某日午后，已经为我属下的拜伦•亚兰前来拜见。



所以我是在平时会待着的大厅里接见他，而非会客室。



我坐在沙发上，拜伦则站在我面前。



他身后堆放了仆从还正不断搬进大厅来，一个又一个的箱子。



我看着那些箱子朝拜伦开口问：



「今天有什么事吗？还有……那些是什么？」



「不久前宫里传来消息，说是艾妲得到陛下的宠幸，正式晋升为庶妃了。」



「喔。」



我闻言点头。原来是这么回事。



艾妲是拜伦送进宫里当侍者的女子。



是他在六年前听从我的建议遴选出来的人选。



如今那个女子得到了父皇的恩宠，已然晋升为妃位。



「这些是我的一点心意，聊表感激之情。」



「原来是这么回事。」



仍旧坐着的我看了看拜伦身后堆积如山的箱子。



那些箱子几乎都是打开的，一眼便能瞧见里头的金银财宝。



「你还真是出手大方啊。这大概也有三万令吧！」



「……唔！？」



「为何如此吃惊？」



「没什么。只是折服于殿下的眼力。您这能完全说中金额的精准眼光，着实令人万分钦佩。」



什么嘛，就这种小事。



「总之这件事挺好的。先从庶妃起步啊。」



「是。实在不胜感激！」



「庶妃之上是侧妃，再往上就是嫡妃，而在其上……则是位于顶点的皇后娘娘。」



「没错，要是能慢慢爬到嫡妃的位置……」



我对拜伦的祈愿点了点头。



皇帝后宫佳丽的身分有阶级之分。



坐在最高位置的人自是「皇后」。



其下则是含有「正妃」之意的嫡妃。



嫡妃之下则是作为侧室的「侧妃」，最末位即是带有庶民含意之「庶」字的庶妃。



和官吏一样，妃子的身价也会因受宠程度与子女的地位而有所提升。



皇太子的母亲是皇后，亲王的母亲则会无条件晋升为侧妃。



我在六年前成了贤亲王，而我生母的品阶也在当时向上晋升一阶成了嫡妃。



只有一人能坐上皇后之位，所以妃子若要往上爬，嫡妃已经是实际上最高的位阶了。



「接下来就只能祈祷她可以更加承蒙陛下宠爱了。」



「不，接下来就是政治了。」



「咦？」



拜伦显得十分诧异。



他脸上的表情清楚写着他压根没想过这种事情。



「博取父皇的欢心当然是最快的捷径，但除此之外，妃子间的政治角力也变得相当重要。」



「是这样吗？」



「是啊。要是一个弄不好，比方有某位妃子把艾妲庶妃的香水偷换成父皇不爱的香味，你想会怎么样？」



「──呃！」



拜伦倒吸了一口凉气。



转眼间就脸色发青。



「单论勾心斗角，后宫可是远超我们男人世界的龙潭虎穴。」



「……原、原来如此！」



「给艾妲庶妃送些金子或资金过去。既然知道要玩政治，你应该懂要怎么做了吧？」



「当然！多谢殿下指点！！」



拜伦说着慌忙向我行了一礼，带着自家仆从离开了。



我稍微思索了一下，拿起大厅也时常备着的白纸与笔，写下一封书信。



「来人。」



我刚喊出声没多久，女仆柔伊就走了进来。



应该是一直在外面待命。



「您有事交代吗？主人。」



「嗯。你替我把这封信跟一万令一起送到后宫我母妃手上。」



「请问……要我去送吗？要进宫的话，由狄伦先生带去应该更合适吧？」



柔伊对于我指名要她送件一事感到有些困惑。



「后宫严禁男人出入。就算身为儿子的我也去不了。」



「啊！？是这样子啊？」



「是啊。皇子一生下来就会抱离生母身边，每年约莫只能见上一面。」



「这么说起来……我明白了。」



伸出食指抵着下巴若有思索的柔伊接受了这个说法。



我不时会在和皇室以外的人在闲谈间说起这些事情。



柔伊跟在我身边的时间也不算短，多少也有所耳闻。



「见到我母亲──母妃再帮我带句话，说我打算做艾妲庶妃的庇护人。」



「这……难道您要拉您的母妃进入此局？」



「是又如何？」



「可是那是……您的母妃呀？」



「这就是所谓的皇族。就算是亲生子女，名与利都比亲情来得重要。一旦被我选出来，为人认真又有上进心的艾妲升上比庶妃更高的位置，也会成为母妃的一大助力。」



「啊……贵族的世界真是不得了呢……我明白了，现在就为您送过去！」



柔伊对贵族政治究竟有多深奥感到钦佩的同时，领着我的命令前往皇宫。



☆



当天下午，科巴尔特街的巴兹利古董店遣人前来传讯。



说是店主亚伦已经觅得宝物，随时恭候我有空时移驾过去鉴定。



看来那一万令倒是没白给。



我这么想着并独自来到巴兹利古董店。



「欢迎您大驾光临！十三亲王殿下。」



刚到店里，店老板亚伦•巴兹利就笑容满面地迎了上来。