但事实上，他也不太想把工作交给别人。



我爱罗有着绝对防御的力量。



特别是在面对一般忍者的时候，甚至可以说是不死之身。



因此，他以前曾经会毫不留情地伤害别人。



现在他的想法则是完全相反。



他了解到自己以外的人、没有绝对防御力量的人受了伤，是一件很痛苦的事。



要说的话，这或许算是一种傲气。



尽管如此，将别人逼到死路，自己却站在安全的地方，也是一件很痛苦的事。



「原来你在这里啊，我爱罗。」



他是〈风影〉，只有少数人会对他直呼其名。



一阵风吹过，站在他身边的是一位中年忍者•叶鬼。他就是那些少数人的其中之一。叶鬼的外貌就像是沙漠中的花岗岩被风经年累月吹蚀过后的样子，是一个非常粗犷的男人。



「是叶鬼啊？怎么了吗？」



他是我爱罗还是下忍时的上司。现在他的立场虽然是我爱罗的部下，但事实上他也算是我爱罗的监护人之一。



因此，他们之间不会说那些麻烦的客套话。



他们是师徒也是战友，彼此都很信任对方，没有可以插入客套话的空隙。



「为什么你要把勘九郎派回去，找我来担任相亲的警备？」



「？」



我爱罗稍微歪了歪头。



「勘九郎跟我报告说当初就是这样预定的。」



「我原本得知的消息是这件事虽然是公务，但同时也是〈风影〉家中的私事，所以才会由勘九郎自己来做警备工作。但后来又突然叫我来跟勘九郎交接。」



「…………真是奇怪…………？」



就算是自己亲人的事……不对，正因为是自己亲人的事，所以对于这种可疑的举动才不能放松警戒。



「要把勘九郎找回来吗？」



「现在已经来不及了，我的部下也都被派回村子里。无论如何，命令系统都会产生差错。」



「……如果是阴谋，也做得太粗糙了。只要找人来对质，马上就能揪出主谋了。」



「当然，也有可能只是单纯的沟通失误。」



叶鬼之所以会这么说，并不是基于乐观的想法，也没有要替勘九郎说话的意思。



在之前的战争中，失去了许多中坚、老练的忍者。所以每个村子老人和年轻人的比例都特别高。结果负责行政事务及协调工作的人手大为减少，这些不起眼的幕后工作都需要相当的经验。



错误愈多，就愈可能招致混乱。



很遗憾的，没有一个人不会犯错。所以身为一个组织的成员，并不应该不允许犯错，而是要以犯错为前提，创建出一套不会有问题的计划。



「这也有可能，叶鬼。不过有的阴谋是在被发现之前先采取行动，尽管速度慢却很有用。这种情况也有可能。」



「没错。」



「……虽然相亲是我的私事，但现在也没办法中止了。警备的工作就拜托你继续进行，调查的工作也是。」



我爱罗迟疑了一下，继续开口道：



「我也有请木叶的忍者来。是瞒着手鞠悄悄请来的。」



「我了解了。」



叶鬼消失在我爱罗面前。



我爱罗开始抚摸他平常背着的葫芦，但嘴里一句话也没说。



＊　＊　＊



对方掀起戴在头上的面纱，露出一张非常纯净的侧脸。如果有固体化的风，应该就长这个样子吧。她的侧脸就是这么的美丽。



真是个美丽的女人。



虽然这种形容方式非常普通，但我爱罗会的词汇并不多，所以才用这种方式来形容。



「我是伯耆族的白兔。」



她的头发就像黑珍珠一样充满光泽，长度及肩，发尾修剪的非常整齐。她穿着和服，样子楚楚动人，仔细一看，可以发现那套和服是由高级的布料缝制，上面点缀着些许玉石，却不会让人感到太过珠光宝气。



她的肌肤非常白皙，带有光泽。虽然体型纤瘦，但又不会太过瘦弱，在微微的脂肪下可以看到身为忍者接受锻炼过后的肌肉形状。



（真美。）



这就是我爱罗直率的感想。



其中并不包含着夸饰或邪念。



能够不先入为主地看待一项事物，可说是我爱罗与生俱来的优点。事实上，白兔的外表清秀，身上又没有多余的装饰，有着如同山百合花一样的美貌，可以说是一等一的美女。



据说伯耆一族是母系家族，她身边的亲人除了一位男性以外，其余全是年老的女性，她的父母似乎已经在战争中过世了。我爱罗的情况也跟她类似，只有手鞠一个亲人陪着他。由于人数太多的话，看起来会很有压迫感，所以我爱罗并不希望顾问也一起参与相亲。



「我是我爱罗，目前继承了〈风影〉的名号。」



「今天请多多指教。」



「是……！」



他们坐在餐厅的包厢里，从窗外可以看得到湖景。



在这种地方，跟这样的美女面对面独处，是我爱罗有生以来的第一次经验。



（她的动作好多破绽……不过听说她是医疗忍者。）



医疗忍者有着能在前线存活的能力，备受重视。但拿我爱罗这种等级的忍者与其比较的话，大多数的医疗忍者在体术上都不强。木叶的春野樱则是其中的例外。



但是，站在白兔身后戴着厚重眼镜的女忍者，她的举止看起来就是个练家子，可以看得出来她是上忍等级的人物。在一群老婆婆之中，只有他的年纪和我爱罗及白兔差不多，从这点看来，她应该是护卫吧。



（无论如何，如果对方愿意嫁给我，那么体术无论好坏都没差。）



想到这里，我爱罗的脸稍微红了一下。



眼前的少女会成为自己的妻子。他终于将这种想像跟现实链接了起来。



不，这也是要等相亲顺利才会有可能如此发展。不过要他不要想像这种事，也太过残酷了。



「那么，就让年轻人慢慢聊吧。」



说完这句形式上的话之后，负责照顾她的那些老人，以及以我爱罗亲人身分出席的手鞠就离席了。



「我爱罗。」



手鞠悄悄走近弟弟耳边，对他说道。



为了不让其他人听见，她使用了忍者在说秘密时会用的独特说话方式，让嘴唇的动作和实际的发音有所不同。



「据说伯耆族的女性，只会把自己的真面目让将要成为自己丈夫的男人看喔。」



「………？」



「你真是迟钝。」



手鞠像是恶作剧一般，用手臂勾着我爱罗的脖子。



「这就代表你有机会了吧？」



「啊、嗯……！」



在他的对面，白兔正对他微笑。



＊　＊　＊



古人曰：「忍术分为阳忍与阴忍。」



阳忍就是在情报战中分析人与人之间的联系及公开情报，探查出敌人的意图。对人谍报及电子谍报都属于此类。



另一方面，阴忍是潜入敌阵或是在敌阵进行破坏，借此获得敌方情报，让事态照着己方希望的方向发展。世人心中的忍技，就是属于这种吧。



当然，这两种忍术，身为上忍的我爱罗都会。老练的阳忍高手只要看到报纸上毫无特别之处的钢铁涨跌表，就可以立刻看穿敌军是否有出兵，或者是打造新型运输舰的谣言是否为真等等。



因此，忍者也是老练的外交官。



在A～B级的任务中，很多都是要解决跟领主或大企业有关的外交交涉，或者是要求对方释放人质的交涉。反过来讲，领主派出的外交官当中，有一部分是上忍阶级的忍者，正在进行谍报活动。



但是……



他们能够顺利完成这些任务，是因为他们没有夹带任何私情。



当妙龄的女性突然坐在自己面前，以紧张的表情看着自己时，要用何种方式跟对方相处，又是另一回事了。



在砂忍者村里，有许多仰慕着我爱罗的女忍者。



但他跟这些人之间之所以没有发展出恋情，其中一个原因是因为手鞠在暗中排除「害虫」，另一方面则是因为我爱罗和她们是属于上司与部下的关系。



原本我爱罗就没有这种打算，他的部下对他也比较像是在看自己崇拜的偶像一样。



因此，已经过了五分钟，我爱罗还是不知道要对眼前的白兔说些什么才好。



（糟糕。）



如果是在战斗中，这种做法将会成为导致失败的原因。



忍者不知道对方会如何出招，只能不断消耗精神力。这种情况并不是采取守势，而是已经被逼入劣势，最后只能迎接死亡。



我爱罗很清楚这一点。



「「那个……」」



双方说出的话语在空中相撞。他们知道对方想发言，两个人再次低下了头来。



（这样不行。）



在正式相亲之前，姐姐已经提了许多建议，但是他现在完全没办法从大脑中的记忆保存区提取那些话语。



这跟中了〈无限月读〉时的情况很像。



当时他没有办法操控自己的心灵。但是这次并不是幻术，完全不是。是别种不同的东西。



不过，我爱罗是个忍者。而且不是普通的忍者，是站在世界忍者顶点的五影之一。



他让自己心中的感情沉静下来，使出数种集中精神的忍术后，再次开口说道：



「呃……请问你的兴趣是？」



太过平凡了。或者正因为这句话太过平凡，所以只有他有办法说得出口。不过在忍者的战斗中，有时平凡的突围行动反而可以打破僵局。看看漩涡鸣人就知道了。



「读书……还有稍微会弹一点古筝。我爱罗大人呢？」



「种植仙人掌。」



＊　＊　＊



「那个笨蛋！」



躲在天花板上关心他们的手鞠不禁仰头叹气。



「他问的问题也太过平凡了吧。这种对话怎么聊得起来啊？我都跟他说过多少次了，要好好接住对方的话题，然后抛出让对方好接的话题啊……真是的，无论是鹿丸或是我爱罗，为什么我周围的男性都这么没常识啊……」



当然，她原本应该要跟白兔那边的亲戚以及其他重要人物讲话，但逃出那种场合对手鞠来说是轻而易举的事。这种人是否有资格说别人没常识呢？她的脑海里完全没有想过这种问题。



＊　＊　＊



「仙人掌……？」



「就是仙人掌。我主要是种植在盆子里，不过最近打算要建造一间小温室。」



在天花板上的手鞠露出了绝望的表情，似乎在说「已经完蛋了」。



（谁要你跟她说那种东西啊！要让对方说话啦！能够顺利达成这一点的男人，才是好男人！）



但是……



「我没有离开过村子，所以不太清楚，仙人掌这种植物需要人照顾吗？」



「是的。常常有人认为仙人掌是沙漠中的植物，但其实仙人掌也是从土里发芽的一般植物。虽然仙人掌擅长储水，但要是没有水的话，仙人掌也没办法成长，是一种要特别注意水分的植物。」



「哦哦。」



白兔的神色稍微放松了一点，露出惊讶的表情。



「我还以为仙人掌不用浇水就会长大。」



「我一开始也是这么想，结果种了很多次都枯死了。但是，仙人掌在生长期需要很多的水分，甚至不可以让花盆干掉。到了成长趋缓的时候，就只要给一点点水就好。如果浇太多水，反而会让根部腐烂……啊，抱歉，我都在讲自己的事。」



「怎么会呢。」



白兔微微一笑。看起来并不像是虚伪的笑容。



「在跟你见面之前，我本来以为人见人怕的〈砂瀑我爱罗〉是个多么恐怖的忍者，但是我听你提起仙人掌的事情之后，对你的印象就改变了。」



＊　＊　＊



（哦、哦哦？）



事态发展出乎手鞠的意料之外，让她一瞬间搞不太清楚状况，可是她马上就摆出了胜利姿势。



（很好，发动攻击！就是那里！进攻吧！）



她的表情就像是在看格斗技表演的观众一样。每个人的行动都超出了她的常识范围，然而这次事情似乎是往好的方向发展。



＊　＊　＊



「对了，我爱罗大人，我没有看过仙人掌的花……仙人掌真的会开花吗？」



「嗯。」



我爱罗从背后的葫芦中取出沙子，用那些沙子塑造出仙人掌的形状。仙人掌的尖端开出一朵非常美丽的大花。



「仙人掌会开出这种花。据说在球型仙人掌当中，有些品种二十年才会开一次花。不过我自己种的仙人掌大多是一年或两年开一次花。」



「真是漂亮……」



「谢谢你的称赞。」



只要是园艺家，每个人都会露出像是听到自己孩子受到称赞时的表情，我爱罗也一样。这种笑容，就跟从前养育他长大的夜叉丸对他露出的笑容一模一样。



「开花之后，就必须将仙人掌换盆。因为孕育生命会消耗仙人掌的生命力。这也是培育仙人掌的乐趣之一，不过……」



「你真的很温柔呢。」



「温柔……？」



以前，这个词跟自己并不相配。



我爱罗没想到，当初憎恨着全世界的自己，有一天竟然会听到别人对自己这么说。



＊　＊　＊



（不过，没有离开过村子的伯耆族公主，确实不会知道我爱罗从前的样子。）



人类在了解现在在眼前的人时，会受到过去的印象所影响。



我爱罗之所以会被身边的人所畏惧，就是由于他从前在残忍时代所做过的行为。



或许是因为白兔不知道他的过去，所以才会直率地认为现在的我爱罗很温柔，这并不是什么奇怪的情况。



手鞠心想，这样的话，那可是非常令人高兴的事。



是非常非常令人高兴的事。



＊　＊　＊



「你当上〈风影〉以后，伯耆族的生活变得非常安稳。就跟你所知道的一样，我们一族是医疗忍者和谍报的专家，也就是所谓的幕后人员，而从前我们从来没有担任过砂忍者村的政治中枢人物。你应该知道这是为什么吧？」



「嗯。因为你们一族从前是由木叶忍者村迁移到砂忍者村的。」



砂忍者村之所以会选择这样的伯耆一族作为我爱罗的结婚对象，是由于藤十郎的大力推荐。藤十郎很重视伯耆一族长年以来的忠诚，再加上他们在各部族之间也保持中立，所以外戚的势力不会太强。



「没错。伯耆一族位于火之国与风之国的国境，所以一直以来都在两大国之间任人摆布。但是你没有因此抱持偏见，愿意起用伯耆一族。」



「……你太高估我了。我只是起用了自己能用的人而已。」



这也是事实的一部分。



我爱罗的权力基础不稳，没有办法碍于从前的过节或什么原因而不去使用某些棋子。他身为〈风影〉，只是拚命想着要怎么为村子努力而展开行动。结果，才带来了公平的情况……这就是我爱罗所认知的状况。



「不过，我确实想过，如果你是这样的人，我想要跟你见上一面。」



「这样啊。」



虽然我爱罗的口气很平淡，但他这时却体会到从前没有产生过的安心感。



因为他觉得，这是他在政治战场上不断奋战的成果，他终于得到回报了。



这种喜悦的感情，跟他第一次让仙人掌开花时的感情很像。