既然会这样问，就表示芙蕾德利嘉也察觉了。思文雅报上姓名后，辛仍没给芙蕾德利嘉报上姓名的机会，讲话时也故意让吉尔维斯接不下去。



「关于布兰罗特，余是不知诸位将领都跟汝说了些什么，不过汝无须这般戒备。钧特家族是布兰罗特家的旁系，对皇室而言就是陪臣。所以汝无须像保护幼仔的狼那般张牙舞爪。」



「…………这也是原因之一没错，不过……」



在受派之前，理查少将已经告诉过辛，跟那些人碰面无妨但是必须特别留心。他提到帝国末期，焰红种贵族之间争执不休，分成拥戴皇室的皇室派与企图伺机篡夺帝位的新皇朝派。



新皇朝派的领袖布兰罗特大公家是帝国末代女帝奥古斯塔──芙蕾德利嘉的敌人。



即使如今帝国覆灭变为联邦，这点依然不变。篡夺者主张自我正当性的手段之一就是与旧王室女子的通婚。身为女帝的芙蕾德利嘉──对新皇朝派而言仍有夺取的价值。



然而，辛之所以那样戒备吉尔维斯并不光是为了这点。



「不是因为派系之类的问题，我是觉得那个男人本人不值得信赖……我说不上来，该怎么形容才好……」



自从在联邦与那人初次碰面认识时，他就有此感想。



回想起来，辛眯起眼睛……吉尔维斯给予他的不祥感像极了什么？很不情愿地，他竟然想到答案了。



该说是虚无的气味吗？就是那种打从心底只把目的当成唯一，只要能达到目的，之后怎样都无所谓，就算失去性命也不在乎的人散发的气息。



「跟在第八十六区时的我……给人同样的感觉。」



†



『──华纳女神呼叫挺进大队各位人员。计划进入第二阶段，请做好准备。』



「收到。」



†



一得知「那件事」，西汀立刻来找辛。



受派至圣教国的当天晚上，辛一听到「那个」的当天，她就跑来了。



「带我一起去──『那家伙』必须由我来解决。」



辛的异能可听见的距离如同过去曾掌握共和国第八十六区全战线的「军团」，能遍及极大范围。



尽管在跨越共和国的大陆西端，与圣教国对峙的「军团」集团的声音必须要来到圣教国才听得见，但只要到了圣教国就会听出很多事情。



包括联邦与机动打击群追杀的电磁炮舰型是否逃到了这个战场。



「西汀。」



「我看你大概是想瞒着我，但是没用的。如果是对我有所顾虑，那只能说你很鸡婆。」



以女性而言属于高个子的西汀的视线与辛几乎同高。她用双手揪住辛的胸襟抬眼一瞪，对方的双眸就这么名符其实地近在眼前──冷硬的血红双眸。



打从一开始见面就看不顺眼的这种冷静透彻，现在更是到了令她忿恨的地步。



「谁敢抢走我打倒那家伙的权利，就算是你我也──……」



定睛盯着她那双色的，如受伤野兽般炯炯发光的异色眼眸……



辛重复一遍：



「『西汀』。」



用他那惯于下令而响亮的──过去曾君临第八十六区战场的战神的声音。



西汀像被砍了一刀般闭上了嘴。辛趁着这个空档甩开揪住自己的手，反过来把她的衣襟连同领带一起拉向自己。



「给我冷静点──这是你自己说过的。我不能带现在的你去作战。」



──以你目前这种状态，我可不会让你加入攻略部队喔，战队总队长。



在联合王国，龙牙大山据点攻略作战在即之时，西汀对辛说过这番话。



「打倒了『她』，然后呢？假如你觉得跟她同归于尽也无所谓，那我不能带你去。你那不是同归于尽也无所谓，是『想跟她同归于尽』。我不能带着有这种心态的家伙去作战。只要队上有一个想找死的家伙，就会导致全体队员陷入险境。」



你会碍手碍脚。



西汀咬牙切齿。



辛的这些主张──她明白。虽然很不甘心，但她明白。身为战队长与指挥官，这样判断是对的。不能带会碍事的人上战场。至于那个人的悲愤或激愤，则没有任何考虑的必要性。不只是这次走危桥般的作战，无论是在任何战况下，必须对全体部下性命负责的战队长本来就该保有这种冷彻。



但即使理性明白应该谅解，感性却没办法。



为什么，就凭你……



也敢讲得好像你都懂一样。



「什么叫做想跟她同归于尽？……你又了解我的什么了！」



「因为我知道──我在特别侦察行动中，也做好了打倒哥哥的打算。」



西汀没料到他会这么说，睁大了眼。特别侦察。那是为了逼八六战死，过去由共和国下达的、生还机率为零的侦察任务。也是两年前辛被判处的，事实上的死刑执行令。



而辛既然说要对付哥哥──「打倒」应该同样身为八六的哥哥，就表示……



他成了「军团」。



「我在第八十六区战斗就只有这个目的。我本来打算打倒他以后，自己也要一起死……但我没死、活了下来，就成了与电磁加速炮型战斗后的我。」



一年前那场黎明前的黑暗，猎杀巨龙的战斗结束后……



在满天飞舞的碧蓝机械蝴蝶中，呈现磨亮的骨白、原形尽失的「女武神」就好像失去方向般茫然伫立。



西汀自己还认为那个人怎么会这么窝囊。



「就是那副你嘲笑过我丢脸难看的模样。那种要不是蕾娜来了，可能就那样放弃生命的丢脸德性，就是现在的你以后会走到的结局……我不能带你去。就算是你也一样，我不能让任何人去送死。」



不能让那种在打倒敌人的同时失去战斗与生存的理由……就那样坠入死亡深渊的事态发生。



西汀咬紧了牙关，咬到不能再紧。



她刻意用力吐出一口气，借以发泄内心情绪。



「……就连这种时候都不忘讲难听话。没必要强调『就算是我』吧。」



「哼。」辛嗤之以鼻。



「你不也是到了现在才终于能讲讲这点程度的玩笑话？完全不像平常的你。」



「是是是，没错没错～您说得都对～知道啦。」



西汀酸溜溜地别开目光，故意在他面前抓了抓头。



就像平常自己对这家伙的态度一样，讲话故意酸溜溜。



「……你说得对，我失常了。我会设法在作战开始前恢复正常，所以……」



她感觉得到一股愤恨在腹腔深处狂暴肆虐，却刻意将它丢到意识的边缘，极力压抑着挤出了声音：



「麻烦你等到最后一刻，再决定要不要把我踢出去。」



†



『──所以我就勉强赶上加入挺进大队了，但我说啊……』



失去了所属战队的西汀与「独眼巨人」目前被分配到极光战队。与辛率领的先锋战队一半队员一起，将会第一个出发。忽然听见西汀叫自己，辛位于正与「狂怒戎兵」进行连接作业的「送葬者」驾驶舱内，仅以视线瞥了一眼「独眼巨人」。



联邦语与圣教国语轮番构成的广播宣布挺进大队即将出击──机库卷门开启，处理终端请确认座舱罩已封闭。未穿戴防尘装备的人员请退离机库区。



『丢下可蕾娜没关系吗？』



语气中有的不是挖苦，而是关心。



辛眨了眨眼睛。



伴随着刺耳的警告声，机库前方的卷门往左右开启，天花板部分往后方折叠，露出灰尘色彩的天空。他隔着光学萤幕仰望那片灰色，说：



「我不是丢下她，也没有那个打算……可蕾娜是狙击手Marksman，有其他更适合她的任务。」



熟悉的「神枪」驾驶舱里被增设的控制台及子视窗等等挤得乱七八糟，规格不合的电线插上转接头做连接，再加上用布胶带勉强固定，简直弄得一团乱。



可蕾娜待在这种拥挤的驾驶舱里，却兴高采烈地等待出发时刻到来。



圣教国军正在进行佯攻战斗，挺进大队在他们的后方做出发准备。联邦派遣旅团本队则是躲在临时机库内待机，等着在挺进大队之后轮到自己出发。她这时跟熟悉的「女武神」及义勇联队蚁狮的大红色「破坏之杖」一起窝在机库里，待在固定于联邦试制磁轨炮「黑天鹅」架台上的「神枪」舱内。



以电磁加速炮型为假想敌开发的「黑天鹅」与电磁加速炮型几乎同高，是个总高度十余公尺，全长长达三十公尺的庞然大物。不过不同于电磁加速炮型给人的钢铁恶龙般印象，「黑天鹅」正如其名，具有长颈水鸟伏地般的形状──前提是必须用正面词汇来形容。



毕竟因为是挪用了实验设施的试制品，并非为了野战而设计，所以紧急装上了一看就是赶制品的防尘罩，以及用现有的零件拼凑而成，烤漆和日晒痕迹都各有不同的无数脚部。还有同样属于赶制外接，用来控制脚部的几个操纵室导致整体轮廓左右不对称又凹凸不平，甚至还有好几条电线像是蜿蜒的触手或血管般一路连接到「神枪」机身。这是因为野战用的射控系统FCS也一样尚未完成，不得不用「女武神」代替。



就连跟在共和国得到「铝制棺材」恶名的「破坏神」相比都嫌丑，然而受命负责使用这个武器，可蕾娜心情却再好不过。



不知不觉间，她哼起了胡乱编的歌。双腿像小孩子一样前后摆动。就像等不及要出门的小孩子一样。



因为她很开心。



将这项任务托付给可蕾娜的人，正是……



003



†



「──可蕾娜。」



辛突然递给自己的「黑天鹅」操作手册，看在当时的可蕾娜眼里，就像童话故事里的舞会邀请函。



灰姑娘所向往的城堡夜晚的舞会。穿起银色礼服与金色鞋子，仅限一夜的魔法舞会。



即使是用拼凑的档案订成，连个像样的封面都没有，凑合着使用的赶制手册也无妨。她小鹿乱撞地接下了它。



「就跟简报时说过的一样。『黑天鹅』的射手由你来担任。」



「！嗯……！」



他们在圣教国北方战线腹地的军事基地分配给机动打击群的居住区块的回廊上。这里同样也使用珍珠色的建材，回廊呈现正八角形的独特形状，而且在长年的焚香下，连空气都染上了香木的芬芳。沉香木的香气像要盖过血与铁的臭味。



试制磁轨炮「黑天鹅」。



大致上的性能诸元与有待解决的问题已在简报上听说过了。毕竟它是没预料到要投入实战的试制品，虽然可以射击，但射控系统尚未完成，能经得起战斗的冷却系统也是。尽管姑且追加了自动装填装置，却一样也是试制品，重新装填得花上足足两百秒的时间。



虽说对手的移动速度也很慢，可是这样的话就算能开火也就一两发。必须由人类代替机器修正瞄准，还几乎不能射偏。



这么重大的任务交给了自己。



他还愿意仰仗她的力量。



辛仍然需要可蕾娜。



这就是证明。她好高兴，心里小鹿乱撞。甚至觉得就算距离更长，目标更小，现在的自己都能百发百中射穿目标。



同时……



也有个冰冷坚硬的冰块卡在亢奋的头脑一隅，告诉她这次绝不能再失败。



冰块其实是她的焦躁、紧张及不分对错的不安。因为辛信赖她，把重责大任交给了她。因为辛是认为她办得到，才会愿意交给她。



所以绝不能够失败。



不能辜负他。



这次一定要帮上辛……大家的忙才行。



「交给我吧。」



就像重新发誓，要和大家一起战斗到底那般。就像害怕自己如果办不到就会被抢走那般，把手册紧紧抱好。



因为自己只剩下这个了。



因为我只剩下战斗到底的骄傲，能让我在你身边战斗到底的技术了──……



「这次，我绝对不会射偏。所以──放心，交给我吧。」



辛为难地、关怀地皱起了眉头。



「不用给自己这么大的压力，我信任你……我不会抛下你不管的。」



──不要抛下我。



在他们即将从船团国群撤退时，可蕾娜不小心哀求他，说出了这句话。



「嗯。」可蕾娜点点头笑着说。辛当然会这么对她说了。



「嗯，我知道。我很清楚，可是我……因为我也是八六……」



因为我已选择战斗到底。



「我也想战斗到底，好好守住──我们的骄傲。」



可蕾娜把话说完了。不知怎地，辛──像是忍受着痛苦般面露纠结。就跟他们从船团国群撤退之前，看到可蕾娜哀求自己时露出的神情。



他像是烦恼着这话该不该说，沉思了片刻后──这次静静地开口：



「你之前说过不用改变没关系，对吧？」



「……嗯。」



──假如你觉得痛苦，就不要勉强改变自己。



「假如可蕾娜不想改变，我觉得你不改变也没关系。可是，假如你是认为『改变不了』，把骄傲当成一种诅咒的话……」



辛透出有些深远的目光，既不像在联合王国进行那场作战时的眼神，也不同于在第八十六区战场时的眼神。



在联合王国如履薄冰般受到脆弱的焦躁驱使，在第八十六区如严冬湖水般冷冽结冻的血红眼眸不知不觉竟已迎来冰雪解冻的一刻，稳重而平静无波。



他的双眸映照出可蕾娜的模样。像是带着关怀，忍着痛楚。



分明他就在眼前，为什么感觉如此地──遥远？



「……我认为你其实不需要勉强去背负它。」



†



『──弹射器滑轨冷却完毕。全接合固锁已确认，最终检查表全项目检查完毕。』



全长九十公尺，两条一对的粗长滑轨，在后座力吸收用铲形元件Spade与转移阵地时可发挥移动功能的两双脚部上发出金属挤压的叫唤声开始运转。



收纳时如羽翼般折叠起来的滑轨此时得以伸展，有如长枪枪尖般斜着仰望天际。即使除去这个粗长部位不算，全长仍有四十公尺，大小可与电磁加速炮型比肩。烤漆颜色既非联邦的铁灰色也非盟约同盟的焦茶色，而是比照狂怒戎兵的──于黑夜中征伐猎物的亡灵军队之名，采用带蓝色的漆黑Gunmetal black。



八六们已经看过几次类似的配备。



在电磁加速炮型追击作战中，使用的翼地效应机「尼塔特」的起飞装置。



在联合王国掳获并加以运用的「军团」特殊支援机种，电磁弹射机型Zentaur。



然后是在船团国群搭乘过的，设置于征海舰「海洋之星」的飞行甲板上，用来让舰载机起飞的弹射器。



『──Mk1「狂怒戎兵」，投射准备完毕。』



多达二十四头宛若无月黑夜的爬龙各自在滑轨上乘载着「女武神」，缓缓地站起身。



「现在问这好像太迟了，但你是以教官身分被派到机动打击群来的对吧，奥利维亚上尉？」



考虑到遭受拦截时的战力或指挥权的转交问题，即使同样属于挺进大队里的先锋战队，莱登率领的第二小队并不会与辛的第一小队同时出发。



在「狂怒戎兵」的弹射器上，辛等人的「破坏神」在距离莱登所在的地表十公尺以上的高度等待出击指示。莱登将仰视的目光移向一旁，只见一起等着出发的第三小队，纯白的成群机体中有着独独一架突兀的焦茶色「猫头龙」。



由于第三小队担任前卫的赛欧脱队，需要有人来弥补空缺，因此擅长近战的奥利维亚能加入是帮了一个大忙没错，但是……



「加入实战部队没关系吗？而且还是挺进部队。」



『……怪了，有哪条法律规定教官不能上前线吗？』



奥利维亚回答时，似乎在自己的座机──「安娜玛利亚」里重新绑起长发。可以听见在后脑勺高高束起的头发摩擦的声响，以及发圈勒紧的叽叽声。



宛若古代剑士让爱刀滑出刀鞘，抑或是弓兵替弓上弦。



『「狂怒戎兵」这次是初次实际出战，而你们也是初次在实战中使用「羽衣」挺进──我有经验又是教官，当然应该同行了。』



在以尚武精神为王侯荣耀的联合王国，即使是王子也要驾驶机甲。



以维克的联队副长身分，在这次派遣暂代他职务的柴夏也不例外。只要有必要，罗亚•葛雷基亚的贵族千金都会为了捍卫领地与子嗣而战。学会机甲的操纵技术就如同用枪或带兵，岂止不会有失庄重，甚至是一种受人赞扬的美德。



『──大人。虽然已经在可装载的重量范围内加装追加装甲了，但「阿尔科诺斯特」毕竟是轻装甲机种。请勿以平时的感觉应战。』



「我了解。谢谢你，上尉。」



听了部下恭敬的进言，柴夏在挺进大队的一个角落简短回应。她的头发绑成两条辫子，眼镜后方有着紫色的眼眸。



她平时驾驶的是加强通讯与电子作战性能的专用「神驹」，但「神驹」对挺进大队来说重量太重。因此紧急装配同等电子作战性能的「阿尔科诺斯特」将成为柴夏在这场作战中的座机。



在挺进作战中进攻的小规模部队将在敌军中暂时孤立。孤立期间由于电波会遭受阻电扰乱型的电磁干扰阻碍，挺进大队将得不到「华纳女神」的情报支援。挺进大队内部的资讯链视状况而定也可能断绝。柴夏与她的「家兔」与挺进大队同行，为的就是代替本队提供这些支援。



通讯的中继任务早晚应该由「西琳」来代理，但这次是机动打击群首次运用「狂怒戎兵」，无法预料会有什么意外等着他们。柴夏认为不能将此重任交给难以临机应变的「西琳」，所以才会自愿同行。



一切都是为了她认为值得奉献生命效忠的主君。



「为了我们的维克特殿下──家兔准备出发，完成使命。陆上部队的指挥还请妥善处理。」



虽然隶属于先锋战队，在处理终端中训练精度最低的达斯汀并不属于挺进大队，而是与「黑天鹅」一同进攻的派遣旅团本队。他暂时调换所属部队，将先锋部队留在「后方」于前线待机时，一阵声音透过知觉同步传进他的耳里。



『──达斯汀。』



安琪？



达斯汀检查设定，发现同步对象只有自己一人。和其他先锋战队的队员同样属于挺进大队的她在出发前会有什么事呢？他一面感到疑惑一面坐正。



「怎么了──……」



『你说过不会丢下我一个人先走，对吧？』



安琪一边说，一边回想起那些事。



回想起感觉十分漫长其实还不到半年的机动打击群成立期间，与达斯汀交谈过的每一场对话、被迫交出内心荣耀的船团国群人民，以及战斗到底的道路未能走到最后的赛欧。



几天前，她偶然经过时，不小心听到了可蕾娜与辛的对话。



听到辛将「黑天鹅」的射手职务托付给可蕾娜时，对可蕾娜说的话。



把骄傲──本来应该像是祈祷或心愿的事物变得像是诅咒。



在那之后，她就一直在想。不得不去思考自己的心态。



──我……并没有忘了戴亚。



这是真的。但是……



──我没办法像喜欢戴亚那样喜欢你。



这句话，其实是谎言。



假如她对达斯汀毫无感觉，在舞会上就不会第一个握住他的手。不会在洞窟里探险时跟他结伴走在一起……欣赏夜光虫的蓝海时会跟同伴在一起，而不是跟他两人独处。



即使如此她仍然没能做出回应，是觉得那样好像会背叛了戴亚。



因为她怕那么做会忘了戴亚。



可是那样……



却又好像是把戴亚──当成继续裹足不前的借口诅咒。



戴亚看到现在这个卑鄙的我……一定不会高兴吧。



她吸了一口气，幽幽地叹息以免被他听见。



不知为何，她非常地──害怕。想到有可能再次失去，就害怕得不得了。



她拼命忍住，告诉他：



『我可以相信你那句话吗？──我也一定，会回到你所在的地方。』



达斯汀一瞬间睁大眼睛。



然后坚定地点头。



「嗯！」



『联邦派遣旅团的各位联邦军人与八六。我是圣教国军第三军团军团长，赫玫璐娜德•雷羯──接下来的攻性工厂型征灭行动，还请各位多多帮忙了。』



从分配给联邦部队的频率播放的少女嗓音令可蕾娜猛地抬起头来。是她。那个听说是圣教国的将军之一，只比芙蕾德利嘉大两三岁，比可蕾娜还小了几岁的娇小女孩。



她去机动打击群的宿舍露过几次脸，因此可蕾娜也见过她。虽然只有三言两语，但也讲过话。就在几天前，对，刚好就在……



辛将「黑天鹅」的射手任务托付给她的时候。



†



──我认为你其实不需要勉强去背负它。



背负骄傲，背负八六直到力尽身亡的最后一刻，都要战斗到底的生命样态。



「你这……！」



这番话实在令可蕾娜无法接受。她急着想回嘴时，辛忽然举起一只手打断她。可蕾娜吞下不满的情绪，眼睛也顺着略为变得锐利的视线望去。



转角柱子是乳白色玻璃的女神像柱Caryatid，漫射灯光闪烁着彩虹的七色。遭人斩首的有翼女神像据说是仿造了这个大陆的轮廓。



一个有着金色长发的娇小、宛如精灵的少女半个人躲在那柱子背后，僵立不动。



「对、对不起……！打扰两位了，那个，我不是有意要偷看……！」



少女面红耳赤，惊慌失措地说着。



于是可蕾娜明白了，眼前的少女看到辛与可蕾娜面对面站着，产生了什么误会。



「──不、不是啦！我不是你想的那样！」



慌张地说溜嘴后，可蕾娜才发现自己说了什么，变得更加慌张。她每次总是忍不住加以否定，但这次却是当着辛的面前。



可蕾娜正在心慌意乱时，辛似乎也有点愣住了，说：



「你是圣教国军的军团长，对吧？记得是雷羯二将……怎么会特地来到这里？」



「军团长？」



「没、没有，我只是继承了父母的地位而已……」



可蕾娜不由得大叫出声，让赫璐娜变得不知所措。



她勉强让自己镇定下来后，说道。



以真诚的眼神。眼里有着熔化落日般的金色。



「只是想来向各位八六致个意。正如两位所说的，我是军团长，所以想代表我的军团，向前来解救我们的各位致意。」



稚气未脱的清纯容颜绽放坦率的笑靥。



「向跟我一样，自幼就在战火中战斗到底的各位致意。」



†



同样的嗓音，即使越过无线电不识趣的杂音依然带着玲珑的音色。



『请各位救救我们，来自异国的英雄们……愿姬神祝福并守护各位的肉身，大地的坚牢与严峻宿于各位的钢铁坐骑。』



她说话时一定是凛然绷紧了那张稚气未脱的容颜，尽可能地挺直了背脊。



请救救我们。



「嗯，交给我们吧。」



──同一句话，她以前也说过。她的手无意识地摸了摸固定在大腿上的手枪。



九毫米口径，内藏撞针Striker式的自动手枪。在第八十六区有许多八六随身携带，而联邦军也会配发这种武器，用以自尽或是让战友解脱。



无论是何种目的，可蕾娜都还没用过。



从第八十六区到现在，代替大家负起这份责任的都是……



「诺赞上尉，挺进大队即将出发──这是『狂怒戎兵』首次运用在作战当中。各位……必须比平常更加留心，确保万无一失。」



挺进大队的进攻地点这次又是在「军团」支配区域的最深处。那里无处可逃。只要任何一个环节出错，包括辛在内的挺进大队就会被围困在敌方大军的正中央。



其实这份恐惧总在作战期间让蕾娜的心脏发冷。



再加上这场作战万一被警戒管制型Rabe或对空炮兵型Stachelschwein侦测到，挺进大队将无计可施。危险性反而比至今任何一次作战都还来得高。



上次的作战也是，从摩天贝楼坠落的辛──本来有可能是回不来的。



仿佛有块冰块穿过背脊，蕾娜浑身发抖。发现她拼命压抑心中战栗却压抑不了，辛似乎苦笑了一下。



『我还没忘记我们从船团国群回来时，你对我下的命令……那个我想忘也忘不了。』



「辛──……！」



揶揄般的口吻让蕾娜不禁叫出声来。



因为刚才辛很明显触碰了嘴唇。隔着知觉同步都感觉得出来。



那时蕾娜吻了他……在那之前，其实在那之后，也都有过好几个吻。



虽然只有两人在进行同步所以还好……不，包括「送葬者」在内，所有「女武神」驾驶者作战中的发言都会被任务记录器记录下来。辛似乎被这种纪录害惨了几次，大概是学乖了，这次的发言光听表面不会知道内情，但知道内情的蕾娜还是会害羞。要是在任务报告时被葛蕾蒂问到这句话的意思，蕾娜该怎么办？



……不怎么办。假如发生那种状况，她就让辛来解释。



「你或许以为这样是在报复我，但到时候我可会把辛拖下水喔。」



『喔，原来你也知道我在报复你啊。在抵达船团国群之前，你把我撇在一边足足一个月，当时我都觉得差不多可以开始闹脾气了呢。』



「是没错……但那是因为……讲这些可能会变成找借口，但训练中心没有实线电路又禁止写信，害我拖了一个月结果变得很尴尬……然后就……」



说完之后，连她自己都觉得还是太过分了。



「……对不起。」



对方以细碎的笑声回应。



『我好不容易才等到你的回答，不会这么快就丢掉性命的。』



所以你不用这么担心没关系。



听出他的言外之意，蕾娜展露微笑。对啊。蕾娜自己也是这么希望，祈求奇迹发生，那时才会和他互相立誓不是吗？



接着她想到了「一点小报复」的方式，说了：



「嗯……还有，辛。其实我现在穿『蝉翼』的时候，还会借用你的外套……原来你平常也有在搽香水啊。外套上的辛的体香让我觉得心情好平静喔。」



『！』



她听见辛激烈的咳嗽声。看来是被这出其不意的一下弄得呛到了。



蕾娜自知有点不得体，但又觉得是他活该，假装若无其事地继续说：



「以后每次作战我都要跟你借。心情不安的时候我就紧～紧地抱住它。」



『…………』



不知道是做了什么想像，辛不说话了。



……毕竟作战就要开始了，再继续逗他就太过头了。



「等作战结束后，我会亲自拿去还你……请让我亲自还给你。今后的每一场作战，我都要跟你借，然后还给你。」



你一定要平安。



「我等你回来。」



『嗯──……』



讲到一半，辛忽然沉默了。



然后改变了语气：



『──「等我」。』



这句简短的话语令蕾娜睁大双眼。



不是「我走了」，而是……



接着她害臊地笑了。



作战即将开始。现在明明不是想这种事的时候，听到他那面对战友，或是──对发誓共度一生的人说话的遣词用句，让她高兴得不得了。



「好──路上小心！」



『前方净空──「狂怒戎兵」，开始投掷！』



前方同样有阻电扰乱型散开队形所以根本没净空，更何况这可是把有人驾驶的机甲整架射出去，说成投掷未免也太那个了。然而谁也没有多余精神讲这些玩笑话。



形似起跑器的滑梭拖曳着「女武神」在滑轨上疾驰。电磁弹射器带来猛烈的加速。即使经过模拟器与联邦国内的训练，辛更是已在「尼塔特」体验过此种加速，坦白讲还是不习惯。



眨眼间滑梭已从弹射器滑轨的这一头冲到另一头，在滑轨的前端敲出坚硬声响急速停止后解锁。



把即使属于轻量仍有十多吨重的机甲硬是抛上了空中。



抛往高远的北方天空。



盟约同盟制，Mk1「狂怒戎兵」。



这就是让拥有空战女神之名的机甲一如其名地能够以天空为进击路线的电磁弹射器。让「女武神」如同「尼塔特」与舰载战斗机那样起飞的──成对空降装备中的一个。



摆脱重力上升的「女武神」就藏身在另一件空降装备里──识别名称为「弗丽嘉羽衣」的推进装置。



其名来自可让穿上此物者化身为老鹰的传说中的羽衣。这件推进装置的任务就是一如其名，让「女武神」翱翔于天空以隐藏行踪。



它以整流罩包起形状在空力上不安定的陆战兵器，并有两座火箭助推器可将远超过十吨的总重量抬上高空。整流罩于离开滑梭的同时点燃火箭，展开安定翼。「弗丽嘉羽衣」获得推力后一直线冲上遥远天际。如同羽衣之名，遍布整个装置、大小与厚度正如鸟羽的无数银色薄片弹开可见光甚至是电波，闪闪发亮。



获得火焰之翼，以银色羽衣隐藏形体，「女武神」集团飞向高空。



004



在前线仰望天空的吉尔维斯并不会看到此刻正飞越天际的「破坏神」身影。那种高度与速度都不是地面上的人类视力所能企及。



他只是仰望着它们想必正在飞行的阴暗天空，自言自语：



「战神兼死神所率领的征伐夜空的鬼群。狂怒戎兵……是吧。」



率领鬼群的战神，同时也是统领战士亡魂大军的死神。



集结于战神麾下的战死者据说死后仍将奋勇投身于永不终结之战。



对于这件事实，率领众人的战神自己究竟作何感想？



他摇了摇头，让自己的「破坏之杖」站起来。这架「破坏之杖」已将原本的铁灰色烤漆重新涂成了蚁狮联队特有的朱砂色。个人标志为长着小牛头的海龟──识别名称「假海龟」。



「假海龟呼叫全机──我们也行动吧。」



「弗丽嘉羽衣」覆盖其身，且从外壳各处往周围散布的大量银色薄片其实是阻电扰乱型的翅膀。正确来说是模仿真品的仿造品。机动打击群至今强袭并压制过多个「军团」生产据点。军方从其中的龙牙大山据点回收了瑟琳与它的样品，当成了仿造的原版。



此种鹰羽般的金属箔片能够扰乱、折射并吸收包括可见光在内的所有电磁波。名称则继续沿用盟约同盟开发时使用的昵称「白斑鹰羽」。



其扰乱能力无论是对飞行高度超过它们的警戒管制型的广域雷达，还是潜藏于地表的对空炮兵型的对空雷达电波一律管用，隐藏了「女武神」的踪迹。



只是航空器的喷射引擎一样会从进气口将它吸入，导致引擎损毁。只有燃烧时不须进气的火箭引擎能够在银翅云层中进军，而这种效率极差的引擎实在无法取代喷射引擎。



它只能用单程飞行的方式将轻于战斗机的重量抛到高空中。



辛从全像式萤幕的高度计确认机体已达到人体若是待在机外连肺部都会结冰的高度。火箭引擎燃烧结束，完成职责的它与「羽衣」分离。



取而代之地，原本折叠起来的滑翔翼与螺旋桨双双展开──火箭引擎极度缺乏效率。即使是联邦军也只能使用它飞翔短短一瞬间，爬升到所需高度后即转为将高度转换为动能的滑翔方式，让机械的狂怒戎兵向前推进。



人造羽翼迎风张开。机体的移动方向从上升转为下降。



仿佛全身的血液与内脏往上浮起，独特的飘浮感仍令他难以适应。他在无意识中变得浑身紧绷──只因本来无法飞天的人类本能对自遥远天际坠落的感觉产生恐惧。



斜着斩裂高空的冰冻大气，空降大队开始一直线地滑翔，飞往敌军阵营的最深地带。



†



纵使在这极西战场，飞舞于上空的警戒管制型仍即刻接收到「军团」巡逻部队开始交战的消息。



其中，接到为了进行补给而正火速赶往前线的回收运输型Tausendfuessler提出的报告，警戒管制型虽然并未因此而焦急，却一时之间难以做出判断，陷入沉默。



『发现资料库未登录的机体残骸。推测为火箭引擎。』



然而该区域并未传来敌机入侵的报告。看守最前线的斥候型Ameise或是在战线腹地监视空域的对空炮兵型也是，就连警戒管制型自己的雷达也一无所获。



然而发现到的引擎温度极高，才刚坠落不久。假如有个未被发现，当然也未被击毁的不明机引擎孤零零地掉在那里，可以想见是在征途中抛弃的。



──这是同时使用某种电磁干扰装置，骗过雷达展开的空降行动。



恐怕是跟「军团」本身偶而为之，让斥候型装备火箭助推器与滑翔机进行空降时，用上了相同的装备。



既然如此，敌方空降部队的目标就是──……



『飞鹰五号呼叫斐迪南计划。有敌机入侵。』



它对着至今并未进入战斗态势的后方──作为秘密武器的「那个」发出警告。对「军团」支配区域深处进行空降行动，自然不可能只是为了扰乱前线。



『推测目的为击毁或掳获斐迪南计划。请加强戒备。』



『斐迪南计划呼叫飞鹰五号。收到。』



『整合机能活动。珊瑚综合体，准备启动。』



『「蛇女」一号──准备启动战斗系统。』



†



「──被发现了。」



听到攻性工厂型发出战斗系统启动的咆哮，辛眯起一眼。



然而它的光学感应器与任何一种对空武装都没有朝向己方的迹象，可见被发现的应该不是空降大队，而是他们留下的痕迹──分离的引擎残骸。「白斑鹰羽」的迷彩效果即使在这种近距离内仍使敌机看不见「女武神」，至于己方的光学萤幕上则终于显示出了铁灰色的巨型身影。大队已抵达预定降落地点的上空。



当然，他能够听见亡灵之声的异能早在很久之前就已经捕捉到了攻性工厂型的悲叹，持续听见那幽幽的哀叹。



「……早知道会『这样』，就该早点找出约束她的方法了。」



辛瞥一眼于斜后方滑翔的「独眼巨人」，以即使是知觉同步也接收不到的声量低语。



大队继续降落。攻性工厂型的庞大身躯逼近眼前──如同高机动型曾以阻电扰乱型作为光学迷彩，「弗丽嘉羽衣」不只雷达，也能骗过可见光线。「军团」特有的幽蓝光学感应器直到现在仍未捕捉到「女武神」部队，纯白机影在隐形羽衣的庇佑下躲进无数林立的高层建筑背光处。降落地点为圣教国军的基地……在更久之前则是城市的废墟。



宛如墓碑群的林立大楼，让「送葬者」躲过了攻性工厂型的眼睛。覆盖着灰尘的地面渐渐逼近眼前。与高度计产生联动，减速用的第二对翅膀自动开启，急速夺走机体的下坠速度。



『「弗丽嘉羽衣」，卸除Disconnect。』



接在全像视窗显示的讯息后，滑翔翼与整流罩从机身分离。接着是一阵冲击。强烈的着陆冲击力道遍及整个机体。



狠狠踢飞飘落堆积的火山灰……



在染成银灰双色的战场──纯白的好战女神集团，降临地表。