官大一级压死人，但凡方云笙和傅芝中一人发难，他们都要吃不了兜着走。

  令人窒息的沉默笼罩着整间阅卷室，分明过堂风吹着冰盆，气息凉爽，仍有不少人紧张得汗都出来了。

  转眼到了下午，各县的秀才名单已经决出，剩下的就是最终排名和廪生之选。

  为杜绝舞弊、代写，需要将前面县试、府试和本次院试三次考试的试卷核对字迹，此时考生信息已然分明。

  就在一片纸张翻动的刷刷声中，傅芝率先发难。

  他捡起一张考卷，“此人文采平平，不过尔尔，怎可点为案首？”

  众县令顿觉眼前一黑，来了！

  也不知是哪位难兄难弟。

  方云笙不动声色看了眼，“康县县令何在？”

  县令坐席间迅速悉悉索索，然后十二位青衣补子齐刷刷看向被选中的第一位倒霉蛋。

  年过六旬的老县令颤巍巍站起来，欲哭无泪，“下官在。”

  天可怜见，他都这把年纪了，也不指望再往上升，叫他安安稳稳过完这几年不行吗？

  傅芝觉得不行。

  他随手拿起第二名、第三名的考卷，也不细看，“本官倒觉得此二人稳重端方，可堪大任，你以为如何？”

  傅芝未及不惑，老县令的年纪怕不是比他父亲都大，此时卑躬屈膝却未换来一丝怜悯，高高在上中满是冷漠。

  老县令两股战战，笑得比哭还难看，“这，这……

  我以为如何？

  我想自挂东南枝！

  他下意识向方云笙投去求助的目光。

  方云笙像没察觉到一样，慢悠悠端起茶盏吃了一口，又掏出洁白的帕子拭去唇边并不存在的水渍，这才轻飘飘开口：“傅大人见解独到，既然这么说了，便这么办吧。”

  第一名还是第三名，本也没什么要紧。

  傅芝似笑非笑看了他一会儿，果然用印盖章。

  自此，康县本次全部二十一位秀才和廪生名单便盖棺定论。

  见傅芝没再说什么，老县令犹如劫后逢生，慌忙告罪坐了回去，这才发现自己的里衣都湿透了。

  他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道侥幸。

  还好，还好……

  这次出手像是放了某种信号，接下来，傅芝和方云笙各自施展，你来我往好不热闹，分明没有过激言辞，但众人却都觉得似有无形刀剑穿梭，一度呼吸困难。

  转眼金乌西坠，仆从躬身垂头进来掌灯，又有人上了荤素点心和凉水浸过的清爽果品，傅芝和方云笙各守一方，短暂休战。

  美食在前，但所有人都味同嚼蜡，坐立难安。皆因至今为止方云笙与傅芝都相对收敛，分明留有余地，说不得要把最终一战留在后面。

  约莫半个时辰后，一应杯盘碗碟俱都撤去，无声号角再次吹响。

  傅芝从剩下的卷子上面抽了一张，略一打量，眉头微蹙，“才十一岁，家国大事非同儿戏，一个乳臭未干的秀才之子能懂些什么？”

  一直悬着心的周县令瞬间心神紧绷，捏着茶盏的指关节都泛了白。

  来了！

  此次应考考生之中，唯有自己辖下的秦放鹤是十一岁！

  当了一天出气包的在座县令们听了这话，麻木中都带了点不快。

  历来科举以贤取士，素来只看才学，不问年纪，你若嫌弃他文章诗词做得不好也就罢了，却偏挑这个理儿，不是故意鸡蛋里挑骨头又是什么？

  况且您也折腾了一日了，不过一个秀才案首，又不是状元，给了也就给了，迅速收工放我们回家不好么？

  方云笙此刻却不似之前那般好说话。

  一来秦放鹤的文章他印象极佳，尤其最后一场，直叫他眼前一亮；二来针锋相对一日，他的火气也上来了，不欲使傅芝得意到最后，当下冷笑道：“此言差矣，古有甘罗十二为相，又有霍嫖姚弱冠之龄封侯，名垂千古，此等千里良驹，岂能以常理论之？”

  傅芝八风不动，先不理他，却转头问：“章县县令何在？”

  终究躲不过去，周县令咬牙出列，低头行礼，“下官在。”

  傅芝踱步过去，在他身侧站立，垂着眼睛轻飘飘问道：“你觉得呢？”

  周县令藏在袖子里的两只手紧了紧，陪笑道：“此考生下官也曾见过，年幼孤苦，家贫无依，但一心向学，又有天分……”

  话未说完，傅芝便冷冷打断，笑肉不笑道：“哦？到底是那小小县城的风水好养人，竟要连续着两年出两个小三元，也算独一份儿了，着实叫人惊叹。”

  这话听着不像，竟隐隐有故意为之、蒙蔽圣听、谋求圣眷之嫌，对读书人而言，便是大大的污蔑。

  周县令一听，不觉血气上涌，也不知哪里来的胆气回道： “下官才疏学浅，实在听不懂大人言语，不过兢兢业业，殊死以报圣恩罢了！先那孔姿清乃鲁东孔氏之后，孔氏家学渊源，历代君王，无有不赞者，大三元还是小三元的，并无下官分毫之功！”

  以孔姿清的家世和天分，随便放到任何一个县都是小三元，却与自己有什么相干！

  没想到小小一个知县也敢顶嘴，傅芝便冷了脸，“周大人好口才，本官才说一句，你便回了这么多，当真巧舌如簧！”

  周县令被他说得面色紫涨，一时羞愤难当，却又碍于品级不便发作，胸口几乎炸裂。