自问自答的罗莎身旁——丽兹正伸长手替比吕抚顺两侧的头发。



「唔——是自然卷吗……真是顽强呢。」



「现在可没时间洗头，再把头发弄干喔。」



终于选好香水的罗莎，美丽的容颜流露出几丝愕然地说道。



罗莎一说完，随即完全不顾比吕意愿，擅自撩起他的衣服——比吕那恰到好处的结实腹肌顿时裸露出来——罗莎将瓶口靠近比吕，对着他的腰间喷洒。



一阵柔和的芬芳刺激着鼻腔，清新的香气飘散于空气中。



接着，罗莎的脸贴近比吕的胸前。



「这样的话，也不会让人反感。嗯，也称得上很沉稳。不愧是伊芙琳的香水。」



罗莎吸了吸鼻子细细品闻，甚为满意地点点头。



「如果有人问你是擦哪里的香水，你就回答是东方伊芙琳·伊絮塔克的『寂静』。」



大概是想趁机大赚一笔吧，罗莎秀丽的脸庞上，泛开一抹算计的狡黠笑容。



比吕露出虚应的微笑，朝着罗莎耸了耸肩。



「要好好牢记喔。」



接着比吕以眼角余光看着丽兹。



「好了，编好了！」



听见丽兹的话，比吕伸手探摸自己侧边的头发，手上传回凹凸的触感。只有右侧的头发编了造型，与粗犷的眼罩两相衬托，酝酿出奇妙的氛围。



「嗯，真不错，这样就好。今后也都编发吧！」



罗莎的手抵着脸颊，眼神陶醉地望着比吕。



「对吧，对吧。我从之前就一直觉得一定很适合。」



丽兹喜孜孜地说着，两手圈住姊姊的手臂。



「呵呵，很适合喔！」



「嗯，真期待今天晚上的庆宴。」



姊妹情深的画面让人不禁流露会心一笑。



然而，不可能永远沉浸在这样的气氛中。必须重新绷紧松懈的情绪。



接下来将要面对的人可是皇帝，别想指望可以像丽兹她们一样言谈甚欢。



（同时也是为了愉快地迎接庆宴，有件工作必须先完成才行。）



*



正殿与千年之前并没有什么太大的变化。



天花板保持着千年前的挑高设计，大理石地板上，红色地毯笔直延伸。



宽敞的空间——成排并列于两侧的是白垩列柱。有力贵族们几乎将正殿挤得水泻不通。比吕他们必须忍受着众人投来的好奇视线——走到最内侧后，才能谒见端坐于王座上的皇帝。



比吕就在王座前方单膝跪地俯下头。



在他一旁的丽兹同样跟着行臣下之礼。皇帝不发一语，只是缓缓地抬起手。



此时，站在皇帝身旁的季里希宰相跨步向前。



「接下来，将开始论功行赏仪式。」



鸦雀无声的大厅里，季里希宰相宏亮庄肃的声音响彻每处角落。



有力贵族们纷纷端正姿态，注目着季里希宰相。



「比吕·修瓦兹第四皇子，萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女，请抬起头吧。」



比吕和丽兹同时抬起头来。



站在他们视线前方的是，身穿以大量金线银丝缝绣而成之贵族服装的季里希宰相。



他的手上拿着一张羊皮纸——举高至胸前位置，接着开始朗声宣读。



「首先是萨利亚·艾斯特雷亚少将。在对里菲泰因公国一战中，及时弥补奇洛将军的失职，并统筹率领第四皇军，手腕能力甚是出色。为奖励该项功绩，正式任命您担任第四皇军司令官，同时，赐与『蔷薇骑士团』指挥权。」



「遵命。」



丽兹俯下头——随即，就像是往平静无波的水面投下一颗石头般，一轮巨大涟漪在正殿扩散开来。



『……居然赐她骑士团？』



『话说回来，楼因大将军怎么办？司令官原本应该是他才对啊。』



『那不重要，谁管他。这么下去的话，第六皇女的影响力，一定可以更加壮大南方的。』



贵族诸候们的细语骚动鼓噪传来。比吕愉快地聆听，同时内心也不免有些惊讶。



蔷薇骑士团是葛兰兹大帝国数一数二的精锐，特别强化敏捷度的部队。



好比第三皇子所率领的第二皇军——其中的精锐「皇黑骑士团」是由重装骑兵组成，而蔷薇骑士团则是由轻装骑兵所构成。



然而，蔷薇骑士团的指挥权就连之前的将军奇洛都未能取得，也因此，他们并未参与对里菲泰因公国之战。如今竟然会将指挥权交给一名少将，这可说是相当大胆的安排。



不过，这也算是天大的幸运。今后对于丽兹来说，这绝对会成为她无以伦比的莫大助力。



「接着是比吕·修瓦兹三级武官。由于您的活跃表现，使得对里菲泰因公国之战得以迎向胜利，此事陛下已有耳闻。该功绩甚是卓越，原本理应封与领土，但碍于第一代皇帝亚堤邬司陛下与缓巫女大人所交换之誓约，而无法实现。因此，特别破例升官二阶，封为一级武官，并赏赐百枚葛兰兹金币。」



「是，敬谢隆恩。」



不知是谁起的头……有人轻轻拍了一下手。一开始还只是零零落落的掌声，渐渐地形成震耳巨响，以贯彻云霄之势传遍整间大厅。



或许是觉得此时出声阻止只会自讨没趣吧，季里希宰相沉默不语地阖上眼。



皇帝也一样，好一会儿的时间，只是静静看着眼前的发展。



然而，大概是认为如果继续这么下去，根本无法好好谈话，须臾后，皇帝抬起手。



威严、威武、威泽——压倒性的一股霸气迸散开来，明明没有开窗，仍感觉有阵冷风呼啸而过。瞬间，大厅安静下来，方才的热络气氛荡然无存——取而代之的是紧张的氛围覆罩于大厅。之后，皇帝仅以眼神示意季里希宰相。



随即像是意会过来似地，季里希宰相连忙拿出新的羊皮纸。



「接、接下来召开动议。议题是有关于费尔瑟属州。」



以季里希宰相的此番宣告为契机，比吕和丽兹站了起来。



一般来说，当论功仪式结束后，领赏者就会和其他贵族诸侯一样退到两旁。



「会紧张吗？」



比吕压低音量询问丽兹，她随即露出一脸煎熬的表情。



「嗯～我最不擅长应付这种气氛了。感觉快窒息了。」



正殿里，嫉妒、憎恨与羡慕等各种感情错综交织。



身为女人，却受到「炎帝」青睐，更被提拔为第四皇军的司令官。



想必有许多人会对她恨之入骨吧。



正因为如此，刚才的那阵掌声才会让比吕感到惊讶。



「呵呵，你们两人都表现得很得体喔。」



比吕的视线穿过贵族诸侯之间，最后落在一名全场唯一坐在椅子上的女子身上。



顺道一提，像是要保护女子一般围绕在她身边的是东方贵族。



「一开始拍手的人是姊姊吧？」



丽兹嘟起嘴说道，罗莎眨了眨单边眼睛，并将手指抵在唇上。



「呵呵，只要身边有人拍手，自然就会演变成那样。贵族是种攻于心计的生物。即使再怎么敌对，也不可能选择固执己见的手段——那只会无端成为标靶。所以，我才会好心替他们制造出不得不拍手的状况。」



罗莎咯咯地轻笑着。



「很痛快吧？那些都是过去一直轻蔑丽兹的家伙们，瞧不起我可爱妹妹的家伙们。我可不会这么轻易就放过他们。」



「真是的，如果一味树敌的话，往后只会更难做事喔。」



若要说这番话，丽兹自己也差不多吧……不过这句话，比吕只有在心底呢喃。



如果比吕将它说出口，最后话题也绝对会回到自己身上。



「放心吧。也有增加盟友啊。反正危急时，只要向皇子求救就好了。」



罗莎抛给比吕一道炽热的眼神。比吕姑且先坦率地点头。要是此时稍有迟疑，不知道她会做出什么事来。或许是沐浴在大厅胶着窒闷的气氛中吧，罗莎的情绪显得莫名激昂，还是少惹为妙。



总之——比吕将视线投向王座。



『现在应该先让他们瞧瞧厉害。都是因为我们只想大事化小，态度太过仁慈，他们才会胆敢反抗！』



『你在说什么？如果调拨更多兵力前往费尔瑟，很可能会无端地刺激邻近诸国。此时要与费尔瑟余党军谈和，分给他们领土才对。』



发言者有好战之人，也有保守派，当然也有人是分析得失后表达意见。



『费尔瑟已经没有任何王室幸存者了。失去了应该效忠的主人后，费尔瑟余党军就和盗贼无异，根本没有必要将领土分给这种家伙。』



『没错。再说，那片土地原本就是葛兰兹大帝国所有。是他们趁着过去暗黑期的混乱，伺机强夺走的。』



尽管大家都针对费尔瑟属州提出了各种不同意见，但都欠缺了决定性的有力支持。



（仅凭武力消灭敌国，自然会衍生出这种结果。就是因为当初没有替对方留下台阶，才会让事情变得这么复杂。）



如果费尔瑟王室尚有幸存者，就能改变当前的状况。



然而，之前的侵略行动中，却将王族全数处斩了。



葛兰兹大帝国只剩下三条路可以走。一是利用压倒性的兵力优势铲平余党军；或是暂时退兵，趁余党军集结起来后一举歼灭；最后一条路就是完全撤兵，再派出间谍煽动人民，一步一步瓦解余党军。



（要缔结和平太难了……重点是，皇帝似乎无意放弃费尔瑟。）



如果此时放弃了，西方至今的稳定局势将会崩解，到时恐怕也会波及葛兰兹大帝国。这么一来，皇帝所怀抱的野心——统一中央大陆的梦想也会付之一炬。



（我记得皇帝今年六十七岁了……他恐怕没有那么多时间吧。）



即使贵为葛兰兹大帝国的皇帝，寿命仍是有限，终究逃不过一死。



所以，他才会不惜亲自出征，消灭费尔瑟王国，好为他的西进行动搭好踏板。



正当比吕如此思忖时——大厅的门打了开来。



走进来的是一名文官。他快步穿过贵族诸候们无礼的视线，走到季里希宰相身旁，靠近他的耳边似乎说了什么。



「……我明白了，下去吧。」



季里希宰相表情凝重地说完后，文官揖身一礼后便退出大厅外。



待文官离去后，季里希宰相转身走向皇帝，简短地交谈了几句话。



皇帝的表情顿时转为严峻。不知是否为自己错觉，比吕总觉得皇帝看起来显得怒气冲冲。



季里希宰相听完皇帝的话之后，小幅点点头，接着再次回过身面对贵族诸侯，脸上表情完全表露出内心的苦恼。



「刚刚接获情报指出，德拉路大公国正在集结兵力。」



『怎么可能！』



不知道是谁先惊呼出声，以这句话为开端，在场的贵族诸侯开始骚动起来。



『前阵子不是才刚和休太岘共和国达成停战协定吗？』



『我不认为他们尚有如此余力，不过，这或许也是个好机会。只要他们进犯西方，我们就有理由出兵。到时直接歼灭他们就好了。』



『别强人所难了。现在西方正集中全力对付费尔瑟，哪有余力抗衡德拉路大公国？』



『不然，就从西方以外的领域派出兵力就够了。』



『可是，谁要派兵呢？』



『当然是中央贵族了。平时都舍不得出兵，这种时候总该有点作为了吧？』



『别开玩笑了！你要这么说的话，东方贵族不也一样吗？』



『不要把我们和你们混为一谈。我们的确是没有派兵，但那是因为碍于距离的关系，我们也无可奈何。所以，我们才会帮忙分担战费和支援粮食。相对之下，中央贵族又是如何？你们甚至也没出钱吧——』



磅——冷不防地一阵宛若撼动空气的巨响回荡于正殿。



突如其来的巨响让大厅瞬间鸦雀无声，笼罩在奇妙的气氛之中。



蔓延于大厅的诡谲压迫感，有如被人拿着一把以杀气层层包覆而成的空气利刃架在脖子上——也或者像是一根细针不带痛楚地慢慢侵入体内一般。比吕一边安抚躁动的「黑椿姬」，一边环顾四周，只见贵族诸侯们各个表情僵硬，畏惧地缩着身体。



（应该说真不愧是皇帝吗……不过，还是比不上亚堤邬司就是了。）



比吕转头望向王座，皇帝正站起身。



「我想听听各位的意见。有话想说的人，请上前来。」



皇帝的声音回荡于正殿内，几乎让人感到一股异样感。



任何人都会不由自主地被迫倾听。



（就差一步了。）



这时候真希望能有个更加强势的人物——可以在皇帝背后稍微推一把。



虽然不知道上天是否听见了比吕的祈祷，此时，休特贝尔第一皇子走向前。



「可以听听我的意见吗？」



休特贝尔第一皇子是名魁梧壮硕的彪形大汉。他身上穿着宽松的贵族服装，尽管遮蔽了身体，仍掩盖不住倾泄而出的不祥霸气。他每跨出一步，空气便会随之涌动。他眼神锐利地直视着王座——然而，皇帝丝毫不为所动地冷冷接下他的视线。



「……嗯，说吧。」



「费尔瑟余党军是从前阵子开始动作频频，而就在同一时间，德拉路大公国与休太岘共和国缔结了休战协定，如今却又出现不轨举动。很明显的，两国之间必定是串通一气。以现状来说，难保不会还有其他国家与他们共谋。此时，更应该彻底歼灭费尔瑟余党军，借此杀鸡儆猴，告诉其他邻近诸国，反抗葛兰兹大帝国会是什么下场。」



单膝跪地的休特贝尔俯下头进言。



「陛下，望请明鉴。」



皇帝陷入思忖闭上眼，深深靠坐在王座上。



「还有其他人有意见吗？」



「那么，陛下。我也有一个提议。」



在剑拔弩张的气氛之中，比吕往前跨出一步说道。



皇帝窃喜似地扬起嘴角——不过，那仅是转瞬之间的事，没有任何人得以察觉。



「好，说吧。」



「虽然德拉路大公国正在进行作战准备，但光凭这一点就认定他们是要进攻我们大帝国，未免言之过早。」



皇帝点点头，似乎是催促着他继续说下去。于是比吕又再接着开口：



「虽然这么说，也不能置之不理。既然如此，毋须派出大军，只要出动少数兵力进行牵制，我想对方也不敢贸然行动。」



「嗯……那么，费尔瑟余党军该怎么处置？」



皇帝轻蹙起眉头问道，比吕则是带着微笑回应：



「再次派遣新的军力，与第二皇军共同合作。到时就兵分两路发动攻击。万一，费尔瑟余党军转明为暗，就改从提供他们援助者下手，虽然得花点时间就是了。」



比吕自信满满地禀告完，皇帝沉默了须臾后，终于开口：



「………朕明白了。朕决定采用比吕·修瓦兹第四皇子的意见。」



方针已定。无法再提出异议。



如果想要推翻皇帝的决定，就必须要有相当的觉悟。一旦劝谏失败，恐怕会遗臭万年吧。



（好了，接下来就只要推荐丽兹担任司令官即可。）



正当比吕思索着下一步该怎么出招时，季里希宰相视线扫过大厅，接着开口：



「那么，关于此次讨伐军的指挥官——」



就在比吕打算出声之际——



「我推荐萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女。」



意外地，休特贝尔说出了比吕所期望的答案。



他究竟有何企图呢……比吕紧锁眉头看着休特贝尔。似乎是察觉到比吕的视线，休特贝尔朝他投来目光，加深脸上笑意后，便又再次望向皇帝。



「最近萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女的成长确实令人刮目相看。此战不妨就由她出马。当然，我想贵族诸侯当中，一定难免会有人感到不满。」



『休特贝尔第一皇子说得没错。由萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女出马，确实不失为好办法吧。』



『可是萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女率兵经验尚浅，交给她恐怕会有危险吧？』



『不过最近萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女的成长可是有目共睹的。』



正当贵族诸侯们窃窃私语地争论时，休特贝尔像是乘势追击般地开口：



「而我就前往德拉路大公国吧。只要能解开禁足令，我一定会取得让各位满意的结果。」



比吕当下判断此时自己应该介入阻止。虽然尚不清楚休特贝尔究竟在想什么，又有何意图，但若是让他担任指挥官，恐怕会招来不必要的混乱。



「解除禁足令是不可能的。不管有任何理由，都不能把如此重任交付给一名胆敢反抗皇帝陛下决策之人。」



比吕丢给休特贝尔一记冷笑。



「毕竟如此一来，难保不会重蹈费尔瑟的覆辙。」



「小鬼……你还真敢说呢。」



休特贝尔发出的视线，仿佛是要将比吕贯穿似地。



比吕毫不退缩地正面接下，像是要故意激怒休特贝尔而开口：



「啊，还是说你又打算『突袭』呢？」



刹那间——两人的杀气猛然冲击。



由于彼此的杀气纠结交混，周遭的空气也因为沉重压力而溃散。



休特贝尔的身体发出雷击，窜行于地板，将地板掘起、切削亦或粉碎，大肆破坏。



相对之下，比吕则是以不变应万变。就只是站在原地。



然而，他周围的空间——啪叽、啪叽地发出阵阵令人寒颤的碎裂声响。接着出现数道裂缝——之后，明明没有起风，「黑椿姬」的衣摆却翻飞而起，一道深不见底的黑闇慢慢展开。在场半数以上的人都被两人发出的霸气所震慑，内心恐惧表露无遗。



然而，另一部分的人则被比吕周遭出现的不可思议景象吸引住目光。



正当比吕的四周流泄出光彩时——



「——到此为止吧。」



皇帝充满威严的语声介入两人之间。



原本支配大厅的杀气瞬间烟消云散。



「若是继续在朕面前撒野，朕可不会饶恕。你们两个人都冷静一点。」



「我有点太激动了。」



比吕捣着眼罩，单膝跪地。离他不远处的休特贝尔也是同样的姿势。



「不过，关于此次的事，比吕·修瓦兹第四皇子说得没错。」



因此，皇帝宣布：



「新派遣至费尔瑟属州的军队，指挥官由萨利亚·艾斯特雷亚担任，牵制德拉路大公国的任务，则交给守备西方的五大将军之一巴奇修负责。」



由于成功将情势导向自己这方，比吕俯下头，加深了脸上笑意。



（这下又前进到一处目标地点了。）



除了丽兹以外，一定还有许多优秀的指挥官。葛兰兹大帝国在人才方面并不至于匮乏。不过，以当前情况来看，将指挥权交给表面上没有后台，而且并未握有五大贵族支持的第六皇女，方为上策——更重要的是，她不仅才刚击退里菲泰因公国，而且拥有招降敌军的实绩，所以也不必担心会爆发不满声浪。



这下舞台已经布置完成。接下来就只要掌握胜利，更上一层楼。



「比吕·修瓦兹，也有一项新任务要交待你。」



「是。」



「听说雷贝林古王国即将举办克劳蒂雅王女的成年礼。就由你担任特使，前去赴会吧。」



比吕惊讶地抬起头。



「怎么？不服吗？」



「不、不敢……遵命。」



原本还以为自己可以担任丽兹的辅佐官。打错如意算盘的比吕懊悔地紧咬牙根。



（物极必反吗……）



来到这个世界（亚雷堤尔）后，比吕一步步地确实累积起功绩。在之前对里菲泰因公国军一战当中也是如此。加上现在又取得东方贵族的支持，这个状况对于敌对派阀的贵族而言，想必愈来愈不是滋味吧。如今国外早已是狼烟四起，若是连国内的不安因素也跟着增加，葛兰兹大帝国很可能将会步向垮台一途。



就长期来考量的话，皇帝会把丽兹和比吕拆开，倒也无可厚非。



（没问题的，反正速去速回，再赶去与丽兹会合就好。）



比吕在脑海整理好思路后，望向皇帝。此时，皇帝缓缓开口说道：



「雷贝林古王国的建国者，是你的祖先『军神（玛尔斯）』麾下的『黑天五将』其中一人。想必这道羁绊是斩也斩不断的吧。所以，一切交由你全权处理。」



比吕在皇帝的话中察觉到一丝异样感。不过，他不动声色地俯下头。



「我明白了。」



听见比吕的回答，皇帝满意地点点头。



「另外是有关于崔伊特的处置，那里暂时收为朕的直辖领地。不服者可以提出意见。」



当然没人敢表示不满。一旦武斯特子爵的罪状诏告天下的话，中央贵族当中，恐怕会有好几个人被拉下台，而且势必也会因此而引起反弹。这个时期，包括皇帝在内，所有贵族都应该贯彻缄默。接下来，尽管台面上相安无事，台面下，派阀间的丑陋政治斗争已经展开。



「看来是没有。那么，动议到此结束吧。」



皇帝如此宣布后，季里希宰相跟着接过话：



「那么，比吕·修瓦兹第四皇子，萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女，两位稍后将会收到由皇帝陛下发出的正式勒令。在那之前，请尽情享受宴会吧。」



季里希宰相如此说完后，论功仪式与动议便拉下终幕。



接下来将会举行庆祝战胜里菲泰因公国的庆宴。



皇帝与季里希宰相离开了正殿。



等着这一刻的贵族诸侯们像是终于从紧张的丝线中松绑，大厅瞬间热络了起来。



*



说到庆宴，无论在任何情况下，都能替人们的内心带来欢乐。



例如——即使西方正发生意外事态，纵然北方正面临汹涌波涛，对于住在中央的人们来说，都好像事不关己，尽管感觉到异状，却意外地没有实感。



这或许也可以说是个指标，能用以显示葛兰兹大帝国是个多么强大的泱泱大国吧。



然而……接连回报的坏消息还是多少给人们带来了不安，这点也是事实。



只是，若慌了手脚，也未免有失贵族的颜面。



因此——许多人表面上一副若无其事地参加庆宴，企图拓展人脉。



「——那么，今后也请多多指教了。」



「好的，期待下次再见。」



目送着小贵族的背影离去后，比吕在靠墙的沙发坐下。



（总算全打发完了……）



比吕的视线落到手边几乎无处堆放的信。



许多贵族都以替女儿转交情书为借口接近比吕。



最多的是东方贵族，其次是中央贵族——其他也有想将触角伸至南方的商人表示愿意提供资金。



（这或许也证明了库罗涅家在中央的向心力正逐渐流失吧。）



比吕将目光移向大厅，大批的绅士淑女齐聚一堂，放眼望去，尽是谈笑风生的贵族们身影。



其中若要说最为热络的地方，莫过于第六皇女所到之处。



丽兹或许是不习惯这样的场面吧，感觉上似乎有些应接不暇，但多亏有罗莎在一旁应付人群，事情倒也进行得很流畅。



（这种状况总有一天会到达极限。接下来就得好好调查身家背景才行……）



之后还必须加以筛选。为了将来取得中央后，能便于取决应该把谁换下来，又应该与谁切割，所有一切都得谨慎考虑才行。



不过，正所谓欲速则不达。



首先还是先设法解决当前费尔瑟属州的问题。



（休特贝尔第一皇子今后又会如何出招呢……）



毕竟比吕刚刚已经百般牵制，他认为休特贝尔应该不至于贸然耍些小动作。



今后休特贝尔势必会更加谨慎行动，再伺机杀个自己措手不及。



（此外，一直潜伏于北方的第二皇子，让人有种不祥的预感。）



而且比吕也很在意拥护第二皇子的北方贵族的态度。



（继前次之后，这次的庆宴北方贵族同样全数缺席。）



就好像对皇位继承毫无兴趣一般，自始至终沉默得启人疑窦。



拜此所赐，有关于北方贵族的情报相当有限。



虽说如此，若是比吕这方有所行动，只会被对方抢走先机。一旦自己露出破绽，对方也会伺机从背后狠咬一口。



目前现状是根本无法采取任何因应之策，只能静待第二皇子主动来接触了。



（情况变得愈来愈难以如愿掌控。过去的经验恐怕无法应付往后的发展。）



不过……比吕轻抚眼罩，加深了脸上笑意。



（就是这样才有趣啊。对手愈强、愈难缠……我也能更加获得成长吧。）



思索告一段落的比吕站起身时，一脸疲惫不堪地喝着水的丽兹正好朝着他走过来。



罗莎注意到丽兹后，半带苦笑地望着她。



「我们的皇女殿下已经到极限啦？」



「似乎是呢。不过，接下来才是重头戏呢。」



庆宴才刚刚开始而已……这是指贵族诸侯的寒喧才刚告一段落。



现在只是大贵族以及其身边亲信过来打完招呼而已，还剩下大批的小贵族。



丽兹惊讶地回过头，比吕不禁投以同情的眼神。



「加油吧。小贵族当中，或许可能出现未来的大贵族。更重要的是，有机会可以从中发掘优秀部下。为此，还是得好好听听他们的意见。这也是目标成为王者的人应尽的义务。」



虽然这番话只是拾第一代皇帝的牙惠罢了，比吕在心底暗自补充道。



丽兹像是想通了一般，轻轻点头，绽开一抹微笑。



「………………我会努力的。」



「你也别一副事不关己的样子。」



罗莎拍拍比吕的肩膀。



「也有许多小贵族正蠢蠢欲动，想来跟你打招呼呢。」



听她这么一说，比吕望向四周，的确有许多人正有意无意地打探自己。



只差有人起个头了——一旦有人率先行动，小贵族们就会有如雪崩一般瞬间涌过来吧。



「……不，反正之前已经打过招呼，今天就免了吧。」



如此说着的比吕正准备逃跑时，肩膀却被罗莎抓住。



「今天贵族的人数比之前更多。几乎都是你不认识的生面孔吧？而且，你刚刚自己才说了这也是目标成为王者的人应尽的义务，不是吗？」



比吕的皇位继承权是第四顺位。位置距离皇位的确可以说是伸手可及。



「放心吧。那些别有居心的女人，我会替你应付的。」



之后，罗莎的视线望向比吕的手边，一把抢走贵族千金们送来的情书。



「哼……似乎也有东方贵族的人呢。」



罗莎看了一眼情书寄件人，嘴角扬起嗜虐的冷笑。



比吕不由自主地往后退。早知道或许应该把信藏起来才对。



「会场的热气醺得我有点闷，我出去透透气。」



「喔……真不会是黑皇子。常常听说『英雄本色』，看来果然没错呢。」



罗莎感慨万千地叹了口气，十分矫作地摊靠着桌子。



「先是追求炎姬（帕拉蒂娜），又趁虚而入攻陷寡妇，都已经尽享齐人之福还不满足，现在不但玩弄那些涉世未深的贵族千金们的心灵，甚至还想把魔掌伸到其他地方？」



罗莎伶牙俐齿地滔滔说明。内容全是些会引人误会的难听话。



再说，比吕并没有追求丽兹，更没有捉住罗莎的弱点。



尽管比吕很想反驳，但罗莎的手指正抵住他的嘴，让他有口难言。



「我知道你想说什么。你一定想说『我可是继承了第二代皇帝的别名「万人迷（朱里亚）」的男人』对吧？」



「啥？居然被取了那种别名？」



「而且还改编成戏剧呢。」



自己还是第一次听到。真要说的话，玩弄女性是第一代皇帝——亚堤邬司的专长才对，不过历史或许有被扭曲过……主要是经由个人之手。



「我、我是听说过第一代皇帝很好女色，不过还是第一次听到连第二代皇帝也是如此呢。」



「亚堤邬司陛下确实是会对征服之国的王妃或王女出手，不过他的手帐里有留下记载，说自己还比不上弟弟。」



那家伙……居然陷害我！



比吕尽管在心底抱怨，不过再继续强辩下去，就怕会适得其反。



比吕努力地不动声色，贯彻缄默立场，以免多说多错。



然而，罗莎倒是愈说愈起劲。



「既然祖先是那样，后裔大概也差不多吧。隔代遗传的不只有容貌，看来就连个性都继承了呢。真是的，长得一副人畜无害的脸，底下居然包藏了这种本性……姊姊好伤心呢。」



罗莎紧紧攀住丽兹，悲叹地说着。



看到她那摆明是故意的举止，比吕也只能发出干笑。



「罗莎姊姊是不是喝太多了？」



丽兹伸手环住姊姊的头，抬起下巴指了指门口的方向。



应该是在暗示比吕趁现在快走吧。比吕在心底感谢丽兹的体贴，朝着大门走去。



「唔，有件事想问问我最可爱的妹妹。」



「……什么事？」



「我、我的头盖骨正发出悲鸣喔？」



「你喝醉了吧。」



「我并没有喝这么多呀——」



比吕仿佛听到骨头叽嘎作响的致命声音。虽然回头越过肩膀看了一眼，但最终还是关上了大门。



（算了……反正她是自作自受。）



比吕头也不回地朝着中庭走去。



相对于大厅里聚集了大批人群，这里则是空无一人，十分安静。



是一处只有喷水池的朴实地方——比吕感受着夜风，在喷水池畔坐下。



「………虽然隐隐约约有所察觉。」



比吕从怀里拿出一张卡片——白色与黑色正开始交融，散发诡谲不祥的氛围。这张诡异的卡片是亚堤邬司交给自己的。



「亚堤邬司，你究竟有何用意？」



比吕仰望夜空喃喃低语。



没有任何回答，只有夜风拂过耳畔，轻柔的触感震动着耳膜。



就在比吕闭上眼时——



「哎呀……你手上的东西真罕见呢。」



「——？」



冷不防地被人搭话，比吕顿时绷紧五感神经，并张起防备意识。



「哎呀，吓到你了吗？」



「你是什么时候来的？」



「……你说话真风趣呢，我从一开始就在啦。」



站在比吕眼前的是一名身穿斗蓬的人物——从声音很难判别是男是女。



十分异样的存在，给人的感觉就好像一触即逝，混沌而不明。



「不可能。我刚才丝毫没有察觉到你的气息。」



比吕深呼吸一口气，架好态势，以便随时可以应战。



「可以请你报上身分吗？」



「为了让你卸下防备，看来是有必要自我介绍一下吧。」



穿着斗蓬的那人感慨良深地点点头后，弯下身优雅地一鞠躬。



「请恕我不方便露出长相，我是休特贝尔第一皇子的幕僚之一，顺道一提，我是长耳族。」



那人双手抵着兜帽——像是要强调似地以食指比着耳朵说道。



「那么，你来找我有什么事吗？」



之前确实曾听德里库司提起过这么一号人物。



「不，只是你手上的东西太过罕见，我不禁有些好奇罢了。」



愉悦说道的长耳族指了指卡片后，便转身背过比吕。



「那么，之后应该会有机会再聊的。」



毫无脉络可寻的一句话，比吕带着一脸狐疑正要开口回问时——



「比吕～～？你在哪里～～？」



少女的声音——丽兹的气息出现，虽然仅有一瞬间，但还是让比吕分心了。



「…………看来不是个等闲之辈。」



当比吕的视线再度移回原本的位置，那名长耳族的身影早已消失无踪。



「啊，找到你了！」



丽兹跑向尚未解除警戒的比吕身边。



「你一直没回来，害我好担心。」



「抱歉。庆宴结束了吗？」



「是啊，就在某人跑去休息时结束了。」



「……结果，罗莎醉倒了吗？」



丽兹用完全不像一般少女会有的怪力单手扶着罗莎。



「不是的。从刚才我协助你逃走的时候起，姊姊就一直昏迷不醒。真是的，罗莎姊姊很夸张吧。」



听到丽兹满脸笑容地说道，比吕脸颊不由得一阵抽搐。



「是、是吗……那么，我们快回去罗莎的宅邸，今天就先休息吧。」



比吕与丽兹换手，背着罗莎走向凯尔海特的宅邸。



罗莎的宅邸是位在皇宫腹地内。



毕竟她原本的身分是第三皇女，宅邸的设计比起其他大贵族都更加气派。



警备也很周全，她的私兵全天候严加守备，尽管是在安全的皇宫腹地内，也没有丝毫松懈或漏洞。



打开宅邸的豪华大门，一进到屋内，佣人们立刻上前迎接。



「啊，比吕，我去换一下衣服。」



丽兹说完后，举手在身后挥了挥，便从比吕他们身边离开。



「那么，大人们请往这边。」



在佣人的带路下，比吕来到与之前相同的房间。比吕将罗莎放到床上。



「呼……」



接着他在一旁的椅子坐下，重重地喘了一口气，此时，从床铺射来一阵杀气。



「你叹什么气啊？是在嫌我很重吗？」



看来醉鬼早就醒来了。罗莎不满地瞪着比吕。



「既然你醒了，就自己走啦。」



「哎呀呀，难得有机会可以让红遍大街小巷的黑皇子背着嘛。就让我多享受一下吧。」



「……真好，我也醉倒就好了。」



这句话是从房间门口传来的。



比吕转头一看，站在视线前方的是已经换上睡衣的丽兹，她反手将门关上。



「呵呵，这正是所谓大人的特权。仍是小孩子的丽兹还无法体会喔。」



「什么嘛，我也已经成年啦。已经算是大人了吧？」



「不，你的女人味还不够。」



「我的确是没有胸部……」



丽兹眼眸流露着哀伤，视线在自己与罗莎的胸部之间来回打量。



此时，罗莎像是想起什么似地拍了一下手。



「这么说来，听说胸部只要被男人揉过的话，就会变大喔！」



「真的吗？」



单纯的丽兹对于亲爱姊姊的话照单全收，且深信不疑。比吕一阵愕然，无言以对。



「比吕！帮我揉！」



看吧，果然被自己猜中了，比吕不禁深深叹息——甚至忘了去瞪正捂着嘴角窃笑的罗莎，他半是无奈地望向丽兹。



「别说傻话了。更重要的是，女孩子不可以随随便便说出揉胸部这种话。」



比吕正经地回答完后，只见姊妹两人一脸无趣地看着他。



也就是说——这大概就是喝醉与清醒时的反差吧。顿时一阵冷场。



「哼！我不要理比吕了！」



闹起脾气的丽兹直接跳上床。罗莎也是一脸无言地躺下。



「………真难懂呢。」



尽管复杂的女儿心让比吕难以释怀，但夜色却无视于他的思绪，迳自愈加深沉。



*



——隔天。



悬挂于东方天空傲然闪耀的太阳显得格外刺眼，和煦的微风流转过大地。



矗立于地面的大帝都克劳狄司，其豪华绚烂的程度完全就如同字面上所述。



而在大帝都的北门，军马整齐地并排成列。



中央是身穿漆黑铠甲的两千骑兵。列队于西侧的是肩上统一缠上金色布帛的第一皇子后备军五千骑兵，以及绕着红色布帛的第四皇军三千骑兵。



至于东侧，数量超过五千的东方贵族士兵整齐列队，奔跑于队列缝隙间的旗手们扬起数道沙尘。



这个举动除了为提升士气和再次确认指挥官以外，还有其他多种理由，而效果更是相当多样。



激昂感与紧张感相辅相乘之下，使得现场流转着不可思议的氛围。



军队的凛然威势让透过城墙窥探的人民们无不为之震慑、屏息守望。



「比吕，别太逞强喔。小擦伤万一化脓的话可不得了。」



一脸担心地抚摸比吕脸颊的是第六皇女丽兹。



面对一如往常过度保护的丽兹，比吕无奈地苦笑点头。



「我知道了，而且也有带着军医同行，放心吧。」



「才不放心，就是因为你不会照顾自己，我才会这么说的。路上也有可能遭遇盗贼袭击不是吗？我当然清楚比吕武艺高超，但事情总有万一嘛。」



「……嗯，你说得对。」



畏于丽兹咄咄逼人的那股压力，比吕只好含糊地回应。



「真是的，要把我的话听进去啦！」



丽兹气呼呼鼓涨起双颊，模样十分惹人怜爱。



大概是看不过去吧，站在一旁的寡妇——罗莎适时地介入。



「总之，怎么说呢……毕竟连结婚仪式都还没举行，就连想以遗孀自居也没办法。所以你还是乖乖听丽兹的话，别太逞强了。」



「就是啊。连结婚仪式都还没举行——咦？」



话说到一半，丽兹望向姊姊。挂着一抹微笑的罗莎伸手搭在妹妹的肩膀上。



「怎么了？」



「什么结婚仪式……？」



「大概是马匹的嘶鸣声太吵了，你听错了吧？我不记得自己有说过这种话。」



「……也、也是。」



或许是为了昨晚被丽兹勒昏的事复仇吧。



罗莎十分愉悦地凝望着一脸困惑的妹妹。



「不过的确是呢，我毕竟也是妾嘛。」



「咦？妾？」



「东方现在可是受到比吕大人的庇护啊。要是他死了，我可就伤脑筋了。」



「真是的，姊姊总是只想到钱……」



看着将丽兹玩弄于股掌的罗莎，比吕深深地叹了口气。



若是继续放任罗莎胡言乱语，自己很可能也会遭殃——如此判断的比吕，决定换个话题。



「丽兹自己也要小心。罗莎也一样。」



听见比吕的话后，丽兹透露着紧张感的红色双瞳望向比吕。



「唔，嗯。交给我吧，我一定会留下好成绩的。」



「罗莎也要尽可能找些实力高强的人随身保护比较好。」



「我就知道你会这么说。我已经找好人了。你就放心出发吧。」



罗莎像是想让比吕放心似地拍了拍他的肩膀。比吕一脸满意地露出微笑。



「那么，我差不多该走……唔！」



才这么说完的比吕不由自主地往后退了一步。因为丽兹的美丽脸庞正朝自己逼近。



「我会派快马送信过去，你一定要回信喔！毕竟旅途很长，要记得好好吃饭。」



丽兹的食指抵在满是无奈的比吕鼻子上。



「还有，我刚才也说过了，不要太逞强，如果危险时，就立刻逃走。」



宛如母亲一般的叮咛，比吕听着听着嘴角不禁有些抽搐。



比吕正想回说「你太爱瞎操心了」——罗莎却突然插话。



「我也会立刻启程回到东方。如果需要钱或粮食就尽管开口，我会请附近的贵族送过去。也可以瞒着皇帝陛下私下调兵给你。到时就以维持东方治安作为借口就好了。」



「不用了，没问题的。你们两人实在太爱瞎操心了。」



支领到的旅费已经相当够用，而且虽然说是护卫，但同行的可是百名精锐。



粮食方面也没问题，这趟旅行几乎可以保证百分之百安全。



「比吕殿下，出发的准备都已经完成了。」



从比吕背后出现的是迦达。他身上穿着全黑的铠甲，虽然掩盖了武人的风范，但一身超乎常理的霸气无以隐藏地倾泄而出。



「真的没问题吗？」



迦达小声地问道。比吕点点头后，再次交待。



「不必担心我，反而是罗莎就拜托你了。一定要平安无事地将她送回东方。」



虽然敌对派阀不太可能采取激烈手段，但毕竟有「黑死乡」的存在，还是小心为上。



「交给我吧，我一定会平安地送她回去。」



「之后你就回去南方，在贝尔克要塞继续锻炼吧。」



「我知道了……我也有个条件。」



「咦？」



迦达莫名的一句话，让比吕不禁偏过头。



「德里库司也会一起前往雷贝林古王国吧。既然如此，也把馥金和沐宁带去吧。」



在比吕询问为什么之前，迦达早一步开口说明。



「他们两人相当优秀。从奴隶解放军的时候开始，他们的实力我一直看在眼中，绝对是无庸置疑，而且也足以保护自己。一定可以帮上你的忙。」



「我不能带他们去。因为一旦到了危机关头，我很可能必须舍弃他们。」



「无妨。他们早就做好这方面的觉悟了。不过，你也别太小看他们了。那对兄妹在该认真时，可是会全力以赴的。」



比吕透过头盔面罩的缝隙打探迦达的锐利双瞳，只见其眼神中寄宿着绝不退让的意志。



「我明白了，就让他们同行吧。」



「好，我现在就去跟他们说。一路上小心了。」



目送着迦达的背影远去，比吕再度转过身面对丽兹她们。



「丽兹，费尔瑟属州目前还称不上安定。你要好好照着奥拉的话去做。」



「我知道。我一定会听从奥拉的指示。虽然我很擅长指挥，但策略方面就完全不行呢。」



「以后慢慢学就好。总之，切忌大意轻敌。」



「嗯，比吕也要加油喔。」



两人伸手相拥，轻轻拍了拍对方的背之后才往后退开。丽兹有些羞赧地绽开笑容。



比吕同样回给她一抹微笑。然而，盘据在他内心的不安却始终未曾散去。



「我会尽可能地提早从雷贝林古王国回来，你也别太逞强了。」



「真的没问题的。等到会合时，你一定会因为我的成长而惊讶！」



面对泼自己冷水的比吕，丽兹双手扠腰，趾高气昂地说道。



「哈哈，真是如此就太好了，我会期待的。」



比吕正要望向罗莎时，脸颊突然感受到一阵柔软的冲击。



「要是觉得寂寞，就快马送信过来。我随时都可以去接你。」



罗莎冷不防地抱住比吕，还以为她想做什么，没想到却听到有如溺爱的慈母才会说的话。



「呃，我要是那么做的话，皇帝陛下一定会大发雷霆的……」



「就算你因此失去地位，大不了由我来养你，放心吧。你应该也比较喜欢这样吧？」



「……我可从来不曾向往过那种生活。」



比吕苦笑地从罗莎身边退开。



「那么，我要走了。」



比吕说完便转身背对两人，迈步朝马车走去。



「比吕大人，等您很久了。」



沐宁边说边打开车门。比吕致谢后坐进马车，馥金也向他点头行礼。



「护卫贤兄的重责大任，请放心交给我吧！」



比吕不由得在心底想着兄妹两人实在太激昂了，同时在铺设好的椅子坐下。透过装设在车门上的窗户往外望去，丽兹与罗莎正对着自己挥手。



「真的不会有事的。我会速去速回。」



没有故作坚强。情绪十分平静。思路相当鲜明，思考也很灵活。



无论未来有什么状况正等着自己，都绝对不会输的。不容许任何人来搅局。



「出发吧。」



比吕向马夫如此指示后，马车开始缓缓起步。