「莲华？」



但那只蜈蚣绝对不可能是莲华，这一点是鸣人再清楚不过的事实。他在这只暗红色的巨大蜈蚣身上感受不到任何一丝查克拉。换句话说，这代表它并不是莲华施展通灵术所召唤出来的怪物。



这只怪物究竟是什么东西啊……鸣人完全没察觉到它的气息。一股恶寒顺着脊梁往上窜升，震撼了鸣人混乱的思绪。身上明明没有查克拉，这只怪物到底是怎样活动的？



喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙……



任由下腭螯剪不断滴出毒液的巨大蜈蚣缓缓扬起头。在黑暗之中，只有那双眼睛绽放出血红光芒。



喀沙喀沙喀沙喀沙喀沙……



巨大蜈蚣由上往下扑向摆出应战架势的鸣人。



鸣人跳上半空中闪过这波攻势，用力过猛的巨大蜈蚣一头撞上墙壁。



室内爆出「咚！」的一声轰隆巨响，墙壁应声崩塌。



鸣人对准漫天飘扬的尘土，再补上两支苦无。



命中目标的手感十分明确。



喀沙喀沙喀沙……



然而巨大蜈蚣却对刺穿身体的三支苦无毫不在意，再度突破尘土展开追击。



「……呜！」



刚才被刺中的背部，仿佛被烈火灼伤一样疼痛不堪。



蜈蚣的尾巴缠住了鸣人因受到痛楚影响而导致动作慢上一拍的脚踝。巨大蜈蚣速度相当惊人地爬上鸣人的身体，并持续使劲勒压。



「呜啊啊啊！」



喀沙喀沙喀沙……



毒液从下腭螯剪涌流而出，从头顶沾湿了鸣人整个身体。



鸣人虽然试图伸手取出收在腰际的苦无，不过却完全无法动弹。



巨大蜈蚣摆动如同两把大型镰刀的下腭咬向鸣人。



万事休矣。



但就在被拦腰咬成两截的瞬间，鸣人的身体突然「啵！」地烟消云散。



「我在这里啦！」



不给巨大蜈蚣回头反击的机会，鸣人立刻结印。



未！



申！



酉！



戌！



「迅风霸斩！」



术法引发的旋风扫翻了室内的家具，猛然卷向巨大蜈蚣。蜈蚣只留下一阵临死之前的惨叫声，长长的躯体便被大卸八块。



喀沙喀沙喀沙……



鸣人最后再举起苦无刺穿蜈蚣的头部，巨大蜈蚣的双眼光芒随即熄灭。



「这只怪物到底是什么东西啊……？」



单膝跪倒在被砍成碎片的暗红色尸块当中的鸣人，开始动手脱掉身上所穿的衬衫。



背部好烫，仿佛着火了一样。鸣人起身前往洗手间，利用镜子映照出背部的模样。



「这是什么啊……？」



只见一幅很像蜘蛛网或罗盘的图案，以被巨大蜈蚣刺中的部位为中心布满整片背部。



不知该如何是好的鸣人，一走出洗手间，马上发现了另一个更令他无法理解的东西。



在黑暗中，有一处格外昏暗的角落。鸣人没能马上察觉到那其实就是墙壁遭冲撞而形成的缺口。



窗外高挂着一轮明月。若是墙壁崩塌的话，照理说月光不是应该也会从破口处射入室内才对吗？



鸣人试着走近崩塌的墙边察看，总算明白为什么会这样了。



「隐藏密室……？」



鸣人弯腰钻过墙壁的缺口，接着视线立刻彻彻底底被隐藏密室的墙壁所吸引。



「这是怎么搞的……？」声音不由自主地脱口而出。「为何这玩意儿会……」



吸引住鸣人目光的东西，乃是显露于整片壁面上的鲜红图案——跟被刻画在自己背上的图形分毫不差，形似罗盘的花纹。



——鸣人，牢记这句话……



耳边重新响起莲华的声音。



——总有一天你的忠诚心会受到考验……



鸣人茫然站在黑暗中，始终目不转睛地注视着墙上的罗盘图案。



5



天色甫亮，鸣人立刻接到召集令。



执务殿的空气混浊程度完全无法与昨天相比。恐怕是以真昼木影为首的村里所有干部都彻夜未眠地滞留在这里分析情势吧。



「看样子，我所担心的事情似乎不幸成真了。」真昼木影语气平静地对着在蜡烛前待命的忍者们说道：「我们已从沌之里的幸存者口中获得证实。在沌之里遭到百龟山压毁之前，曾迎接混之里派来的使者进入村里。」



烛火纹风不动。



「据传使者对沌之里提出了再次集成两座村里，让过去的混沌重现世间的建议。」真昼木影继续说道：「但沌却拒绝了这项提议。」



「所以他们就因为这样才招来毁村之祸吗？」鸣人开口询问：「那这就表示混之里果然已经完成那项禁术了吧？」



「别急着下定论，鸣人。」秋出声说道：「我们倏跟混是同盟国。就算混真的已经完成禁术，我们也不能单凭臆测就草率采取行动。」



「现在是讲这种话的时候吗？」鸣人出言顶撞秋：「要是我们错失先机而导致村里发生什么意外的话，那岂不就等于是糟蹋了第二代里长大人的用心吗！」



「你先冷静下来。混是个小国。小国有小国独特的外交战略应用手法。」



「什么叫做小国独特的外交战略应用手法啊？」



「照理说混应该无意与倏开战。否则好不容易才完成禁术的他们，不可能会率先拿沌之里这种小国开刀。换作是我，一定会先击溃倏再说。」



鸣人顿时无言以对。



「秋。」真昼木影开口说道：「你对这件事有什么看法？」



「使用禁术之战没有赢家可言。」秋毕恭毕敬地出声回答：「无论是胜是败，都只能等着下地狱。」



「嗯。」



「假使真的是混出手摧毁了沌，我认为他们的用意只是想对其他大国展示自身武力。混沌本为一国，因此即便其中一方摧毁了另一方，看在我们眼中就跟兄弟相残没什么两样。而既然是兄弟相残，其他国家就没什么立场出面干涉。」



「我的看法与秋一样。」真昼木影点了点头。「如果有办法靠武力与大国平起平坐，今后便能使诸多谈判事项呈现出对他们有利的进展啊。」



「就只是这样而已吗？」再也压抑不住的鸣人脱口大叫：「展示武力……只为了这种小事，就可以无情地摧毁掉整座村里吗？」



露静静凝视着情绪激动的鸣人。



「我也不是无法理解秋老师跟老头你所说的话，但是这未免也太奇怪了吧？因为……所谓的人命，是可以这么轻易被夺走也没关系的吗？」



「这就是现实啊！鸣人。」秋语带训诲地说道：「只要你一踏出村里，我们的常识在外界就再也无用武之地。我们之所以成为忍者，就是为了保护自己的村里免遭语言不通之人的侵扰。没错吧？」



「话是这么说没错啦，可是……可是其他村里的人们，也跟我们一样深爱着自己所属的村里……」



「鸣人，人生在世就只有一个目的——那就是呢……得到幸福。」



「……」



「只不过，每个人在内心深处所描绘的幸福却都不尽相同。」秋说道：「因此，战乱才会绵延不绝。」



「那和平到底是什么？我们才不是为了展示什么武力才作战，谁要为了那么无聊的事情而挺身奋战啊！」



「在第一次忍界大战后，各村里都享受了一段短暂的和平时光。」真昼木影静静将话题拉回正轨。「众人都有所反省，都相当认真地思考究竟该怎么做才能避免再度引爆战争。毕竟那是一场极其悲惨的战役啊！甚至有些村里打着就是因为有武器才会引起战争的口号，而将忍者们驱逐出境。但等到第二次忍界大战一开打，这些村里都率先成了列强的牺牲品。」



鸣人微眯双眼。「难道忍者只是道具而已吗？」



「忍者是道具没错。」



「这！」露惊呼一声。



「是为了守护和平而不可或缺的道具。」



「开什么玩笑！」鸣人放声怒吼：「忍者才不是什么道具！虽然我搞不太清楚……但要是被人说成只是道具，相信任谁都一定会……」



「鸣人、露，我想表达的意思是……」真昼木影说道：「缺乏力量的和平，就只是幻想罢了。」



鸣人气得咬牙切齿。同时也确信现在露跟自己都看见了同样的一幅光景，也就是莲华的背影——



「众人听令！」真昼木影的嘹亮嗓声响彻整间执务殿。「从现在开始，我们倏之里正式对混发动最高层级的警戒态势。」



「遵命！」忍者们异口同声做出回应。



「扬祇小队、越小队马上组织中忍，担任巡逻村里的警戒工作——解散！」



「遵命！」



只留下一阵声音，扬祇小队及越小队的忍者们登时就像烟雾一般悄然消失。



「查小队、桥小队，同样组织中忍，负责侦察混的动向——解散！」



「遵命！」



这两支小队也在转眼之间烟消云散。



「秋小队则跟暗部与谍报部合作，负责解析禁术、以及预防开战时刻来临，事先拟定行刺混之里里长的暗杀计划——解散！」



「遵命！」



秋小队在完全没扰动烛火的状况下散离现场。



此时的执务殿内，就连一丝忍者们的气息也不剩。



「接下来呢，我必须补派新成员给鸣人小队才行。」



「不需要啦。」鸣人开口顶撞：「有我跟露就够了。」



「相信你们应该也听过这个人的名号才对。」真昼木影毫不在意地接着说：「我已要求鬼驹二鹤现身支持鸣人小队。」



「鬼驹二鹤……」露出声说道：「是指那个刽子手二鹤吗？」



「那是谁啊？」鸣人开口询问：「他是那么有名的角色吗？」



「笨蛋！说到刽子手二鹤，就是那个在第一次忍界大战时，连友军忍者也照杀不误的杀人魔嘛！」



「真的吗？老头！」鸣人转头望向真昼木影。「为什么要让那样的疯子参加任务啊？」



「可是，我记得那个人不是已经被处死了吗……」



「这个嘛……其实说来也很匪夷所思啊……」真昼木影叹了口气。「算了，等你们碰面就知道了。他是感知型忍者，应该能派上用场才对。话又说回来，鸣人，你身体是不是哪里不舒服？」



「……咦？」



「你该不会是背部受伤了吧？」



「没这回事！」鸣人一边感受着露的视线，一边夸张地摆出充满干劲的姿势。「就像你看到的，喏！我整个人生龙活虎得很咧！」



「没事就好。」



「老头，就派我跟露去混就好了啦！打死我也不想跟那种连同伴都能下得了手的危险分子组成三人小队！」



「关于这件事呢，我必须先告诉你们一则消息。」



「什么消息啊……？」



「昨晚，我收到谍报部传来的最新情报。」真昼木影说道：「刚才我有说过在沌之里被压毁之前，曾迎接混之里派出的使者进入村里对吧？而那名使者最后一次被目击到的地点，则是在百龟山的山腰地带。」



鸣人及露面面相觑。



「据传该名使者佩戴着倏的头巾。除此之外，这人还留着一头长发，加上便装背上的蜈蚣图纹……」



「等、等一下……」一股不祥预感窜上鸣人的脊梁。「这到底是怎么一回事？你该不会是想说莲华就是那名使者吧？」



「我不晓得。」



「这……」



「你们三个人好歹也被忽国的柳生无影誉为倏国三忍，我实在很想相信你们绝不可能干出那种事啊！」



「这不是废话吗！而且莲华为什么会变成混国的使者啊？」



双手紧握置于胸前的露点了点头。



「虽然到现在还没有什么头绪，但站在倏的立场绝不能袖手旁观。」



「不能袖手旁观……」鸣人面露紧张神色。「假如那名使者真的是莲华的话，那他会有什么下场？」



「『叛忍非除不可』……」露语带颤抖地说道：「『但是就村里的防卫上而言，已与禁术扯上关系之人，或是可能与禁术有关之人，有时必须为了解明该门禁术而被供作研究材料使用』在学校的教科书上……有提到这一点。」



「一点也没错。」



「什么叫做研究材料？」鸣人的视线在真昼木影及露之间来来去去。「你该不会是认为莲华跟发动那门禁术的事情有瓜葛吧？」



「这就是你们必须负责查明的事情。」



「……」



「因此，我要变更你们的任务内容。」真昼木影双眼浮现出凝重光芒。「我命令你们追查莲华下落，并将他活捉回来——解散！」



6



「莲华现在到底人在哪里呢？」露坐在执务殿外的楼梯上，自顾自地轻声嘀咕起来。「哪，鸣人，你觉得莲华真的跟禁术扯上关系了吗？」



「想也知道不可能嘛。」鸣人闷闷不乐地举起捡来的树枝拨扫杂草。「那家伙肯定有什么苦衷啦。」



「真对不起。」



「啊？」



「当第三代里长大人说『忍者是道具』时，你是为了我而大发脾气的对不对？」



「是啊。」鸣人又挥动树枝拨打杂草，只不过这次是为了掩饰害羞之情。「嘿嘿，但我这人的脑袋不太灵光，完全没办法反驳那老头就是了。」



草皮上有一头驴子悠闲地啃食着青草。



「鸣人总是这样呢。」



「总是怎样？」



「总是为了我或莲华的事跟别人吵架。」露抬头仰望万里无云的蓝天。「你还记得吗？才刚学会通灵之术的时候，我们三个人曾经大打出手对吧？总之我们每个人都主张自己才是最厉害的高手。」



「是啊，最后我们三个都累得无法动弹啊。」



与莲华交谈的对话片段，悄然掠过鸣人的脑海。善的尽头是恶，恶的终点则为善——



此时，他突然觉得背部伤处隐约释放出一股热能。



「……」



「怎么了吗？」



鸣人凝视着露，本想告诉她有关自己遭到巨大蜈蚣袭击的事，但结果他还是没这么做。



他反而露出开朗笑容说道：「当时呢，我因为才刚学会通灵之术，所以就很想尝试看看啊。」



露笑了出来。



「因此才会主动找你们的麻烦啦。」鸣人一抛开手中的树枝，驴子随即侧头望向他们。「况且，我也无法接受你们的通灵兽确实比较帅气的事实啊。」



「谢谢你，鸣人。」



「什么？」



「我在那一天被莲华给甩了，其实你早就知情了对不对？」



「呃！这……」



「因为你很笨拙，所以心想『只要打上一架，大家就能和好如初』对不对？」



「我没那个意思……」



春风温柔地从闭口不语的两人之间吹拂而过。



「我说露……」鸣人面带认真表情说道：「你……还是喜欢着莲华吗？」



露却只是露出伤心的微笑神情。



「这样啊……」



「嗯！」



「难道我就不行吗？」



「咦？」



面对鸣人的真挚眼神，露顿时羞红了双颊。



而草皮上的驴子，则是一脸不可思议地看着他们俩。



「鸣人……」



「啊哈哈，开玩笑的啦！」



「……」



「男人会因失恋而变强喔。」鸣人说道：「我很感谢你及莲华，就是因为有你们的陪伴，我才有办法努力到现在。」



露微眯着双眼仰望着鸣人。



「现在的我满脑子只想变强。然后，总有一天，我绝对会开创出一个再也不让任何人说『忍者是道具』之类说法的世界！」



「你已经够厉害了啊。」



「你、你干么突然讲出这种话啦？」



「因为我们……」露说道：「已经被你的超人毅力拯救过好几次了啊！」



「别闹了啦，这一点都不像你的作风耶。」满脸通红的鸣人顿时不知该如何是好。「嘿嘿嘿……倒是那个叫刽子手二鹤的家伙动作还真慢耶！第三代的臭老头，该不会是老年痴呆了吧？」



「如果是在说我的话，我早就已经抵达现场了。」



背后传来一阵讲话声，促使鸣人及露同时回头察看。



但背后却空无一人。



「你刚刚有听到声音对吧？」



「嗯！」



然而，无论再怎么看，都没见到类似人的影子。现场只有一头不断蠕动嘴巴，外表寒酸的瘦弱驴子。脖子上还挂着一个大葫芦。



「……？」



接着只见那头驴子「啵喀」、「啵喀」地走向微微侧头感到不解的两人，在他们面前停下脚步。



「初次见面，鸣人先生、露小姐。」



「？」



鸣人及露转眼环视四周。



但却连个人影也没找着。



「我在这里啦、这里。」



两人同时定眼注视眼前这头驴子。



「在下名唤鬼驹二鹤。」



「！」



「奉第三代里长大人之命，前来襄助两位一臂之力。」驴子一边抖动双耳，一边开口说道：「今后还请多多指教。」



鸣人及露面面相觑，同时放声大叫——



「咦——！」