晴明寺。这是一处耸立在吉野深处的山林里的寺庙。



吉野的一角有一座被称为鬼望峰的小山。而位于那山顶的寺庙……正是龙卷此行的目的地。



鬼望峰不曾出现在任何一幅地图上，连知道其名字的人也屈指可数。



山顶上那不知何时建成的晴明寺，也作为一种秘密机关而鲜有人知道其存在。因此，不知何时起就因为其位于吉野而在像忍者世界这样的里社会里被统称为“吉野”了。



当然，即使在幕府中间，知道吉野的存在的人也是少之又少。



知道其存在的，也只有统辖着幕府的将军及其近臣，以及作为谍报部门的伊贺忍群之中的几名上忍而已。



原本，吉野的后盾正是朝廷。因此，与幕府之间的联系就算不紧密也是理所当然。其隐秘性之强，自然也与朝廷没有向幕府积极地公开吉野的情报有关。



那么，朝廷不想开示吉野的情报的理由又是什么呢……？因为晴明寺的守护者们正是“鬼”。



鬼，如前所述，是自古以来就传闻会袭击并吞食人类的传说产物。



但是晴明寺里，存在着真正能够变身为“鬼”的人们。



先前救下了龙卷的响也是这些“鬼”的一员。而能够变身为鬼的人，非要说的话就是拥有着变身秘术免许皆传的术法者。



“鬼”之一门的结成要追溯到遥远的过去，回到平安时代。



那时，京城并非是现在的江户，而是平安京。彼时幕府也尚未存在，权力紧握在朝廷手中。



当时的京城里，被称为“魔化魍”的魑魅魍魉四处横行，京城的人们夜夜都因恐惧而难以入眠。



对此感到忧虑的朝廷以阴阳师·安倍晴明为中心集结了一批灵巧的术法者，并命令他们尽快制定出驱逐魔化魍的对策。



由此，安倍晴明认为，首先便需要术者自身能够拥有足以对抗魔化魍的强韧肉体。于是，他开发出了新的秘术。这种秘术，要求术者将自身的肉体锻炼到极限，随后再施以阴阳之术以变身为与魔化魍同等强韧的异形姿态。



获得了变身能力的术法者们，又掌握了对魔化魍用的攻击术。这种攻击术便被称为“音击”。



魔化魍原本只是被恶气所侵染的土块，这些被侵染的土块再被自然界的某种未知的力量影响，就会变化成巨大的妖怪模样。



所谓音击，就是向魔化魍的体内注入被称作“清澈之音”的灵气，以这股灵气消灭魔化魍中心的恶气从而将其粉碎的强力阴阳术。



龙卷所目击过的响的攻击也是音击的一种。他的音击是将灵气集中在音击棒上，然后如同敲击太鼓一般猛烈地敲打……也就是打击乐式音击。



像这样有着强韧的肉体，操使着音击术的术法者们，过去曾作为从魑魅魍魉的魔爪之下保护了京城的异形者而被人们敬畏着，那种异形的姿态也不知何时起被人们称呼为“鬼”。



但，这一切都成为了意外的时代变革的契机。



由于鬼们的活跃，魔化魍最终被赶出了京城。这之后，武士阶层便抬头了。



对作为朝廷护卫团的武士们来说，魔化魍自然也是威胁。但是多亏了鬼们承担起了退治魔化魍的任务，他们的战力便免于消耗。于是，他们便暗中养精蓄锐增强军备，并建立了自己的武士团体。稍不注意，回过头来时他们已经成长成了足以威胁朝廷的军事势力。



朝廷发觉的时候已经来不及了，武士团体不费吹灰之力就从朝廷手中夺走了天下大权。



这就是由镰仓开始，历经室町，战国，绵延到江户时代的漫长的武家政治时期的开端。



当然，武士们也试图将朝廷所持有的强力的鬼之一门纳入自己的支配之下。



然而，在武士们逼迫朝廷交出对鬼的指挥权的时候，所有的鬼都悄无声息地从京城中消失了。



认为武士的统治不会长久的朝廷秘密地将鬼们派往吉野，指示他们隐藏在那里等待着朝廷重新掌权的那一天。



吉野……四方都被深邃的山林所覆盖的这一秘境，正是适合鬼们隐居的绝好的地方。



连续的断崖绝壁，一旦迷路就再也出不去的深邃而又广阔的森林……大自然所所建造起的这座迷宫，就算是武士们攻打了进来，也要投入大于一般的攻城战数十倍的劳力。可谓是易守难攻的自然要塞。



因此，无论哪位大名，即使知道吉野的存在也不会强行进山搜索。



而且，因为吉野的山脉原本就被大量的修炼者当作修行的地方，所以给人一种普通的人类无法踏足的强烈印象。这便是鬼们有意流出的“这是供修炼者们修行的，超越人智的严酷环境”的传闻在奏效。自那之后不知何时起，吉野就已经变成了无法简单踏足的“圣地”，鲜有人会靠近了。



然而，随着德川家康的江户幕府实现天下一统，朝廷完全失去了重新掌权的机会。因此，隐居在吉野的鬼之一门再也无法实现重回大众面前的愿望，不知何时变成了仅仅在里社会的历史中留下了名字的存在。



吉野……幕府数十年后再次向其派遣了密使。



这位密使，就是先前提到的龙卷。



接受了治疗，经过了一段时间的等待之后，龙卷才见到了领导者吉野的男人·伊吹。



（他的名字写作威吹鬼，那就是说他果然也能变身为鬼吗……）



龙卷注视着正静静阅读着幕府的密书的伊吹，不禁这么想。伊吹那端正而又美丽的容貌，无论如何都不觉得他能够变成鬼。



龙卷所注视着的伊吹，年龄也不过十五六岁。从那洁白而又通透的鹅蛋脸上，一点也看不出山里长大的人的感觉，只能感觉到那种高雅的气质。



（人称眉目秀丽的义经公若还在世，大概就是这个样子吧。）



伊吹那清秀的脸庞，即使龙卷是一个男人，也不禁看入了迷。



“我们家的小少爷是个让人入迷的好男人对吧？”



龙卷闻言，猛地回头。



说话的，便是坐在龙卷身后，悠哉笑着的响。



“你的表情好像在说‘你会读心吗’一样呢。虽说是忍者，但你还意外地很坦率啊。”



响笑着继续道。



（确实经常被这么说……）



龙卷苦笑着。忍者要深藏自己的内心，决不能被人读出自己内心所想。但是，他是一个率直的笨蛋。就算是在同伴之间，也经常被说“一点不像个忍者”。但另一面，他的率直和诚实也正是被大家所仰慕的优点。



“不用这么紧张。第一次见到伊吹的人，不论男女都会这样看入迷的。”



咳咳！



为了示意“安静！”而咳嗽的，是正坐在伊吹身旁的鬼堂。



意识到自己话太多了的响吐了吐舌头又耸了耸肩。但不知是不是对他那怠惰的态度感到不满，鬼堂再次怒目圆睁地瞪着响。



剃光了头发，虎背熊腰的鬼堂看起来就像个豪快的破戒僧。而被他瞪视着的响，就像是个被发怒的方丈斥责的小和尚一样。



看着两人这副模样，龙卷不禁笑了出来。这让鬼堂也把目光投向了他。面对着鬼堂的凝视，龙卷也不由得耸了耸肩。



“怎么样，很可怕吧？”



响在龙卷的背后窃窃私语道。



“响！”



终于，鬼堂提高了音量。



“行了鬼堂……客人还在呢。”