既然这样，这是……



谁说的……



──白猪全都是人渣，对，说的没错。但既然这样，你为什么没有阻止那些人渣？为什么没有吼叫着抓住并阻止他们？……为什么你最喜欢的爸爸妈妈被人开枪打死，你却没挺身而出？



那是因为……



──你最喜欢的姐姐也是。白猪把她带去战场时，你没有去揪住他们。你只是默默地袖手旁观，任由她被带走而不敢挺身而出。



我办不到，怎么可能办得到？因为……



因为……



银色的眼睛在讥笑她。不对，也许是金色。这是……谁的……



──对啊，因为你……



──你是无力挺身而出，「对任何事情都无能为力」的小孩。



「……！」



她终于明白自己为什么害怕他人、世界和未来了。明白自己为何连向前踏出一步都不敢了。



因为「自己其实没有半点力量」。



因为「就像当时切身体会到的一样」，她什么都办不到。



如果在她想前进的时候，前方有人对她恶意相向的话……如果她想掌握幸福，却被人夺走的话……



到时候自己一定又是无力抵抗，只能任由他人剥削──……



自从听见「夏娜」的声音后，可蕾娜整个人就不太对劲。



这件事让坐镇遥远后方的军团指挥所，指挥旅团本队的蕾娜相当忧心。



知觉同步透过双方意识让听觉同步化的同时，也会传达见面说话程度的情绪。同样与蕾娜连上知觉同步的可蕾娜显而易见地心神动摇、畏怯，不知所措地僵在原处。



可蕾娜想向人求救，却怕被拒绝而缩成一团。辛似乎也察觉到了她的情况，虽然没有出声关心，但可以感觉到他像是频频回望般的担忧。



话虽如此，辛正在战斗。实在没有多余精神出声关心。



就在蕾娜想替他表示关心，正要开口时……



吉尔维斯忽然开口了：



『──方便打扰一下吗？神枪。记得你是……库克米拉少尉吧？』



突然被一个同样隶属于联邦军，但从未交谈过的其他部队指挥官叫到，名叫可蕾娜的八六少女似乎感到相当意外。吉尔维斯并未责怪她一时之间忘了回话，说：



『我听说过你的风评了──神枪。在绝命殒首的第八十六区存活下来，成了机动打击群无数军功的助力之一，无人能及的八六狙击手。即使已经听过你的风评……我本来并不打算让你担任「黑天鹅」的射手。』



透过无线电感觉得到她倒抽了一口气。



关于原因，本人应该也有所自觉吧。那种反应不是惊愕，反倒像幼小的孩子做错事被指责。



「在船团国群，你在摩天贝楼据点作战时暴露的丑态──我因此判断你不值得信赖。在重要时刻无法行动的士兵算不上士兵。呆站原地更是不像话。」



能够在重要时刻确实发挥作用才是好武器、好士兵。试制武器本来就已经不够可靠，更是不能托付给不值得信赖的士兵。吉尔维斯甚至还要求过蕾娜和辛，直接把可蕾娜剔除在作战之外。



对此表达强烈反对的人，正是……



『即使如此──诺赞上尉还是坚持把「黑天鹅」交给你。』



†



他早已听说共和国的可怜弃民──八六少年兵所组成的机动打击群的队长是「诺赞」家的混血儿。



从那时开始，吉尔维斯就对这位未曾谋面的少年怀抱着单方面的亲近感。



假如那个豪门还有把他当成家族的一个低阶成员，就绝不可能把他留在那种满是平民、龙蛇杂处的部队里。所以他以为那个少年就像他们蚁狮联队一样。是个不受家族接纳，只能将战功献给门第的好用工具。如同即使抓到猎物也不能吃下化为自己的血肉，注定终将饿死的蚁腹狮子。



一个不受任何人所爱、无家可归的孩子。



结果错了。



「──这次是共同作战，『黑天鹅』也是向先技研借用的。所以我不会说要将射手职务交给谁是我的权限。」



那时是在圣教国前线基地，八角形的珍珠色会议场。在带有彩虹光泽的乳白色玻璃管装饰覆盖着整个墙面，建筑样式陌生的一个房间里，辛正面紧盯着吉尔维斯说道。



「但如果只因为那一次失败就对她失望，我认为以作战指挥而论太过冷酷无情。如果只因为一次失败就抛弃每个士兵，队伍将会溃不成军。库克米拉少尉当时伫立不动是事实，但我不认为这样就可以认定她今后不会振作起来。」



意思就是──你没资格来管我们，甚至连振作的机会都不给她。



「那──如果她又失败了呢？」



吉尔维斯一边问，一边暗自吞下苦涩的心情。



蚁狮联队是新成立的部队，别说失败，连上战场的经验都没有。要说不值得信赖的话，他们才是最不可信的一群人，假如拥有七年战场经验的辛提出这项事实，到时吉尔维斯将无话可说。但辛完全没有提到这件事。



不可能是没想到。必须要有足够的智慧才能活过与「军团」的激战，并且让身经百战的八六们心服口服。所以辛之所以没指出这点，恐怕只是觉得那样很卑鄙。以他对自己要求的规范──或者是骄傲──而言，这构成了卑鄙行径。



那种高尚的情操。



唯一与吉尔维斯相同的血红双眸抬眼看着他。



带着在帝国受到极度忌讳的焰红种与夜黑种的混血色彩；据说在第八十六区受到严重排挤，帝国贵种血统浓厚的外貌；被祖国蔑视为肮脏有色人种的八六外观。对这一切丝毫不显排斥，帝国贵种混血的八六少年定睛盯着吉尔维斯。



「到时候我会设法补救──因为指挥官的职责，就是在部下失败时想办法补救。」



语气毅然决然，却不争强好胜。



必须要认为无论是给予同袍雪耻的机会，或是一次次力挺同袍都是自己应当负起的职责，才会有这种语气。



到场参与的蕾娜把场面交给辛解决，保持沉默；这也是一种信赖。信赖辛，也信赖不在场的可蕾娜。



这两人都相信那个人能振作起来──即使那个人在上次作战犯下了可悲又丢脸的失败，应该已经辜负了他们的期望，这点依然不变。



他忽然感到心酸又羡慕。



要是他也有个──能像这样力挺、保护、相信他的哥哥或姐姐，他就……



……他无法践踏自己渴求已久的这种信赖关系。



「我知道了──既然你都这么说了……那就让她试试看吧。」



†



吉尔维斯一面回想起当时的心酸及一抹不得志的心情，一面继续说下去。



可以感觉到无线电另一头的可蕾娜对他投以畏怯的视线。比起辛那双色彩与自己相同的眼眸，这种眼神反而更令他感到熟悉。



「诺赞上尉应该是相信你能再次站起来，才会把最终王牌交给你。是相信你绝对有这份力量，才会托付给你。」



那是遭到太多次打击而再也无力反抗，甚至连抵抗的意志都没了的小孩会有的眼神。是内心深处被迫深信自己是无能为力的年幼小孩，才会有的眼神。



只有认定自己无能为力所以不值得信任，甚至再也无法相信自己的小孩，才会有这种眼神。



他有印象。这种眼神他看多了。在他们受到幽禁的布兰罗特大宅里……



或是会映照出不愿看见的事物，因而令他厌恶的镜子之中。



「既然这样，你就该回应这份期许。只要有人愿意相信你，而你也信得过他，就该做出回应。因为那个人──比你所想的更可贵，更难得一遇。」



回应他的期许吧，拜托。既然幸运遇见了这种难得的对象，就该懂得珍惜。



吉尔维斯没有这样的人。他跟同伴都没有愿意这样相信、力挺、等他们振作起来的人。他们只得到过一次机会，还没出生就错失了这个机会，所以别人对他们不屑一顾。就连唯一能期盼、心焦如火地想实现的愿望，也在伸手掌握之前就被断了希望。



可是，你不一样。有人愿意相信你。有人希望你能去争取，去抱持期望。所以，请你不要忽视那个人的一片心意。你只是现在看不到，但那只手一定会永远向你伸出。



请你不要轻言拒绝。



「所以──站起来吧，库克米拉少尉。」



虽然我没能办到。



即使我直到现在，都还是办不到。



「既然有人相信你，有人在等你站起来，你就该再一次，不管几次……为了回应那个人的期许，成为他的力量……重新振作起来。」



以免变得……像我一样。



听见那个名字，还有那番话……



可蕾娜发现自己下意识地挺直了背脊──尽管得知辛并没有对她失望，甚至就算她再次失败也无意抛下她不管，对她来说意义重大，但不只是这样。



对，她不希望自己无能为力。为了与他并肩奋战，为了待在他的身边。



但是，不只是这样。



一开始，她第一次产生那个想法的时候，不只是这样。



†



「那个……我想说……」



可蕾娜努力试着开口问他。在第八十六区的前线，被地雷区环绕的基地。她抬头看着拥有死神外号的少年战队长，看着才刚被分发到同一个部队因而还不熟悉的他。



害怕表达不了自己的想法，但又觉得只要能传达到一点点就好。



「会不会……痛？」



「…………？」



问题少了最重要的「哪里」。当然，辛愣了一下。



尽管那只是因为人在眼前才能勉强看出来，极为细微的表情变化；但却是可蕾娜初次看到这位冷静透彻的战队长露出这个年龄的孩子该有的神情。



光是这样就让她发现，这个人──是只比她大一岁，甚至不到十五岁的少年。



「昨天，诺赞队长开枪打了朱特，有没有很痛？」



纵然他被满是鲜血与内脏的手摸了脸颊，连眉毛都没挑一下。



纵使他就像超然物外的无心死神，沉静地扣下了扳机。



「是不是只是假装没事，其实……觉得很痛……？」



辛沉默了片刻……仿佛在考虑能不能跟眼前微不足道的小女孩分享内心的事物。



然后他说了：



「……有一点。」



「……这样啊。我想也是……」



不可能不痛。得到了这个答案，可蕾娜不知怎地松了口气。



既然如此……



「下次，我可以代替你。」



血红眼眸又眨了一次。



可蕾娜已经不怕这个颜色了。她直勾勾地抬头看他，着急地说：



「我枪法很好。距离那么近的话，绝对不会打偏。所以……可以让我来不要紧。」



让我代替你。



虽然恐怕只有比谁都坚强的你能记住他们、扛着他们走到生命的尽头；但如果只是分享伤痛──稍微帮你背负一点重担的话……



她合握快要发抖的手，把它隐藏起来。她很害怕。就算因为求死不得，因为救不活，因为总比被「军团」吸收来得好，所以就对同袍开枪是帮当事人解脱，那也还是杀人。她很怕。其实她一点都不想这么做。



可是，正因为如此，我更不能让你一个人承担。



辛沉默地注视着这样的可蕾娜，这次摇了摇头。



「是我跟那些家伙说好的……我认为应该由我来。」



「……嗯……」



可蕾娜不禁垂头丧气。稍稍松了一口气的自己，令她可耻。



回望着这样的可蕾娜──拥有死神外号的少年，这时初次在她面前展露微笑。



「不过……谢谢你。」



†



她那时候之所以那样说……之所以进一步磨练枪法……



不是为了帮上他的忙，让他把自己留在身边。



是为了即使有一天自己会先死，在那一刻到来之前，仍要与他共同奋战。



为了当他自愿背负的死神职责某天令他痛苦到无法承受时，可以在那一刻暂代他。



为了尽量帮助他。



帮助没有血缘关系，但亲如家人，就像亲哥哥般，自己最珍视的──同胞。



──诺赞上尉一定也是，无论发生什么事，永远都会是你的哥哥。



这是在船团国群，以斯帖上校──跟他们同样心怀荣耀而活，但就连这份荣耀都失去了的征海氏族女军官对她说过的话。



对，从来都不曾改变。的确，辛从来没对可蕾娜弃之不顾。作战前他不是也说过吗？说过不会抛下她不管。说过如果觉得痛苦，变成一种重担，与其让它变成诅咒不如就放手；露出由衷关心可蕾娜的神情，用一片真心贴近她的伤痛。



只要特别去留意，即使是现在这一刻，都能感觉到他的心意隔着知觉同步传来。



知觉同步除了言语，也能传达面对面交谈程度的情感。辛……还有莱登、安琪及蕾娜，此时此刻也都在关心可蕾娜。



她险些──因为怀疑，而自己毁掉这一切。



「钧特少校，那个……谢谢你。」



看来佯攻的五个战队已开始将计就计，把攻性工厂型以自走地雷的触雷爆炸声作为目标的意图加以利用。



辛发现五门磁轨炮刻下的链弹破坏痕迹明显偏离了战队真正所在的位置。他们活用在第八十六区与联邦等废墟战斗的经验应付掉自走地雷，借由从远处开炮射它的方式故意引它自爆，以引开磁轨炮的瞄准位置。柴夏居高临下俯瞰战场的准确指示也发挥效果，五门磁轨炮的炮击逐渐变得只能替战队的前进路线提供瓦砾。



从前方大楼丛林与破败街道的山丘另一头，终于能一窥攻性工厂型的铁青色背影──以五个战队为佯攻，先锋战队采取大幅绕圈的方式疾驰于废墟都市中，夺得能够攻击攻性工厂型背后的位置。队员散开队形，潜伏于被攻性工厂型大口咬掉一半而倒塌的大楼背光处。



「──大队各员注意。先锋战队已就定位。」



『收到──方镞与弓兵战队也已经部署完毕。随时可以提供掩护射击。』



『大镰战队等五个佯攻战队正在接近目标，距离差不多都还剩两千吧──进入战车炮我们的范围了。』



『呵呵。』大镰战队的战队长带着傲气嫣然一笑。



『那么，差不多……该让它瞧瞧我们的厉害了吧？』



「是啊。」



尽管攻性工厂型大摇大摆、仿佛以王位所有者自居般傲慢地坐在那里，但是……



「这是属于机动打击群的──『女武神』的战场。」



†



用餐后，喝完主厨本人这次带着愉快笑容端来的、加了够多砂糖和牛奶的咖啡，众人才终于重新召开攻性工厂型因应对策会议。不知是因为血糖值上升还是稍微得到休息的关系，他们发现会议中断前的讨论其实早已陷入死胡同。



毕竟连大前提都漏掉了。



「──回到前提。」



听到辛这么说，在场所有人的视线都聚集过来。



「一旦演变成炮战，我们是敌不过它的。所以必须在它做完射击准备，而且察觉到我方存在之前彻底逼近它。只要使用『狂怒戎兵』，要达成这点并不难……只是假如又演变成海战，这次就只能祈祷暴风雨不来了。」



「……就算真是如此，要是变成海战，就更得骑到那臭家伙身上才打得起来，所以这点还是得设法解决吧。『女武神』再怎么神通广大，也不能在海面上奔跑啊。」



尽管莱登露出不懂辛这番发言意涵的神情，仍回答道。辛点点头后继续说：



「下次作战是在陆地上，所以我觉得其实不会比电磁加速炮型那场仗来得难打。当时在进击路线上我们必须分散战力去扰乱敌方守军，因此最后几乎是一对一。但如果能用空降的方式越过敌方战线──不用分散战力就能到达磁轨炮面前，无法敏捷行动的磁轨炮就只是个靶子。着手进攻起来不会太费事。」



最初与那架机体，在克罗伊茨贝克市对峙时──成功对辛等极光战队发动伏击的电磁加速炮型于炮击后撤退。明明伏击行动成功，它却选择逃走。



当时，辛他们十五架机体一架不缺。



那个战场是都市废墟，电磁加速炮型的周围林立着无数大楼。



「所以」它逃走了。



因为它知道在市区战斗时，一次应付多架机甲于己不利──所以那架巨炮才会从克罗伊茨贝克市逃走。



「……喔。」



「刚才提到穿箭，让我想到……前提是我们要入侵磁轨炮无法射击的半径三十公尺内范围，也就是揪住攻性工厂型的状态对吧？并不是要从远方瞄准它开火。」



所有人不约而同地叫了一声。



不是有吗？有个装备可以精确地打击同一个部位，而且全体处理终端都能用它来对敌机造成损伤。



只能在紧贴敌机的状态下使用，但是在紧贴敌机的前提下确实能发挥效用，「女武神」的固定武装。



「──破甲钉枪！」



†



一面引开磁轨炮一面接近敌机的五个战队挺进至距离攻性工厂型数百公尺的极近位置。他们穿越瓦砾及大楼的阴影，迅如箭矢地一跃而出。



为了拦截疾驰于地面的他们，八○○毫米炮发出挤压摩擦的巨响转过来。不只如此，从攻性工厂型的全身上下冒出了刺猬倒竖长刺般的无数对空机炮。



『──就知道你会来这招，混帐东西！』



一瞬间，仿佛在嘲笑采取俯角的机炮，纯白机影自大楼的屋顶平台与高楼层──机炮完全瞄准不到的高处现身了。



一群「女武神」从攻性工厂型的死角位置往大楼屋顶平台附近射出钩爪，一边卷动钢索，一边斜着描绘弧线冲上墙面。是担任战斗支援的炮兵规格，配备榴弹炮的方镞与弓兵两个战队。



「女武神」是以联邦战场、森林与市区战场为主战场打造的机甲。



此种机体在多数机动装甲兵器不擅长的巷战，或是厚重装甲与大口径火炮使得重量过重的战车所痴心妄想的，连建造物都当成立足处的立体战场最能够发挥本领。



为此获得敏捷运动性能与高输出动力的成群白骨，在它们独占鳌头的都市高处现身。从那样的高处能攻击机动装甲兵器的弱点之一──较为薄弱的顶部装甲。



那是他们之前刻意匍匐至地，不曾选为进击路线的高处。



『我们是故意满地爬，让你的眼睛习惯往下看──你还真的中计了咧！』



炮击伴随着大笑而来。



攻性工厂型理应为了拦截近距离敌军而配备的对空机炮朝着与原本用途正好相反的地面，就这么空虚地被炸飞。随后紧抓这个注意力与准星往上方分散的破绽，接近目标的五个战队各自让狙击小队切换弹种，展开炮击。杀向敌机的榴弹到达一对磁轨的八○○毫米缝隙，引爆定时引信爆炸开来──在对付电磁炮舰型时，赛欧也曾像这样于磁轨炮射击的前一刻成功阻止炮击。



当时成形装药弹HEAT是「凑巧」碰到磁轨而爆炸。但只要使用设定了定时引信且破坏半径较广的榴弹，尽管只限定于能瞄准磁轨窄缝的极近距离内，要引发同一种现象不是问题。组成弹体发射用电磁场的流体金属于最后一刻被秒速八千公尺的冲击波与炮弹碎片撕裂，飞散在灰色的天空中。



趁着巨炮惊惧颤抖般后仰时，五个战队的其余小队继续接近目标──距离剩下三十。队员闯入了三十公尺长的磁轨炮炮身无论如何都无法开火的巨炮怀里。



队员射出钢索钩爪。纯白机影利用大楼墙面甚至是攻性工厂型本身的侧面作为立足处，一路踢踹着攀向五座炮塔。庞然巨躯挣扎扭动着想甩落它们，队员则是将四具破甲钉枪中的三具打进它的机身，撑过这场强震。



从炮塔伸展出的两对银翅，这次同样让构成翅膀的近战用钢索分散松开，或是宛如间歇泉喷发般从翅膀根部喷出，试图拦截「女武神」。方镞与弓兵战队从后方抢先射出的榴弹接连于空中炸开，以强烈的冲击波弹回钢索开路。



冲过爆炸压力形成的隐形盾牌下方，「女武神」终于各自到达了五门磁轨炮的炮塔顶部。他们将八八毫米炮对准敌机，展开零距离炮击。



高速穿甲弹APFSDS维持着秒速一千六百公尺的超高速初速狠狠撞上目标──迸散出火花被弹开了。好硬。不同于战车型或重战车型，这种兵种不要求具备机动力。看来是放宽了重量的增加标准，强化过炮塔的装甲才上阵。



这都在预料之中。



武器变更为左前脚的固定武装──五七毫米破甲钉枪。四脚分别装备的四具破甲钉枪中，在攀登时保留了最后一具。



即使在这短期间内不可能从头开发全新武装，组合既有武装勉强赶制出新武装倒还有办法。所幸整个机动打击群只有一个处理终端采用「这个装备」，剩余零件多得是。



扣下扳机。左前脚的破甲钉枪启动。电磁贯钉一插进炮塔后，刀尖朝下固定在钉枪保护罩外侧的「高周波刀」炸飞固定的爆炸螺栓，沿着同样安装在保护罩上的导轨滑落。



刀尖朝下──往炮塔的装甲刺去。



烧到白热的刀尖将厚实装甲当作水一般穿透。「女武神」没特地确认刀尖，继续深深切入机身，直接把刀刃连同钉枪一起分离。飞身跳开之后，突破爆炸压力护盾的钢索重重劈向炮塔，但冲击力仍不足以弄掉深深卡入机身的刀刃。



至于贯钉则像是被弹飞般脱落，失去固定的破甲钉枪本体受到重力牵引，往下歪斜。如同古代帝国用来使敌兵掉落盾牌的重标枪Pilum，与高周波刀连接的部位弯折了。被钉枪重量向下施力的刀刃维持着深深插在炮塔上的状态，这次变成向下割开装甲……只不过，就连处理终端们也没料到会造成这种效果。



「──如果改良一下，不知道能不能重现同样的效果？」



『如果可以就太棒喽……因为洞越大越好打嘛！』



歪倒到几乎与地面平行的高周波刀终于一一脱落，往下坠落。之后留下仿佛惨遭兽爪撕裂、直达炮塔内部的长条伤痕。



八八毫米炮的炮口再次转过来。



抽身跳跃躲开钢索，用剩下的钉枪及钢索钩爪抓住攻性工厂型机体侧面的「女武神」，以及留在地上提供掩护的人员……



全机一齐扣下了扳机。



确定攻性工厂型已失去机炮，五门磁轨炮的炮击全数遭到妨碍后，先锋战队也从潜伏地点一跃而出。「送葬者」把全部四具钉枪打在炮塔插着刀刃、机身激烈翻腾的攻性工厂型背上，抓着它不放。



装卸口──出入口经常设有陷阱，最好避免从这里入侵。辛对着铁青色外壳挥动一双格斗手臂的高周波刀，斩裂巨兽的厚实甲壳。紧接着奥利维亚的「安娜玛利亚」向上冲刺，举起高周波骑枪精准地打向划下两条裂痕的部位。之后又拔出前脚的贯钉抵住该处，再次扣下扳机多补一记攻击。



被切成一块歪扭三角形的构材往内侧猛烈弹飞。



两架机体往左右跳开让出位子，换成莱登的「狼人」与克劳德的「潘达斯奈基」展开机炮扫射。观测弹道用的曳光弹拖着光尾，瞬时照亮了攻性工厂型体内的阴暗空间。五门磁轨炮的正下方屹立着巨大高塔般的──与「海洋之星」四○公分炮构造酷似的──弹匣。耸立的再生炉能够啃咬瓦砾，吞下可供回收利用的材料。流体奈米机械的培养槽和储存池里装满了银色流体。对兵工厂内情不甚清楚的辛猜不到那无数的巨大机械与成堆管线的用途。而那正可说是银色巨兽的五脏六腑。



其中没什么看起来像是控制中枢的东西。距离这么近，辛不用看也能用他的异能听出来。层层重叠的「牧羊人」叫唤声分别……说不定就连单一个体都被分割成多个，遍布于攻性工厂型的内部各处。奈米机械的大量神经网路像纱帘重叠铺设般遍及机械内脏相连的缝隙。



不同于潜藏于战斗区域深处，未曾想定战斗用途的自动工厂型，攻性工厂型是战斗兵种。而这般巨大的身躯，控制系统分散配置较能增加冗余。能够自行生产奈米机械的攻性工厂型，即使控制系统多少受损恐怕也能当场修复。况且靠「女武神」火力不强的战车炮或榴弹炮，要破坏这堆神经网路并非不可能，但绝非易事。



──看来还是得用上「黑天鹅」的炮击。



为此，必须……



「阻止敌机前进──安琪，拜托你了！」



对磁轨炮展开炮击的「女武神」已预先将弹种切换为成形装药弹。从刀刃贯钉刻下的伤痕狠狠喷入的超高温金属喷流，引燃了构成巨炮控制中枢的流体奈米机械。



西汀看见其中一门──「约翰娜」的炮塔喷出了银色蝶群。在与电磁炮舰型交战时已见过，那是控制中枢逃离破坏与烈焰时采取的形态。是流体奈米机械变化而成的无数银色蝶群。



是「约翰娜」的控制中枢──「夏娜」变成的……



「──别想逃！」



她大喝一声，沿着起火燃烧的「约翰娜」炮塔往上冲。只有今天，背部炮架悬臂将武装从霰弹炮换成了八八毫米战车炮。她给成形装药弹设好定时引信，瞄准在灰色天空中盘旋的蝶群──



『──不行，小姑娘！快跳下来！』



班诺德的警告及慢了一拍后鸣响的接近警报令她猛一回神。来自侧面，沿着将「独眼巨人」拦腰切片的轨道，钢索构成的五爪高举挥来……她只顾着追杀「夏娜」，竟疏于戒备周遭的情况。而这一下攻击──已无从躲避。



──可恶，我中计了……这是同类相诱。



丢出同袍的尸体引诱敌兵，是自古就有的战术。虽然不晓得那些臭铁罐是否蓄意为之，总之她就是上钩了。



还是说，是「夏娜」想拉着我共赴黄泉……



奇妙而旖旎的妄想在下个瞬间被飞到钢索正下方的成形装药弹爆炸巨响炸个七零八落。钢索被爆炸压力弹回，冲上来的「女武神」把一时愣住的西汀连同「独眼巨人」一脚踢落──战队章Squadron marking是战神拉着的猎犬，识别号码为○一。「库力奇一号」，是班诺德的机体。



『真是个需要人照顾的小姑娘耶！晚点你可得听我抱怨喔，队长！』



她在坠落的「独眼巨人」当中举目四望，看到刚才那发成形装药弹的射手。那是空降大队中唯一一架呈现焦茶色，形如野兽的四脚机体「猫头龙」──奥利维亚驾驶的「安娜玛利亚」──看来是他运用预知的异能，抢先掌握到了西汀的危机。



一股激情赫然涌上心头，她就在激情的驱使下大吼出声。



刚才，自己说不定可以跟夏娜……跟先走一步的她──一起逝去。



「少来妨碍我，班诺德！上尉也一样！」



『──这话应该由我来说吧，少尉。』



当场被人快如挥鞭地打断，西汀一时傻住了。



这个随性却又严厉的口气──是奥利维亚吗？



『你的任务是压制磁轨炮。既然志愿担负起作战责任，就必须完成使命。假如你只想跟磁轨炮殉情的话──那才是在妨碍作战，立刻给我离开战场。』



由于辛正在对安琪下指示，一时来不及出手。辛一面让出位置给「雪女」，一面将视线转向于危急时刻解救了西汀的「安娜玛利亚」。



「不好意思，上尉──谢谢您的帮助。」



『幸好我为了以防万一而保持「开眼」状态，而且距离又近──不过还真是千钧一发。』



奥利维亚能够预知三秒后未来的异能，最大范围只到十几公尺左右，不算很广。



说完，奥利维亚似乎忽地苦笑了一下。



『毕竟才刚发生过利迦少尉的事，我明白你想减少人命伤亡的心情──但你不用什么都替大家扛。何况监视坏小孩本来就是年长者的责任，你还是乖乖让我们来吧。』



「……抱歉。」



「雪女」于擦身而过之际，把「女武神」主武装当中尤具重量的飞弹荚舱从待机位置提升高度。她跟「潘达斯奈基」交换位置，设定准星。



接着在设定完毕的同时发射全弹。



二十发飞弹被一并轰进攻性工厂型的腹腔之中。



这种以装甲较薄的斥候型或近距猎兵型为假想敌的反轻装甲飞弹弹雨，无论是对战车型、重战车型还是电磁加速炮型都不太有效。就算射进攻性工厂型的内部，毕竟这座兵工厂能运用八○○毫米炮弹这种巨大得超乎想像的炮弹，想也知道并不足以造成致命性损伤。只不过……



各自描绘不同轨道到达兵工厂各处的飞弹于命中后自爆。无数的自锻破片骤雨──以及制造出这些自锻破片的炸药，散播出无数的爆炸火海。



对金属制的自锻破片赋予秒速三千公尺超高速的炸药引燃的火焰可不容小觑。整个内部兵工厂霎时遭到火舌舔舐，高温无法从攻性工厂型拥有的厚实外墙的内部空间发散出去。



看这波攻势还不够力，第二架大范围压制式样机与「雪女」调换位置，全弹齐射。接着第三架也来开火炮轰，多补一顿攻击。



这场超高温终于超出了攻性工厂型的巨大散热板，以及补其不足的五门磁轨炮炮塔分别拥有，总共十对二十只的散热索翅膀的冷却能力。



攻性工厂型的所有零件、散发高温的动力系统、磁轨炮及它的装弹系统、内部的兵工厂及分散配置的控制系统全数发生过热现象。同样在每次驱动时产生高温，让攻性工厂型庞然巨躯得到支撑甚至是行走能力的脚部高性能人造肌肉也不例外。



然后……



西汀听见的「军团」声音是透过知觉同步向辛借来的，而辛如今就在攻性工厂型的眼前，于耳朵深处响起的临死惨叫也变得更强烈。呻吟、尖叫、悲愤、叫唤……



持续盘旋逃离烈火的「夏娜」的悲叹也是。



极光战队与待在附近的弓兵战队联手出击，在「夏娜」的周围用榴弹散播爆炸火焰，逐渐把怕火的蝶群赶进狭窄范围内。他们是试着把「夏娜」赶到呆站原地的「独眼巨人」正前方，使西汀再怎么不情愿也看得出他们想帮自己什么忙。



悲叹如雨落。如今它分裂成了蝴蝶的形体，声音比呢喃更幽微。



──好冷。



她只留下这样的声音，一开炮就真的要从人世间消失了。她将会丢下西汀，从这世上消失。



西汀早已一无所有。



没有家人、故乡。没有能继承的文化、民族的历史、曾经梦想过的将来，也没有现在能想望的未来。就跟其他许多八六一样。



即使如此，她原本以为船到桥头自然直。



以为就像至今在第八十六区或联邦存活下来那样，她会跟夏娜，还有布里希嘉曼战队的队友们，悠悠忽忽地就这么过完一辈子。



结果夏娜死了。



许多战友也都死在同一场战斗中，或是再也没有回来。



这下子，她不知该如何是好了。



她原本以为能和夏娜还有战友们一起活下去，现在夏娜与战友们都不在了，那么她该怎么迎接明天？



既然这样，就算没有明天也没差。



──你那不是同归于尽也无所谓，是想跟她同归于尽。



辛的声音重回脑海。



在圣教国，那座呈现陌生珍珠色的军事基地……明明是军事基地却好像排斥战争的烟硝味那般，弥漫着不食人间烟火的香料芬芳。



西汀自己都不愿去正视的阴暗心愿，却被那个死神明确地看穿了。他过去也曾有过同样的心愿，如愿以偿却让他变得不知该如何呼吸。所以面对同样期望自灭的西汀……即使讨厌，仍不愿让她死。



──我不能带着有这种心态的家伙去作战。



对啦，你说得对。所以，我不是已经舍弃这种念头了吗？



可是舍弃了之后，我又该怎么办？



我已经舍弃了同归于尽的念头，可是那家伙还有大家都不在了，那你要我今后怎么活下去？



她绝不会对辛讲出这种话来。



太难看了。这才真的叫做丢脸，死都不能让辛知道。



所以她问了个问题。对一个人在现场而并非八六，绝不会取笑她也不会觉得困惑，想必能给她答案的长辈问道：



「……我说……」



『我说……奥利维亚上尉。能不能问你一个问题？』



在作战中像这样与单一对象连上知觉同步，着实不该。对于这个来得突然的问题，奥利维亚并未出言斥责，只是蹙起眉头。



那种像是在求助的语气，让他想到这个剽悍的少女终究也只是个十几岁的孩子。



『假如换成是你，会怎么做？你如果在战场上，碰到你在寻找的人，而且必须赌上性命才能打倒她的话……如果同归于尽能跟她一起走的话……』



奥利维亚沉默了片刻。



寻觅的对象。以他的情况来说，就是在「军团」战争中战死，头颅遭到「军团」们夺去，至今仍作为「牧羊人」仿徨于战地某处的未婚妻。



「我当然会战斗了。就如你所言，我会赌上性命……只是即使如此，我还是不会陪她一起死。」



若能同归于尽，那将是多美好的一件事啊。



若能就此结束，那将是多美妙、甜美……诱人堕落的安乐啊。



『……为什么不陪她一起死？』



「因为我得向她那在衣冠冢前等着宝贝女儿回家的父母亲报告，说我终于让安娜安息了。」



奥利维亚没能保护好她，被责怪是应该的。但他们从未责怪他。每年他们都很高兴看到奥利维亚在忌日和冥诞时去扫墓，却也劝他忘了女儿的事。



他必须给那两位温柔慈祥的人一个交代。



「况且我得守护她爱过的祖国直到『军团』全数消灭为止。我得收复她爱过的那片景色……最重要的是──」



最重要的是……



「我必须报仇雪恨，才终于能够在她的坟前──哭泣。」



在未婚妻──安娜玛利亚的葬礼上，奥利维亚没有哭。



他很想哭，但没有哭。连一滴眼泪都没掉。



因为她不在那里──因为她被那些可恨的臭铁罐占为己有，还没能让她真正安息。所以他不能以流泪结束这一切。



「这样每到她的生日和忌日，我都可以哭、献花。在我断气之前，每年都能这么做……我连这个目标都还没达成，怎么能说死就死？」



而在那几十年之间，自己是否能像她的双亲所说，找到新的对象？



自己是否能跟另一位女性结为连理？



奥利维亚目前还交不出答案。或许可以，也或许不行。



只是，他每年都会去献花。一辈子都不会忘记安娜玛利亚。



目前──有这个目的就够了。



西汀似乎稍微笑了一下。



『这样啊──你说得对。』



西汀点了点头，把八八毫米滑膛炮的准星转向那成群的「夏娜」。



就是啊，夏娜。



我还没让你真正安息，也还没替你扫过墓。我也还没跟存活下来的几个家伙每年在那场作战的日子碰个面，喝酒喧闹，用这种方式缅怀你。



做这点小事就够了。



假如连这点小事都不准做，自己和一年前见到的那个辛恐怕就只能一直茫然伫立在战场上了。恐怕只会希望在那吞没了挚爱的战场上，自己也能消失得无影无踪。



那个死神逃离了那样的地方。



既然这样，那自己也该逃出去──那个笨蛋都做得到了，自己还做不到像话吗？



「──再见啦，夏娜。」



再见了，先走一步的战友们、死在收容所的双亲、西汀没能保护好，眼睁睁看着她死去的妹妹，以及在第八十六区茫然伫立的自己。



再见了。我不会忘了你们，但也不会再被你们拖住。



她扣下了扳机。



006



控制中枢遭到烧毁的五门磁轨炮仿佛野兽垂首般接连趴伏于地。



体内的业火与自己制造出的高温超出了耐热极限，使攻性工厂型的驱动系统紧急停止运转。



这是击毁攻性工厂型的第一阶段，是空降大队必须完成的任务──在人类军的雷霆之怒「黑天鹅」进入战区之前，折断敌人的脚，打落磁轨炮的獠牙。



这个任务已经达成了。



火炮遭焚烧，失去人造肌肉支撑的铁青色巨兽发出震天动地的地鸣，颓然倒下。