终于，原本冰冷的雏菊体温开始上升，又马上达到远超体温的温度，足以让生肉变肉排、肉排化焦炭。



炭作为植物的肥料决不会浪费，将为都市的绿化做出贡献。



雏菊完全炭化之际，天空也开始放晴。空中被一片浓烈的青绿色光辉所覆盖。北面茨城县方向偏绿色，南面东京湾方向偏青色。



空中浮现出倒立的横滨市。



以青绿色天空为背景，浮在空中的海水涨落不停。在海边的港未来（Minato Mirai）街区，倒挂着时刻表的大摩天轮还在旋转，地标塔大厦则倒悬在空中。运行中的红色京滨特快列车隐约可见。八景岛海洋乐园中的过山车正上下翻飞。横滨动物园里长颈鹿在伸长脖子吃着饲料。这是以太浓度差使光发生折射而出现的幻影——以太蜃景。



海拔越高，以太浓度就越高。空气的单位体积越大，其中所含的以太就越稀薄。而因为光是以太的振动，则以太越浓，光速也就越快。上空与近地面的光速差导致光线发生弯曲，于是形成了蜃景。从地面发射的光在空中划出弧线，又在远方再次回到地面。人看见光后，会以为光是从正面而来，所以才会看到远景倒立在空中的幻影。



受地球的自转偏向力（Coriolis force）推动的以太，形成以太之风。光线因以太之风而扭曲。本来位于西南方向的横滨市浮现在空中，也是这个原因。朱音留心天气的变化正是由于以太蜃景。无论杀人时藏得如何隐蔽，一旦映射到以太蜃景上，就和广而告之无异。



把身上炭化的雏菊掸落后，朱音重新穿上衣服。她一声不响地抱起冷藏箱，露出了满足的笑容。这样一来，她向最强声优又更近了一步。



*



“大声优时代”——曾有过这样一个时代。在那时，所谓的声优就是最当红的职业、堪称人类的希望，连发声管也会被万众羡慕的眼光所注视。当时的声优们除了本职工作外，还在写真模特、歌手和动画配音行业大受热捧。



声优有着悠久的历史。有说法认为，其诞生可以追溯到五十万年前、现代智人出现之时。不过，以前的声优们都是发声管不外露的天然声优。非要形容的话，大概也就是几十个声优合力才能稍稍点燃篝火的水平。



直到现在为止，声优的进化起源和生物学机理仍然是个巨大的谜团。目前勉强能够推测的，不过是意识到发声管是问题关键。天然声优虽然从外表无法确认，但其喉部能找到一个拇指大小的发声管。而有了发声管，才能对以太振动进行操作。



即使其中原理尚不明确，也不妨碍人们找出强化其能力的方法。多亏距今约270年开展的人类基因组计划（Human Genome Project），得以发现促使发声管成长的基因。理论上随着发声管的成长，声优的能力也将有飞跃性的提升。从基因工程的理论展开到最终落实，只花了二十年时间。



声优基因仅是个别人与生俱来的，于是制造强化版的人工声优就意味着设计婴儿（designer baby）的诞生。虽然在生命伦理方面颇有争议，却没有敌过经济合理性的大势所趋。根据对声优活动的详细分析，人们发现能量守恒定律被声优所颠覆。原理上而言，可以用声优制造永动机。“下一个世纪是声优的世纪”，这样的宣传口号盛行一时。人们相信声优革命将会成为新一次的产业革命，声优必将引导人类。



如此一来，第一代人工声优们得以诞生。然而其力量却远低于预期，还欠缺持久力。为了发挥能力，需要长期保持高度的注意力。从价格和稳定性上看，再怎么颠覆能量守恒，也无法应用于发电工程。



下一个得到注目的领域是宇宙工业。声优通过控制以太的振动，可以操纵包括声音和光在内的各种各样的力量。其中无法被其他装置取代的能力，要数重力操纵。经计算，这项能力可以大幅减少摆脱重力的成本。宇宙工业本来就耗资巨甚，引入声优才终于让成本得以接受。



自发现声优基因约50年后，由声优领航员操纵的重力控制宇宙船推动着太阳系探索工程，声优已然跨入明星行列。在这个时代背景下，受设计婴儿产业的宣传影响，父母们纷纷将孩子的基因改造成声优基因。



为了应对进一步的需求，人类启动了两项强化声优能力的计划。其一，是单纯使发声管巨大化以提高能力的“传说级（legend class）计划”，参与项目的声优被称为“传说级”，其能力相传甚至可以生成反物质。



另一计划名为“声优增幅器（transistor）计划”。所谓声优增幅器，是一种用于辅助增强声优能力的系统。把声优基因导入与人类相近的大猩猩、黑猩猩和猩猩等类人猿体内，使其发声管成长后进行回收，再将其组合而成的生物机械，就是声优增幅器。根据预测，只要把多个声优和一个增幅器结合使用，就能将能力提升到堪比一个巨型声优的水平。



两个计划大体上皆告成功，声优正式打开了通往太阳系以外的大门。从此往后，正式开启了大声优时代。人类借声优之力，启动了向宇宙的大举移民。



物理法则不再是障碍，决定物体速度上限的音速和光速，都取决于以太的浓度。在以太稀薄的空气中，顶天不过时速1亿千米罢了；而到了以太丰富的太阳系内太空，就能猛增至时速10.8亿千米。如果到了太阳系外的太空，时速还能达到1000000亿千米以上。只要进入太空，人类的扩张在理论上就不存在障碍。



然而，一个发现却让人类如遭晴天霹雳：可以移民的行星，几乎没有。正确地说，行星本身就很稀有。万有引力原来并非宇宙的普遍法则。人们意识到，像太阳系这种受重力影响的宇宙空间其实非常罕见。受以太流的影响，宇宙中存在着无数由尘埃和气体积聚而成的“以太淤积”，在其中出现物质相互集聚、构成稳定天体的现象极为少见。重力本身似乎就非常之特殊。



不止如此，噩耗陆续有来。借助声优对太阳系外的探索，人们发现太阳系处于一个无比庞大的以太淤积之中。这个直径约10000000000亿千米的漩涡结构，被称为“银河系”。问题在于，人类其实无法走出银河系。银河系内积聚的气体与尘埃会将以太向外挤出，所以银河系内的以太浓度低于银河系外部。这个关系同样适用于大气层内与太阳系内太空，以及太阳系内太空与太阳系外部太空之间。作为媒介的以太浓度越高，光所含的能量也越高。目前为止，依靠声优的以太振动控制力，尚能抵御太空中飞射的强力光束。然而，换到银河系外部的太空，其间光束的能量将远超之前的水平，连声优也无法承受。那些越出银河系的宇宙船，瞬间就被太空中交织的强力光束化为乌有。



面对如此境况，即使大声优时代已逾百年，仍有四分之三的人类驻足于太阳系内。这个洋溢着开拓精神的时代逐渐被闭塞感所掩盖。



事到如今，声优的地位已大幅下降。基因工程企业的巨头们，以自己持有的声优基因作为专利，开始施压要求限制声优的生殖自由。通过大企业的上下打点，整个司法系统都接受了这个方针。



风波之下，爆发了声优独立战争。以传说级声优为首，权利受到侵害的声优们反动叛乱。依靠拥有压倒性力量的传说级声优的活跃，前期的叛乱军颇具优势，却因资源不足而在一个月内就被镇压。没有食物，就连声优也无能为力。残党们以“自由声优”为名号，逃往人类尚未涉足的满布危险的银河中心地带。而与之相对，其余声优们遭到的管束被进一步强化。



创造传说级声优的技术被封禁，对能力较低的声优的限制被继续加大。由基因工程企业与事务所联合会的下属机构发展而来的“声优监督管理委员会”，负责监视从声优使用的洗发水种类到生活的其他各种细节，并以防止基因扩散为由禁止声优与异性恋爱。当声优到了一定年龄后，会由声监会安排声优同行与其结婚、强制养育下一代声优。胆敢反抗的声优会被“声优警察”进行彻底管束。到了这一步，声优已不能算人，他们像家畜一样被饲养，仅仅作为宇宙船的一个零件而活。



对于出生于声优独立战争后40年的朱音而言，这些已成既定的历史。然而，当她了解了这段历史之后，却愤恨到无以复加。她想要找寻什么办法，打破声优们所处的绝望境地。这个想法不断膨胀，最终使她陷入了极度妄想，认定那个变革世界、拯救苍生的英雄非自己莫属。而要成为救世主，就需要力量，她必须成为最强声优。不过，朱音并非生来就受幸运眷顾的传说级声优，无论如何锻炼，也无法突破自身能力的瓶颈。



体认到自身极限的朱音，一度近乎绝望。但她转变了方针，得以找回自我。她不再局限于自己的发声管，而是选择向其他优秀声优“借用”发声管，移植在自己体内。为此，她已杀掉了十个声优。对她而言，这虽然是个痛苦的选择，但杀掉的声优们都已化作最强声优兼救世主的四方藏朱音的血肉，她们的死必将名留青史，九泉之下定能得以告慰。



而今天，朱音又夺走了中山雏菊的发声管。如此一来，就是第十一人了。到朱音的肉体所能容纳的移植极限，只剩最后一个。找到尽可能强大的声优，将其发声管据为己有，就是她的伟大使命。