刻迎上前，并躬身行礼。其中一人正是季里希宰相，另一人则是守陵官。



「比吕殿下，劳烦您特地跑一趟了，谢谢您。」



比吕之所以来到这里的理由——就是被站在他眼前的季里希宰相找过来的。



「你说有人入侵皇帝陵寝吗？」



「是的，似乎是有人趁乱闯入。」