我步步走向国中时代的象征。



户张坂明美。



我过去不愿意面对的，自己的软弱。



在我朝她走过去的途中，背后能感受到那家伙投来的视线。



……他是在担心我吗？



不用你担心好吗？



我这么暗忖着，并与明美对峙。



「久等了。」



我这么说的语气一如往常，甚至连我自己都感到惊讶。明美大概也是这么觉得，只见她皱起了眉间。



「我可以问你一个问题吗？」



面对明美投来的问题，我点了点头。我大概可以想像得到内容。



「你高中跟大学都没加入篮球社，是为什么？」



在大学重逢之后，明美问过我好几次一样的问题。



我每次都顾左右而言他，但回想起来那也只是在逃避而已。



──你不要在我跟大学的朋友在一起时提起国中时的事情。



我会语气这么强烈地拜托明美，是因为想清算过去。我希望自己打从高中之后就重生了。



因为我相信国中时的自己不需要现在这样的个性。



然而，我却对于自己还维持着不愿妥协的生存方式这番矛盾视而不见。不过这样逃窜的路途也要结束了。



「因为我很想换个环境。而且，我觉得自己没资格加入篮球社。」



「是喔。总算听到你的回答是很开心啦，但一如预料的复杂呢。」



「谁管你啊。」



我回给她一抹苦笑，明美便耸了耸肩。



「至于后者，你为什么会觉得自己没资格打篮球？」



「因为我以自己为优先，而给队员们添了麻烦。大概也包含了对当时的赎罪吧。」



「……你跟悠太说了那些事情啊。我是有察觉到他看着我的眼神好像变了，看来不是错觉呢。」



那家伙摆出这么明显的态度啊。对于他人的过去也太感同身受了。



但说不定正因为是这样的个性，我才能坦率地对他说出口。



「现在悠太会出现在这里，就代表他接受了一切啊。根本是男朋友吧，你们干脆交往就好了啊。」



「……为什么会得出这种结论啊？」



「国中时的彩华，跟大学时的彩华完全不一样。言行举止全都跟过去判若两人，因此国中那些事情听起来反差应该很大才是。」



明美说得没错，确实如此。正因为对此有所自知，我才会迟迟没有对他坦言。



我现在的个性是高中之后形成的，因此我想把在那之前的自己当作是另一个人看待。



然而，我错了。



正因为有友梨奈，也有明美，所以我才在多愁善感的青春期体验到各式各样的事物，并造就现在的自己。之所以能够敏锐地察觉他人的心思，无疑是因为有着国中时的那段经验。



是那家伙让我回想起这一点。是他温柔地将逃避的我给拉了回来。



若要借用友梨奈的话，这样的存在就是挚友。



「比起男朋友，那家伙算是挚友。」



「异性之间可不存在纯友情喔。」



──也许吧。



我正想这么回答她，但还是把话吞了回去。



现在另有其他该优先说的话才对。



「难道你身边没有会认同你自己的人吗？」



「有的话，大概就不会变成这样了。」



「是喔。」



话题保留在这样形式上的回应之后，我伸展了一下身体。



……总之先赢过她再说。



我转了转手臂，再次觉得这身打扮真的很轻松。



「那就开始吧。」



赌上某些事情的单挑。我们国中时比过了好几次。



像是赌上训练内容的难度，每次获胜的都是我，因此难度也跟着越来越高。



看着我们单挑的那些队员，应该几乎都是替明美加油。现在回想起来，那或许是除了比赛之外，整个篮球社最为团结的瞬间。



话虽如此，现在我跟明美的实力差距根本想也不用想。



那家伙说得对，就算搭配起所有基本技巧想必也会输。



但我有自信。



背部感觉好热。这究竟是照明的热度，还是因为能感受到那家伙的视线呢？



我得好好回报才行。无论是对那家伙的心意，还是对我自己的心意。



为此，唯独现在这个瞬间就抛开所有思绪吧。



我冷静地吸了一口气。



带着湿气的空气就此流转进了肺里。



◇◆◇◆



上一次看到美浓彩华穿上球衣，是多久以前的事情了啊？



如果是从国中的最后一场比赛算来，就是睽违六年了吧。



我记得那时是梅雨季，而且也下了雨。



……为什么一点也没有退步啊？



这就是我跟彩华对峙时最坦率的感想。



让人不禁感到紧绷的压力，甚至让我觉得更胜于国中那时。



睁得大大的双眼只凝视着我。这让我感受得出她就像是为了不漏看我的一举一动，甚至连我的预备动作都要看穿似的。



……讨厌死了。



这让我咬紧牙关。



从小时候开始，就几乎没有人会称赞我。



我本来就很不擅长念书跟学习。



一般来说即使成绩不太好也多少会得到父母的赞美，但我有个总是会拿来做比较的天赋异禀的姊姊。



我走的路上，全都留有姊姊走过的足迹。



而且还是相当漂亮的足迹。不论走到哪里都有她的足迹，步伐还是我的一倍以上。我就算拼尽全力也追不上她。



但是，唯有一条姊姊没有走过的道路。



那就是篮球。



姊姊在其他学习方面都拿出了成果，因此没时间投注于篮球上。父母平常都只会称赞姊姊，但唯有在篮球方面认同我的能力。



所以，篮球是唯一让我感到自豪的手段。也就是自我认同的一切。



因此我不想输给任何人。



明明是这么想的，我却在小学的儿童篮球遇上美浓彩华，并输得落花流水。我在唯一自我认同的事情上败北了。



在那之后的儿童篮球时代，我从来没有赢过彩华所在的队伍而晋级。



明明具备了即使输给其他队伍后来还是能雪耻的实力，直到最后唯独就是从来没有赢过彩华的队伍。



所以在国中跟她重逢时，我感到开心不已。想雪耻的对象就近在身边。我要在有这个人的队伍中得到认同。



内心才这么想而已──



「哦。明美，你从国小的时候就开始打篮球了啊？」



「──咦？」



……看来即使对战过几次，我这个人并没有留在她的记忆当中。



小学时候的我在队伍中堪称无敌，唯一的对手就是美浓彩华。



但对她来说，我只是个可有可无的敌队选手。



仔细想想这也无可厚非。即使我在区域大赛中还算有名，但从来没有晋级到下一个阶段过。



相对地，彩华在全国大赛之类的场合跟众多实力坚强的选手激战过。区域大赛对她来说应该只是一个中继站而已，真的是无可厚非。



但这让我后悔得要死。



篮球是我唯一的骄傲，然而自己视作对手的存在却没把自己放在眼里。



……除此之外，还有一个令我懊悔的事情。



我就只有篮球而已。



但彩华除了篮球之外，还拥有很多。



有着端丽的容貌、即使秉持直言不讳的态度也受到周遭人仰慕的人望，而且成绩还很好。神啊，这是怎样？这家伙也拥有太多了吧？也太不公平了吧？



我一开始也没有轻言放弃，试了各种方式想追上她。但因此得到的结果也就只有在校园生活中成为小团体的中心人物。然而那是不同于彩华，既人工又丑陋的结果。



当我跟装坏的男生一起行动时，身边的人就会因为害怕而离开，剩下来的学生都是觉得能「待在这个小团体中应该很棒」的肤浅之人。



自然而然地满怀盘算的女生们，以及透过夸耀力量得到快感的男生们，就凑成了这样的小团体。



一般学生确实会对成为那团体中心人物的我另眼相看。



只是，当然也会有觉得我们看不顺眼的人在，而那些人都聚集到彩华的身边了。



彩华并不是自己对大家发号施令，而是大家自然而然地希望得到彩华的意见，而来找她攀谈。



在社团之外也是这样受人仰慕。



人望这种东西是与生俱来的才能。彩华说话从来不拐弯抹角，但这却被视为良善。



──在这个圈子里也赢不了。



我有胜算的项目，就只剩下靠自己的努力应该还有点希望的篮球而已。



要是输掉了这份自我认同，我就没办法再爱自己了。



或许我现阶段的实力还不够，但我有着总有一天能追上去的自信。牺牲了念书跟玩乐的时间，自主练习也是安排得格外缜密。



而且姊姊也会替我加油，这让我更想在篮球方面拿出成果。



我不只一两次会看准没有其他人在的时候跟彩华挑起一对一单挑。每次败北的时候我都会打从心底感到悔恨，但这对彩华来说想必只是一段日常吧。



因为她跟我不一样，并不是由衷执着于篮球。这更是让我感到无比煎熬。



我要让彩华认输。



不知不觉间，就只有这个是我的原动力。



「──你去换志乃原同学上场。」



听她这么说的时候，我脑中一片空白。



最后那场比赛时，我的手肘状况确实不太好。我相信自己即使如此应该还是有一定的水准，却只是不断做出不像样的表现。站在客观的角度看来，并不认为她这样的判断有误。



但唯独被彩华做出这样的宣告，令我无法忍受。



不知不觉间，想得到彩华的认同变成我的原动力。被这样的她表示不需要，对我来说就跟自己的一切都被否定是一样的意思。



要是继续跟彩华一起待在相同的环境中，未来我一定会变得讨厌自己。



「比起任何事情都更专注于提高自己的能力，至于其他东西则是能舍弃就舍弃。」



……彩华曾说过这样的话。



──那就全都舍弃吧。为了死守我的自我认同。



一旦决定舍弃了，接下来就只剩下终结这场比赛而已。



我为了保护自己，而让自己的队伍败北。



这对我来说就是扭曲的胜利。



斜眼看着在一旁做深呼吸的志乃原，我咬紧了下唇。



志乃原有时跟彩华很像。



甩了我的宫城，跑去向志乃原告白。但这个学妹竟果断拒绝了他，当然会伤到我的自尊心。



但比起这种事情，完全没有意识到我的存在就甩掉宫城这点，就宛如那个彩华的行径一般，更是让我感到厌恶。