两天后──六月二十九日，星期六，下午三点。



春雪来到盖在梅乡国中第二校舍后的饲育小木屋里。



他用地板刷，将泼了水的地板从内往外仔细刷出去。平常地板都铺着一层有着拨水涂层的垫子，所以乍看之下并不怎么脏。但为了让这间小木屋的主子保持健康，他们每周都会刷洗一遍。



这小木屋的主子，也就是白脸角鴞小咕，站在已经成了它固定位置的左侧栖木上，脖子不时绕圈转来转去。它并不是在监督春雪工作，而是察觉到整个学校的气氛都变得浮躁起来，毕竟明天的星期天，就是梅乡国中的校庆当天。



体育馆的舞台上有管乐社在进行最后一次全套演练，前庭则回荡着校庆牌门制作小组杀气腾腾的喊声，甚至远从隔了两栋校舍的运动场，都有练习创作舞蹈的喊声传来。



春雪是第二次参加校庆，但他并不讨厌这种国小时未能尝到的「由学生主办的庆典」感觉──只是他今年又参加了负责班级展览这种比较不起眼的小组，而他们的展示内容选了「三十年前的高圆寺」这种略嫌严肃的主题，展示内容也早在一个小时之前就准备完毕。剩下的工作，也就只有明天早上将春雪负责的AR（扩增实境）显示档案上传到校内网路并加以执行而已。



千百合的田径队要推出可丽饼摊位，拓武的创道社则要表演扮装舞蹈，两人都还在忙着准备。他们说预计四点出头就会结束，所以来得及参加傍晚的领土战（当然不是指校庆的表演，而是加速世界的领土战）。但要是有什么万一，就会面临少掉他们两人的处境，得靠四个人防守领土。



……不对。



不是四个人，是五个人。因为就在前天的星期四，黑暗星云迎来了期盼已久的新团员，总人数达到了七人。



想到这里的同时，一股暖流就要填满胸口，但这股暖流立刻又消失无踪。因为这让他连想到昨天星期五放学后进行的，不，应该说并未进行的那场对战。



春雪昨天一喂完小咕就冲出学校，独自前往中野第二战区，目的当然是为了和Wolfram Cerberus对战。春雪希望和Cerberus打一场不会有人来碍事的正规对战，好好跟他尽情以拳交心，再度呼喊他，要他跟自己来，跟自己当伙伴……当朋友。



然而……Cerberus这一周来每天部在中二战区对战，但昨天春雪不管等到几点都等不到他现身。



反而被来观察情形的黑雪公主与枫子逮到，演变成让她们两人直接跑去有田家过夜的意外事态。这当然很开心，但过了一晚之后，遗憾的心情终究不由自主地苏醒过来。不，或许不安还更胜遗憾。因为春雪想到，也许Cerberus再也不会出现……或者等他下次出现时，已经产生了决定性的改变。



春雪想着这些复杂的心事，用力刷着地板……



【UI＞请问是哪一边？】



这串樱花色的字串，从他显示在视野中没关的无线交谈视窗中流过。



春雪抬起头一看，看到一名年纪比他还小的少女，右手拿着地板刷站在小木屋的入口，面带微笑地歪着头。她为了让自己不用担心弄湿衣服而换上的白色运动服胸口，绣着不属于梅乡国中的校徽。



「什……什么哪一边？」



春雪停下手这么反问，就读姊妹校松乃木学园小学部四年级，同时也是梅乡国中饲育委员会「超委员长」的四野宫谣抬头看着春雪，同时左手在空中比划几下。



【UI＞因为有田学长的表情，好像有一半高兴，有一半寂寞。】



交谈视窗以比用嘴说还快的速度显示出第二行字。



春雪想了一会儿，点点头说：



「嗯，也许吧……昨天我照顾完小咕就去了一趟中野，却没能跟Cerberus对战。这可能就是我寂寞……应该说是让我表情寂寞的理由吧。」



【UI＞是这样啊……】



微笑从谣的脸上消失，让春雪赶紧补充说明：



「不过也难怪啦，如果他也是国中生，在现实世界应该也有很多问题要处理。而且等到了七月，就要开始期末考了。」



最后这句话对春雪自己造成了损伤，一阵天旋地转，让谣的嘴角再度露出微笑。



【UI＞一定很快就能见到他的。那么，学长表情高兴的理由是什么呢？】



「这……」



春雪刚要开口，又赶紧闭上嘴。



前天放学后发生的一连串事件──与Cerberus展开的那场突发性的乱斗，Argon Array插手，以及「表情开心的理由」也就是Aqua Current的登场与回归军团，都预计在今天领土战前对所有团员报告。就连昨天跑到有田家过夜的枫子都还不知情。



「……呃，这还要保密一阵子。」



听到春雪的回答，谣先瞪大眼睛眨了眨眼，才可爱地鼓起脸颊。



【UI＞连对我这个饲育委员会超委员长也要保密？】



「这、这职称只是井关同学自己取的吧？」



春雪这么一说，脑中就响起了表示答错的音效。



【UI＞幸幸窜改……不，是修正了委员名簿，把我的职称改成「校际交流生」兼「超委员长」。所以这已经是正式的职称了！】



「咦、咦咦？」



──学姊又来了，觉得好玩就乱搞一通。



春雪想着这个念头同时打开校内网路的饲育委员会专用网页，看到在身为委员长的春雪名字上方，确实有着超委员长四野宫谣的名字在闪闪发光。春雪用眼角余光看着得意地挺起胸膛的谣，想了一会儿，然后对栖木上的角鸥说：



「喂～～小咕，有些事情就算对上司也不能说，你说对不对？」



他一问之下，这只主宰梅乡国中饲育委员会的猛禽类生物就很不当一回事地动了动，同时拍动两三次翅膀。春雪把它的动作解释为肯定，转身面向谣说：



「你看，小咕也这么说。」



【UI＞利用小咕太卑鄙了啦！】



谣先把脸颊鼓得比刚才更胀了五成左右，接着才无声地展颜欢笑。接着用力举起右手的地板刷，灵活地只用左手继续打字。



【UI＞那就等打扫完再请学长说明。来，我们赶快扫完吧。】



刷完地板再用拖把拖过，重新铺好垫子并洗完洗澡用的水盆时，时间已经过了三点三十分。听说给了谣「超委贝长」称号的井关玲那，因为她们B班的班级展示准备进度大大落后，忙得不可开交，所以今天并末出席委员会的活动。即便如此，她一开始就肯直接来道歉，就可说是值得感谢。因为另一名委员，也就是A班姓洪岛的男生，则是从第一天之后就完全没出现过。



因此，当他们两人在委员会活动日志上署名并将档案上传后，就结束了本日的活动。



【UI＞那我去换衣服，请学长稍等一下。】



谣一只手拿着手提包朝他一鞠躬。一直请她拿第二校舍一楼厕所当更衣室，实在过意不去。但只有体育馆与第一校舍有像样的女子更衣室，而这两栋建筑物部离这后院相当远。



「你、你慢慢来。」



春雪目送谣离开，坐到树下的椅子上松了一口气。



时间过得很快，从受命担任饲育委员以来已经过了十二天。打扫小木屋与帮小咕量体重等等的工作他也渐渐习惯，虽然还不能直接喂它，但觉得委员会的活动完全成了他日常生活的一部分。



刚开始看到这间堆了多年腐化落叶的小木屋时，他还觉得根本不可能把这里打扫干净，看到小咕时也觉得自己绝对没办法照顾这么大的鸟。毕竟春雪本身就根本无意从事任何种类的课外活动。之所以会被选为委员，也是因为冒冒失失乱举手，并不是有意报名。



他在学校总是拚命缩头缩尾，尽力低调。不让自己太显眼，本来这是他唯一而绝对的规则。即使在认识黑雪公主，从她手中得到令人惊奇的思考加速程式「BRAIN BURST」之后，现实世界的自己也没有任何改变……想变也变不了。他一直这么觉得。



不，想来实际上也并未有过任何改变。他还是一样害怕陌生学生的视线，在课堂上也是一被叫到就会额头冒汗。这饲育委员会，也不能否认是因为有同样身为超频连线者，而且还是同个军团团员的谣陪着，才能继续到今天。



几天前，春雪在篮球练习比赛中太卖力而昏倒，被抬到保健室时，不惜翘掉自己的课也跑来看护的黑雪公主就说了一句话：「当然我们在现实中做不出超越物理定律的事，但却可以透过想像力的帮助，来克服（Overwrite）看似绝对超越不了的障碍」。



对春雪来说，所谓绝对超越不了的障碍，说穿了就是自己。他又矮又胖，学业跟运动都不拿手，也没有勇气对抗霸凌他的不良少年。



兢是这种负面的自我认知（想像），把自己困在一个小小的牢笼里。照黑雪公主的说法大概就是这样。



然而就算想对现实中的自己抱持比较正面的印象，却找不到任何可以作为根据的优点。虽然说他在打扫小木屋以及上次的篮球比赛中还挺卖力的，但这种事其他任何一个学生也都做得到。只是从负100分变成负95分而已。



打从去年秋天成了超频连线者以来，春雪不只是在加速世界，在现实世界也认识了许多新的朋友。超委员长四野宫谣／Ardor Maiden就是其中之一，此外仓崎枫子／Sky Raker、日下部纶／Ash Roller、冰见晶／Aqua Current，当然还有黑雪公主／Black Lotus。她们不只透过对战虚拟角色，还与现实中有血有肉的春雪接触，鼓励他，从背后推他一把。不知道多少次告诉他说：「你有你不可取代的存在价值」。



春雪丝毫无意怀疑她们的话，也想着为了不辜负大家的期待，今后也要全力以赴。



可是──



要是我不再是超频连线者Silver Crow呢？要是我完全失去加速世界的记忆，变回了原来那个什么都没有的有田春雪呢？



到时候，她们会不会变得像他们当时那样？像他们那样在深夜关了灯的客厅，也没注意到我在听，就用压低但尖锐的声音争吵。变得像当初说他们不要我的爸爸和妈妈一样……



忽然间听到一阵拍动翅膀的声音，让春雪抬起头来。朝左侧的小木屋一看，就看到小咕在铁丝网的另一头张开灰白色的双翼，用一对圆滚滚的红金色眼睛凝视春雪。



它的全长只有二十几公分，在猫头鹰目里面算是比较小的品种，张开翅膀后却极为威武。不但翅膀的形状和街上常见的乌鸦与竹雀完全不一样，用来捕捉猎物的脚也十分强健，让人深深体认到它个子虽小，却实实在在属于猛禽类。



然而它的其中一只脚，却留有一道令人怵目惊心的闪电状伤痕。这是它的上一个饲主从它身上强行剜出识别用微型晶片而留下的伤痕。这个饲主因故不想再养小咕，又想逃避动物爱护法修正案的处罚，就做出这样的事来。



「……你也是被人抛弃的啊……」



春雪这么一说，角鸱就慢慢收起翅膀，转了转颈子。仿佛在对他说：「那又怎么样？」



小咕被饲主抛弃后，在松乃木学园的校地内由谣收养，但听说当时它因为伤口出血过多，处于濒死状态。好不容易捡回一命，却又因为饲育部遭到废除而失去住处，要是找不到人认养，到头来还是免不了遭到扑杀。所以小咕现在能活得好好的，可说全是靠着谣拚命的努力。



然而小木屋里的小咕并未显露出丝毫悲惨或卑微，始终高尚而优美。当然这只是春雪自己这么觉得，但想来它应该不会在意有没有别人需要自己这种事情。它就只是在自己的世界里，单纯地活出自己的生命。



「……你真的好帅啊。」



春雪说着从椅子上站起，双手猛力往上伸直，伸了个懒腰。



要在别人的视线或言语中寻求对自己保持正面认知的根据，根本是从大前提就错了。即使根据小得像沙子，也只能从自己身上找出来，一点一滴地累积。所幸现在每天都有堆积如山的难题，明天的校庆得确实让班级展示的内容播放顺利，之后的考试也非得想办法过关不可──而在十五分钟后，就是本周的领土战。相信只要把这些难题一一解决，一定可以找到一些启示。



──没错，想必我以前也是这样熬过来的。



这时背后传来轻快的脚步声，回过头去一看，就和换上了纯白连身制服的谣四目相对。这个比他小了整整四岁的少女，以蕴含了深邃睿智的一双大眼睛正视春雪的脸孔，接着彷佛看出了什么似的微微一笑。



【UI＞打扫辛苦了。我们领土战也要加油！】



她打出的字串十分简洁，却像是在体谅春雪那无尽的迷惘与畏惧之后，仍然打出这样的话。春雪点点头，丹田蓄力回答：



「嗯，我们要加油！」



线上对战格斗游戏BRAIN BURST的「领土战争」──也就是军团与军团为了争夺战区支配权而战的团体战，是在每周六下午四点举办。



进攻方要事先从BB主机画面来编组并注册攻击团队成员，然后──当然是在现实世界──移动到要攻击的区域内等待。到了四点就由队长加速，打开正规对战用的对战名单，支配该战区的军团名称就会出现在最上面，然后就要选择军团名称来展开对战。



防守方也要事先注册防守团队，在领土战区内等待，这个部分是一样的。但当时支配该战区的军团可以获得优势，即使本尊并未待在战区所在领土，也一样可以参加相邻领土的防守战。也就是说，只要在存在于杉并第二战区的梅乡国中待命，就可以兼顾到北边的第一战区与西边的第三战区。



只是要参加防守战，当然必须连上全球网路。校内允许学生连上全球网路的管道，就只有学生会室的桌上型电脑，而且还限定只有放学后才能上线。但黑雪公主也不是省油的灯，早已偷偷避过前者的限制。春雪等黑暗星云团员都已经得到连往学生会专用电脑的权限，只要拿这部电脑当跳板，就可以经由校内网路连上全球网路。



因此春雪与谣并肩坐在饲育小木屋旁的长椅上，决定从这里参加领土战。一场战斗的时间和正规对战一样，最多是三十分钟──现实时间则是一点八秒，但来进攻的队伍一多，要等的时间就会变长，所以多少需要进行一些准备。春雪把事先在福利社买的铝箔包饮料交给谣，她也从手提包里拿出装在小纸袋里的花林糖交给春雪。



「谢、谢谢你。」



春雪道谢后接过，接着一看到纸袋上印的【五色花林糖】字样，就觉得一股窝心的心情填满整个胸膛，表情也自然放松。



【UI＞学长那么喜欢花林糖喔？】



谣以觉得不可思议的表情打出这行字，春雪赶紧连连点头。



「嗯、嗯，我超喜欢的。谢谢你，四野宫学妹。」



春雪的确喜欢，但之所以会露出笑容，是因为连想到一位念起来和花林糖有点像的超频连线者。但都保密到现在了，总不能在这种时候被她猜到。春雪绷紧表情，看了看虚拟桌面上的时钟。下午三点五十五分。