村主健吾在晚上仰望自己房间天花板的情况变多了。



他不后悔。因为他知道不是什么大人物的自己，最后终究会走到这个地步。



他的平凡日子就要结束。但健吾依然只是坐著不动，虚度光阴。每当在阴暗处透过声音感受到家人生活的气息，就会有股难以抑制的情感掠过他心头。健吾也曾经萌生向家人求助的冲动。可是，他到最后还是选择眺望阴暗的天花板。



这一定只是无意义的坚持。然而，要是每个人都能够舍弃这种坚持，怀抱信心对别人伸出手，那世界也不会变成这个样子。



如果将人类分成傍晚时眼中只有美丽的夕阳，与害怕即将来临的夜晚两种，他一定是属于后者。他位于世界悲观的那一侧，所以才会走到这个地步。不过，这世界肯定有一半以上的人，和他站在同一边。



＊



到头来，即使许多事情变了样貌，新人是高中生的身分也不会改变。因此，他必须去上学，而教室里除了健吾以外，还有成为梅忒黛主人的辽。



就算两人选择不同的道路，他们仍然照常念书和参加社团活动。彼此之间还拥有共同的事物，让新人觉得这是一种救赎。



「早安，远藤同学。」



新人一进教室，坐在附近位子的女生便向他打招呼。自从和辽的关系变得微妙之后，新人和健吾在班上的朋友就变多了。这表示辽的存在感是如此强烈，同时也是学生的人际关系在今后几十年也不会改变的残酷部分。



他大致习惯了这样的生活，也认为日常还会持续下去。所以，当第一节课前的班会看见出乎意料的脸孔时，他整个人吓了一跳。



前阵子才在派对见过，拥有褐色肌肤与白金色头发的少女走了进来。她身上穿著高中制服。



她像女王一样堂堂挺起胸口，对高中生们喊道：



「我是艾莉卡‧柏洛兹。请多指教。」



发现她就是那位名人后，教室轰然雷动。



日常生活一成不变，也就代表人们会因无聊而渴求刺激。于是，学校内的视线在转眼间都集中到少女身上。



由学生管理营运的区域网路，收到大量的艾莉卡影片投稿。一到下课时间，不止是班上同学，全校的学生都接连跑来围绕在艾莉卡身边。而且形势有増无减，连走廊上都挤满了凑热闹的学生。



「搞不好影片都流到外部网路了。」



健吾似乎不想和学校的热潮扯上关系。



「艾莉卡小姐真的是名人呢。」



「你好歹也看个新闻吧。去年都在报导她的事情耶。据说她在二十一世纪初进入沉睡，然后以最初期冷冻睡眠者的身分生还。」



「只是冷冻睡眠的普通人吧。这样就会变成名人吗？」



艾莉卡转学进来后，大家变得浮躁，彷佛祭典开跑。健吾坐在椅子上，斜眼瞄向人群。



「因为传奇吧。将近一世纪前的人类，感觉像是从其他世界来的人。而且说到柏洛兹，可是拥有好几间公司的超级有钱人呢。」



「原来如此。可是，辽他家也很不得了啊。」



健吾压低音量说道：



「柏洛兹家族的人除了她以外，在『大灾害』中都那个了。留存下来的，只有资产和身为继承人的她而已。」



试著思考健吾刻意回避的那个词后，新人恍然大悟地「啊」了一声。除了艾莉卡以外，其他人都没活下来。



新人闭上眼睛，回想之前受邀参加派对时看见的柏洛兹宅第。打从艾莉卡赌上治疗不治之症的希望而进入冷冻睡眠后，她的家就一直冻结在二十一世纪初期的状态。



「为什么每个人都带著笑脸靠近她呢？这不是很严肃的话题吗？」



「因为新闻宣传的手法巧妙啊。说她是睡美人。」



健吾瞄向人群。新人跟著望过去后，意外地和艾莉卡对上视线。



「哎呀，真高兴能跟你同班呢。」



艾莉卡优雅地起身。大病初愈的纤细身体，在穿上制服后更显细瘦。



她走向这里。



现场的视线，一口气集中到普通高中生的新人身上。这股压力令他身体一僵。没有得意及困惑，只有恐惧不安的心情笼罩著他。



插图008



艾莉卡把能吸引的目光全部吸走，优雅地对新人打了个招呼便直接通过。



感觉有个巨大怪物，刚从身边经过。那并不是指艾莉卡，而是被她牵引的夸张视线所带来的沉重感。一想到蕾西亚等人即将开战，新人就感到心痛。



若被教室内的大家发现蕾西亚级的事情，他绝对会沦落到比辽遭人排挤情况更加凄惨的下场，直接暴露在数量惊人的视线与赤裸裸的情感中。然而，新人曾观摩蕾西亚光鲜亮丽的模特儿工作，所以多少有点领悟。人们的视线虽然是怪物，但同时也是活生生的「现实」，连系著社会这个巨大系统。



新人不自觉地朝向准备走出教室的艾莉卡喊道：



「那个在哪里？」



艾莉卡一定是为了自己的战斗才来到这里。因此，「玛莉亚裘」也会在她身边。



少女转头回答：



「如果你是问hIE，她在待机处喔。如果能在学校使用，根本就不必上课了，那是没办法的事。」



原本以为是自己归宿的教室，新人有种和派对那晚连结在一起的感觉，让他全身都起了鸡皮疙瘩。他试著寻找人应该在附近的辽。



辽不见了。



艾莉卡伤脑筋地歪著头。得知她的背景后，觉得少女似乎变得更加脱离尘世。



「真遗憾。我本来还想和他多聊一点。」



从那天开始，学校掀起一阵骨董热潮。这是因为除了纸状终端以外，艾莉卡带来学校的书包和配件，全都统一是二十一世纪的风格。



艾莉卡似乎非常享受学校生活。



她规矩地从早上开始上学，也从来不翘课。午休时，甚至还会和同学一起共进午餐。



新人将桌子和健吾的并在一起，吃起事先买好的面包。家里开定食店的健吾，便当总是非常丰盛。



「你好像误会了，我的便当都是自己做的喔。」



「咦？」



煎汉堡排、做马铃薯沙拉，以及将苹果切成兔子形状的，似乎都是眼前的健吾。



「我将来或许会继承家业，而且连妹妹的分一起做也比较省事。远藤不是也能请那台hIE帮你做吗？」



新人自从告白以后，对于和蕾西亚的关系稍微开放了点。



「我不想跟别人分享。也不想在被问到是谁做的时候找藉口。」



「呜哇，真恶心。你在认真个什么劲啊。」



新人满脸通红地回答：



「我是认真的。我可是怕得要命呢。」



「骗人的吧？远藤唯一的优点不就是莫名其妙地积极吗？」



新人烦恼不已。最近只要一想到蕾西亚，他就无法冷静。一想到和她的「未来」，内心就害怕得不得了。



「总觉得远藤在遇见那台hIE后，变了很多呢。」



「这就叫做成长吧。要是那样就好了。」



一想起蕾西亚，新人的嘴角便不自觉地上扬。健吾受不了地叹口气。



此时，班上的女同学来到他们的桌子旁边。艾莉卡坐在女同学对面的椅子上，朝这里挥手。收到柔弱女王的命令，让这位同学兴奋不已。



「那个，艾莉卡同学叫你们。」



艾莉卡收了几个非常乐意替她跑腿的崇拜者。



「愿意一起吃饭吗？」



少女笑著招手。



「学校真是个好地方。如果说我一直想过这种生活，你会觉得意外吗？」



艾莉卡周围的女孩子们将桌子并在一起，形成一座岛屿。艾莉卡的便当不仅十分豪华，她还展现大公司老板的风范，另外准备可以分给所有人的水果和纸盘。



艾莉卡只要一开口，班上的女孩子们就会自动闭上嘴巴。



「冷冻睡眠前，我一直在住院，没办法去上学。就是因为能像这样取回很久以前失去，从没想过能够到手的东西，才会让人觉得有趣。」



为了不让睡美人感到无聊，聚在这里的七名同班女同学之一开口说道：



「刚才也提过，现在网路上多了很多『命』的影片喔。她前阵子被恐怖分子破坏，所以有些恶搞或配上歌曲之类的影片对吧？」



绑马尾的女孩子，用叉子戳了一块切好的哈密瓜，向隔壁的女孩子攀谈。



健吾的筷子停了下来。朋友正是那场「抗体之网」恐怖行动的其中一位成员。



女孩子没有发现健吾的异状，转而向新人搭话：



「远藤同学知道什么吗？做出那东西的人，是你爸爸吧？」



要回答不知道之前，留著妹妹头的短发女孩已经抢先说道：



「毁损的照片也流传到网路上啰。你们不觉得那很血腥吗？」



「是很血腥。不过，点阅率超高的。我看的时候，已经超过一千万次了。到底都是谁在看啊。」



「你不是也看了吗。」



女孩子们一打开话匣子就停不下来。



「可是，因为那样而出名，不是很属害吗？我看到毁损的照片后，才第一次知道『命』的事情呢。」



接著，身为企业老板的艾莉卡，兴味盎然地应和道：



「就是透过震撼影像提升了知名度，『命』才被赋予角色性。获得广泛的认识，对本人以外而言，就如同获得新的生命。它与『外表』结合在一起，从众人那里获得『意义』。」



尽管被邀请一同用餐，却无法参加对话的新人，和少女对上视线。



艾莉卡用手指戳自己的马克杯。上面画了凯蒂猫，大概是二十一世纪的旧式杯子。



「举例来说，有个小孩非常想要凯蒂猫的杯子。那么对想要这个的使用者而言，杯子就并非单纯的杯子。透过印上凯蒂猫这个『外表』，杯子就成了具备特殊『意义』的物品。单纯的杯子能够受人喜爱，真是件美妙的事。」



戴著蝴蝶结的白色小猫，在超过百年的期间内，挑战了各式各样的服装。感觉这只可爱的角色，真的让杯子变成某种特殊的东西。



艾莉卡挑衅地眯起眼睛，彷佛在说新人与蕾西亚的关系，就像小孩和凯蒂猫的马克杯一样。



「我认为不管爱情是从哪里产生，都一样非常重要。」



「虽然重要，却是一种能轻易遭到诱导的情感。无论老鼠、鸭子、刺猬还是米格鲁犬，你知道从以前开始，有多少角色为了受到喜爱，而被设计成用双脚站立、『类似人类的外表』吗？」



艾莉卡像是对他们冷淡的反应感到不满似地用手托腮。



「爱情顾然重要，但在某方面依然只是能够量化的单纯力量。若按照这个比喻进一步说下去，『命』被附加『悲剧女性』的角色性后，受到人们喜爱。正因为是物品，才有办法像这样引人注目并加以活用。不过，那只是单纯的力量，如果对象是人类，说不定会被迫单独面对『意义』的道路而挫败。」



少女似乎期待有人回应，新人便代表大家问道：



「现实也有很多人遭到那种对待吗？」



艾莉卡笑了。她拿起凯蒂猫的马克杯，喝了一口热牛奶。



「等我发现的时候，我已经被当成睡美人啰。」



蕾西亚至今仍持续从事hIE模特儿的工作。即使是现在这种时期，她依然不顾危险地积极前往摄影棚或外景地。新人甚至觉得和战斗相比、她似乎更重视这方面。



今天的工作，是差不多已经习惯的棚内摄影。由于会与人类模特儿一起合作，因此现场的工作人员也比平常多。随著蕾西亚的知名度上升，就连使用人类模特儿的大型广告媒体也会来委托她工作。



「你怎么一脸阴沉的样子？这样不是算事业成功吗？」



出声打招呼之前，对方就先主动搭话。这位身材高䠷的长发女子，拥有精心琢磨般的美貌。她是在之前被梅忒黛攻击的摄影现场，差点被吊灯砸到的绫部欧丽莎。



今天的摄影要与人类的男模特儿一起合拍。欧丽莎负责饰演男模特儿的朋友。



蕾西亚在没什么日常声响的室内空间，和型男模特儿演出生活型态。当然，从家具到各种小东西，全都是与商品相关的广告用品。



身材高大又肌肉发达的男模特儿，外表明显比新人帅气。然而，和蕾西亚摆在一起还是显得不够相称。



「哎呀，真令人意外。我还以为你会吃醋呢。」



欧丽莎交叉双臂，站在旁边观看摄影过程。



蕾西亚此时的表情，感觉比平常面对新人时稍微夸张。



「她平常的表情要再更自然一点。」



「你那从容的态度很讨人厌。」



欧丽莎不悦地耸肩。与hIE的恋爱关系，在女性方面特别少见。



此时，摄影棚内充满紧张气氛。摄影助理收到通知后，慌张地跑去开门。



「尤莉小姐要进来了！」



一名留著深绿色短发、气质中性的纤细女子走进阴暗的现场。她是法比翁MG的顶级hIE模特儿，尤莉。



现场所有人都大声地对她打招呼。原本没必要如此郑重地迎接身为「物品」的尤莉，只不过今天的她，散发出强烈的魅力。



摄影导演特地起身去跟彷佛妖精的尤莉说话。



「呜哇，饶了我吧。」



绫部欧丽莎一脸反感地皱起眉头。



新人看见尤莉被当成道具使用的身影后，不知该如何反应。他想起艾莉卡的比喻。



「凯蒂猫的马克杯吗？」



真要说的话，hIE模特儿的工作也是替「外表」赋予「意义」。尤莉就是因为能赋予观者特别的「意义」，才会受到礼遇。蕾西亚目前在做的工作也是如此。



新人突然想询问身旁这位生闷气的女子。



「如果是穿在自己身上的缘故，让衣服看起来更有价值，绫部小姐会高兴吗？」



「连那种事都办不到的话，就没有模特儿存在的意义。特别是现在还多了像你的蕾西亚那种会动的假人。」



「模特儿的意义？」



「如果不能让消费者产生想要变成那样的心情，那就没必要由人类来担任模特儿了。老实说，什么『Boy Meets Girl』，还跨足生活风格哩，让人超火大的。」



虽然新人不记得自己有答应，但欧丽莎知道蕾西亚负责宣传的概念。接著，她像是突然想起什么似地露出危险的笑容。



「新人，你可以帮忙介绍之前那位救了我，叫辽的男孩子给我认识吗？」



「我不知道可不可以耶。不对，搞不好他会很高兴。」



「hIE（假人）是绝对无法谈恋爱嘛。」



欧丽莎的眼神闪闪发光。



「阿辽也说过类似的话。或许他和绫部小姐会合得来。虽然不到介绍的程度，他的联络方式倒是可以给你。」



新人看著蕾西亚与男模特儿在摄影棚内，以不会招惹观众反感的距离演出生活型态。



「抱歉。果然意识到恋爱，我就对那个感到不爽。」



彷佛演出的「外表」和「意义」结合在一起，新人的胸口隐隐作痛。



但是，除了新人以外，其他人在看这段影片时，一定会从这个与hIE的亲密关系中，找到如梦般的「意义」。



hIE模特儿蕾西亚身上穿的衣服，对她的粉丝来说，不只是单纯的衣物。



蕾西亚让「意义」产生偏差后，即使价格昂贵，人们也会想要衣服这种「有形之物」。「外表和意义的乖离」会在观者的心理开洞，植入「买东西的理由」。之所以进行类比入侵，就是为了提升「外表」的价值。艾莉卡的比喻反过来说，若是想要推销附凯蒂猫的杯子，就得不择手段让小孩子觉得那不仅仅只是个普通的杯子。



「法比翁做的事情，其实满恐怖的呢。」



新人忍不住嘟囔道。欧丽莎以不屑的眼神看向少年。



「类比入侵吗？那种事又不只hIE在做，以前不是经常有在卖什么角色商品之类的吗？」



「从很早以前开始，就有和那个杯子类似的事情是吧？这跟之前那场派对里，提到人类世界的话题也有关吗？所以才会有某种程度的说服力。」



蕾西亚和损毁的「命」相同，广受男女老少的欢迎。为了不让这个形象受损，法比翁MG非常细心地对待模特儿。现在也是，只要男模特儿在摄影现场太靠近蕾西亚，导演就会要求他拉开距离。这大概就和过去的版权公司，为了维护印在马克杯上的凯蒂猫所代表的角色性，必须特别小心一样。



法比翁追求的是不同于凯蒂猫的新图像（外表）。无论是马克杯、家具，还是衣服，只要加上这个，它就会成为象徵角色──加深顾客在生活中对hIE投入爱情（Boy Meets Girl）的印象。



「我不想那样。虽然本人或许会说自己只是空有『外表』，并没有心，但对我来说，蕾西亚就是蕾西亚。」



新人无法移开视线。他对专属自己的「意义」和与蕾西亚之间的关系，已经产生执著。



「哼～看来你被那台hIE迷得团团转了呢。」



「别取笑我啦。」



「只要一看见男孩子恋爱的眼神，就会觉得必须捉弄他，这就是女孩子啊。」



新人很高兴自己获得理解，不自觉地露出笑容。或许是心理作用，感觉欧丽莎看起来比刚才更有魅力。



「谢谢你。」



「新人真是天真呢。」



少年难为情地笑了，所有认识他的人都这么说。欧丽莎见状，也跟著放松表情。



这时候，从他们后方传来声音。



「模特儿小姐，差不多该上场啰。」



欧丽莎慌张地跑向摄影区。她的脚步十分轻快。



对这声音有印象的新人一回头──



就发现艾莉卡在那里。



少女将食指抵在嘴唇上，暗示惊讶的新人别出声。



「这是『人类未到产物』的环境迷彩。据说距离超过两公尺远的人，都不会注意到我。」



少女是法比翁MG的老板，现场没人认出她来。新人悄悄和她对话。



「可以这么随便使用『人类未到产物』吗？」



「只不过是先借用一下人类迟早会做出来的东西，别那么啰嗦啦。」



接著，艾莉卡用手指召唤某人过来。在艾莉卡旁边的，是「玛莉亚裘」。留著亚麻色短发的女仆，将提在手上的行李箱递给新人。



「这是和蕾西亚交易的东西，请您帮忙转交。」



蕾西亚目前和艾莉卡拥有的尤莉，一起在摄影棚工作。艾莉卡回头对玛莉亚裘说道：



「你看起来就没那么亮丽耶。」



「我的机能并不是著重在那方面。」



玛莉亚裘垂下眼睛。即使是足以和梅忒黛争夺蕾西亚级最高杰作的「人类未到产物」，也无法反抗艾莉卡。



艾莉卡觉得无趣地瞥了她一眼。然后，把自己的hIE当空气，只看著新人说道：



「反正你都要和现在的社会起冲突，不如跟我合作怎么样？」



「什么反正，真正想将许多事物搞得一团乱的，是艾莉卡小姐吧。」



「你真迟钝。蕾西亚都以hIE模特儿的身分登上社会的舞台了。」



穿著黑色礼服的艾莉卡，将手上的扇子啪地收起来。



「那个人工智慧搭载了『Black Monolith』对吧。『她』原本就期望引人注目。」



「你怎么知道？」



「那还用说。就算当初是你妹妹擅自报名，要是蕾西亚不希望事情变成那样，应该轻而易举就能修改比赛结果。」



新人也认为她说得没错。



「蕾西亚已经变得太有名了，不可能有办法一直瞒下去。你和蕾西亚的身分迟早会曝光，到时候法比翁MG将全力支援你们，这对你们来说，不会只有坏处吧？」



跟玩弄凯蒂猫杯子的时候相同，艾莉卡一脸愉快。



新人无法当场拒绝。他觉得事情那样也算是顺利收场。或许是蕾西亚接受自己的告白，而且还跟名人关系变好的缘故，无论怎么思考，都只会浮现有利自己的妄想。



在那之后，他的脑袋完全停摆，整个人放空。摄影结束时，艾莉卡已经离开。或许是「人类未到产物」控制了新人的注意力，有如云烟过眼，一点现实感也没有。



蕾西亚一滴汗也没流就回来了。她对新人做出反应，恢复成他所认识的蕾西亚，彷佛刚才的工作根本不存在。



「艾莉卡小姐刚才有来喔。她说希望跟我们合作。」



蕾西亚的笑容蒙上一层阴影。



「我有探测到。新人先生怎么认为呢？」



「她愿意和我们联手，让我觉得有点高兴。」



新人感到有些骄傲。他认为艾莉卡这么问，是想和他一起目睹「未来」。



然而，蕾西亚淡蓝色的真挚眼眸，却浇了他一盆冷水。



「新人先生，您知道吗？艾莉卡手中握有强大的媒体与发言力，是这方面的专家。若和她联手，她就能自由地诱导整个社会对新人先生和我的印象。」



「凡事都有好有坏，不是吗？」



新人感觉刚才的兴奋心情急速冷却。因为蕾西亚看起来有些悲伤。



注意到这不是该在摄影棚内讨论的事，新人走向堆放大道具的角落。他猜得似乎没错，蕾西亚抓住新人的袖子，不安地垂下视线。



「这场战争，马上就会面临巨大的转捩点。新人先生过不久就会知道了。」



蕾西亚一副看得到未来的模样。



「既然知道有事发生，事先阻止不是比较好吗？一定有什么我能做到的事情。」



「若您想那么做，就必须彻底舍弃现在的生活。为了新人先生好，我不能告诉您详情。」



蕾西亚静静地宣告。然后，她将散发香水味道的身体凑向新人。



「请您别单纯地按照字面解读艾莉卡的话。法比翁MG和艾莉卡的发言力，在战斗时甚至能影响别人的社会生命。像海内辽和『梅忒黛』那样对艾莉卡不予理会，才是最合理的选择。」



蕾西亚警告新人，眼前有个能够瞬间致人于死的陷阱。



「应该不必警戒到那种程度吧？」



「主张公开情报的艾莉卡本人，不就一直隐藏了『玛莉亚裘』的存在吗？」



新人和蕾西亚在一起的时间愈来愈长，他渐渐能够掌握蕾西亚的步调。



「蕾西亚虽然不会说我天真，但只要我一做错事，就会反驳我的意见。你希望我怎么做呢？」



「请您构思和我一同迈进的『未来』。并非按照艾莉卡的构图，而是身为主人的新人先生自身的意志。」



这对总是被眼前的事件耍得团团转的他来说，是从来没考虑过的重大挑战。



蕾西亚的视线充满自信。



「我拥有实现那个未来的力量。」



＊



村主健吾没有改变未来的能力。因此，收到那封信时，感觉就像看到处刑宣告。



从学校回来后，家里的电脑收到一封信。那是来自「抗体之网」的指令。那封主旨空白的信，只记载了重要事项──次世代型社会研究中心（NSRC）总部的袭击计画。NSRC是远藤幸造所属的第三部门，总部设在松户。「抗体之网」似乎打算破坏做为「命」基础的伺服器。前阵子在环境实验都市发生的事件，提升民众对AI管理社会的危机感，于是组织瞄准了这个时机。此外，「命」的知名度在大井产业振兴中心事件发生后反而直线上升，所以这同时也是一起示威行动。



健吾已经很久没收到组织的指令。他被公安警察盯上，只要一出差错就会被捕，是个没有未来可言的人。



即使如此，健吾还是将手肘抵在放著电脑的桌上，叹了口气。



「就算觉得『未来』只是狗屁，照理也曾经认为要更仔细地面对现实和人类才对。」



他用手擦了一下脸上的汗水。



「这次你无处可逃，彻底没救了。」



一道彷佛仪器显示出致命资料般不带情感的声音响起。健吾抬头一看，便发现红霞不知何时坐在窗缘上。他已经陷入绝路，因此也不在乎有人跑进自己的房间。



红霞没好气地问道：



「与其变成那副德性，你干么随便参与这些事？」



健吾将身体靠到椅背上。这栋屋龄六十年的家，对健吾而言，就是「未来」的绝路。姑且不论像辽家那样的有钱人，随著hIE的技术发展，开在旧市区的定食店面临失去工作的危机。健吾就是想摆脱这个不适合居住的家，走到不会让人感到窒息的宽广世界，才会在家里打工并买下这台电脑。



「我是在烦躁地沉溺于网路世界时，凑巧加入『抗体之网』。先不管真假，网路上其实满多『抗体之网』募集通讯员志工的广告。因为觉得不公平的事物太多，所以我才会无法克制地寻找自己做得到的事情。」



在发现有许多人同样跟不上社会自动化的速度时，健吾松了口气。即使如此，他们所做的行为是犯罪，他知道自己总有一天必须付出代价。



「虽然你可能不相信，我到最近为止都很热心地协助『抗体之网』喔。究竟是哪根筋出错了呢。如果单纯听话地执行工作，也不至于被上层盯上。」



既然担任破坏hIE的志工，乖乖贯彻到底不就好了。他和「抗体之网」共有相同的愤怒。要是没用系统帮助朋友，也不至于背负超出自己能力的事物。



健吾眼眶一热，声音也变得哽咽。若说自己真的不后悔，那是骗人的。



「大家都在逐渐改变。远藤也好，海内同学也好，大家都别无选择地往前进。像我这种普通又贫穷，没有任何特别之处的家伙，本来就成不了大器。」



这不像健吾会说的话。他被没道理的事物与悔恨淹没，整个人喘不过气来。他也知道自己是在迁怒。



夕阳从窗户照射进来。



「我不一样。我的世界就是这间定食店的二楼，我在这里放弃并参加『抗体之网』，顶多只能做到破坏别人的hIE。」



这也是迁怒。就算家里开的定食店不再流行，就算父亲身为厨师的骄傲受损，他的行为依然是在协助犯罪。



「要是能早点不择手段地脱离组织，或是下跪请人帮忙就好了。」



红霞的指责没错。「抗体之网」是由志工组成，只要逃跑就行了。如果健吾拚死拚活地向新人伸手求救，说不定那个蕾西亚可以轻易解决这件事。然而，固执和乐观预测的举动害了他。事到如今都太迟了。「抗体之网」知道他无法逃跑，才会对他下达这种死路一条的指令。这段对话肯定遭到公安警察窃听。



「我不光是感到后悔而已。只不过，明明是不希望世界改变才破坏hIE，为什么现在会变成不想单独被那些逐渐改变的人丢下呢？」



这一定是健吾认为只要对远藤新人伸出援手，自己就能变得特别。他想搭朋友的便车，成为某个像样的人物。朋友在大井产业振兴中心赌命救了自己，并总是替自己著想。



「啊啊，真不甘心。」



健吾含泪仰望老旧的天花板。村主健吾什么人也不是。在他的人生里，他未能成为任何人物。



「高中生的我，即使努力一辈子，也到不了任何地方。为什么我会生在这种时代呢？」



如果是那个艾莉卡‧柏洛兹进入冷冻睡眠前的时代，像他这样的凡人就不用放弃吧。



红霞静静地听著他的抱怨，睁开闭上的双眼。



「我帮你打赢那场斗争。」



健吾无法理解红霞的话中之意。



「我听不懂你在说什么。」



「我要你把战场让给我。作为一个『为了在与人类竞争中获胜的道具』，我要完成我的本分。前阵子欠我的人情，就用这个来抵销吧。我会按照你的希望，阻止这个不断变迁的世界脚步，用小家子气的战斗覆盖『未来』。」



「为什么你要帮我做那种事？」



不过，他还是很高兴。彷佛这个没有心的「物品」，和自己悔恨的心情产生共鸣。



在夕阳的照耀下，红霞背对著与她名字同样鲜红的云朵露出微笑：



「因为我想挑战这种获胜也没报酬，外加没有出口的战争。战略什么的都是狗屁。身为兵器，我希望至少能参与一次这种纯粹、无意义又野蛮的战斗。」



和平常看不出情感的笑容不同，红霞脸上挂著复杂的表情。



「我开始想要你的战争了。」



受到拯救他的这层「意义」影响，感觉红霞的「外表」变得比至今都还要像人类。



「这样你有什么好处？」



「我说过，就是要毫无战略可言的战斗才好。穷人的战斗不就是如此吗？要是你觉得我得到的好处不够，我想想喔。」



红霞在兵器方面是属于超高级品。不是那种会被便宜地散布到政情不稳的地区，属于穷人的武器。红霞本人应该也知道这点。



尽管如此，「她」的背后依然笼罩著宛如一生只能邂逅一次的鲜艳夕阳。



「只要你能记得我就好了。」



＊



海内辽在踏入事先预约的会议室进行协商之前，回头看了一眼窗外的夕阳。



他突然想起红霞。



接著，辽打开门。他在意的并非红霞。那是健吾和新人的问题。



和米福雷公司签约的PMC──HOO在赤羽有间事务所。严密防守的大楼会议室里，交易的对象已经先到了。一位是左眼戴著眼罩、四十几岁的女性。淡金黄色头发的她身穿套装，右手拿著脱下来的贝雷帽。另一位是身材魁梧的高大黑人男性，把身上的士官制服撑得紧绷。两人都是站著等待。PMC的文化，对辽而言是未知的世界。



辽瞬间迷惘要如何与这两位站在椅子后方的人交涉，然后做出自己没有能力配合他们作风的判断。



「请先坐下来吧。」



HOO的两人总算坐下。他们的动作让人感觉得到一贯的纪律。证明他们都累积了相当的训练，辽心想这大概就是军人的氛围。



「这位是来观摩这次会议的海内辽。他还不是我们公司的员工。」



唯一一开始就坐著的中年男性，以柔弱的声音说道。他是米福雷公司名义上的代表，先前将辽介绍给渡来银河认识的筱原研究员。但是，PMC似乎也早已搜集到这些幕后情报。



将头发盘在头顶的女性士官，用足以贯穿人的视线看著辽说道：



「我是HOO的柯莉丹娜‧勒梅尔。」



勒梅尔少校的招呼虽然简短，但带有暴力的气息。



辽觉得自己陷入永无止尽的麻烦泥沼，他拿出意志力压抑这股妄想。对家人随时有可能被梅忒黛杀光的辽来说，是已经习惯的紧张感。



反倒是筱原研究员反应过度地倒抽了一口气。由于这场会议并非契约上的必要事项，因此两人才会在HOO的强烈要求下来到赤羽。筱原语气颤抖地开口：



「如同契约所示，我们想委托各位破坏蕾西亚级Type-001『红霞』。我方战术管理AI验证过『红霞』的机体耐久度和性能，提出就算回收困难，也有办法破坏的判断报告……」



在辽的提议下，米福雷将抹杀红霞的工作外包给HOO。这是因为和梅忒黛相比，还是PMC的战力比较安定。将战斗交给人类，万一失败再由梅忒黛补上最后一击，这样的安排对梅忒黛而言，风险也比较小。



「请各位来的理由，就和我们事前联络的一样。我们自认在蕾西亚级外流后，已经充分地配合过你们那些极度欠缺情报的作战。考虑到这次战斗用『人类未到产物』可能带来的危险性，在确定能够计出万全之前，我们无法答应实施作战。」



勒梅尔少校深沉的声音中，蕴含著觉悟的意志。



筱原脸色苍白地看向这里。辽放弃将事情交给无力应付的研究员。视情况而定，筱原搞不好会被梅忒黛暗杀。



「既然对手是『人类未到产物』，我能理解各位会担心战术的常识是否适用。不过，关于『红霞』，我们能保证她只是既有军用无人机的延伸。」



辽有些感慨地讲出事先准备好的回答。



他没打算揭露艾莉卡想将战斗公开的事。受此影响，减少蕾西亚级的数量成了当务之急。蕾西亚明显和既有兵器不同，他们必须迅速击溃有可能和她联手的「红霞」。



勒梅尔少校以眼神示意后，名叫谢斯特的下士开口说道：



「可是，『红霞』是搭载成长型AI的机体。她在逃跑时的第一战，就击溃我们紧急机动部队的一个小队。」



蕾西亚级逃脱的那晚，谢斯特的机动部队遭遇红霞的雷射炮击，空降货柜全毁。那天晚上是使用无人机，但这次是人类士兵。在可能有人丧命的前提下，检视是否能够获得相对的成果，可说是一种最为严肃的讨论。这些军人受到强烈的纪律束缚，才有办法冷静地进行谈判。



辽没有将他人命运当成棋子操控的经验。因此，他试著思考渡来银河的话会如何回应。



「如各位所知，我们之间存在著许多差异。但在纪律和经济的协定方面，应该还是有所共识。如果这份共识无法继续维持下去，那我们恐怕必须重新检讨契约的内容。」



「你的意思是？」



谢斯特低声问道。辽抱持著舍弃部分人性的觉悟，奋力说道：



「我们的关系即使到了现在，依然非常单纯。没有任何变化。」



即使有再多的意见，那些意志与行动往往还是会被经济活动给吞没，所以经济才会普及与发达。



在辽出生前就是军人的大汉，俯瞰少年说道：



「在和蕾西亚级有关的作战中，我们损失了许多贵重的人员与机材。可是，无论电子战还是透明化，都是事先知情就有办法回避的项目。这次的资料里面，同样也没记载关于『人类未到产物』的能力！」



突然袭来的怒声，让筱原发出惊叫。



「这可是攸关人命的事！」



谢斯特双手交叉，持续瞪著两人。一想起渡来的尸体，感觉鼻腔深处涌出血腥味。



「筱原先生，请冷静一点。」



对辽来说，真正恐怖的是和梅忒黛缔约后的日常生活。身为所有者的辽，必须为梅忒黛的行为负责，他每天担心害怕后者何时会展开大屠杀，承受著就连契约都能被对方单方面解除的危险。辽持续让梅忒黛觉得失去无条件委任的所有者对她不利，用这种方法来控制那个恶魔。即使只是虚张声势，他还是得让自己坚强起来。



「我们交给各位的资料是『红霞』能力的概括。不管情况多糟，至少这次不会演变成电子战。」



「对方有可能获得现有兵器无法对付的新能力吗？」



「『红霞』应该取得了对付战车那种装甲车的手段，但也仅只于此。」



勒梅尔少校犀利地插入谈话：



「意思是和『雪花莲』不同啰。」



辽猜到会有这种情况发生。对警方提出的证词，马上就会传到日本军那里。



「关于『雪花莲』的资料，我们已经提交给日本军了。」



每个人都在调适及压抑自己内心激动的情感。



因此，室内陷入沉默。愚者和智者、勇者与懦夫，双方真正共有的协定，就只有沉默而已。无论背地里隐藏了什么，他们都会保持沉默，在协定上互相装作一切顺利。就跟hIE用外表迎合人类，混杂在社会里面一样。



勒梅尔少校以静谧的视线看向辽。



「请问各位还有什么需要补充的吗？」



不论是眼前的士官，还是在他们背后的事物，都令人害怕。然而，必须有人站在辽这个位子才行，他已经无法相信任何人。PMC愿意配合经济这个协定。对辽而言，比起梅忒黛，人类同胞才是更好利用的道具。



「不，没了。」



少校戴上手中的贝雷帽，暗示对话已经结束。



「这世界没救了。」



辽走出HOO的办公大楼，联络公司要在街上晃晃再回去。这是因为直接回新丰洲见到梅忒黛的脸，会让他感到厌烦。



光是今天一天，就觉得自己已经死了三次。名叫谢斯特的小队长，一直散发出想掐死辽的气势。环境实验都市那起造成渡来死亡的事件中，担任他护卫的两名HOO佣兵都命在旦夕。机场事件也有三名重伤者。米福雷持续害他们负担倒楣的工作。



「真是的，那个人说得没错。这世界没救了。」



人类的历史马上就要结束。



随著夕阳最后的余晖消失，黑夜开始降临。辽只带著一台司机兼护卫的hIE，就走在赤坂的街上。一位叫绫部欧丽莎的模特儿，在从新人那里要到联络方式后与辽联络。



会找她出来，坦白讲只是一时鬼迷心窍。持续穿梭在严苛的世界实在太痛苦了。



HOO也在监视他。那个PMC的客户并不只有米福雷。



即使如此，辽还是想过一段能放松的时间。一想到HOO今晚将产生的损害，他就胆战心惊。



「海内是米福雷公司的小开对吧。你们是怎么挑选广告模特儿的呢？」



「那可不在我的权限。基本上，我连员工都不是喔。」



夜晚即将来临。一找到红霞，HOO就会开始作战。红霞在蕾西亚级中，是靠机体本身完成所有独立型机能的系统。换句话说，虽然拥有高性能，却不太可能像雪花莲那样引发出乎意料的事态。只有五台的蕾西亚级，恐怕在今晚就会少一台。



「算了。你想去哪里？你今天是出来玩的吧？」



「去吃饭如何？」



辽将手伸进口袋，用手指在行动终端的萤幕上画圈。机器读取到手势后，震动了七次，相隔一拍又再分别震动两次和九次。现在是七点二十九分，下一个行程是九点，所以有一个半小时的空档。



「听说你在法比翁MG做模特儿的工作？」



欧丽莎的表情顿时一亮。



「太好了。辽打电话约我见面，却一副不开心的样子。我还以为给你添麻烦了。」



这种感觉真奇妙。电话号码是新人给他的，很像是为了保有跟新人之间的连系，又像是在勉强自己做些高中生会做的事情。



「一点都不麻烦。只是我要思考的事情很多。」



两人漫不经心地走在夜晚的四一三号道路，不知不觉就快走到外苑东通。



穿著制服、像是公司法人所有的女性型hIE快步超前两人。她抱著印有公司商标的纸箱，踩著高跟鞋灵巧地在人群中穿梭。



「那应该是hIE吧。hIE就算穿高跟鞋也绝对不会扭到脚，就只有这点让我非常羡慕。」



「AASC的等级三基准，就是那样。」



若是走在普通的道路上，hIE即使穿高跟鞋也绝对不会跌倒，这是「希金斯」的其中一项成果。



「AASC，好像经常在广告上听到这个词呢！」



欧丽莎表现出兴趣。一想到她可能也是像这样从新人那里问到自己的联络方式，就让辽感到有些不悦。



「行动适应基准（Action Adaptation Standard Class）等级，摆取第一个字母后就是AASC。由于每台hIE的机体能力都不尽相同，为了不让行动管理云端一一反映出这些差距而当机，便将所有hIE都是按照那个规格行动作为前提，编写行动程式。」



感觉能力和运动能力不符合AASC认定基准的机体，就只能在自己家里使用。hIE之所以每两年就要接受一次机体检定，也是因为全机无法按照基准能力行动的话，在协调行动时会造成事故的关系。



「喔，原来如此。」



「相当于成年男性的是等级三，期待能发挥接近职业运动选手能力的是等级四。像消防员或警察那样，需要发挥超越人类能力的特殊用途机体，则是等级五。」



尽管是自己提出的问题，但欧丽莎一面冷淡地回应，一面微妙地转动大大的眼睛回避辽的视线。



「让人偶在一个网罗全世界的盆景内行动，『希金斯』基于这种模式建构了hIE的协调行动。从标示故障机体的等级一到最高的等级五，负责更新行动管理程式的『希金斯』只将hIE当成五种人偶在处理。『希金斯』将世界视为盆景，藉此回避人工智慧的框架问题。」



「啊，嗯，框架问题，那个我国中有学过。应该有吧？」



「对人工智慧而言，选出和现在必要问题有关系的事情非常困难。它们不擅长将问题切割成适当长度的作业清单来解决工作。」