贝尔村，便宜旅馆中的一个房间。



我浅浅地坐在椅子上，把脚用力靠上桌面。



事件结束至今已过了几个小时。我含了口水润润唇，继续进行报告。



「是啊，我不是说了是黑血之民吗？就是吸血鬼啊。位阶是第三阶。能力本身是没有多高强，而且是个超级大蠢货，不过总而言之，对方那里似乎也有个目光独到的家伙。」



『吸血鬼是吗……贝尔森林以前有出现过吸血鬼吗？』



「没有，这是第一次。我也已经跟海力欧斯确认过了，最近似乎也不曾感受到吸血鬼的气息。」



『拥有邪神庇护的吸血鬼……』



「要是对方再有经验一点，恐怕我也会陷入苦战。」



真是太惊险了，这次能赢完全就是一种幸运。



对方在遇到藤堂之前先遇上了我，而且对方还太过轻忽大意。下次就没这种运气了吧？



「虽然没办法连他们所用的手法都问清楚，不过他们已经预料到勇者的出现。他们只要发现无法与察尔班取得连系，下次应该就会很肯定地发动攻击了吧。最重要的是，刚好已经过了一个月。」



我的视线往挂在墙壁上的月历瞄了一眼。蜜月期已经结束了。



我把脚从桌上放下来，站起身子往窗边走去。静静地看著外头。



『勇者他们怎么样了？』



「我把他们弄睡，然后扛到教会去了。他们没受到什么大伤害。我打算等他们醒了，就让他们出发前往下个城镇。」



一直到我搬完所有人为止都没人醒来，应该是没被看到脸才对……我自己认为啦。



关于那个只会喊肚子饿，一点用处都没用的古蕾莎，我也已经完成了说服她的工作，而且我还叮咛海力欧斯，一定要好好教训他们一顿。希望这么做可以让他们稍微有点改变……



每次每次都抓准了时机搞出一些棘手的麻烦，这让我非常困扰。明明会死的就是藤堂自己，偏偏他又太过积极。为什么我都说了什么都别干，他还是要多管闲事呢！



克雷欧似乎是感受到了我话中透出的情绪，忽然若有所思地说了一句：



『嗯哼……』



接著，他唐突地提出一个始料未及的提案。



『亚雷斯，你想辞退这个任务吗？』



「怎么可能辞。」



这真是个无聊的提议。我关上了很难开阖的窗，再次在椅子上坐下。



我也必须跟著藤堂他们出发到下个城镇才行，没那闲工夫分神想其他无谓的事。



『你不是觉得很麻烦吗？除了你之外也还有其他的异端歼灭官。』



「那些家伙都比我还弱。」



我确实觉得很麻烦，这是份压力很大的工作，感觉就像在保护小孩子一样。对付魔族，完全不用动脑，只要一直挥动矛锤的日子还比较轻松呢。然而，枢机主教选上了我，他这个判断是正确的。



在现有的十名异端歼灭官中，最有经验、最为强大，而且最重要的是……等级最高的人就是我了。



「不必担心。这是一门生意，而且我是专业的。不管压力多大，事情有多麻烦，我都不会把藤堂的头剖成两半的。胃痛和头痛都可以用神圣术治疗，我也已经习惯忍耐了。事实上，我也没有伤害昏迷中且毫无防备的藤堂等人，还把他们送到教会安置。」



『……嗯嗯，既然这样，那就没问题了……』



克雷欧说完这句话后沉默了下来。但是通讯还没有切断。



我等了一阵子，克雷欧才难得地用了犹豫的语气接著说了下去。



『亚雷斯，虽然我们派你前往辅助「圣勇者」，其实本来还有一个候补人选，原本可能会是派她前去。』



这情报我还是初次听闻。异端歼灭官基本上都相当繁忙，即使他说还有一个候补人选，我也想不到还会有谁。总不会蠢到派葛瑞格里欧来才对……



然后克雷欧对著沉默的我说出了那个名字。



『是圣女。』



「……啊？」



圣女。如同亚斯•葛利特神圣教象徵一般的存在。这个少女是最高等神圣术的好手，她所受到的秩序神庇护比任何人都深刻。她也是负责举行英雄召唤术式的人，就是她把藤堂从异世界召唤而来。



『原本一直到试办英雄召唤之前，我们就预定让圣女成为勇者队伍的一员。会把任务中的你叫来，是因为这件事后来作废了。』



当时把我叫回来确实很突然。我是在完成了下个任务的准备，即将前往执行的前一刻才接到了人事命令。



「怎么会作废了？如果有圣女的能力，至少……可以符合藤堂的要求。」



圣女很强。虽然战斗能力不是很强，她身上受到的秩序神宠爱，相较其他僧侣简直是天差地别。我对圣女的事也不是太清楚，但如果是圣女，应该就不会被藤堂赶出队伍了。



听见我的问题，克雷欧，这位身经百战的圣秽主教，很稀奇地以极为不悦的语气开口：



『………因为……性质不同。没错，就是性质，跟我们预料的有所差别。这个勇者跟至今文献中记载的性质都不同，这就是理由。亚雷斯，你懂吧？』



「……嗯嗯。」



『作为藤堂的同行者，也是基于这个理由……我们才会选上了低等级的莉蜜丝•雅鲁•伏利堤亚，以及阿丽雅•利瑟斯。当然，剑武院和魔导院也有他们自己的想法，不过最大的理由就是这个。』



我听著他的话，想起了一件事。当我和他还在同一个队伍的时候，偶尔总会觉得有些异样。先不管他爱好女色，他每个行动的某些细节中，总给我一股近似疯狂的感觉。教会犹豫要不要把圣女交给他也不奇怪。



但是，既然如此……提升藤堂的等级不就会成为一种风险吗？



不，不对……如果教会召唤而来的勇者是个异常人士，确实就会引起一些问题。可是教会还是不得不辅助他。要是这样的话……会选中我，是为了在有个万一的时候，可以帮忙处理善后？



以目前来说，我肯定比他还强。而我比他强大的这个状态，应该还会持续一阵子。



我甩了甩头，打消浮现在脑海里的这个令人毛骨悚然的念头。现在想这些也没有意义。不过，或许还是需要先做好心理准备。



『亚雷斯，你不必烦恼。简单来说，我想说的就是，没错，你会被选上是有理由的。而且你也有完成这件事的能力。这样你懂了吗？』



「……嗯嗯。」



我懂，我有心理准备。只要尽力完成我能做的事就好。



──管他对手是魔王还是勇者。



我感觉到通讯的另一头，克雷欧似乎露出了一个浅笑。



『那就好。亚雷斯•克劳恩，我对你充满期待。异端歼灭教会首席，等级93的……异端歼灭官。请你依照往常那样负责辅助藤堂，前往讨伐魔王克拉诺斯吧。』



「……了解。」



通讯中断。我感觉到精神上的疲劳。我很想就这么放空一段时间，但还是立刻站了起来。



我会完成命令，不管勇者是什么样的人都无所谓。



勇者拥有庇护，而我拥有的是教会给我的后援。只要凑齐这些条件就够了。不管谁都办得到。消除障碍、提升勇者等级。根本是轻而易举。



走廊外传来了爱蜜莉亚细微的脚步声，她刚刚外出前往收集藤堂的情报去了。



我将地图摊在桌上，以利听取她的报告，还有与她讨论今后的方针。



圣勇者藤堂直继的等级，目前──27级。



§　§　§



然后，藤堂直继醒了过来。



意识依然朦胧的他缓缓撑起了上半身。这是一个陌生的房间。



保护著肩膀、手臂、躯体，以及重要部位的勇者盔甲互相碰撞著，铿锵作响。



他用手指随意地碰了一下因汗湿而贴在前额的浏海。他的手指正微微颤抖著。



他作了个梦，那是个可怕的梦。他却不记得任何内容了。



他伸脚下了床，准备站起来。脚却使不上力，害得他的身子大大地晃了一下。不过还是勉强在没有摔倒的状况下站了起来。一阵抽痛袭来。他将手掌平贴在额头上，想压下从脑袋里涌上来的那股头痛，然后低声说了一句：



「这里是……」



随著时间过去，昨晚的景象还是一点一滴地回到他脑中。



自己本来应该是在森林里，前去的目的是尽量减少灾害和讨伐恶魔。



虽然打赢的可能性很低，他还是不得不去。藤堂不会以取胜的机率高低，来决定要不要前往面对挑战。以前是这样，以后也会是这样。所谓的正义不该是如此。



森林里，在深处冒出的光芒。第一次见到了──魔族，还有与他战斗的面具男。



现在几点了？房间里没有时钟，但他应该睡了一段不短的时间。



──对了，莉蜜丝和阿丽雅呢……？



室内除了自己就没有其他人了。记忆在突然发生的冲击波下中断了。这股冲击感觉快让他全身散了架。他轻轻动了动手脚，或许是勇者盔甲帮他减轻了冲击，身上没有任何伤害。



此时，他听见门外传来了脚步声。一阵开锁的声音响起，木门缓缓地敞开了。



「海力欧斯……」



「藤堂，你醒了吗？」



熟悉的脸庞。海力欧斯露出一个温和且毫无破绽的笑脸，他点了点头，露出一副了然于心的表情。



「既然海力欧斯在这里代表……这里是教会？」



「是啊，这里是贝尔村教会中的一个房间。藤堂，你被卷入了一场黑暗眷属的战斗之中。」



「是这样啊……其他人呢？」



「大家都平安无事，身上也没受到什么伤。」



大家都平安无事这句话，让藤堂放心地吁出了一口气。



他跟在海力欧斯身后走著。他被带到了一间房间，莉蜜丝、阿丽雅和古蕾莎都已经聚在这里。



「小直阁下，你还好吗？」



「……嗯嗯，不太舒服，但是没事，我没问题……」



「因为只有小直没醒来，害我超担心的……」



面对整个人挤了过来的莉蜜丝，藤堂露出微弱的笑容，向她赔罪。



海力欧斯拿起水壶往杯子里倒了点水递给藤堂。他的喉咙乾得不得了。



等藤堂平静下来，海力欧斯才开口说道：



「好了，因为藤堂醒了，那就让我来说明一下情况吧。虽说是说明，其实状况非常单纯。你们被卷进了一场人与魔族──也就是黑血之民之间的战斗，然后在昏倒之后就被送到这里来了。你记得吗？」



「……嗯嗯。」



海力欧斯的视线看向阿丽雅及莉蜜丝，两人也微微点头回应。



只有古蕾莎连头都没抬，坐在椅子上晃著她的双腿。



海力欧斯深深地点了点头，继续说明下去。



像是放在营地的道具已全部帮他们收纳进魔导具了；他们身上虽有外伤，但已全数治疗完毕；还有他们昏倒的原因──是因为魔族发动了自爆能力。



这句话让藤堂瞪大了双眼。



「……战斗的那个人呢？」



「他没事，就是他把你们送到这里来的。」



藤堂放心地吁出一口气。此时海力欧斯皱起眉头，开口说道：



「好了，那个人有话要我带给你们。」



「……有话……带给我们？」



藤堂的表情一僵。尽管他不清楚发生了什么事，他明白自己妨碍了对方。



「……这个嘛，其中包含了很多谩骂的难听话，不过这些应该就不必提了吧？为什么你们没有依照跟教会报告的内容行动，这部分我已经听阿丽雅说过了。我个人觉得你的判断十分值得尊敬，但是我们做事也不是未经思考就去做。你不必多做这些无谓的事。」



「……嗯嗯。」



他知道自己一到了现场，剎那间就被眼前的战斗场面给吓傻了。



他明白现场的一举一动都远远超越了自己的程度。



即使如此，他还是忍不住出手了。因为得帮点什么忙，这样的想法快了一步。他对自己的行为和意志并不后悔，但还是有必须反省之处。



莉蜜丝露出一副略显不满的表情，他用眼神制止了她。



再怎么说他们的行动也是出于好意，却还是必须挨骂，莉蜜丝无法接受的应该是这部分吧。然而，他们的行动确实是带来了反效果，这点他们完全无从反驳。



「过去的事就算了。但是希望你们下次在采取行动时，最好能先跟我们说一声。」



「……明明是你们不派僧侣给我们的。」



莉蜜丝低声碎念了一句。海力欧斯回以一个微笑，继续说了下去，绝口不提她说的那件事。



「教会是站在你们这边的。当然，我们没有权利阻挡圣勇者的意志。所以这并不是强制规定……而是一个请求。」



「嗯嗯……我知道了。」



藤堂点点头，把这句话铭记在心。这次的行动确实是太操之过急了。他应该也还有先联络再进入森林这个选项。藤堂没有做到这件事，或许是因为他心里对教会有著不信任感吧。



海力欧斯看著他这个样子，满意地点了点头，接著便进入了正题。



「好了，接下来是问题时间。藤堂……第一次看见魔族……你有什么感想？」



这句正经八百的问话让藤堂回想起了昨晚的景象。



魔族有著人的外貌，但是在第一眼看到的瞬间，藤堂就能确信这不是人类。



在魔族身影映入眼帘的那一刻，周遭的气氛全变了。他的心跳加速，脑海里闪过了绝望。他不明白对方怎么会跟自己一样有著人的外貌。



邪恶。他感觉到了那股气息，也实际体会到了他们是人类天敌的意义。



即使魔族已被打趴在地，却勾不起他的半点同情，脑袋只是一直发出警戒。就连对方已经趴在地上，被打得半死不活的那一剎那，他依然无法放下心来。



那是敌人。他知道，我必须……杀了那种生物。



长年与魔族争战的神父，已从他的表情看穿了他的心思，又继续说了下去：



「藤堂，那就是魔族。你必须前去讨伐的……是比他强上数十倍的强者，也是这个世界的人类无法与之抗衡的魔王。」



「比昨天那位……强上数十倍……」



现在的藤堂根本连想像都无法想像。



魔族很强。在看见那景象的瞬间，他就被现场的气氛给吞噬了。他的身体无法灵活动作，却无法移开目光。



邪恶与秩序，光与暗的冲突。



直到昨晚之前，藤堂完全没想过自己会败北，然而在他眼前展开的那场战斗，却颠覆了他的意志。



即便藤堂几乎不了解昨天发生的事，但他亲身感受到了魔族的强大，还有胜过那位魔族的面具男的强大。



「很强……真的很强。不管是那位魔族……还是那位戴著面具与他对战的男人……」



「是吧。」



「就我的能力，如果现在遇上了那个魔族……肯定赢不了。」



他一直觉得自己很强，一直觉得自己变强了。