——真没想到，我居然会有跟女生一起坐在这长椅上的一天，而且还是在晚上九点以后。当然看在旁人眼里，终究不会觉得我们是情侣啦……顶多只像是姐弟，说不定还有人觉得是女方打赌输了被处罚……



春雪正转着这样的念头，旁边就伸来一只五指修长的手，紧紧握住他放在膝盖上的左手，同时传来一个声音：



「这样看起来就不会像姐弟了。要不要彻底些五指相扣？」



这句台词，彷佛已经用读心术看穿了他刚刚脑袋里八成的念头，让春雪以破音的声调做出「不不不不不用了已经很很很很够了」这种回答。没有补上那句「别人也可能以为是惩罚」，应该算是他情急之下做出的漂亮判断。



可怕的是，一旦千百合从屹立于他们头顶上的大楼B栋二十一楼仓嵨家拿出附夜视功能的望远镜往正下方花园一看，就可以清清楚楚看见春雪所处的状况，不过再怎么说这也太杞人忧天了。不，可是她那种动物似的直觉实在不能小看啊……而且也不能保证她不会突然想喝只有这个广场的自动贩卖机有在卖的「珍珠豆浆香蕉欧蕾」而跑来买……



「就算被千百合或拓武看到，也没有什么见不得人的啊。还是说，他们无预警找你开过夜聚会就行，我却连跟你坐在同一张长椅上的权利都没有？」



「不不不不不怎怎怎怎么会呢？」



脑内信息再这样泄漏精光实在会非常不妙，所以春雪停下逃避现实的思考，这才总算将视线转向身旁的女性——当然就是黑暗星云军团长，还身兼春雪「上辈」的黑之王Black Lotus，也就是黑雪公主。他首先战战兢兢地问出了最大的疑问：



「……呃……记得学姐请Raker姐开车送你回家……对吧？为什么会出现在这里……？」



「嗯……其实理由很单纯。因为枫子的『下辈』……记得她姓日下部？说是她家位在跟我家反方向的中野区江古田那一带。谣谣家离枫子家很近所以不要紧，可是如果还要载我回家，移动路线就会变得太没效率，我就说自己在这边叫出租车就好。顺便告诉你，我没说『几点叫车』，所以我可没对枫子她们说谎。」



原、原来如此……等等，咦，学姐家是在哪一带啊……？」



春雪不经意地这么一问，黑雪公主忽然眉毛一挑，接着露出了促狭的微笑。



「你喔……你不是看过我的学生手册了吗？」



总觉得这句台词似乎以前就听过，让春雪一瞬间发起呆来，接着才赶忙连连摇头说：



「我、我、我没有看里面啦！而且那都什么时候的事情了啊！」



「呵呵呵……都差不多八个月啦？还真令人怀念啊。」



黑雪公主笑得双肩颤抖了一会儿，随即露出了想起什么似的表情，用力握紧春雪的左手，同时小声说道：



「倒是春雪，你在这种时间一个人跑出来，是想跑去二十三区外的无人区域连上无限制中立空间……我的猜测有错吗？」



这个问题突然切入核心中的核心，让春雪不由自主地点了点头。



「啊，可、可是，我不是为了一个人去耗光点数……」



他赶忙这么补充，但黑雪公主则一副连这点也早已料到的模样点点头，又问了一句：



「——也就是说，你已经留好了深夜外出的借口给家人啰？」



「是、是啊……我说要去阿拓家过夜，弄小组报告的东西……」



春雪一瞬间以为会因为造假而受到责备，却没料到黑雪公主又若无其事地点点头说：



「嗯，很好，那我们走吧。」



说着她也不放开春雪的手就立刻起身。黑雪公主拖着春雪站起后，就这么英姿焕发地迈出脚步。不是走向住宅大楼的入口，而是朝向位于东南方的小区正门。



「咦，那个，请问……」



这是春雪本来要走的路线，但他实在是摸不清楚黑雪公主的意图，因此含糊地开口发问。但黑衣的领路人再也不回答，一口气穿过满是情侣的前庭花园后更不停步，一脚踏上大楼小区外，也就是通往环状七号线的人行道。



看样子她不知何时已经从虚拟桌面叫好了车，一辆EV以再妙不过的时机出现，打着方向灯停到眼前的车道上。这辆白色出租车的车体上有着蓝色线条，车顶上还挂着复古标示灯。黑雪公主不容分说，将春雪往自动打开的后门塞了进去，接着自己也以流畅的动作上了车。她对年约半百的男性司机说声「麻烦你了」之后，就听到司机回答「好的」，车子也平稳地起步。



在这个时代，从神经连结装置向附近行驶的出租车发出乘车要求时，往往就已先填写了目的地，所以春雪根本不知道车要开往什么地方。他半发呆半狼狈地看着挡风玻璃前方的光景，看见出租车沿着环状七号线开始往北行进，没过多久就往左弯进早稻田大道，一路往西前进。



她是想跟自己一起去武藏野市吗？这样不行……春雪才刚想到这里，车子却开不到一公里就再度左转，一路穿过住宅区，钻过中央线的高架桥继续南下。几分钟后开上青梅大道，这次改往右弯，没多久又往左转。



概略说来，就是从春雪住的大楼稍稍往梅乡国中那一带接近，然后又愈开愈远……但还是完全看不出目的地所在。车窗外的光景又换成了住宅区，绿意越来越多——这个念头才转了数十秒，出租车就亮起停车警示灯停了下来。



车钱由黑雪公主以神经连结装置付清，所以春雪看不到金额。司机一声「谢谢惠顾」后，车门应声开启，黑雪公主说声谢谢就下了车，所以春雪也跟着下去。



顺着静静开远的EV看去，眼前的光景一点都不像在日本，更别说是杉并区的正中央。



这里到处都是草地与行道树。一栋栋占地宽广又有着时髦白墙的住宅平房，井然有序地维持相等间隔林立，看上去简直像美国家庭剧的舞台，但住宅的设计都是共通的，而且每一户都不算大。



「……请、请问，这里……到底……」



「嗯？对喔，毕竟你才刚升上二年级啊。到了第二学期，社会科的课堂上应该就会提到。这里叫做『阿佐谷住宅区』，是都市新生机构（URB）中有着近百年历史的分户出售型小区。在本世纪初叶时经过都市更新，但只有这一区的景观几乎完全保留原样。」



「是、是喔……」



听她这么一说，就觉得在橘色路灯灯光下浮现出来的住宅区光景，强烈表现出了建筑家的主张——至少有这么一种感觉。



「……也就是说，算是有着文化遗产意义的住宅区……是吗……？」



对于这个含糊的问法，黑雪公主回了句「嗯，也不是不能这么说」后，又牵起春雪的手，开始走在弯来弯去的路上。



——学姐带我来看这个地方，一定是想让我体会某些道理。她想告诉我，某种现在的我最需要……不，应该是某种我非得自己发现不可的重要事物……



春雪一边在内心咀嚼着这样的念头，一边走在黑雪公主身旁。六月湿润的空气在钢筋水泥的市街固然令人气闷，但在这里含有浓厚的植物气息，反而让人觉得神清气爽。或许是不久前才下过小雨，黑色的双线道还湿湿的。沿着车道走了二十公尺左右，黑雪公主往右一弯，走进了一条小路。



这条人行道奢侈地铺有天然石材地砖，宽度刚好够两个人并肩行走，看起来不像是公用道路，而是附属于建筑物的私有道路，然而黑雪公主的步伐却毫不犹豫。如果真的入侵私有地，难保居民不会叫来警察。既然黑雪公主不惜冒上这样的风险也要让春雪明白，那么——



春雪的脑袋运转得几乎耳朵都要冒出烟来，黑雪公主则在一栋住宅平房前让他停步，紧接着毫不犹豫地举起右手，推开了黑色铸铁制的门。



「…………啥？咦？」



还来不及想「再怎么说也不该擅自打开别人家的门」时，更大的震惊立刻又来拜访春雪，让他当场张大了眼睛跟嘴巴。原来黑雪公主不仅面不改色地走过打开的门，还伸手去拉住宅家门的门把。



「我、我说，学姐！」



春雪还停在门前，发出破嗓的声音。



「学姐你在做什么啊！做、做做做这种事会被骂的！」



「嗯？为什么？而且会有谁骂我？」



「你还问我是谁……当然是这个家的人……」



黑雪公主听了后微微耸肩，说道：



「你这是瞎操心。因为这里是我家。」



「……………………啥？」



春雪将已经处在全开状态的嘴巴撬得更开，惊讶得上半身直往后仰，接着又听到她冷静地对自己说：



「进来以后记得关门，门会自己上锁。」



「……………………好的。」



除了这么回答以外，春雪再也无法做出任何其它反应。



附跃层的独栋平房，一房一厅一卫浴格局，含专用庭院。



这就是这位神秘黑衣丽人的住处。



春雪几乎是在梦游状态下脱掉鞋子，踏进家中。黑雪公主领着他，来到了约七坪大的餐厅兼客厅。



「我去换衣服，你随便坐。」



她只留下这么一句话，就从西边墙上的门走了出去。春雪再度摇摇晃晃地移动，尽管思考动辄停摆，但当他在客厅中央停步时，仍然试图先尽量收集视觉上的信息。



以独栋住宅来说这里的设计算是比较袖珍，但地板与柱子都全面使用天然木材，朝南的窗户也颇大，很有开放感。比较意外的，就是房间里的装潢没用上多少黑色，壁纸与天花板是浅灰色，踏垫与窗帘则是咖啡色条纹图案。家具相当少，兼作餐厅的客厅里只有小张的桌子与填充坐垫各一，以及排满了西边整面墙上的壁橱。吧台后的厨房里也只看得见小型的冰箱、多功能微波炉，以及一个比较窄的餐具柜，老实说不像有在下厨。



就在这整体都走极简风格的装潢中，最引人瞩目的就是设置在东南角落的一个大型水槽。春雪不由自主地被吸引过去，看着有橘色LED灯光照明的水族箱看得出神。



里头养着大约二十只小型热带鱼。总觉得以这宽度将近一公尺的水槽来说，养的鱼似乎少了点。占颌这整个水中世界的不是鱼，而是大量的水草。有些像是毛茸茸的地毯，有些则有着椭圆形的叶子随着水流摆动，也有些种类看起来就像是个小小的丛林，种类五花八门。但其中最醒目的，还是许多根从底沙往上屹立到水面上的细茎。



水槽上方被用来净化水质与保温的装置挡住，所以春雪弯下腰，把自己当成从水中仰望外界的鱼来窥视水面，看到顺着这十几根植物的细茎在水面有着颇有特色的圆形叶子，似乎还想继续把头探到空气当中。



春雪觉得这深绿色的叶子形状很眼熟。他歪着头想自己明明对水草一点兴趣都没有，为什么会觉得眼熟，接着才忽然间想到了答案。



这段大约十四年的人生里，只有这么一次。当时他花了好几天在网络上收集信息，实际去到店面后还烦恼了一小时以上，接着花光存起来的零用钱，买了一种水生植物。这种茎很长，叶子很圆的植物，就是当时春雪最后挑上，请店员绑成花束，带去一家医院探病时送的「热带睡莲」。



「……我后来去查，才知道你送我的睡莲啊，是一种叫做『Lindsey Woods』的品种。」



耳边突然传来这样的轻声细语，让春雪以僵硬的身体原地旋转九十度。



黑雪公主将梅乡国中的制服换成小件的无袖居家连身裙，半弯着腰看着水槽。这应该是她居家穿的衣服，但由于整件都是黑色，感觉上反倒有点像是宴会穿的礼服。这时春雪才总算让之前一直惰转到快要熄火的脑袋恢复八成左右的出力，强迫自己认知现况。



——都快晚上十点了，我居然在这种时间第一次来黑雪公主学姐家叨扰，而且孤男寡女不说，我甚至还在家里留了讯息说今天不回家，这是怎样？这到底是什么情形？



这样的念头一瞬间在他脑中闪过，但总觉得再想下去就会危险到了极点，于是春雪扑向眼前的信息：



「…………这、这样啊？我我我，当时，只看颜色就挑了……」



春雪恢复原来的姿势，又开始盯着水槽这么回答。紧邻在他右边的黑雪公主呵呵一笑。



「当时呢，我也从来没听过任何一种观赏用睡莲的名称。是你送了那些花以后，我才开始涉猎的。」



没错，就在去年秋天，身受重伤的黑雪公主能够从ICU转往一般病房的那一天，春雪带了热带睡莲的花束去探病。当然，这个选择是拿黑雪公主的对战虚拟角色「黑睡莲（Black Lotus）」当题材，但店员帮他扎的花束里，除了睡莲以外还有四、五片叶子。就是因为记得那种有着细小缺口的圆形，春雪才会不用看到花朵也推测得出眼前水槽中所栽培的就是睡莲。



「这、这么说来，这些睡莲，该不会跟那时候我送的花……是同样的品种？」



听到春雪这么问，黑雪公主露出像是带着几分恶作剧意味，却又像小孩子在炫耀似的天真笑容，摇摇头说：



「品种的确一样，然而可不只这么简单。这水槽里栽培的，就是你八个月前送我的花……不对，严格说来应该算是它的『下辈』吧。」



「咦……！」



春雪大吃一惊，从近距离直盯着黑雪公主被水槽甪灯光照亮的侧脸。



「可、可是，当时我买的是只剩花朵的花……就算插进沙子里，应该也种不活吧……」



「嗯，你说得没错。其实我也是查过才知道，原来包括你送我的『Lindsey Woods』在内，部分睡莲算是『块茎类』，叶与茎的交界处会长出小块茎，可以进一步从中长出新芽与根。」



「咦……从叶子长出根茎？」



「没错。知道这点后，我仔细看看那束花里面的五片叶子，发现其中有一片叶子已经长出了小块茎。我就在盆子里装水让它发芽，出院以后移到这个水槽里。要在八个月里就让它繁殖到这么多，可不是一件小事啊。不过很遗憾，听说要让它开花还得等上一个月左右。」



「………………」



春雪心中除了充满对植物生命力的惊奇，更对黑雪公主花了这么多心血设法保住自己买给她的一束花而满怀感激，于是将视线投向这些在水中摇摆的茎上。一阵充满神奇宁静的沉默维持了几秒钟……也或许是几分钟，黑雪公主随即站直身体，轻轻碰了碰春雪的背，开口说道：



「等花开了，你可要再来看看——好啦，差不多该坐下了吧。」



铺在客厅窗边的踏垫上，摆着一个相当大的填充坐垫。黑雪公主坐上其中一边，又拉着全身僵硬的春雪，毫不留情地按着他在自己身旁坐下。



细小的填充材质慢慢变形，吸收了春雪的质量。这么一来，身体必然会往坐垫中央倾斜，坐在右侧的黑雪公主也微微滑落。两人的手碰在一起，让春雪的意识险些又要飞到平流层外，但黑雪公主则镇静地举起右手，迅速操作虚拟桌面。



她把客厅的照明调到只刚好够亮，之前拉上的窗帘自动拉开一公尺左右，调光式不透明玻璃提升了透明度。路灯照耀之下，窗外浮现出庭院草地与成排阔叶树的轮廓，而在远得多的远景部分，则可以看到经过再开发的高层住宅灯火通明，彷佛恨不得刺穿夜空。



这样的光景，让人觉得自己彷佛身在遥远的上个世纪，看着2047年现在的首都东京。春雪重新体认到黑雪公主多半……不，肯定是一个人住在这栋盖在阿佐谷住宅区角落的小型住宅之中，于是下意识地问了出来：



「学姐是……什么时候开始住在这里的……？」



这个问题的答案，晚了五秒钟左右才说出来。



「我离开原本住的家，开始在这里生活，是快要进梅乡国中就读时的事了。若说得再精确一点……是在我亲手砍下初代红之王『Red Rider』的首级半年后。」



「………………」



春雪倒抽了一口气，仔细思考这句话的含意。不，不用想也知道，黑雪公主是在告诉春雪她之所以离开老家，并不是因为要上国中之类现实世界的理由，而是因为杀害红之王这件发生在加速世界当中的事。



但这到底怎么回事？根据春雪的理解，黑雪公主之所以会藉「9级玩家一战定生死规则」赢走Red Rider的所有点数，是为了对抗当时「纯色七王」之间试图签订互不侵犯条约的情势。也就是说，这件事的原因与结果都归结在加速世界之中，为什么会演变成她非得离家不可的理由？



「…………这件事我以前从来没告诉过任何人……甚至没跟枫子跟谣提过……」



黑雪公主忽然把头靠到春雪右肩上对他耳语。



「我想猎杀的王，不只Red Rider」一个。当时我还试图亲手杀了另一个王，而且不是想透过正常的『对战』，是想在现实世界以物理手段威胁……也就是用现实中的暴力展开攻击。」



「咦…………」



春雪再度摒住了呼吸。黑雪公主就连团员在考试中动用加速指令都不准，却试图进行令人发指的现实世界攻击行为，也就是「PK」，但令春雪震惊的不只是这件事。能够进行这样的攻击，也就表示——



「学、学姐知道这个王的『真实身分』……是吗…………？」



好一阵子没有回答。



经过漫长的沉默，黑雪公主短短地说了一句：



「……抱歉。」



接着她的身体往左翻转。少女不只是头，整个身体都碰上了春雪的右半身。五感传来的柔软触感与温暖，让春雪险些又失去意识，但这次他也勉强撑住了。因为黑雪公主这样的行为，让他觉得很像小孩子拼命寻求依靠的模样。



「总有一天…………等我说得出来，我一定会告诉你。」



听到她以几乎听不见的音量这么说，春雪也微微点了点头。



「…………好的。」



他只勉强挤得出这句话，但黑雪公主听了之后便紧紧握住春雪Ｔ恤的袖子，轻轻地对他说了声「谢谢」。



接着，他们就这么度过了几分钟无言却平静的时间。由于这个房间墙上没有时钟，要知道现在几点，就只能查看虚拟桌面右下方。但从春雪的角度看去，这以扩增实境方式显示出来的小小数字数字，却正好显示在黑雪公主的胸口。听说女性这种生物有一种超感应能力，能够察觉男性下流的视线，春雪过去就常被千百合痛骂说「色雪你在看哪里啊！」站在春雪的立场，很想抗辩说这不是他意图进行的眼球运动，而是大脑比较原始的部位无可避免会发出的指令。但有一件事他可以确定，那就是如果现在这个状况下招来黑雪公主无谓的误解，就会毁了很重要的事物。因此春雪不得不挑战把整个虚拟桌面往左挪却又要往右下看的高难度动作——



「……对了，我还没有要你说明你做了什么啊。」



突然听到这么一句话让春雪全身一颤，固定住视线不动。



「哪、哪儿有做什么，我我我只是想看时间。」



「……想看时间就尽管看呀。我不是说这个……」



黑雪公主抬起头来，有点闹别扭似的噘起嘴唇说下去：



「我是要问你，之前在枫子车上跟那位日下部同学到底在做什么啦。」



这一击的角度与威力都出乎春雪意料之外，让他再度僵在原地。这时他才想起，当时春雪在EV后排座位上跟日下部纶贴在一起直连的场面，全被黑雪公主看得一清二楚。



「呃、呃，那该怎么说，我只是跟纶……跟日下部同学在对战空间里讲话，除此之外完全Nothing这个……」



「哼～如果是这样，我总觉得她的表情未免情绪太丰富了点，真的只有这样？」



被她横长深邃的双眸一凝视，春雪也没办法不去回想。事实很难说真的「只有这样」……而且坦白说，纶根本就光明正大跟他表白了。那么单纯而且强烈的一句「我喜欢你」，实在没有办法做别的解释。



「呃、呃、呃……我、我跟『Ash兄』真的什么都没有！虽然我当时想在无限制空间飞奔到天涯海角时，他说要用机车载我去，不过也就只有这样。」



这是事实。超频联机者「Ash Roleer」与春雪之间，就只存在着劲敌之间惺惺相惜的友情。



因为在加速世界里，控制那个世纪末机车骑士的不是日下部纶，而是她哥哥日下部轮太本人，或者是他的模拟人格。



春雪这个勉强不算是说谎的说明，让黑雪公主一脸怀疑地又噘起嘴来。她、千百合、拓武与谣等四个人，都还不知道日下部纶的特殊情形，以为那个永远泪眼汪汪又怯生生的少女一进了加速世界就会开始扮演那种整天怪笑的角色。然而春雪不能说出实情，因为这件事应该由纶自己说，再不然至少也该由她的「上辈」仓崎枫子说。



所幸黑雪公主在短短几秒钟后就放松了表情，用指尖捏着春雪圆滚滚的脸颊说：



「……算了，事到如今，就算再多一个战况也没多少分别。」



「什……什么再多一个？」



「你要我跟你解释这个？」



她说着便捏得更加用力，春雪急忙连连摇头：