「比吕·修瓦兹第四皇子。你现在是拿第一代皇帝与朕相比吗？」



皇帝开口的语气，将他当下的愠怒表露无遗。



相对于留下伟大功绩的第一代皇帝亚堤邬司，现任皇帝葛莱亥特既未达成任何足以名垂青史的伟业，就连功绩也与亚堤邬司相差了十万八千里。被拿来与亚堤邬司相比，当然难免会觉得自尊心受创，只见皇帝的视线中夹带着肃然杀气。



（看来他是真的被逼急了吧。不过也难怪了，毕竟现在四处都有企图反抗葛兰兹大帝国的国家啊。）



比吕尽管内心甚是不以为然，但依旧维持正经的表情，他并未回应皇帝，只是耸了耸肩。



就在此时——扬起了一阵风。



明明没有开窗，却有一道冷风掠过比吕的脸颊，感觉就像是有把无形的利刃正抵住他的喉头。尽管如此，比吕的双瞳依旧没有一丝动摇，只是定睛注视着皇帝。



四周的空气夹带着沉重压力开始动荡起来，两人睨目对视，不发一语。



皇帝发出的锐利目光，仿佛可以看穿人心一般。



另一方面的比吕则是始终一脸泰然自若，嘴角还噙着一抹若有似无的笑意。



两人沉默相瞪了须臾后，皇帝忽地露出一道浅浅冷笑。



「有意思。朕就看在你那道胆量的份上，重新考虑奥拉准将的惩处。如果朕的朝臣当中，有人能有像你一样的眼神，朕也可以安心地坐稳王座吧。」



皇帝靠坐在王座的椅背，深深地叹了口气。



「就让朕听听你的意见吧。你应该会有充分的理由，足以推翻朕的想法吧？」



「那么，在陈述意见之前，能否容我先问一个问题。」



「只要是朕知道的事，朕都会据实回答。」



「关于丽兹，德拉路大公国方面是否有提出任何要求呢？」



光是葛兰兹大帝国第六皇女的这个身分，以人质来说便已经相当有价值，再加上丽兹同时也是「炎帝」的持有者，价值更是无以估算。之所以没有当场诛杀丽兹，而是选择生擒，绝对有其理由，所以不可能没有提出条件。



「目前尚未接到对方的任何要求。」



「是吗……」



比吕刻意流露出一脸失望，垂下头好藏起自己的怒气。这种事情绝对不可能。大概是因为对方提出的条件，会不利于皇帝的立场吧——就算是退一百步，相信尚未接到要求确属事实，但这也仅限于对方根本不了解丽兹身价的情况下才有可能吧。



然而，身为「炎帝」持有者的丽兹，其绝世美貌早就传遍周边诸国，而且还担任率军的指挥官，德拉路大公国和费尔瑟余党军更是不可能不晓得。



不过，纠结在这一点上也不是办法，皇帝绝对不会吐实的。继续逼问反而还可能惹怒了皇帝。无论如何都得避免事态演变成如此，以免妨碍到今后的作战。



此时还是先妥协——就当作是卖给皇帝一道人情。比吕决定强制终结这个话题。



「那么，请容我陈述自己的意见吧。」



果然也只能说出一开始构思的那道战略了。



考量到丽兹与奥拉的今后命运，也只剩这个办法可行。



（再来就是得与时间赛跑了。看着吧，我一定会尽可能速战速决的。）



比吕像是要沉淀心绪似地深深吸了一口气后，再次将视线投向皇帝。



「我认为应该进攻德拉路大公国。」



「喔——居然不是费尔瑟属州，而是德拉路大公国？」



见到皇帝蹙起眉，比吕挥手安抚他，同时继续接下去说明：



「如果同时对付费尔瑟余党军、德拉路大公国，要收复费尔瑟属州，势必还得再拖十年、甚至二十年。如此一来，陛下想要统一中央大陆的梦想，恐怕永远只能是梦想。」



「你为何如此断言？朕也可以舍弃费尔瑟属州，改而攻打德拉路大公国或是休太岘共和国，转而由此西进。」



不就是因为你不愿放弃费尔瑟属州，才会演变成当前的事态吗？虽然比吕很想如此大笑嘲讽，但他还是努力地压抑情绪，接着论述道：



「这可不行。不，或许应该说是绝对行不通。」



比吕迅速地将至今获得的情报在脑海中逐一汇整，导出可以说服皇帝的最佳答案。



「即使陛下放弃了费尔瑟属州，恐怕也浇熄不了费尔瑟余党军的怒火。他们反而很可能会为了复仇而出兵进攻大帝国西方。更别说如果到时还要与德拉路大公国、甚至休太岘共和国开战的话，与三国领土相接的西方势必会无法招架而溃决。那样一来，演变成的后果恐怕会动摇葛兰兹大帝国的基盘。届时，更遑论是要统一中央大陆了。」



「既然你也明白这一点，为何还会主张有必要进攻德拉路大公国？这么做只会浪费无谓的心力吧。」



更重要的是……皇帝沉重地吐了一口气后说道：



「经历了多番战事之后，目前西方的战力已经无法再分割了。」



第一次征伐费尔瑟——是布鲁塔尔第三皇子侵略费尔瑟之战。



当时由于有具备旷世才智的奥拉担任参谋，最后顺利取得胜利，然而过程中，却因为布鲁塔尔第三皇子的失策而大大折损了兵力。



之后展开的第二次征伐——是皇帝亲自率兵攻打费尔瑟，尽管休特贝尔建立了卓越功绩，但据说为了攻陷费尔瑟王都，投入了庞大的兵力。再说此次丽兹率领的军队——其中的部分士兵就是向西方贵族调来的，最后由于战败，多数的士兵根本已经不成战力了。



「虽说如此，目前也没有多余的时间要求中央贵族出兵。」



比吕接过话，代替皇帝说出他的想法，同时脚一使劲，站起身。



「召集兵力的期间，奥拉准将困守的基地很可能就会沦陷了。更重要的是，目前的状况下，遭到俘虏的丽兹处境也称不上安全。」



「既然明白的话，就放弃吧。若是可能因此失去『炎帝』，就更不应该做出攻打德拉路大公国的不智之举。你就前往费尔瑟属州与布鲁塔尔第三皇子会合吧。」



「正因为如此，此时才要先下手为强，而现在正是大好时机。」



比吕断然地驳回了皇帝的话。他刻意加重了脚步声，好吸引皇帝倾听。



「德拉路大公国与费尔瑟余党军，一定也认为当下正是胜负的关键时刻。对方同样没有太多余力。德拉路大公国与休太岘共和国才刚达成停战协议，这次想必是勉强出兵吧。至于费尔瑟余党军，他们如今是群龙无首的状态，而且民心也逐渐背离，加上士兵们连番征战，肉体、精神一定都相当疲惫了。」



比吕自信满满的阔论主宰着正殿空间。不容反驳的声音夹带着热切心意，尽管当着皇帝的面，他陈述意见时的谈吐态度依旧落落大方，甚至散发出王者风范。



「论国力，也是我方远远胜出。若想要进一步挺进西方，就请交给我吧。」



皇帝像是在打量比吕似地眯起眼，语气冷峻地缓缓开口：



「朕刚才也说过吧，士兵该怎么办？西方同样没有余力了。既然就连从中央调兵都来不及了，相距遥远的东方也就更不用谈了。如果你是想从南方调兵的话，休怪朕失笑了。南方与休太岘国土相接，很有可能会拒绝出兵。现在可没时间说服南方贵族。」



「我明白，所以，我打算只带着我的私兵进攻德拉路大公国。」



听见比吕的这句话，皇帝顿时哑然无言。



这也难怪了——比吕的私兵人数不足三千，即使再加上新兵，也才五千上下。



德拉路大公国不可能带着所有兵力进军费尔瑟属州。



虽说德拉路大公国目前已经和休太岘共和国签定了休战协定，但依旧留有大批守备兵保持警戒。就算粗略概算一下，少说也还能动员五万以上的兵力。



竟然打算以五千人马进攻兵力五万的国家，这种话就连小丑听到都会敛起正色吧。



任谁都会以为比吕疯了。



「德拉路大公国想必也和陛下一样惊讶吧。不过，这一点正是作战的定理。请陛下等着看吧，我打算先攻其不备，使其动摇、不安，借此逼德拉路大公国从费尔瑟属州退兵。」



想笑就尽管笑吧——比吕将手伸向皇帝，坚定而强势地说道：



「之后再把撤退回国的德拉路大公国军一鼓作气地彻底击溃，逼他们坐下谈判。」



比吕抚摸了一下眼罩，露出狂傲无惧的笑容。



「在那之前，陛下就挑好外交官人选，好好等着吧。」



这句话仿佛是假借意见为名的挑衅——也或者有如一把言语的利刃，直直刺向皇帝。



皇帝陷入一阵愕然，好一会儿后，他低沉地轻笑起来。



「哼哼……哼哈哈哈哈哈哈！当着朕的面，口气真不小啊！」



平时情感鲜少有所动摇的皇帝，如今却放声大笑，比吕见状后，大为诧异地眨了眨眼。之后，直到皇帝接下去开口之前，他不得不等待一段时间。



终于收起笑意的皇帝，或许是佩服比吕的胆识吧，他眼神满是愉悦地望向比吕。



「呵，好吧……既然你都这么说了，就随你的意去做吧。朕就悠哉地在大帝都静观你的表现了。」



「那么，在出发之前，有几件事想事先取得陛下的同意……」



「不需要。朕说了，就交由你全权作主。」



「可以吗？」



比吕出声确认，皇帝重重地点头后，将手伸向比吕。



「比吕·修瓦兹第四皇子啊。既然你敢在朕的面前夸下海口，就表示你一定会带回能让朕满意的结果吧。既然如此，关于未来的行动，也就没必要征求朕的定夺。」



「……我明白了。那么事不宜迟，我立刻就出发。」



比吕轻轻地点头致意后，便转身离开正殿。



接下来恐怕有得忙了。首先必须撰写数封信函。



不过，现在可没时间坐在书房内气定神闲地慢慢写，看来只能在马车里写了吧。



安排快马的事就交待给德里库司去发落。虽然听到收件人时，他或许会有所疑惑吧，但既然是他的上司所交待的地址，当然不会有问题了。反正日后会慢慢明白的。



（再来就是经由西方前往德拉路大公国的国境，与迦达会合。）



比吕整理好思绪后，一走出皇宫，就看见馥金他们已经站在马车前等候。



「贤兄！谈完了吗？」



「嗯。顺利地结束了。」



比吕微笑地回应朝着自己跑来的馥金，之后坐上马车。



在座椅上坐下来的比吕，出声向接在后面坐进马车的沐宁说道：



「有调查到什么吗？」



他询问沐宁，关于刚刚进入皇宫前交待他去办的事。



「是，东侧区域并没有发现金狮子骑士团的踪影。真的连一个人影也没有，静悄悄一片。听佣人说，大约从两天前，就没在大帝都里见过金狮子骑士团了。只是很遗憾，没能问到他们的去处。」



沐宁一脸愧疚地搔了搔后脑勺，躬身说道。



「不，这样就够了。谢谢你。」



应该说是不出所料吗……皇帝似乎已经出动第一皇军的精锐「金狮子骑士团」了。



比吕尽管有些担忧，不知道皇帝究竟有何企图，但应该不至于从中作梗。因为以皇帝的立场而言，一定会极力避免金狮子骑士团出现折损，而且，也会尽可能排除派调他们离城的方式。毕竟金狮子骑士团是为了守护「大帝都」而存在的。



「那么，德里库司，你那边怎么样？」



比吕将视线移向沐宁的右边，只见德里库司正伸手拭去额头的汗水。



「我这边也没什么成果。听说休特贝尔第一皇子解除禁足令后，只说了要返回自己的领土，便带着麾下直属的军队离开了大帝都。同行的还有楼因大将军。」



「原来如此……」



解除禁足令后的休特贝尔行踪不明，不排除会去与同一时间销声匿迹的金狮子骑士团会合——只是这个可能性可以说是非常低。



休特贝尔在皇帝心中，算是信用扫地了。再者，他想必也因为遭到禁足处分的这件事，对皇帝怀恨在心才对。比吕不认为皇帝会特地把金狮子骑士团的指挥权交给这种危险人物。



「继续思考下去也没用……总之，目前还是以费尔瑟属州的事为优先吧。」



虽然多加戒备是好事，但既然连下落都不知道的话，也无计可施。



「对了，贤兄，刚才东方贵族的人来过，要我把这封信转交给你。」



馥金说着，将一封飘散着淡淡甜美香气的信封递给比吕。



寄件人是罗莎——比吕迅速地拆开信封，取出一张信纸。



开头是冗长的绵绵情话。之后有时间再读吧，比吕在心中如此道歉后，直接跳过开头，阅读信的主旨。



内容提到——比吕离开大帝都的这段期间，库罗涅家与皇帝之间的鸿沟更为加深，甚至发生了足以表明两者对立的事件。



（喔……皇帝将直辖领地崔伊特交给马尔克家了吗……）



崔伊特在武斯特子爵过世后，便被收为皇帝的直辖领地。



如今，则是转给无派阀贵族当中，势力最大的——马尔克家。然而，无法坐视不管的库罗涅家呈书请皇帝三思，却遭到驳回。尽管如此，仍不死心的库罗涅家再度上奏，请求可以当面对谈，却依旧被拒绝了。



（看来开始有大动作了……皇帝是打算让新的贵族出头吧。）



比吕将信收进怀里后，抬头望向德里库司。



「我等一下会写几封信，请你安排好快马。」



「遵命。我这就去准备。」



德里库司说完，正准备走下马车时，忽然又回过头对着比吕开口：



「现在应该是分秒必争吧。你们先出发，我随后会追上的。」



「抱歉，交待你这种麻烦事。」



「请别这么说，我早就习惯这种琐碎的工作了。」



德里库司留下一抹笑容后，便快步跑开。比吕目送着德里库司离去的背影，坐在他身旁的馥金则拿出文具，并整理出方便写信的空间。



*****



比吕离开正殿后，皇帝静静地闭上眼，深深靠坐在椅背上。



他四肢无力地垂挂着，一动也不动——看上去就像是昏迷了一般。



此时，当季里希宰相带着苦涩凝重的表情走近皇帝身边，只见皇帝愉悦地高高扬起嘴角。



「比吕·修瓦兹……真让人感兴趣啊。为什么即使透过朕的『风』，却依旧无法辨读那个男人的思考。不，总觉得有东西阻挠着——也或者可以说是隔了一面墙壁吧……因此才无法触及沉眠于他体内最深处的真意。」



「陛下……我认为继续深究比吕殿下的话，恐怕会有危险。」



季里希宰相难掩不安地说道，皇帝一脸不解地蹙起眉。



「你会这么说，应该是有什么理由吧？」



「我调查过比吕殿下——很抱歉，没有事先取得陛下的许可……我竭尽所掌握的一切力量，调查了比吕殿下的背景。」



「朕不会因为这点小事而动怒的。那么……查出什么了吗？」



「不，关于这点……说来汗颜，结果一无所获。明明承袭了第二代皇帝的容貌，却没有留下任何传闻风声。」



季里希宰相难以置信般地大幅摇摇头，语气凝重地说道。



「……您不觉得奇怪吗？身为葛兰兹大帝国宰相的我，即使动员了一切力量，却依旧无法摸清他的来历。现在就将他接回皇家，是不是太早了？」



「朕需要的只是他身为『军神（玛尔斯）』后裔的这项附加价值而已。相较之下，背景、实力根本不是什么大问题。」



「可是，比吕殿下的才能却超乎了预期。若是掌控不当，难保『军神』不会回头反咬一口。」



「到时就随你处置吧。看是要降调至边境，或是当作弃子彻底压榨后舍弃。若是他敢反抗，朕就亲手葬送他，如此而已。何需担心呢？」



「话是没错……」



季里希宰相流露出一脸像是臼齿卡了异物般的复杂表情。



皇帝不以为然地叹了口气后，又再开口：



「想说什么就直说吧。朕可没有太多的耐心，这点你应该很清楚吧？」



听见皇帝的话后，季里希宰相像是下定决心一般，眼神直视着皇帝。



「我认为应该重新替比吕殿下套上项圈。一旦多了必须守护的对象，肩上的负担也会随之增加。将萨利亚·艾斯特雷亚殿下调离比吕殿下身边，实为一大失策。」



「所以，朕才会借由这次的机会，将松驰的项圈重新束紧。刚才拿奥拉准将来和丽兹比较时也是一样。虽然他极力地装出冷静表情，但还是藏不住内心流露出的焦躁。看着朕的眼神明显充满了敌意。」



说完，皇帝拿出一张报告，在半空中来回摆动。



「再说，费尔瑟属州还有许多有趣的事态等着他。应该也可以成为束缚他的新枷锁吧。往后只要将他培养成容易驱使的棋子就好了。」



如此说道的皇帝以鼻子喷笑了一声，然而，季里希宰相脸上的阴霭却仍未退去。



「若是比吕殿下晓得这一切都是陛下安排好的，他恐怕真的会与陛下反目为敌。当前这个时候，已经有第一皇子蠢蠢欲动，若再演变成如此，岂不是太危险了？」



「朕刚才也说了，会替比吕·修瓦兹套上新的枷锁。休特贝尔更是不足为惧。因为朕的『风』早已经视透一切了。」



皇帝从王座站起来，递给季里希宰相一封信。



「派快马将信送去给瑟雷涅，有必要先备好保险之策，以防万一比吕·修瓦兹失败时可以及时因应。」



「瑟雷涅第二皇子吗……？」



「没错。虽然原本也有想过动用金狮子骑士团，但最后还是决定将他们召回。毕竟考量到往后情势的话，还是应该尽力避免折损。」



「遵命。那么，陛下今后——！？」



季里希宰相话才问到一半，突然刮起一阵强风，他连忙缩起身子抵挡。



之后，当他小心翼翼地睁开眼时，已经不见皇帝的身影，只剩下一张少了主人的王座。



「……您总是这样。以为凡事都会如您所愿地发展。」



季里希宰相忧心地叹了口气——脑海里浮现休特贝尔的身影。



一直被皇帝的野心所利用的可怜男子。



已经崩坏的他渴求的并不是地位、名声或权力。



他正持续积攒力量，只为了取下皇帝的性命。



皇帝或许是打算利用比吕当作与休特贝尔抗衡的棋子，但是，季里希宰相担心这么一来，很可能会养出一只反咬布袋的老鼠。



「您的『风』并非无所不能。还是存在着死角。」



季里希宰相将视线移向从皇帝手中接过来的信函。



「过去『始神』亚堤邬司陛下与『军神』修瓦兹陛下之所以没有反目成仇，就是因为两人的力量旗鼓相当，而且他们之间所建立起的深厚羁绊，在那个混沌的时代更是显得珍贵。」



之后，季里希宰相用左手从怀中取出一张红色卡牌——精灵纸牌，与信函相叠后将之揉成一团。



随即，只见从指缝间窜出火焰，拿在右手的皇帝信件当场燃烧殆尽。



「皇帝陛下——您已经老了。若是您再年轻个十岁……不，二十岁的话，或许事情发展就能尽如您所愿吧。」



令人作呕的焦肉味渐渐弥漫开来，季里希宰相凝视着烧烂的手掌，加深了脸上笑意——此时，一阵带有可疑气息的脚步声响彻大厅。



季里希宰相内心的警戒灯号瞬间亮起，他望向声音的来源。



在他的视线前方——一名男子踩着红地毯朝他走来，男子的脚步虽然轻盈，却隐约透露出踌躇。



「………德里库司——不，我的『眼』啊，发生了什么事吗？」



季里希宰相呼唤男子的名字后，男子随即在他面前跪下，行臣下之礼。



「我是来向您询问今后的指示。」



德里库司望着季里希宰相说道，冷淡的眼神是从平时的他身上难以想像的。