我简短地回答，凝视正面。道路前方有个巨大的黑影。在远光灯的照射之下，双眼散发红光的魔物就伫立于前方。见了这幅诡异的光景，每个人都脸色发青。



「它绕到前面来堵我们？」



糸川从后座窥探正面，说出了她的推测。它出现在车子的行进方向确实不对劲，不过也有可能是巧合。



影子……魔物动了，笔直地朝着我们而来。人类的动物本能告诉我，不能靠近它。



「不知道。总之——」



这里正好是路口，我立刻将方向盘打到底，往对向车道回转，夹着尾巴——虽然没有尾巴可夹——逃回来时路。幸好及早发现，要是我再晚一点踩刹车，或许就会撞上它。一思及此，我便心惊胆跳。



经历了与魔物的恐怖第二次接触，我们四人开始商讨对策。



「它是不是知道我们的位置啊？我们继续开车逃跑就行了吗？」



「不管刚才的是不是巧合，最好别走狭路。要是不能回转又没有岔路，我们就完蛋了。」



「……我对于魔物知道的并不多，除了之前在教室跟大家说过的那些以外，我完全无法想像那是什么样的存在、什么样的概念。」



由于缺乏信息，我们只能靠目前接触的经验和想像来补足。汇整大家的意见，除了继续开车逃亡以外，根本想不出什么好点子。



之后，我们又平安无事地开了一小时的车。



时间已经过了半夜十二点，日期也改变了。



微弱的灯光散布在黑暗的町里，颜色与大小各不相同。我不禁怀疑这些参差不齐又模糊的灯光是为了引发我们的不安。



若是没发现魔物接近，后果显然不堪设想。因此，我们四人全都保持着紧张感，留意外头的景色。这种状态活像是玩捉迷藏一直当被捉的那一方，可是心境截然不同。这可不是儿戏。



「你们看！」



糸川突然从后座探出身子，伸出手指。刚才经过的道路两侧是连绵不绝的水田，偶尔有大型广告看板、大概没多少客人上门的冷清保龄球馆，和随处可见的超商等建筑物。她指着其中一座建筑物。



「屋顶上！」



众人一齐注目，只见前头有道黑影。它就站在中古车行的四角建筑物屋顶上。



「魔物又来了。」



浅井说道，握紧了挂在脖子上的束口袋。魔物再次出现于我们前方，这已经不是巧合了。



魔物为什么要爬到屋顶上去？我略微思考，随即便察觉现在该想的不是这个问题。有件事更加优先，就是我们的安危。



「该怎么办？」



「已经不能停下来了。」



发现魔物和下判断的时机都太迟了，转眼间，魔物所在的建筑物已然近在眼前，现在踩刹车，只是刚好停在它的跟前而已。



既然如此——我做好觉悟，踩下了油门。它并不在道路上，如果我加速前进，或许来得及通过。



我怀着非比寻常的心情，一面窥探魔物的动静，一面前进。它从屋顶上探出身子，双脚弯曲。



它打算跳下来吗？



它的身体前倾，视线始终没有离开过我们，显然是在打我们的主意。它爬到屋顶上，是为了发动奇袭？心脏扑通乱跳。要是那个巨大的身躯猛然一跳，落到了车上……



我还无暇想像，车子便接近了建筑物，而正如预测，黑影从屋顶上跳下来。



瞄准朝着我们落下。



一阵尖叫声响起。接着——



我瞬间加速，错开了时间，魔物在车子的正后方着地，虽然造成了巨大的冲击声，但是并未逮到我们。



「刚才……好险。」



我用即使被开超速罚单也不足为奇的速度驶离了中古车行。心脏仍在扑通乱跳，口干舌燥，我向浅井讨了水来喝。



「刚才真的好险。」



「欸，它是不是在埋伏我们啊？它发现我们不会出町，一直在同样的路上兜圈子，所以就在屋顶上监视，等我们的车子经过的时候……一举杀掉我们。」



说着说着，糸川的脸上渐渐失去了血色，大概是想像了自己被杀掉的情景吧。



「魔物有这种智能吗？不过如果真的是这样，或许我们也如法炮制，不要乱跑，停留在视野良好的地方确认周围，监视魔物是否来了比较好。老师，您觉得呢？」



「嗯，是啊，或许这么做比较好。」



和魔物的第三度接触。它的魔掌似乎越来越近了，我有一种不祥的预感。



总之，我采纳了浅井的建议，把车停在周围只有水田的道路中央，监视四周。



我对于T町并不熟悉，不过开了这么久的车，倒也渐渐摸熟了。町北是盆地，町南是平原。打从刚才开始，我们一直是待在南边，这会儿更是来到了连栋建筑物也看不见的地方。从这里到远方的住宅区灯火之间，完全没有任何东西屏蔽视野。



如果是白天，铁定可以看得更清楚吧，然而说来遗憾，现在是晚上。四人借着月光看守不同的方位。虽然眼睛渐渐适应夜晚的黑暗，但这里街灯稀疏，能见度毕竟有限。现在才这么说或许太迟了，这实在称不上是个好计划。



「呃，你们有没有听见什么声音？」



停下车来不久后，祭火把手放在脸旁边，做出了竖耳细听的动作。后照镜里的她一脸不安。



「什么？什么声音？」糸川询问。



「听起来很像是拉着重物时产生的摩擦声。」



闻言，车里的众人全都仔细聆听，然而，除了外头的虫鸣声以外，什么都没听见。



「你们……听见了吗？」



「没有，没听到什么特别的声音。」



我向其他人确认，浅井和糸川都摇了摇头。



「现在好像停止了。不过，我刚才听到的时间还满长的。」



祭火如此说明。虽然真伪不明，但我有种感觉，不能置之不理。



「声音是从哪里传来的？」



「从那边，前方传来的。」



「过去看看吧，如果什么都没有，那就再好不过了。」



行进方向有条一路笔直延伸至远方的道路。在视线所及的范围里，并没有诡异的影子移动或跳跃之类的状况。我用车灯照路，一面留意，一面开车。



「祭火学姐，你的听力很好吗？」



「我没特别注意过，不知道算不算好。不过，如果在地形开阔的地方，我可以听见远方的电车行驶声。或许是有无意识间注意这种声音的习惯吧。」



我们一面交谈，一面缓速移动，发现有个巨大的物体倒在路上，我战战兢兢地驶近，用车灯照耀观看，眼前似乎就是祭火听到的声音来源。



那是棵倒下的树木，而且是棵大树，枝叶依然茂密，横躺在路中间，宛若要挡住我们的去路一般。



这是怎么回事？我哑然无语。车里的四人面面相觑，最后决定确认一下。我们把担任替身的浅井留在车上，祭火看守背后，我和糸川下了车。



外头非常闷热。我拿着手电筒，小心翼翼地照耀周围，查探有无黑影潜藏。在如此阴暗的环境之下，要完全确保安全无虞是不可能的，如此一来只能速战速决。我们靠近挡在路上的树木。目测全长约五米，树干直径约有五十公分。



「要把它移开应该不容易。」



「车子大概是过不去了。」



「没办法，至少我们事先发现了。要是到了紧要关头才发现无法通行……我连想都不敢想像。」



若是行进方向在仓皇逃亡的时候被堵住，可就糟糕了。



我用手驱赶靠近手电筒的飞虫，并在此时偶然发现了树干上的怪异痕迹。在好奇之下，我就着灯光，蹲下来仔细查看。只见树皮是裂开的，部分树干往内凹陷，活像被用力握扁似的，还有疑似指痕的痕迹，甚至底部也没有树根，残缺不全，犹如被硬生生扭断的一般。一股新鲜的木头味扑鼻而来。



「我和小夜一样住在隔壁町，对这一带还算了解。附近没有这种树，就像我们现在看见的一样，这一带只有水田。这是长在山里的树，再不然就是从这里可以看见灯光的远处民宅庭院里种的树。」



站在身旁的糸川以略快的语速说道，或许是想快点回到车上吧，我也有同样的想法。



「总而言之，是从别的地方搬来的？」



「如果小夜听到的声音就是搬运这棵树时和地面摩擦的声音，代表路是刚被堵住的。」



这显然是不争的事实。这样的树倒在路上，堵住了道路，一定会有工程车立刻前来移走，否则可能会引发车祸。就算这里是人车稀少的乡下地方，白天总还是会有人经过吧。而树现在还在这里，代表除了我们以外，尚未有人发现。



这棵树这么大，绝不是一般的恶作剧。这么说来……



「我快吓死了。」糸川抱住双肩，喃喃说道：「快回车上吧！」



「嗯，回去吧。」



树干凹陷的画面仍然残留在我的脑海里。两人小跑步回到车上，浅井立刻询问情况。



「该不会是魔物做的吧？」



他直接了当地说出魔物二字。我微微地摇了摇头，不是否定的意思，而是不知道、毫无头绪之意。



陷阱——这个字眼浮现于脑海中。



倘若堵住道路的是魔物，事态就严重了。这代表它拥有智能，将猎物逼上绝路的智能。



「还不能断定。虽然不能断定……我们必须立刻离开这里。」



我转动方向盘，反复后退、前进，把车子掉了头。幸好我始终贯彻避开狭路的方针。现在已经陷入走错一步就是死棋的状况了。



如果掉头过后，前方又被树堵住，该怎么办？要移开树木很困难，只能找找看有没有其他岔路，改变路线。若是改变路线之后，前头又被堵住呢？



退路逐渐被封锁，走进死胡同的可能性变大。前方的路况如何，不得而知。



这根本是狩猎。



我一面冒冷汗，一面前进。现在走的并不是棋盘式道路，而是一直线延伸、视野开阔的大路，岔路极少，无法东拐西弯地逃跑。



车子行驶片刻，逐渐远离了刚才的地点。我挑选的道路目前没被堵住，似乎没问题。终于可以喘口气了。



魔物并未袭击我们，或许是去搬另一棵树了。我们刚才停下车子，在原地停留了好一段时间，它打算包围我们以后再进行袭击，我们却先一步离开了。



现在已经没有出发前那种只要开着车子就能平安逃脱的安心感了。我的神经越来越衰弱。危险逐渐逼近，下次遇上魔物，不知道会有什么下场。看来是决断的时候了。



后照镜里的祭火小夜双手紧紧在胸口交握。或许该向她问个明白。糸川和浅井两人八成不知道弦一郎已经过世，他们是在不明就里的状态之下冒险。



若是祭火主观认定哥哥还活着，或许会因为认知不同而造成恐慌。不过，如今追杀弦一郎的魔物现身攻击我们，已经顾不得这些了。



「我确认一下，大家还记得教室里的约定吧？」



我问道，其余两人歪头纳闷，只有祭火回答：



「我们说好要是太过危险就收手。」



「对，正确答案。」



「您打算收手了吗？」



我这么说是为了引导话题。现在的事态已经够危险了。



「或许会。」



「可是老师，人命关天耶！」



糸川一脸严肃地说道。受到谴责也在我的意料之中。



「要不要收手，是接下来才要决定的。祭火小夜同学，我有件事要问你。」



怎么回事？浅井和糸川一脸不安地看着我们。祭火似乎意会过来了，表情变得很僵硬。我做好了无法回头的觉悟，亮出底牌。



「你的哥哥祭火弦一郎四年前就过世了，没错吧？」



由于一直开车，我的右脚开始发疼，脖子、肩膀和眼睛也蓄积了不少疲劳。不过，这些都不碍事。身体的疲劳我能够忍受，问题在于心灵。



被称为魔物的未知怪物追杀，事态已经够糟了，而我的一句话又让车内笼罩于困惑的气氛之中。



然而，我并没有反省之意。



时间早已过了深夜一点，只剩下三个半小时。考量到目前处于无法预测会发生什么事的状况，这段时间看似短暂，其实漫长，要撑到早上，我必须问个清楚。



祭火弦一郎四年前就过世了。这一点究竟正确与否？



糸川和浅井都是一脸错愕，似乎在等待其他人做出反应，我也静静地等候答案。祭火小夜的回答是——



「不，老师，哥哥还活着。」



她隔着后照镜目不转睛地凝视着我，断然说道。我耸了耸肩。



「不对……你哥哥在四年前死了，我查过报纸。前几天，我特别翻出旧报纸确认的。」



我从口袋里拿出好不容易才在图书馆里找到的报纸影本，并将这个证据递给后座的祭火。报纸角落刊登的是与她住在同一个町的人非自然死亡的消息，死去的是一名十几岁的少年，简短的十行文本之中，包含了死者的年龄、姓名、死亡时间，以及与过去的强盗案之间有无关联等信息。



「这篇报导是……」



「看到这篇报导的时候，我忍不住怀疑自己的眼睛。我们拟定了拯救祭火弦一郎的作战计划，可是他居然早就已经死了。我今天是怀着不可置信的心情前往车站集合的。我一直试着找出一个合理的解释，老实说，我甚至怀疑是你不愿意接受事实，一厢情愿地认定哥哥还活着。这是我唯一想得到的解释。」



「哦……原来老师已经知道了。」她幽幽地垂下双眼，之后又再次隔着后照镜望着我。「不，并不是我一厢情愿。确实如老师拿出的这篇报导所示，哥哥以非自然死亡的形式离开了人世。不过，不是的，至少现在哥哥还活着，当然，不是活在我心中的意思。」



她的回答很不可思议，像是在慎选词语，又像是语带保留。不过，这套说词根本不合理。已经离开人世，却还活着，简直是荒诞不经。



「什么意思？欸，你们到底在说什么？」



糸川一头雾水地问道，浅井似乎也觉得莫名其妙。说来伤脑筋，连我自己也不明白。不知道祭火肯不肯回答，我只能逐一提出自己的疑惑。



「我换个问题吧。魔物到底在追赶什么？你哥哥已经不在人世了，我们要怎么当死者的替身？我原以为今天魔物不会出现，因为目标若是祭火弦一郎，根本没有袭击的对象。可是，魔物却出现了，而且在追杀我们，为什么？我这么说听起来或许很无情，但这一点不弄清楚，我无法继续开车。要大家冒险，至少要有个可以让人信服的理由。」



「魔物的目标是我哥哥的性命，是担任替身的浅井学弟，这一点是千真万确的。我不奢望您相信，但这绝对不是谎言。」



她用的是说服人的真诚口吻。双方各执一词，再说下去也只是没有交集的平行线。



为什么？



祭火小夜承认弦一郎非自然死亡，却又说哥哥还活着，并不像我猜测的那样是拒绝接受事实。难道我尚未掌握全部的信息？



「你……有事瞒着我们。」



我说出了心中的看法。



「我确实有事瞒着大家，可是我没有说谎。」



「不能告诉我们吗？不管发生了什么事都不能说？」



「对不起，我不能……」



祭火垂下眼睛，喃喃地继续说道：



「呃，我说的不多，甚至还有事隐瞒，不敢奢望大家会相信我。我自己也知道这么做很过分，害大家陷入危险，真的很抱歉……是我太任性，也太自私了……可是，能不能请大家继续帮我引诱魔物，逃到早上？至少帮到再也无计可施为止……我只能这样拜托大家了。」



她为何说得如此含糊不清？直接说出实情不就得了吗？或许她有什么不能吐实的理由，在这种状况之下还要隐瞒的理由。



我试着考虑她的性格。虽然相识的时间并不算长，但我知道她是个老实人，在学校素有模范生之誉，听说成绩也是无可挑剔。然而，这是表面上的形象，内在如何不得而知。搞不好她背地里其实是个目中无人、说长道短的人。



不过，现在姑且当她是个表里如一的老实人吧！毕竟真要怀疑起来，根本没完没了。若是如此，她有所隐瞒就不是为了构陷或为难我们，而是有不得不隐瞒的理由。



「欸，小夜，你说你没有说谎，我可以相信吗？」



糸川似乎稍微搞懂状况了，变得比刚才还要冷静一些。



「糸川同学……对，我没有说谎。」



「是吗？对我来说，这就够了，因为我从一开始就打定主意帮小夜了。老师，我也拜托您，能不能先专心思考如何逃离魔物就好？」



这个提议等于是在询问我信不信任祭火，而糸川选择相信她的朋友。我深深地吸了口气，开始思索。



「魔物盯上了你哥哥，现在则是追杀担任替身的浅井。这一点你没有说谎？」



「对，我没有说谎。」



为了帮助自己做决定，我问了这个问题，而祭火斩钉截铁地回答。



「浅井，你觉得呢？」



「我还撑得下去。哎，有很多疑问，也很惊讶就是了。说起来对学姐过意不去，要是演变成最坏的局面，我会扔掉这个束口袋。」



浅井轻轻地摇晃挂在脖子上的束口袋。看来他虽然也有疑惑，还是决定继续奉陪。现在只剩我一个人还没拿定主意了。如果是采多数决，这个议题早就结束了。



「没关系，浅井学弟，不必觉得对我过意不去，这么做是正确的。你肯帮忙，我已经很感激了。」



祭火这番话似乎是发自内心的，至少看起来不像在说谎。她自己也一再如此强调。



在这种状况之下，要如何找出折衷方案？



我是个低着头走路的人。不过，这只是一种习惯，并非连心态都是如此——我是这么认为的。



最近呢？孩提时代，我很崇拜特摄片和动画里的英雄，随着成长，这样的心情逐渐转淡。现在我成了教师，过着平凡的日子，以后也只想继续平平淡淡地生活。



我低着头走路，是为了检查地面，检查地面，是为了确认有无威胁。我就是这么如临深渊、如履薄冰地活到今天，虽然称不上抬头挺胸，至少不是悲观消极。



现在，我之所以趟这滩浑水，说穿了是因为被糸川硬拖下水之故。



至于我自己的意向呢？



换作平时，我会避免这种自找麻烦的行为。打个比方，我虽然想知道躲在地板下的「那个」究竟是什么，但我绝不会再次前往旧校舍确认。



我的人生原本就没有发生过什么大事……不，或许我只是认命了而已。我的脑海中浮现了某个人的脸庞。在记忆中，她是笑着的。东田里美之死对我而言是件大事，但是我无能为力，不管我怎么想，那都是无从抵抗的事实。



有别于这样的我……祭火小夜面临了巨大的困难，而她试图抵抗，虽然详情尚未分明，不过想必是如此吧。她的意志比我坚定多了。



在我的心中，似乎有什么重叠了。



我终于明白了。眼前发生的事，其实也是种心态上的问题。



我做了决定。



「好，继续吧！」



「老师！」



老实说，我没有自信。我是不是被周围的气氛影响，做了错误的判断？我无法否定这个可能性。即使如此——



「不过，要往哪里走？要是又像先前那样随便开……」



下次十之八九会被魔物连人带车收拾掉。刚才是运气好，才能安然无恙。没有人能够保证我们能撑到天亮，平安逃脱。



「北。」



「咦？魔物来了吗？」听了浅井这句简短的话，我忍不住把脚放到刹车上，窥探周围。



「不是，是北边，东西南北的北。」



「哦，原来如此。」



我的神经似乎太过敏感了。我们刚才是在町南的道路上遇见魔物的，所以浅井提议往北，拉开距离。



「往北走，找个视野开阔的地方待机，这次不要停留太久，先决定好时间，过了五分钟以后就往东或往西移动，一样再待机五分钟，接着再移动，以此类推，如何？这样一来，魔物就没时间搬树堵住路，也比较不容易埋伏。我们可以趁着这段时间想想有没有其他逃跑的办法，老师也可以稍微休息一下，不用一直开车。」



虽然单纯，就现状而言倒是不失为一个好策略。征得所有人的同意之后，我开车前往北边。



而我的脑袋依然学不乖，又开始冒出一堆疑问了。我的个性就是这样，无法暂且把问题搁到一旁去。



——我没有说谎。



谈话时，祭火一再如此强调，没有丝毫迟疑，斩钉截铁。



既然如此，就假设她没有说谎吧，又或是我解读错误却没有发现。弦一郎已死是事实，所以仅限于一部分就是了——



不，等等——我在心里对自己说道。我先前一直是这样假设，却找不出答案来，确实该等等。先入为主的想法只会妨碍解题而已。



比方说，如果她真的从头到尾都没说过谎呢？



无论是魔物、弦一郎，或是关于作战的事，她都没有说谎。只不过，遇上不方便说的事，她便以沉默代替撒谎搪塞。



就算是这样，弦一郎的部分还是兜不拢。若是没有弦一郎的问题，魔物追赶我们之事就正如祭火小夜所言，没有任何疑点了。



弦一郎还活着……的假设。



弦一郎是在四年前死亡的。



回想刚才的对话，她显然语带保留。刚才那番话中，是哪部分有所保留？



那句话是在我问她是不是一厢情愿地认定哥哥还活着之后说的。她承认弦一郎已经离开人世，又说「至少现在哥哥还活着」。她强调了「至少现在」。我的心中有道声音告诉我，这四个字是有意义的。那不是直觉。活了近三十年，我的直觉从来不曾派上用场。



我重新握好方向盘。我有一种感觉，是问题快解开时的感觉。



我在脑中排列词语。



现在弦一郎还活着。现在弦一郎没有死。他在四年前死了。四年前，他还活着。他活到了四年前。



没有说谎。



该不会……



我不顾自己正在开车，稍微闭上眼睛，打了个颤。



这是个匪夷所思的想法，却可以说明一切。



这不合常理。不过，遇见祭火小夜以后，我体验到了常理无法解释的事。



在多年以后，我再度动起了歪脑筋。从前，我在电影院里看到独自观赏电影的东田里美，想找机会亲近她，也曾动起歪脑筋，分析条件，勤跑电影院，以求再次见到她。当上老师以后，我已经很久没动过歪脑筋了。



我努力克制手指的颤抖。不久前，缺了左边的月亮还在窗外发光，但随着时间经过不知去了何方，如今夜空中已经看不见月亮了。不过，不该出现的月亮曾经高挂于空中，是不争的事实。总之，我必须确认。我呼唤后座上的糸川。



「我有事要拜托你。把手机借我，我想借用刚才的APP。」



「APP？」



「就是在加油站说的那个可以查找月亮盈亏的APP。」



糸川感到异样，并察觉月亮形状不同时告诉我们的APP。



「为什么突然想看那个？」



「我对月亮有点疑问。」



「是吗？好吧。」



她似乎并未起疑，把套着红色保护套的智能型手机递给我。我用左手接过，操作依然收不到信号的手机。边开车边做其他事，是徒增风险的行为，大大地违背了我的原则，但现在管不了那么多。



这个APP只要输入日期，就可以知道当天的月亮是什么形状。今天的月亮本来该等到黎明时分才会浮现于空中，是缺了右边的细长晨月，可是夜空中却挂着缺了左边的月亮。为了解开这道谜题，我输入了某个日期。



啊，果然如此。



手机画面上显示的月亮与夜空中的一样缺了左边，形状接近满月。月龄零的时候是新月，从右侧开始转盈；十五是满月，从右侧开始转亏；到了月龄三十的时候，又回到新月，重新循环。现在手机画面上显示的月亮大约是月龄十三。



「老师，看前面啦！」



「哦，抱歉。你还记得是从什么时候开始用这台手机的吗？」



「两年前。到底怎么了？」



把手机归还主人时，我如此问道。我也顺便问了浅井同样的问题，他似乎是在一年前更换机种的。两年前和一年前，与我的猜测并不矛盾。他们的手机突然收不到信号，八成是巧合吧，视与电信公司签订的合约方案而定，有的手机或许可以正常使用。



「呃，老师。」



祭火一脸担心地呼唤，也许她已经从我的态度察觉了。见了她惴惴不安的模样，我隔着后照镜对她露出了一个僵硬的微笑，搞不好反而让她更加猜疑了。



我大概知道了……很抱歉，我知道你在隐瞒什么了。



我没有出声，而是在心里这么对她说。



她八成是担心自己隐瞒之事一旦曝光，大家会打歪主意，所以才吞吞吐吐地加以隐瞒吧。这是因为她对于人性善恶很敏感，性格又老实，无法撒谎之故。



她的做法是正确的。事实上，我的确立刻打起了歪主意。伦理、道德、天理、命运……这些都是我成为教师之前就已经懂得的大道理，可是现在我却想把这些全数抛诸脑后，这样才可以去做某件事。



我擅自决定了目的地，开着车子前往隧道所在的禁山山麓。禁山位于町北，并没有违反刚才的方针。



「有一点我想确认一下。现在挂在浅井脖子上的束口袋中途换成其他人接手也没问题吗？魔物一样会追来吗？」



「这个嘛……应该没问题。」



祭火回答。我放下心来，稍微加快了车速。



「还有，原本挂着束口袋的人拿掉之后，还会受到攻击吗？」



「我不敢断定，不过，如果有另一个人挂上束口袋，而且两者的距离都很近，魔物应该会去找挂着束口袋的那个人吧。」



「那就好。浅井，那个束口袋换我挂吧！」



我朝着副驾驶座上的浅井伸出掌心。面对这个突如其来的提议，他一脸困惑。



「咦？可是……」



「现在的状况很危险。大人的话虽然不是不听不行，不过大多时候，都是乖乖听从比较妥当。」



我搬出大道理来催促浅井。「您有什么主意吧？」浅井虽然讶异，还是将束口袋递给了我。我立刻把束口袋挂到脖子上。这么一来，魔物就会来找我了。



「浅井，我还要拜托你一件事。」



「什么事？」



「我记得你有带绳子来吧？可不可以借我？还有手电筒。」



「呃，到底怎么了？」



糸川在后头插嘴问道。我什么也没说明就突然做起这些事来，难怪她会起疑。因此，我决定向他们说清楚。



「抱歉，我要请你们三个人下车。」



正好车子也抵达了预定地点——禁山入口。



「从这里开始，我要自己一个人逃。」



我认为明亮的地方比较安全，便在街灯附近拉起手刹车，停下车子。现在是三更半夜，再加上是乡下地方的山里，想当然耳，周围没有其他人车。



「等等，您在说什么？」



「就是说啊！说清楚一点。」



面对我突然的决定，糸川和浅井扯开嗓门质问。我解开安全带，侧过上半身，看着他们的脸说话。



「被那种怪物追杀，不见得能够全身而退。不过，幸好我们是因为当替身才被追杀，随时可以撒手不干。可是这么一来，祭火的哥哥就有生命危险，我们当然不能见死不救，但也用不着四个人一起冒险。替身和司机都是一个人就能担任，所以我一个人逃就行了，你们在这里等我。」



「老师，为什么？您不是已经同意了吗？」



糸川摇摇头。她的脸上浮现疲倦之色。不只是她，在场所有人都疲惫不堪。



「我同意了。就是因为同意了，所以我会负起责任，继续实行。」



为了显示我的觉悟，我又加了一句「我是认真的」。作战计划当然会继续实行，除此之外，我还有件事非办不可，是我个人的私事。面对这个上天赐予的大好机



会，我产生了一股强烈的冲动，但是我不能拖他们下水，而且老实说，我一个人行动比较方便。



「半夜被扔在山里也很危险啊！和坐在魔物追赶的车子里没两样。」



「你们留在这里等我。虽然乌漆墨黑的，但只要别离开大路跑到没有街灯的地方就行了。不好意思，手电筒我要带走，手机应该也可以充当照明，就麻烦你们暂时将就一下了。再说，你们有三个人，应该没问题。不对，其中两个是女生，要是出了什么状况，浅井，你要想办法解决。」



「哪有这样的……」



面对我的指示，浅井垂下了肩膀。虽然有点可怜，但我擅自觉得他是个独立自主的孩子，托付他的任务，他一定会设法达成。



「您打算怎么做？」



最需要说服的祭火小夜在最后发问了。我们停下来的期间，魔物正步步逼近，没时间悠悠哉哉地说话。



「我会甩掉魔物，等到太阳出来，天亮了以后再回到这里。前头的隧道就是终点，如果我天亮以后还是没有回来，你们就自己先过隧道吧。」



「老师，您发现了，对吧？」



「没有确切的证据，不过，我有十足的把握。」



我原本考虑蒙混过去，不过就算我装蒜，大概也会立刻穿帮吧。又或是引发疑虑，造成不必要的龃龉。既然如此，还是老实坦承为宜。



「那我不能让您一个人去。虽然我没有资格这么说，也知道这么做很自私。」



从她的话语中可以感觉出坚定不移的意志。她是顾虑到了人性问题。看来我想如愿，必须先说服她才行。



「看来这不是一句『相信我』就能解决的问题。」



「没错。老师不只是要逃离魔物，还打算做其他事吧？」



祭火在膝盖上握紧拳头。被她看穿了。该怎么说服她？就算说服不了她，只要让她相信我不会做出她猜想的事就行了。



「在这种状况之下，一个人能做的事很有限。这样说还是不行吗？」



「不行。我并不是在怀疑老师，而是这个作战关系到我哥哥，我有责任见证一切，不能让别人冒险，自己却只是在一旁干等。接下来的逃亡过程中，如果真的碰上危急关头，老师可以收手不要紧。我知道事态已经到了这种阶段，也做好觉悟了。不过，我希望能在旁边见证这一刻。」



她比我想像的更有主见，令我大吃一惊，同时也不禁自我反省。她说得没错，我确实想趁着逃亡时去做某件事。我对于自己试图隐瞒感到很惭愧。



此时此刻，我想起了东田里美。



「老实说，从前我有个女朋友。」我无视话题走向，突然如此说道。其他三人一头雾水地看着我。「她是个大美女，我一直很引以为傲。不过，她在这个町遇上桥梁崩塌事故，过世了。」



对于我而言，这是段痛苦的记忆。我努力克制，不让声音发抖。



「亲朋好友，尤其是家人过世，是一件很痛苦的事。如果能够救活对方，就算自私一点又有何妨？」这句话是对着祭火说的，也是对着我自己说的。「就这样。早上我会回来的，相信我。」



我巧妙地拣选言词，说完了这段话。浅井和糸川应该尚未察觉到祭火隐瞒的事吧，要不要向他们说明，交由祭火自己判断。对于这件事，她应该也烦恼了许久，我认为她有选择的权利。



众人静默了好一阵子。



祭火大概察觉我的意图了吧，她和我立场相似，察觉的可能性很高。



最先开口说话的也是祭火。



「您一定会回来吧？」



「应该会，不，我保证。」



「……我明白了。」



她不情不愿地答应，并转动纤细的脖子，依序看着糸川和浅井。



「糸川同学、浅井学弟，对不起，接下来就交给老师，请你们和我一起留在这里等吧。」



两人面面相觑，最后还是下了车。「虽然我不太明白是怎么回事，不过现在好像该这么做，对吧？」浅井善解人意地说道，并按照我的请求，留下了自己带来的绳索和手电筒。



糸川虽然不太情愿，但在祭火再次游说之后，她选择相信朋友。「既然小夜这么说的话……」



我向先行下了车的两人道谢，放下手刹车，准备重新出发。



「万一到了早上我还没回来，你们三个可以先过隧道，没关系。」



我再次交代后座上尚未下车的祭火。之所以把车开到禁山入口来，就是为了方便他们在发生这样的状况时，可以自行走回隧道。



她一本正经地叮咛：



「就算早上来不及赶回来，也请您一定要通过隧道。还有，不要勉强，危急的时候，请像刚才浅井学弟所说的那样扔掉束口袋，不用顾虑我。」



「嗯，彼此多小心吧！」



祭火在下车之前又说道：「最后还有一件事。」并从自己的钱包里拿出了一样东西递给我。



那是张小小的白纸。我立刻明白那是什么。对她而言，那是无从辩驳的铁证。



「我想您应该已经知道了，具体的答案就在上头。」



「好。」



我从后座伸出来的手上接过纸张，同时，一阵声音传来。



震耳欲聋，令人不快的声音。



那不是一个吵字可以形容的。硬物碎裂倒地般的劈哩啪啦声响彻了山林之间，最后化为有别于引擎的震动传了过来。



「快逃！」



「动作快！」



外头的两人叫道，匆匆忙忙地离开车边。他们的视线投向了山坡上方。微小的硬物零零散散地落下，敲打引擎盖，不知道是碎石子还是土块？我有股不祥的预感，操作排档杆，反射性地踩下油门。



低吼的引擎，破风加速前进的车子。我微微回头确认，只见有个庞然大物朝着刚才所在的位置坠落。



那是一棵大树。八成不是山崖崩塌。唯独今晚，这一点无庸置疑。



我想起不久前道路被横倒的树木堵住的事。那棵树的底部看起来像是被硬生生扭断的。



刚才的也是那个能够连根拔起大树搬至他处的魔物干的。我们只顾着说话，在同一个地方停留太久，被它追上了。



真是千钧一发啊，要是我们留在原地没动……不难想像车身像脆弱的铝罐一样被压扁的情景。莫说挡风玻璃，所有的车窗都会粉粹，车架也会歪曲，就算侥幸未死，也无法逃出车外。



我冷汗直冒，并未停下车子，而是一路前进，单手摸了摸脖子上的束口袋。



我很担心浅井和糸川的安危。他们应该没被掉下来的大树砸到……问题在于魔物。如果魔物也在场，不知它可有忽略他们来追赶我？现在担任弦一郎替身的是我，大树也是朝着车子扔下来的，希望他们平安无事。



刚才祭火小夜没有时间下车，依然坐在后座上。她也一脸不安地确认背后。我不知道该不该立刻停车，让她下车。



祭火似乎看穿了我的心思，说道：「继续逃吧！」我无法否决。现在连手机也打不通，无法联系，就算被魔物连人带车追杀的是我，把她独自留在这种地方，事后能否会合很难说。虽然目前的事态出乎意料之外，也只能接受，直接下山了。



魔物现在在哪里？我一面留意，一面尽快开车。



「您打算去哪里？」



平安下山以后，我毫不迟疑地选择道路前进。见状，祭火开口问道。



「前往我的目的地。和魔物就在那里做个了结。」



我的目的地离这里不远，就是东田里美的事故现场，换句话说，即是那座桥梁。我告知之后，她不置可否，默默无语。



仔细想想，今晚发生的尽是怪事。



首先，出了隧道之后，众人的手机全都收不到信号。刚才向糸川借用手机时，信号依然是中断的，我的手机也一样。



加油站的汽油每公升单价比平均值高上许多，而祭火小夜不顾我的推辞，硬是付了钱。



月亮的形状不对劲，魔物找上我们，而弦一郎据说还活着。



光是被魔物追杀就已经够折腾人了，还发生了这么多让人伤透脑筋的事。



我转动方向盘，驶离了大路，转向平缓河川流动的方向。沿途，连零星散布的建筑物都不复见，只剩下自然风景。



再过不久就可以看见桥梁了。只要抵达那里，或许就不必伤脑筋了。



答案就在那里。



我带着些许紧张前进，不久后，车子到达了目的地。车灯照耀着前方化为黑影的桥梁和底下流动的浅河。我倒抽了一口气，心脏扑通乱跳。



将东田里美卷入崩塌事故的桥梁依然存在。那并不是新架起的桥梁，而是老旧冷清的混凝土桥。



换句话说，三年半前的冬天崩塌的桥梁依然在原处。



我的猜测化为了确信。



今天是祭火弦一郎的祭日。不，这么说不太正确……应该这么说，是他将死的日子。



我回到了过去。



四年前的七月二十一日。



这是祭火弦一郎过世的日子。



我现在度过的正是这一天。不光是我，祭火、糸川和浅井也一样。听起来虽然很荒谬，但车上的四人都回到了过去。



这不是梦。挡风玻璃的另一头，车灯照耀的桥梁正好证明了这一点。照理说，老旧的混凝土桥应该已经崩塌，不存在了。



除此之外，还有其他事物可以证明这个奇妙的现实并非我的梦境或妄想。



祭火小夜给我的那张小小的白纸。



从刚才就一直被我捏在手里，纸张因为手汗而变得有点潮湿。我拿出白纸打开一看，果然如我猜想。那是被魔物袭击之前，前往加油站加油的收据。



感热纸上用无机质的文本记载着结帐信息。日期是四年前的七月二十一日，星期日。她大概就是不想让我看到日期，才迅速地拿走找零时吐出的收据吧。她抢着付钱，则是为了不让我使用近年制造的钞票或铜板。她应该是用超过四年前制造的旧钞付帐的。如果我从皮夹里随意抽出的钞票是最近制造的，用了以后，未来的钱币就会留在过去，而她要避免这种事态发生。



汽油单价过高，也可以解释了。单纯是因为四年前的油价就是这么高。



还有月亮的形状。



糸川发现月亮本来该是缺了右边的细长形状，夜空中高挂的月亮却是缺了左边，形状接近饱满。这一点我也借用APP确认过了。我将四年前祭火弦一郎过世的日期输入APP，显示的正好和夜空中的一样，是略微缺了左边的月亮。



魔物袭击我们也是理所当然的。



弦一郎现在确实还活着。四年前的他还活着，追杀死者的矛盾就不成立了。我们当好替身，魔物就会前来袭击，没当好替身，弦一郎就有生命危险，难怪祭火小夜会一副坐立不安、心神不宁的样子。



她没有说谎。这就是答案。



旧报纸上刊登的弦一郎死因是非自然死亡，这样的情形应该不多见。他非自然死亡的原因或许正是被魔物所杀吧！为了拯救哥哥逃离魔物的魔掌，祭火小夜寻找愿意相助的人，来到了过去。



夜色也帮了大忙。看不清周围的景色，信息量自然跟着变少。经过几年，街景多少有些变化，但由于天色昏暗，我完全没发现自己回到了四年前。再加上这里是乡下地方，足以推断年月的人造物较少，而我不住在这里，也不熟悉本地的住宅或建筑物。



即使如此，只要认真去找，还是可以找到大量来到过去的证据，只不过，祭火已经事先警告过，要我们尽量别离开车上。她这么做，想必不只是因为外头有魔物很危险，同时也是想隐瞒我们身在过去的事实吧。



那么，我们是如何来到过去的？



我不知道方法，只能猜测，起点和终点都是山里的隧道，似乎与回到四年前有关。原理我不明白，也许那个隧道扮演了时光机的角色吧。通过隧道之后，手机就突然收不到信号，同时传来了疑似魔物叫声的声音，时间点是一致的。



祭火应该知道，不过我很怀疑她是否会老实告诉我。毕竟她一直隐瞒回到过去之事。



大概是怕我、浅井或糸川打什么歪主意吧。回到过去，是种不合常理的事态，一旦接受这个事实，人们往往会开始思考能够利用这种状况做什么。因为身在过去，代表可以改变未来。



这种时候，就算脑中出现了邪念，也不足为奇。即使平时看起来再怎么善良，人类的态度和性质原本就会因为牵涉的对象与事物而改变，呈现出来的面向并非绝对。我不是在提倡性恶说，这样的情况会发生在任何人身上。



我想，祭火并不是不信任或怀疑同行的三人，而是本质上不相信人类这种生物。她大概是担心我们一旦得知自己回到过去，就会变了个人吧。外表看来老实的她也为了拯救哥哥而利用这种现象。正因为如此，她才刻意隐瞒。



不过，她把收据交给了我。那是身在过去的证据。是因为知道我已经发现了，还是因为信任我，才交给我的？我不明白，也不需要明白。



「您不确认吗？」



祭火询问见了桥梁之后微微愣住的我。所谓的确认，指的是逼问她现在是不是四年前吗？



「有这张收据就够了。再说，没时间了，要确认可以之后再确认。」



没错，现在我有事要做。



我要做一件愚蠢至极的事。



当我察觉自己身在四年前，并斟酌被魔物追杀的状况之后，我想出了这个点子。我想，今后我大概没脸说自己一直活得很谨慎了吧。



「我希望你在这里下车。」



我转向后座，提出了最低条件。对方皱起了眉头。



「您想做什么？」



「把这座桥弄垮，顺便把魔物拖下水。」



这么一来，弦一郎就不会被魔物攻击，能够保住一命。在这个时候把桥弄垮，里美也不会遇上事故。没错……我就可以挽救当初只能认命放弃的她了。



过去会改变。



我不去深思这代表什么意义。因为我想这么做，所以我要做，如此而已。



「把桥弄垮……可是，要怎么做？」祭火难掩惊讶之色。



「那座桥原本在半年后就会崩塌，连一台轿车的重量都无法承载，支柱已经残破不堪了，相当脆弱。所以，我要用浅井借我的绳子拉扯支柱，把它弄坏。不是靠人力，而是靠这台车子。」



「这未免……」



「那座桥的支柱已经很老旧了。就构造上来说，支柱可以承受强烈的纵向施力，却比较耐不住横向施力，我认为应该办得到。」



「您是认真的？」



「当然是认真的。我希望你下车见证成败。如果行不通，你可以丢下我，去找浅井和糸川，三个人一起回去。现在光靠普通的行动很难摆脱魔物的追杀，不如排除万难，在打倒它的可能性赌上一把。没必要一直当被追杀的一方。」



我在意外的状况下带着她来到这里，既然如此，就顺便让她见证最后一刻吧！



「太危险了。」



「你也很清楚嘛。没错，接下来很危险。」



「那是因为老师打算做危险的事。我不下车。」



「我不否认，你就睁一只眼、闭一只眼吧！」我的语气已经接近恳求了。「把桥弄垮是出于我的私心，魔物只是顺便而已，不能拖别人下水。」或许可以拯救东田里美。我不愿放过这个上天赐予的好机会。



「一开始是我把大家拖下水的。还有，您似乎误会了，我并没有阻止您把桥弄垮的意思，我是说我要同行。事关魔物，我也是当事人。」



「你在山上不是已经同意下车了吗？」



「话是这么说没错……我没想到老师是打算把桥弄垮。我还以为顶多是打公共电话联系从前的女朋友警告她而已。总之，都已经来这里了，我要同行到最后一刻。」



当然，正如她所言，我也想过要联系里美。不过，突然之间说半年后桥梁会崩塌，要她小心，她会不会相信很难说。再说，四年前的我毫不知情，如果里美向我确认，我一定会说自己没打过那通电话，到时很可能被当成恶作剧，更何况用公共电话联系也不自然，完全没有足以令对方采信的要素。



除此之外，桥梁早晚都是会崩塌的，就算里美逃过一劫，或许也会有其他人受害。想来想去，还是把桥弄垮最为实际。



不知是不是出于责任感，祭火怎么也不肯妥协。我们大眼瞪小眼。虽然对比我小了一轮的少女用这招有点孩子气，但我决定换个说法。



「你认为我会失败？」



「不是。如果我这么想，就不会说要同行了。」



「既然你觉得会成功，下不下车不都一样？总之，不知道魔物什么时候会来，我想快点进行准备。」



我故意用不耐烦的语气说道，祭火面露不满之色，接着便下了车。我似乎太狠了一点。



不知道还剩下多少时间？



我一面在脑中整理该做的事，一面小心翼翼地将车子开到桥中央，关掉引擎。我拿着向浅井借来的绳索和手电筒下了车。打开车门，几乎快碰上栏杆，这是座小桥，宽度仅比一台车大一点。夏夜没什么风，来到车外，感受到温热的空气，湿气随即攀上了肌肤。



我打开手电筒，低头看着自己站立的地面，看着桥梁。



一阵晕眩感袭来。半年后，这座桥便会因支柱断裂而崩塌，和东田里美一起坠落。现在支柱应该已经相当脆弱了。



我脱掉鞋袜，卷起裤管，赤脚从桥墩爬到下方流动的浅河里。或许是为了避免杂草丛生，河岸的斜坡有一部分是用混凝土固定的。



我用手电筒确认桥梁支柱的位置，涉水前进。虽然这是个炎热的夜晚，河水却很清凉，水流徐缓，水深还不到膝盖。河底有大量的石头，滑溜溜的，为免打滑，我小心地踩稳脚步，往河中央移动，并从侧面眺望位于桥中央附近的两根支柱。



厚重的混凝土桥，和支撑桥梁的混凝土细柱。我用手电筒打光，小心翼翼地检查，不知是不是因为年久失修之故，柱子被河水侵蚀而有了裂痕，螺丝孔也偏移了，正如事故发生后报纸及新闻所报导的一般。



我拉长了扛在肩上的绳索，选了根看起来较为脆弱的支柱，牢牢地缠住龟裂部位。我绑得相当仔细，宛若在灌注怨念似的。



用力拉了拉绳索，确认已经牢牢固定之后，我便离开河川，返回桥上。长时间的驾驶让我的身体疲累不堪，神经却相当紧绷。不过，只要稍一松懈，搞不好就会因为疲劳而站着昏倒。



我拉着绑在支柱上的绳索，系在停在桥中央的车子的拖车钩上。我在前后方都安装了钩子，将绳索固定好，并在车身上绕了几圈。从前搬家时看到的牢固打结法派上了用场。虽然印象模糊，但在经历一番苦战过后，我还是唤醒了记忆，打好了结。要是开车时绳子卡到轮胎或是挡住车门导致无法上车，可就糟糕了，因此我非常小心。



如此这般，总算赶在魔物到来之前结束作业，完成了准备。



湿掉的双脚在绑绳索的期间几乎已经干了，我重新穿上鞋子，坐进车里，发动引擎。空调的冷空气吹干了汗水。不过，事情还没结束，接下来才是重头戏。



把桥弄垮。



我的计划是把车子停在这座只有前后有路的桥梁上，等魔物到来以后，油门全开，朝着魔物的反方向前进或倒车。



这么一来，在车子的拉扯之下，绳索绑住的支柱便会承受强烈的横向施力，等到支柱的耐久度到达极限，桥梁便会崩塌，届时若能把追来的魔物一起拖下水，就再好不过了。桥身很短，或许车子也能够及时脱离。这是个单纯明快的作战计划。



一般而言，在车子的拉扯之下，绳索会先断裂，毕竟攀岩绳再怎么坚固，也只是为了支撑人类的体重而设计的。不过，支柱的损伤相当严重，已经脆弱到半年后仅因一台轿车通过便断裂的地步，如果现在没断，就是诈欺了。



里美在半年后跟着崩塌的桥梁一起坠落，绝不是命中注定。我才不承认那是命运。如果真的有命运这种玩意儿，那我现在把桥弄垮，应该也包含在命运里才对。



对于自己这种自我中心又任性妄为的想法，我不禁露出了苦笑。好不容易得到这个机会，或许谦虚一点，作战的成功率会变得比较高。



我竖起耳朵，除了引擎声以外，还可听见虫鸣声。乡下地方，山地附近总是充满了自然。蛙叫声也夹杂其中，宛若在合唱一般。说来不可思议，虽然被追得走投无路，我的心情却相当平静。



我刻意不去想支柱耐住拉力没有折断，或是桥梁没有崩塌时的下场。就算顺利让魔物跟着桥梁一起坠落，也不见得就能够打倒它，一旦未能在这里收拾魔物，我八成撑不到早上，马上就会被杀掉。到时为了活命，我只能放弃替身任务，对弦一郎见死不救了。



自己的选择影响别人的生死。



太沉重了。



虽然是自己制造出这种状况的，但我实在是敬谢不敏。



就在我陷入沉思时，副驾驶座的车门突然打开，天花板上的灯亮了起来。怎么回事？确认过后，我不禁大吃一惊。隔着一段距离旁观的祭火小夜居然坐进了车子里。她关上车门以后，灯光便熄灭了，车内再度转暗。



「等、等一下，你为什么跑进来？」



「准备好像完成了，所以我可以同行了。」



副驾驶座上的她对着慌张失措的我微微一笑。我可没听过这种说法。



「你刚才不是已经同意了，也自己下车了吗？」



「哎呀，是老师误会了我的意思。我是因为老师说想快点进行准备，才暂时下车的。」



她的口吻像是故意唱反调，或许是在生气吧。



「不行，快点下车。」



「不要，我不下车。」



这是无谓的意气之争。在狭窄的车里无法来硬的，要赖着不走很容易。从她坐上车子的那刻，情势就变得不利于我了吗？如果锁上车门，就不会发生这种事了。



就在我寻思该如何说服她时，她先开口说话了。



「我讨厌这样……老实说，哥哥死前，曾经剪切我一撮头发，当成护身符带在身上。我一直很疑惑，这种东西有护身符的效用吗？果不其然，哥哥死了，护身符一点用处也没有。我甚至觉得，搞不好正好相反。爸妈也是在我出生以后才死的。要说与我无关很容易，但是没有人能够证明。这种念头或许很蠢，可是我想证明自己不是扫把星，就在现在、在这里证明。」



她吐露心声，或许是为了明确表达自己绝不下车的意志吧。我闭上嘴巴，无法肯定、否定或同情。轻率地开口，只会说出一些不着边际的话语。



此时，持续作响的虫鸣声突然一齐停止了。



祭火也察觉了，将注意力转向周围。



「我再说一次……」



「已经太迟了，老师。」



她紧紧握住胸前的安全带，斩钉截铁地说道。虽然不情愿，但她说得没错。最后的说服在中途被打断了。



我提起干劲，做好心理准备。它来了。我的右手握着方向盘，左手握着排档杆，交互确认前方和后照镜，维持这样的姿势动也不动——虽然完全没必要这么做——屏住呼吸，静静等待。



两道红光浮现于前方不远处，一直线地朝着盘踞桥中央的我摇摇晃晃地靠近。虽然我没看过，或许鬼火就是像那样的光吧。红光的本体进入了车头灯的射程，明明有强光照耀，它却被黑影笼罩着，只有模糊的轮廓在移动。



是魔物。



能够将它引到桥上来，正如我所计划，对我有利，不过，它出现在前方可就对我不利了。到达桥上的路径有两种，分别是前方与后方。车子基本上是向前走的，若是前方被魔物堵住，我就只能向后逃了。如果可以，我希望它从背后出现。



「做好觉悟了吗？」



「当然。」



简短的对话。我一面回忆这是今晚第几次遇上魔物，一面估算时机。与魔物的距离不能太近，也不能太远。身旁的祭火脸色发青，呼吸紊乱。怪不得她，就连我这个成年人也因为恐惧而陷入近乎虚脱的状态。



我克制着恨不得立刻踩下油门的冲动，心境宛若狗食就在眼前却被命令坐好的狗一般。等了一会儿，黑影终于进入了桥墩，同时，我打了R档，狠狠地踩下油门。



车子从桥中央开始移动，绳子在一瞬间便被拉紧了，产生一阵猛烈的冲击。身体因为车子往后猛冲而向前倾，又因为车子随即停住而撞上座椅。空气被挤出了肺部，让我咳个不停。不知是不是为了赌一口气，祭火并未发出尖叫声。



车子之所以停住，是因为链接桥梁支柱和车身的绳索。



支柱、绳索与车身——虽然我用上了全速，却没有任何一样毁坏，因为这个缘故，车子停在绳索拉直的位置，无法动弹。我试着往边端移动，但轮胎只是空转，若是桥梁在这个位置崩塌，我们可能会被拖下水。



魔物从前方逼近，不能松开油门，只能继续僵持。轮胎依然在原地持续转动，车身发出了咿咿轧轧的怪声。



引擎低吼，只有转数徒然增加。早知如此，我该开马力更强的车子来。



我看着正面。魔物一面朝着我们前进，一面伸出了手臂。那是只大手，大概一手就可以抓住人类的腰部。用大树堵住道路的果然是这家伙。



散发红光的双眼。我觉得不对劲。循着它的视线望去，竟是向着副驾驶座。



为什么？这个疑问倏然涌上心头。为什么魔物不是看着我，而是看着她？



一道刺耳的声音响起，吹散了疑问。现在不是想这个的时候。声音并非来自于车身，而是来自于不远处。是从外头传来的……是桥下。



快崩塌！



我暗自祈祷。这是我现在唯一能做的事。



「快崩塌！」



我大叫，已经顾不得三七二十一了。



接近的魔物之手触碰了引擎盖，巨大的头部转向祭火。吱吱吱！金属挤压的声音响起，接着——



车子突然变轻，几乎快飞起来，仿佛卸去了脚镣一般，加速往后迈进。魔物触碰的部位剥落了，引擎盖受到了损伤。



轰隆巨响与流动的景色。



绳索断了吗？



不，不是。以慢动作倾斜的视野。是支柱崩塌了。



桥梁坠落下来。



我的哥哥——弦一郎常说一些不可思议的话。



民间故事或传说里出现的神秘现象与存在。那和幽灵或鬼魂不同，感觉上比较接近妖魔鬼怪，似乎又不是妖魔鬼怪，是用常理无法说明的事物。哥哥时常对我说这类事物的相关知识。



我没有父母，听说他们在我年纪还小的时候就死于惨案了。我对于父母的记忆所剩无几，当时我虽然年幼，却已经懂事了，之所以不记得，或许是因为将记忆自行封闭了。



我有慈祥的祖父母和哥哥，所以烦恼虽然不少，但从来不觉得自己不幸。有时候，旁人会对我投以同情的目光，让我觉得自己像个异类，不过，我终究还是顺利成长，成了祭火小夜。



至于哥哥对于父母之死有何感想，我不清楚。我们之间存在着绝口不提此事的默契，哥哥鲜少和我提起父母。



哥哥跟我说的，通常都是那些不可思议的事。



「有一只大鸟飞到庭院里来，跟我说了很多话。」



记得当时就是以这句话开头的。旁人看不见的大鸟对自己说话——哥哥似乎为了这件分不清是现实或梦境的事烦恼许久，后来终于在某一天向刚从小学放学回家的我一吐为快。



「那是只会说人话的罕见大鸟，从山里飞来的，常停在那棵树上。它只有嘴巴是灰色的，其他部位几乎都是白色，还参杂了一点蓝色，很漂亮，只要一看到我，就会开始说话。」



「你在说什么？哥。」



起先我是这么反应的。「哎，等等，先听我说完——」哥哥一脸不悦地要我坐下，接着娓娓道来。一到黎明就会开始蠢动的树木，在墙壁里移动的「东西」，可以重返过去的夜晚。内容虽然荒唐无稽，细节却很详实，听完以后，我向哥哥表示很有趣。



「那你相信吗？」



「唔，不太相信。」



哥哥问我是否相信，我据实以告，而他面露苦笑，粗鲁地摸了摸我的头：「这样还叫妹妹吗？」看着因为头发被弄乱而不高兴的我，他又喃喃说道：「哎，不管信不信，觉得有趣就好。」



后来，哥哥便时常跟我说那只鸟告诉他的故事。这是我们俩的秘密，连爷爷奶奶都不知道。其中有些故事很恐怖，把年幼的我吓得晚上不敢睡觉，不过我还是很爱听。基本上，都是哥哥一个劲儿地说，我只负责听。这种安详的时光持续了好几年，不知不觉间，变成了日常生活的一环。



我偶尔会看见哥哥待在面向庭院的房间里，抬头仰望栎树，一动也不动，不知是不是在聆听那只鸟说话。或许我没资格这么说，其实哥哥的性情有点古怪，或许正因为如此，他才特别。



我不知道大鸟是否真的存在。不过，听哥哥说着说着，我便自然而然地把内容记起来了。



直到好一阵子以后，我才开始相信哥哥所说的话。



「T町的山里有条隧道，穿过那里以后，更往深处走，可以看见一个古老的祠堂，那个祠堂就是大鸟的老巢。」



哥哥这么说过，同样是大鸟亲口告诉他的。当时我正值行动范围变广的年龄，好奇心十分旺盛，一时心血来潮，便决定去确认是真是假。



我瞒着所有人，悄悄拟定假日外出的计划，坐上了自行车，一路骑到T町，朝着山地前进。如果哥哥说的是真的，就有祠堂，如果是假的，就不会有祠堂，也没有鸟，一翻两瞪眼。其实哥哥若是去过山里，知道祠堂的存在也不足为奇，不过年幼的我却自以为直捣内核，沾沾自喜。



我骑了好长一段距离的自行车，进入山里，穿过隧道，往深处前进。结果，我发现了祠堂。那是个石造的小祠堂，底部长了青苔，内部并没有供奉地藏菩萨或其他神佛，看起来很奇妙。我在那里等了一阵子，始终没看到大鸟，后来觉得腻了，就在天黑前踏上了归途。回到家以后，哥哥对我说道：



「小夜，你跑到山上去了吧？这个时期很危险，你不该去的。」



哥哥居然知道了他无从得知的事。我没有告诉过任何人要去山上。我问他怎么知道的，他说是大鸟在山上看到我，告诉他的。



我大吃一惊，从此以后，哥哥说的话我信了一半。而随着之后体验了不少不可思议的事，我不再半信半疑，而是完全相信了。



「我想……我下个星期大概会死。」



四年前，哥哥如此对我说。当时正好是T町每年定期举办的祭典的一星期前。



「你在说什么？哥。」



听了哥哥这番没头没脑的话语，我露出了不悦的表情。我像平时一样，端着茶水和点心去房间找他听故事，却看见他板着脸孔，不禁吃了一惊。



「老实说——」



接着，哥哥说了个故事，内容是关于在祭典当晚下山的魔物，而故事中的魔物居然在追杀哥哥，实在太没道理了。我很害怕，听故事的时候一直坐立不安。



「这也是大鸟告诉你的？」



「哎，是啊。」



「魔物为什么要追杀你？」



「我也不晓得，或许是看上我了，伤脑筋。」



哥哥像是在说笑，可是我完全笑不出来。



「怎么会？有没有什么办法？」



「嗯，活命的方法嘛……有，能不能给我护身符？」



「我没有护身符啊。」



「不，是做一个给我。我想想……用头发好了。小夜，你剪一撮头发给我，当成护身符。」



「我从来没听过这种护身符，是大鸟说的吗？听起来好变态，你该不会被骗了吧？」



「是啊，说不定是骗我的。不过，魔物的事可不是骗人的。你别告诉爷爷他们喔。」



哥哥垂下双眼，悠哉地拿起点心吃了起来，一点也不像是下个星期将死的人。



「欸，哥，你是说真的吗？其实你只是在吓我吧？」



听了魔物的事以后，我每天都这么询问他，一心想否定哥哥或许会死的说法。



「我没骗你，小夜。我有说谎骗过你吗？」



经哥哥这么一说，我无言以对。哥哥确实从没对我说过谎。我只好尽人事、听天命，把他之前要求我给他当护身符的头发准备好。说归说，其实只是剪掉些许长发而已。我把头发放进束口袋里，交给哥哥。



「谢谢，这下子可以安心了。」哥哥向我道谢。接着，祭典的日子到来了。



太阳下山之后，我越发不安，变得心浮气躁，不住地从家里确认窗外，试图寻找从未见过的魔物。



「小夜，用不着那么担心。」



「可是……」



「有护身符，不会有事的。我先睡了。」



哥哥对着忐忑不安的我如此说道，真的钻进了被窝里。见状，我的不安也缓和了，跟着进入梦乡，一觉到天明。这是我最后一次看见安然无恙的哥哥。



哥哥似乎在半夜里偷偷溜出了家门。隔天早上，他被人发现倒在通往T町的道路上，身上受了原因不明的重伤，已经气绝身亡。



这件事立刻引起了大骚动，警察来家里问了许多问题，但我一个也答不出来。我受了很大的打击，好一阵子都无法正常生活，茫然若失。爷爷奶奶应该也一样。



而当我表面上终于恢复平静时，我发现了哥哥留下的笔记本。我房间的书桌抽屉里，不知几时间多了一本陌生的笔记本，当然，应该是哥哥放的吧。翻开一看，里头用细瘦的字体汇整了大鸟告诉他的故事。故事明明很多，笔记本却只有一册。



在几则故事之中，有一则是关于魔物的。摆脱魔物的方法——用替身欺瞒魔物。只要另一个人随身携带被追杀者身体的一部分，就能引诱并牵制魔物，条件只有性别相同一项，很单纯。只要备妥替身，魔物就会锁定距离较近的一方。



哥哥是被T町山上的魔物杀掉的吗？



若是如此，为何他不逃出町外，反而坐以待毙？还是他偷偷溜出家门，独自在黑夜里徘徊，正是试图自救的结果？笔记本上并没有记载任何具体的说明或线索。



替代的是哥哥的字迹写下的一段给我的消息。我想，哥哥要给我看的应该就是这个吧。



——笔记本里的这些故事是我特意写下来的，这样小夜以后遇上神秘现象或危险时就可以派上用场，不必伤脑筋了。写这个很麻烦，我的时间也不多，所以只写了一点点而已。哎，就算不特地写下来，我讲过的故事，小夜应该也都记得一清二楚吧？或许我根本用不着担心。不过，魔物很可怕，你要多加小心。



开头是这样的说明。阅读这段文本以后，我下定决心，只要有机会，就要运用哥哥告诉我的这些超自然知识来帮助人。我认为这么做可以纪念哥哥。



接着，笔记本里写了哥哥对于自己之死的想法。他拉拉杂杂地写了一堆，强调自己并不后悔，却又加了句「这个世上充满太多没道理的事了」。



其中有段文本令我特别好奇。



——如果我能活下来，我想鼓起勇气去做一件事。我已经烦恼很多年了。



哥哥有想做的事……我从来没听他说过。我这个做妹妹的，竟然不知道哥哥一直在烦恼……



我的心应该就是在读完这段消息的瞬间烙上后悔的吧！哥哥亲手在笔记本写下的文章之中，多多少少都带有对我的关怀，唯有这段消息不同。这应该是哥哥不折不扣的真心话。



我很生气，气他的自私，也气自己的一无所知。同时，心中充满了无可言喻的悲哀。



哥哥想做的事究竟是什么？一想到自己再也没有机会得知，心就隐隐作痛。



四年后。



我成了高中生，不知是出于巧合或是行动的结果，和神秘事物扯上关系的机会变多了。每当这种时候，我总是会想起哥哥，大概是心中的悔恨把两者紧紧链接起来了吧！



某一天，我比平时更加早起，眺望窗外，突然察觉条件已经备齐了。所谓的条件，指的是很久以前哥哥所说的故事中提到的条件，那个故事述说的正是可以重返过去的夜晚。



当我回过神来时，全身都不由自主地打颤。原以为再也不复得的机会降临了。是神？是命运？或是其他存在？无论如何，我决心好好利用这个千载难逢的机会。



心浮气躁的我与平时大相迳庭，言行举止想必很反常吧。通过某个事件而结交的朋友也问我：「最近发生了什么事吗？」直觉敏锐的她名叫糸川葵。糸川同学可说是我唯一的朋友，能够接受神秘事物的存在。



我很烦恼。该告诉她吗？该把她拖下水吗？



我一直开不了口，日子就这么一天天地过去，心中暗自焦急。不能放过这个大好机会。最后促使我做出判断的，是我的利己心。



我的计划需要帮手，而且有好几个条件。交游并不广阔的我抱着死马当活马医的心态，找朋友商量此事。



糸川同学很好心，不但相信了这番毫无根据的话，还立刻替我找到了符合条件的帮手。我对她充满了感激。学校里的坂口老师、一年级的浅井学弟，以及朋友糸川同学都愿意冒险协助我。就这样，为了改变过去，我们迎接了祭典之日的到来。



开一整夜的车。就算成功拯救哥哥，或许到了明年，魔物又会出现，威胁他的性命，不过，只要能够延后死期，或许哥哥就会全力抵抗了。哥哥的死看在我的眼里，实在太过轻易了。



我对协助自己的三人隐瞒了回到过去的事。我知道这么做很卑鄙，也很自私。不过，我对于人心怀有恐惧感，或许是受了爸妈命案的影响吧，我从以前就不认为人类是纯净善良的。



不过，这次的事改变了我的想法。我想，一定是因为受到糸川同学、浅井学弟和坂口老师的帮助而产生的影响吧。



隐瞒回到过去之事，比想像中的容易许多。当时是晚上，看不清周围的景色，再加上乡下地方缺乏信息，需要特别注意的只有加油站而已。不过，最后还是被坂口老师发现了……



我来到了一座古色古香的独栋平房作客。瓦檐、凸出的缘廊和庭院、低矮但深广的建筑物，是座别具风情的日式宅院。这样的住宅在大都市里或许已濒临绝种，但是在乡下偶尔还是可以看见。



我在面向庭院的和室，听着坐在正面的少女说完一个很长的故事。这个房间日照充足，虽然有点热但通风良好，加上榻榻米特有的蔺草香，给人舒爽的感觉。通过巨大的落地窗可出入庭院，距离窗户最远的地方有张四脚桌，上头摆着两杯茶。



我是高中老师，现在学校刚放暑假，不过教职员还是得上班。



今天白天有个学生打电话到学校约我见面。是几天前一起跨越生死线的祭火小夜，她想和我好好谈谈。当天我正好提早完成工作，决定回家前先去她家一趟。



祭火刚说完，房间的纸门就被打开了。



「坂口老师，要不要留下来吃晚饭？」



从走廊招呼我的是祭火小夜的祖母，她用老人特有的亲切笑容邀请我吃晚餐。



「不，这样太麻烦您了。」我带着与字面相符的情感婉拒了。



「不用客气。」



「我真的待会儿就要回去了……啊，对了，学校有很多没用完的蚊香，我拿了一堆回来，就放在车里，您要不要也拿一些去用？」



「蚊香吗？」



「对，要点火的那种老式蚊香。」



「谢谢，那我就收下了。为了答谢您，请留下来吃晚餐吧！」



我是为了转移晚餐话题，才提前提起原本就打算送给她们的蚊香，谁知只是徒劳无功。推辞，受邀，再推辞，最后在祭火的一喝之下：「好了，奶奶！不要为难客人！」才总算结束了这个无限循环。纸门关上，她的祖母退场了。



「对不起，老师。」祭火一脸抱歉地合起双手。



「我不介意。她看起来是位很慈祥的老人家。」



「岂只慈祥，根本是宠溺。」



她嘟起嘴巴抱怨，随即又露出笑容。想当然耳，她并不讨厌自己的祖母。



「回到刚才的话题吧。」



我带回正题。登门拜访，是为了听她亲口说明祭典当晚的事，并比对彼此对于发生之事的认知，厘清谜团。



「刚才说的几乎就是全部了。」



「你哥哥呢？」



「哥哥的事很遗憾，没想到会变成这样。」



祭火垂下了眼睛。我想起那时候的事。祭典当晚，我们回到四年前，在桥上与魔物对峙——



桥崩塌了。



厚重的混凝土一面发出轰隆巨响，一面崩塌，卷起河川的水花和漫天尘埃。桥梁转眼间便毁坏殆尽，毫无真实感，感觉就像隔着画面观赏逼真的影像一般。



我和祭火乘坐的车子在破坏支柱之后猛然前进，及时离开了桥上，逃过了被卷入崩塌的危机，总算是没落到自掘坟墓的局面。



至于关键的魔物，则是与崩塌的桥梁一起消失了，不知是埋在瓦砾之中？还是逃跑了？四处都不见黑影的踪迹。



一切都出奇地顺利。我想，这大概是近乎奇迹的偶然吧！



我和祭火都哑然无语，发了好一阵子的愣。



不久后，我回过神来，开着受损的车子前往禁山，回到途中分离的地点，与糸川、浅井会合。由于两人都停留在原地，我很快就发现他们，四人再度齐聚一堂。



这个时候，距离我们的目标黎明——阳光照射的时间，只剩下不到两小时。



魔物怎么了，不得而知，不过，桥梁崩塌之后，在原地发了好一阵子愣的我和祭火并未再次遭受攻击。魔物消失无踪，没再出现。



我认为没有必要继续开车了，便留在原地不动，一面警戒，一面等待早晨来临。不知道是不是因为疲劳，每个人都闭口不语，反而产生一种奇妙的连带感。



不久后，晨曦染红天空，日出时刻到来了，我们立刻前往终点，穿越隧道。手机又收得到信号了，逐渐变亮的天空中隐隐约约地浮现缺了右边的细长晨月。



如此这般，漫长的夜间兜风闭幕了。



回来以后，并没有发生记忆混乱或忘记事物的现象。



……不，或许我其实忘了什么，只是不自觉而已。



除了在途中察觉回到四年前的我以外，祭火似乎另行向糸川和浅井说明了那一夜发生的事。我不知道她说了多少，不过听说两人都接受了。



过去改变了。



因为我们的行动而有了些微的改变。



世上有所谓平行世界，又或称为并行、并列世界的概念，指的是因为选择或行动而出现的其他分歧世界。



考虑到分歧的状况，在回来之前，我曾担心即使改变了过去，也不会对我们原来的世界造成影响，就算回来以后的世界变了，也没人知道那是不是本来的世界。或许我们只是跑到了其他世界而已。



我想了很多，也操了许多心。



最后，我得出了一个结论：既然没人知道，就不用烦恼了。



我不是专家，无从确定，只能乖乖接受发生的事。数学的公式多不胜数，能够完全理解并使用的人却是寥寥无几，两者的道理是相同的。



这就和潜藏于地板底下的「那个」一样——察觉这点之后，我便不再深思。



我知道这是种近乎想置之不理的感情，不过，要厘清神秘事物或谜团，知识是不可或缺的，而没有人拥有这种知识，无可奈何。当然，或许实际上早已有人厘清，又或许过了百年之后，会变成一般知识，广为大众接受，只是我无缘知悉而已。



也许有朝一日，人类终会揭开所有未知与神秘事物的面纱，而一旦揭开，就再也不神秘了。



我觉得有些落寞，闭上了眼睛。



我拉回飘远的思绪，想起现实，恢复原来的表情，重新望着坐在正面的少女。



总之，过去改变了。



然而祭火弦一郎并未复活。



「不过，说来不可思议，我很冷静，也很镇定。」



妹妹祭火小夜把手放在胸口，确认自己的心思。



「冷静？你不难过吗？」



原本该逃过死劫的弦一郎还是死了，她应该受了不小的打击才是。事实上，她看起来确实有些无精打采。



「对。哥哥原本就难逃一死，只是有了些微的改变而已。因为这些微的改变，让我知道了哥哥想做的事。」



些微的改变，指的是什么？



过去改变了，弦一郎不再是非自然死亡。我们的作战成功地达成了目的，他并未被魔物所杀，平安无事地度过了祭典之夜。



那么，他为何还是死了？



回家以后，我强忍着睡眠不足查找，得知他不再是死于四年前，而是变成了三年前，死因也和魔物完全无关，而是和十二年前发生的强盗杀人案有关。



弦一郎与祭火小夜的父母惨死的案子在我们回到过去之前尚未破案，但返回现在以后，却变成在三年前破案了。活过了祭典之夜的弦一郎找出了凶手。



弦一郎回溯强盗案当时的记忆和纪录，犹如侦探一般独自调查，锁定了凶手。他大可以直接去报警，但不知是为了取得自己没有弄错的铁证，或是另有理由，他选择了亲自诘问凶手，而走投无路的凶手狗急跳墙，居然杀了他。



换句话说，弦一郎的死因变得与父母相同。



凶手无从狡辩，被警方逮捕。通过弦一郎留下的数据，和强盗案之间的关联也明朗化了。



「也许哥哥不想依靠警察，想要亲手了结这桩案子。他似乎比我想像的更加执著于过去，或许是一种执念吧。如果他想做的事就是破案，那么他已经达成心愿，也该满足了。只不过，虽然破了案，自己却死了……」



妹妹祭火小夜如此说明。她面带不豫之色，大概是她自己也难以接受吧。弦一郎究竟是怎么想的，永远没有机会询问本人了，这些都只是推论。



「他没有留下任何东西吗？书信之类的。」



「没有……不过，哥哥的笔记本还留着，内容和我回到过去之前看到的几乎一模一样，逃过魔物的追杀以后，他好像没有改写内容或扔掉，而是继续留着。我在哥哥的房里寻找遗物的时候发现的，我去拿过来。」



我并未开口要求，她迳自从坐垫站了起来，走出房间，随即又拿着一本笔记本回来。那是本平凡无奇的横线笔记本。「请看。」她递给我，我翻开封面一看，里头是用细瘦的字体写成的文章。



笔记本上写了许多故事，大概是弦一郎汇整大鸟告诉他的内容而成的吧。后半还有留给妹妹小夜的消息。



「唯一不同的，只有这一段多出的消息。」



祭火从旁窥探我在榻榻米上摊开的笔记本，并指着写有文章的最新页面。我照着她的指示翻阅。



——大鸟跟我说已经没事了。它一下子说很危险，一下子又说不要紧，搞不好只是在胡说八道而已，害我大半夜在外头游荡，睡眠不足。



上头写着这样的消息。之后的页面全是空白的，什么也没写。



「这段消息是事后补上的？」



「对，应该是。从内容判断，八成和我们改变了过去有关。」



「嗯，的确，应该有关。魔物的威胁消失了，你哥哥什么事也没遇上，所以留下了这段文本。」



「我也这么认为。」



她把视线从笔记本移到我身上。如果我的猜想无误，弦一郎并没有察觉那一夜发生的事。说来也是理所当然的，毕竟我们并未接触他。



祭火小夜回到过去时没有和弦一郎直接碰面，应该是在和没说一声就偷偷溜出家门的哥哥赌气吧。她在加油站确实说过哥哥很自私，让她很生气。又或许两者其实毫无关系，她只是认为未来的人不宜与过去的人见面而已。



「呃，我知道问这种问题会造成老师的困扰，可以问吗？」



她紧握放在跪座膝盖上的拳头。我没有理由拒绝，点了点头。



「哥哥是不是被过去束缚了？好不容易逃过一劫，却又急着去送死。我也被过去束缚，甚至想改变过去。结果，哥哥没有回来……我是不是做错了？」



她战战兢兢地说道。



我无言以对，不知道该说什么才好。



只能继续翻阅笔记本。



就在我正要下「没有新发现」的结论之时。



我的手在半途停住了。



能够发现，纯属偶然。



我临时改变了结论。



某篇文章之上画了道短短的斜线。



在文本上画线，通常是写错要修正。如果是行程表之类的东西，在文本上画线或许代表该事项已经解决，不过这里的情况应该不一样。被修正的只有一部分。



「这里的斜线是本来就有的吗？」



我无视刚才的对话，向祭火确认，瞬间又想起了祭典当晚魔物的行动、她所说的话，以及目前为止发生的一切。我挖掘记忆，让灵光一闪逐渐成形。



「不……我现在才发现。这是什么？」



她歪头纳闷，长发随之摇曳。



笔记本内画了斜线的文章，是关于欺瞒魔物用的替身部分。只要随身携带被追杀者身体的一部分，其他人就可以成为替身，牵制魔物。这是作战的关键部分。而其中的条件之一「性别相同」被画线修正了。这代表……



「顺便问一下，那天你准备的束口袋里装了什么东西？」



我接着问道。我问的是浅井和我担任替身时挂在脖子上的束口袋。



「那是……哥哥的遗骨。正确地说，是部分骨灰。」



她有些难以启齿地回答。原来如此，确实是身体的一部分。



「这条斜线……」在一股冲动的驱使之下，我开口说道：「代表的或许是错误。这应该是你哥哥画上的，而且是在逃过魔物追杀之后特地修正的。为什么？因为他发现这是错的？当然，也有这个可能。他事后才发现，其实性别不同也能担任替身。这不是什么不可思议的事。不过，也可能不是这么回事。」



「不是这么回事？什么意思？」



祭火一脸错愕地望着我。我置之不理，继续说道：



「这是我的想像。虽然只是想像……比方说，如果你哥哥明知道是错的，却故意留下错误信息的话？他知道自己会被魔物杀掉，故意留下替身只有同性才能担任这种不实信息。不过，他没有被魔物杀掉，活了下来，所以他不必留下错误信息了，便修正了笔记本里的这部分。」



「有这个可能。不过，如果真的像老师说的那样，哥哥为何要这么做？」



「我一直觉得不可思议。在桥上和魔物对峙时，魔物盯着的不是身为弦一郎替身的我，而是你。这件事一直梗在我的心头。你有没有印象？」



「这个嘛……对，当时魔物确实是盯着我看。不过，那不是巧合吗？还不到梗在心头的程度……再说，这和刚才说的有什么关系？」



「假设一下。」我的口吻活像在课堂上解说证明题。「被修正的是『性别相同』这部分，代表担任替身的其实不需要是同性。这么一来，只要随身携带身体的一部分，任何人都可以成为替身。你哥哥隐瞒这个信息与否，是取决于祭典当晚的结果，那一晚有足以左右这个信息的事项，知道了，看法就会改变。」



祭火沉默下来，开始思考。我又添了片拼图。



「身体的一部分也包含了头发。」



她露出了恍然大悟的表情，喃喃说道：



「……护身符。」



「没错。你说过弦一郎把你的头发当成护身符，随身携带。」



「难道说……」



「那不是护身符。你哥哥当了你的替身。」



如果这是真相，那么魔物打一开始的目标就是眼前的少女——祭火小夜。



这下子许多事都说得通了。



弦一郎的古怪行动。他一开始就打算代替小夜牺牲，八成是为了保护小夜吧。祭典当晚，他没说一声就出门，正是为了隐瞒这件事。如果他说了，妹妹可能会担心跟来，好不容易离开家里，要是被追杀者也跟来，可就功亏一篑了。他是为了让自己成为魔物的目标才这么做的。他的尸体是在通往魔物所在的T町路上被发现的，想必也是出于这个理由吧。



弦一郎担心自己的行动曝光后，小夜会有罪恶感，这种情况是他不乐见的，因此他在笔记本留下假信息，谎称只有同性才能当替身，这样小夜就不会发现他是去当自己的替身。其实他什么信息都不留的话，小夜根本无从发现，不过从留下的消息看来，他似乎担心魔物日后又找上小夜，因此才写下避劫的方法留给妹妹。



过去改变，他活下来之后修正了笔记本，正是因为已经没有必要留下假信息。



魔物在桥上只注视祭火小夜一个人，是因为目标自始至终都是她。



「为什么……我居然没发现？」



祭火喃喃自语，睁大眼睛，摀住嘴巴。



「当然，我的看法究竟正不正确没人知道，这只是我的想像。就像刚才说过的一样，或许他只是事后重读笔记本，察觉错误，修正过来而已。不过，假如我猜对了，就可以说明你哥哥在想什么了。」我想起祭火的问题，回答：「如果他想做的事是替父母报仇，或许是被过去束缚吧。不过，至少在祭典那一晚，他是为了当时还活着的你而行动的。即使长年以来的心愿会因此无法完成，他还是不惜为了你这个宝贝妹妹牺牲自己的性命。比去过去，他选择了现在，选择了你。」



我不知道正确答案。如果是证明题，这个答案一定不算全对，顶多只算半对。



不过，眼前的祭火小夜点了点头。



「是啊……或许真的是这样。」



她拿起笔记本，紧紧抱在胸前，闭上眼睛。长长的睫毛在颤抖。



「我一直……一直很后悔。所以才想，至少永远牢记在心，这是我唯一能做的事……不过，后来回到了过去，又返回现在……知道了哥哥想做的事是什么……可是，我却不知道……」



我决定让她一个人静一静，而我自己则是回头琢磨刚才的想法。



虽然我是数学老师，但世上多的是我不懂的数学题。



更何况是专业范畴之外的人心问题。



不过，这一刻，我觉得自己似乎解决了某些问题。



这是我的幻想吗？如果是，也是种美好的幻想，倒也不坏。



「我必须整理我的心情，好好珍惜现在。」



过了片刻，祭火小夜冷静下来了，如此说道。



「慢慢来就行了，不用急。」



「我从前一直以为哥哥很自私。」



「或许不必用过去式。隐瞒原本就含有自私之情。」



我随口回答。因为有不能告诉对方的理由便加以隐瞒，是种自私的行为。



「那我也一样自私啊，瞒着我调查哥哥的老师也很自私。」



她用的不是责难的口吻，而是在夸耀自己的新发现，听起来有点孩子气。



「人类原本就是自私的。」



「这是什么格言吗？」



「不是，是每三、四个人里头就有一个人说过的老生常谈。」



「如果要用格言形容这次的事，该怎么说？」



「往后看也能往前进……嗯，好像不太对。我该回去了。」



茶都上了，我便伸手拿来喝，以免拂了人家的好意。



我一面喝茶，一面思考何时送修车子。引擎盖受到了损伤，搁着不管很难看，必须送去修理。



我决定回家以后和妻子商量看看。我和她是在大学时代相识的，交往了很久，我们就住在两个人住刚刚好的公寓里。



「啊，请等一下。我发现了一件事。」



见我打算回去，祭火留住了我。



「怎么了？」



「魔物追杀的是我……这代表——」她一本正经地说道：「那时候，老师要是让我下车，独自行动的话，魔物就不会出现在桥上了。它会来追杀我。」



「那倒是。」



「如果没有我，就不能把桥弄垮，顺便解决魔物了。换句话说，那个作战之所以成功，是托我的福。这刚好可以证明我是个幸运儿，对吧？」



「呵呵！」她露出了得意洋洋的笑容。我不知道她也会露出这种表情。或许这是她开玩笑的方式吧。



「不过，要是失败，也是误以为魔物要追杀弦一郎的你造成的。」



「这……话是这么说没错……」



我加以反驳，祭火皱起眉头，嘟起嘴巴，露出了明显的不满之色，撇开了视线。



「说到这个，魔物的事已经彻底了结了吗？」



我反省自己的多嘴，改变话题。她也恢复了平时的表情。



「……老实说，魔物怎么了，我也不知道。不过，那一晚消失之后，它再也没有现身了，到现在已经过了四年，我和老师都平安无事，应该没问题了吧。虽然有时候也会想，说不定到了祭典之夜，它又会出现。」



「是啊，但愿没事了。但要是又发生什么，跟我说一声，我会尽力帮忙的。」



「可以吗？」



「嗯，我现在觉得这种生活方式也不坏……偶一为之的话。」



我从玄关走到屋外，准备离开祭火家。



时值日落时分，一阵凉爽的风吹来，晚霞染红了云朵，几天前造访的禁山依然矗立于远方。巨大的黑色剪影。黑与红，这样的景色想必自古以来都未曾改变吧。



我横越庭院，走向自己停在路边的车，从后座拿了几卷蚊香，再度回到玄关前。只见祭火特地来到庭院送我。我没忘记把多余的蚊香交给她，并打算开口道别。



「哎呀，有一只鸟飞来了。好大的鸟。」



她突然这么说道。她望着庭院中心，视线追逐空中，指向了斜上方。



「鸟？」



我跟着抬头仰望，但并没有看见鸟，不知道她指的是什么。



「对，就在那里，停在栎树的枝头上了。」



她伸出细长的手指。庭院里种了棵漂亮的树，刚才我们所在的和室也看得见。



我找了找，还是没看见鸟，只看到迎风摇曳的树叶。



「是什么样的鸟？」



「应该是雉鸡吧！不过，好像太白了一点，而且真的很大。」



两人一起走向栎树。



我又定睛凝视了一会儿。



直到最后，我还是没有发现那只鸟。



回家的路上，我一面开车，一面思考。



祭火小夜看得见，我却看不见的鸟。



真是不可思议。



不过，绝对。



这样也好。



（完）