“不过区区小三元，一二年一次，有何担不起？古往今来也不是没有过！”方云笙将茶盏往桌上一撂，杯底与桌面碰触，一声脆响惊得众人便是一抖，“傅大人此语，是在质疑陛下教化之功，质疑圣人之言，还是质疑天下读书人所拥戴之圣人后人的本事？我等官微言轻，担不起这样重的帽子，傅大人不如直接上个折子，请陛下明断！”

  傅芝却不是那么好吓唬的，“休要扯虎皮做大旗，动辄用陛下压人，我乃陛下钦点学政，排名不公，自有质疑之权，方大人如此推三阻四，我反倒要问方大人，难道是对陛下的旨意心存不满么？”

  双方先后摆出皇帝压制，相互抵消。

  方云笙面不改色，来了一招四两拨千斤，“傅大人质疑，自然可以，只不知您觉得哪里不公？又有何人堪为章县案首？”

  捉奸捉双，拿贼拿赃，你口口声声不公平，到底哪里不公平，有本事便说出来！

  傅芝早有预料，已然见缝插针浏览过章县排名靠前的数位考生背景资料，当下抓起下面两张试卷，“此二人皆是壮年，文章工整，辞藻秀丽，论见识、论学识，丝毫不在秦放鹤之下。”

  周县令抬头看了他一眼：“……”

  您口中那“不在之下”的，可是当初刚考完就被按在地上教做人了呢……

  方云笙不急不躁，抄着袖子看他，突然笑了下，口吐诛心之语，“华而不实，秀而不慧，不过皮囊。”

  傅芝骤然变色。

  他素来好模样，曾有人比之卫玠，自己也颇自傲，然现在方云笙却公然讥讽甚么“华而不实，不过皮囊”，明着是说那二人腹中空空，可暗里岂不就在指桑骂槐！

  不等他反驳，方云笙便乘胜追击，吹响反攻号角，“昔日郭隗向燕昭王谏千金买马骨，唐太宗喜天下英雄入吾彀中矣，何曾以年少资历论短长？傅大人只见此二人资历深，却不知那秦放鹤虽秀才之子，乡野山民，小小年纪却已作《惠农论》，已由周知县写了文书上交，不日便要随堂上呈，刻个选本不在话下！今日考卷中又是文采焕然，更兼言之有物，小小年纪心系百姓，此乃大才也！”

  他一口气说完，复又伸手抓过傅芝手中考卷，话锋一转，“却不知得傅大人如此推崇之二人，痴长年华，又曾有何高论呐？”

  傅芝语塞。

  在这之前，他何曾将这些连秀才都不是的考生们放在眼中？自然不屑于深入了解，所以还真不知道秦放鹤私下里折腾了这么大动静！

  若果然如此……

  该死！竟无一人提醒本官！

  傅芝吃了个哑巴亏，若继续争执下去，倒显得自己别有居心，只得作罢。

  “本官不过代天巡考，既然方大人执意如此，倒也罢了。”他说了几句，便要起身离开，走到周县令身边时，又冷笑道，“《惠农论》？本官且等着，看他是那本朝甘罗还是方仲永……”

  说罢，拂袖而去。

  随着傅芝离去，室内气氛陡然一轻，众人整齐地吸了口气，都流露出劫后余生的侥幸。

  周县令这才后怕起来，直觉浑身酥软，上前向方云笙问道：“大人，这……”

  方云笙原本对他没什么印象，可今日他却敢以七品乌纱对上傅芝，可谓胆识过人，倒有些高看。

  “区区一个小三元，陛下不会在意，不必管他。”

  方云笙朝傅芝离去的方向瞥了眼， “你我问心无愧，论学识，论气度，姓秦的小子确实担得起此桂冠。况且世间也从不以年纪论英才，若果然只看年纪，你我还在这里折腾什么，不如挂印辞官，回家等死吧！”

  他傅芝也曾被人以“资历太轻、难以服众”质疑过，如今却来这里撒野，简直荒谬！

  周县令：“……是。”

  果然还是气疯了！

  刚才是上了头，现在回想起来，由不得周县令不怕。

  方云笙与傅芝明争暗斗，皆因他们背后各有靠山，又有家世，自然不惧什么，可他不过区区一届七品县令，但凡真闹起来，头一个死的就是自己。

  可即便如此，傅芝也忒过分了些，若他听之任之畏缩不前，事后方大人回想起来，也不会有自己的好果子吃……

  另一边。

  秦放鹤与孔姿清皆一夜未眠。

  齐振业素来粗中有细，如何看不出秦放鹤有心事，只对方不说，他也不好开口问。

  次日放榜，齐振业先看了一回秦放鹤的面色，试探着问：“今儿？”

  秦放鹤将碗中红枣山药小米粥一口口吃尽，“去看！”

  哪怕是坏消息，他也不想从别人口中得知。

  院试放榜非等闲可比，乃是最终确定的秀才名单，高中者皆可入县学、聆听圣人教诲，便都是圣人弟子。

  故而知府要点起仪仗，先行前往城外文庙拜祭过，当着孔圣人相亲自写下名单，再由专门的报喜使者取走名单副本，一路冲回知府衙门的告示栏张贴。

  孔姿清早便遣人在府衙对面的茶楼定了包厢，秦放鹤未多作解释，带着齐振业径直过去。

  进门后看到孔姿清，齐振业还愣了下，慢一步才上前行礼。

  这位孔家少爷他素来久仰大名，可今儿却是头一回共处一室，难免生分。

  今日孔姿清也懒得计较甚么商户不商户，且既然秦放鹤敢带他过来，必然有其过人之处，暂且搁置不提。

  齐振业借着喝茶心中盘算，看看这个，再偷偷看看那个，总觉得这俩人好像有什么秘密，满屋子就自己不知道，说不出的别扭。

  日头渐渐升高，惨白的阳光晒得燥起来，空气中浮动着细小游尘，越发不清净。

  桂生带人上了冰镇牛乳甜汤，雪白甜汤内加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子块，大冰坨子里浸了小半个时辰，甜白瓷碗壁都沁出细细一层水汽。

  秦放鹤舀了几勺吃了，胸中燥意果然去了几分，到底不过瘾，索性端起来一饮而尽。

  孔姿清和齐振业都看他，显然少见如此急躁，都默然无语。

  放眼望去，楼上楼下里里外外都是来看榜的，随着时间的流逝，众人的情绪也跟着高涨起来，议论声不绝于耳。

  期间有人不知从哪儿得知孔姿清在这里，欲来拜会，都被桂生等人挡在门外。