「的确啊……」



她再度点头。现实世界差不多快要晚上七点，七月时节，天空还剩下些许残照，但要让没有大人陪同的国中生出门，就稍微晚了点。



这个念头让春雪想起，自己尚未联络母亲，但这些事可以等对战结束之后再想。现在更重要的是──



「……这个……如果要去若宫学姊家，我觉得去之前，有个人我们最好先去找来商量，或者说听听这人的说法……」



听到春雪的提议，黑雪公主歪了歪头。



「哦？是谁……？」



「呃……是白之团的Rose Milady。」



「这…………」



黑雪公主难得哑口无言了一会儿，这才轻轻吐出憋住的一口气。



「哎呀……我都忘了，你在昨天的领土战争里，接触到了『暴躁鬼【Grumpy】』啊。惠……Oracle和Milady都是Saffron Blossom的『下辈』，两人都希望Saffron复活……既然如此，的确和Milady也该交换一下情报比较好。」



她说到这里，先顿了顿，以另有他意的视线再度看向春雪──



「可是，你会说出这样的话，就表示你有手段可以联络Milady吧？所以你是在领土战争时，连邮件帐号都交换好了？」



「不……不不不不是的！」



春雪让双手与头部超高速进行一阵折返运动后，拚命试图解释：



「要……要说有联络手段，也的确是有，但不是问出什么邮件帐号，是经由Highest Level……」



「哈哈，对喔。」



看到黑雪公主笑得愉悦，春雪才总算发现自己是被捉弄了。仔细想想，在今天的七王会议开始前不久，黑雪公主就应该已经得知春雪被大天使梅丹佐找去，在Highest Level与Rose Milady见面的事。只不过实际说明的人是同席的枫子。



他正忙著在银色面罩下露出丧气的表情，黑雪公主就轻巧地举起右手。



「不，是我不好。一想到你又交到了女性型虚拟角色朋友，我就忍不住。」



「朋……不不不，我跟她根本就不是什么朋友……对方应该也只把我当成对立军团的小喽啰吧……」



「这可难说得很喔。像狮子座流星雨的『双剑』，起初也说要砍了你这无礼之徒，现在却……」



「现……现在也是一样啊！」



春雪拚命躲过追究，立刻想拉回话题──这才发现不对劲。他们之所以在这里坐下，本来是为了谈拓武的事，但之所以会开始这场直连对战，原本应该是为了决定长棍面包三明治由谁来吃。



春雪再度看了看剩余时间，发现剩下不到十五分钟。惠的事情固然重要，但也很好奇黑雪公主坐下之前本来要说的事情。



「这个……学姊，在谈Milady之前，可以先问阿拓的事情吗？刚才听学姊的口气，好像是说问题就出在阿拓经历了很多大风大浪……？」



「对喔，他的事情才说到一半呢。」



黑雪公主在圆柱上端正坐姿，轻轻摇了摇头：



「拓武经历过很多大风大浪，这件事本身当然没有任何问题。他变得愈来愈强，这点我也全面认同……可是，身为他的好友，你都不会觉得他自罚倾向的行动太多吗？」



「自罚倾向……这意思是指责怪自己，惩罚自己，对吧？」



「就是这样。」



「…………」



春雪闭上虚拟角色的嘴，看著铺有白色地砖的地面。



很遗憾的，他无法立刻反驳黑雪公主指出的这一点。



的确，拓武过去就曾多次说起自己犯下的罪行，多次牺牲自己来保护同伴。春雪一再劝说：「你已经什么罪都没有了。」，但想必拓武直到现在，还是无法原谅当初在千百合的神经连结装置上安装开后门程式，想藉此猎杀黑之王的自己。他之所以会去沾惹ISS套件，也是出于对自己的这种嫌恶感与绝望感。



看在春雪眼里，会觉得拓武拥有一切，但现在他有自觉，知道他们两个在最根本的层面上非常相似。从小春雪就愈来愈羡慕长得又高又帅，学业和运动都很出色的拓武，不由自主地渐渐疏远了千百合与拓武。然而拓武也同样因为太想获得自己没有，而春雪拥有的事物──尽管还不太清楚到底是什么事物──输给了开后门程式的诱惑。



在黑雪公主被送去的医院里所展开的决战，以及ISS套件事件时的再战，春雪与拓武都袒露出内心不可告人的一面，使出了浑身解数，但心中就是留有一点点的疙瘩……就是为了去除这个疙瘩，他们才会定下这个「升上7级后再次对战的约定」。要是到时候有所保留，相信拓武绝对不会原谅春雪，反之亦然。但黑雪公主却说，如果维持现状，春雪就会赢。



「……阿拓责备自己，和他的实力强弱……我觉得是两回事……」



春雪抬起头来这么主张，黑雪公主对他很轻很轻地点头。



「一般的正规对战里，应该就是这样吧。拓武的冷静、观察力与分析力，以及运用这些能力所导出的卓越战术，已经达到高等级玩家的境界。但我刚才也说过，超频连线者的强弱，有三分之一是透过经验打磨出来的。拓武也历经过许多大风大浪，这点是千真万确，但遇到生死关头，他就会牺牲自己来保护同伴。」



黑雪公主说到这里先顿了顿，镜头眼在护目镜下发出逼人的冷光。



「可是春雪，你就不太一样。你不管处在什么样的状况下，都会设法让自己与同伴都活下来。不，也许只是结果变成这样啊……处在极限状况下的你，脑子里只有一个念头，那就是如何胜过眼前的敌人。听枫子说你在心念战中打倒Argon Array的时候，我当场全身颤抖……」



「哪……哪里，那完全不是靠我自己一个人……要不是师父拉住我，我在展开攻击前，就会被雷射射穿脑袋挂掉了。」



「呵呵，你浮躁的毛病还是老样子啊。可是在这之后，你不就从正面攻破了Argon的『无限阵列【Infinite Array】』吗？像她那个领域的高手，心念的发动速度应该几乎和普通招式没什么两样。你却用速度压过了她，所以你大可对自己多点自信。」



黑雪公主难得毫不保留的赞美，让春雪忸怩著缩起的肩膀，频频摇头。



「那……那也是靠了梅丹佐借我的『梅丹佐之翼』……刚才学姊除了Argon以外，还举出了很多我打过的强者，可是里面没有一个是我靠自己的力量打赢的……」



「可是，和这些人之间的每一场战斗，应该都让你有了很大的成长。你不畏于对这些强者挑战，即使要用牙齿咬住石头也要跟上，想办法取胜。你的这种强悍……很遗憾的，现在的拓武就是有所缺乏。我再说一次，你之所以想把你和拓武之间的对决限定在剑与剑的对抗上，不就是因为你内心深处已经感觉到，如果是什么招都可以出的对战，你就会打赢？」



「才……才没有！」



春雪再度试图拚命否定。



「也不是什么限定……我就只是，想和阿拓用剑比个高下……」



「那我问你。」



她声调平静，却透出一种钢铁般的强韧。



「假设你用剑和拓武对打，那你打算封印飞行能力吗？封印你背上这对甚至可以说是你存在证明的翅膀？你觉得这样的对决，拓武会接受吗？」



「…………！」



春雪尖锐地倒抽一口气，但累积在虚拟肺脏里的空气却不去化为言语。他憋著一口气，在脑海中反刍黑雪公主问的问题。



其实，他已经微微察觉到。察觉到飞行能力和辉明剑，目前还不能说很搭。



把翅膀的推力加在打击招式上的「空中连段攻击」，的确可以应用在剑上。但飞行能力的真髓，终究还是在空中自由飞行的速度与机动力，而且要论俯冲攻击的威力，也是俯冲下踢的威力远远凌驾于挥剑斩击之上。像春雪在击破Argon Array时，选择的就是自己的右脚而不是剑。说得精确一点，是根本连要动用辉明剑的念头都不曾有过。



春雪慢慢地，细细地呼出憋在胸中的空气，喃喃说道：



「的确……如果要用剑对打，也许是非封印翅膀不可。但阿拓也一样，如果要用剑，他也得封印右手上的『打桩机』。这样条件就算是对等……吧……？」



「很遗憾的，拓武多半不会这么认为。」



黑雪公主摇摇头，举起右手剑，让从云层缝隙间细细洒落的金色阳光照在剑刃上。



「对拓武而言，剑是已经用惯的武器。也许比右手的打桩机更熟……但对你而言就不是这样。先前你用『以柔克刚』接住我的一剑，的确接得漂亮，但如果你空手，应该可以处理得更顺畅吧？这把剑对你而言还是『延长攻击距离的工具』，连持剑虚拟角色的基础『人剑一体』境界都尚未达到。」



「人剑……一体……？」



「嗯。刚才你还是微微使上了多余的力道。你的刀刃之所以会缺损，就是因为你试图用力量把我的那一剑给推回去。」



黑雪公主的话像是在打哑谜，但最后指出的这点倒是立刻让春雪深深信服。



同时也觉得耳边回荡著细小的说话声。



──不要用力量把力量推回去。



──加速世界的剑技不需要力量。



他听到这个声音，是在与白之团的「七矮星【Seven Dwarfs】」中位列第七的Glacier Behemoth对打时。但到现在他还是不知道，这是谁说话的声音。说话的口气和他在Highest Level遭遇到的「四圣」天照有点像，但声质完全不一样。



「──春雪，你怎么了？」



听黑雪公主呼唤自己，春雪急忙抬起不知不觉间低垂的头，连连点头回答：



「啊，对……对不起。呃……学姊想说的话，我稍微懂一点。打击……拳头的威力，是取决于速度和力量，但是剑就不太一样吧。这里不是现实，是加速世界，所以剑，该怎么说，这个……是刀刃……不，这理所当然啊。呃，说穿了甚至不是刀刃……而是一种叫作切断力的概念……」



春雪一边说得连自己都莫名其妙起来，一边拚命说出的这番话，让黑雪公主先眨了眨眼，才「哦？」了一声。



「怎么，没想到你挺懂的嘛。当然并不是所有的剑都这样……也有像钝器一样用重量来硬劈的剑，但我的这个，还有你的辉明剑，都是往切断力特化的类型。只要能够精通这种剑的用法，连钢铁都能斩断，但要练到这地步，路途极为遥远。如果你觉得从小就一直练剑道的拓武和现在的你，在剑与剑的对决中可以打得平分秋色，那就不得不说有点太天真了。」



「…………是……」



春雪悄然垂头丧气，就像溺水的人抓住浮木似的对剑之主问起：



「可是，既然这样，我该怎么办才好呢？学姊不是认为，在什么招都可以出的规则下是我有利吗？……虽然我相信基本实力要嘛完全没有差别，要嘛就是阿拓在我之上，可是梅丹佐之翼……那是跟梅丹佐借来的力量，超出了『同等级同潜力原则』的框架。但是话说回来，又不能禁止强化外装，而且只禁止使用梅丹佐之翼的规则，阿拓一定也不会答应。」



「唔……我认为梅丹佐之翼不是本质上的问题点，不过你说得对，相信拓武会希望你使出全力。说穿了，你有两个选择。」



「两个……？」



「第一，就是心念和梅丹佐之翼都全部用出来，用不折不扣的全力和拓武打。刚才我也说过，我认为你会靠著和那些强者们打过的经验与想赢到底的意志力差距取胜，但这并不是百分之百没有悬念。」



「另……另一个呢……？」



「就是如你所愿，不管飞行能力、梅丹佐之翼或打桩机，都全部封印不用，双方都用剑对决……只是在这之前，你必须成为连拓武也认同的剑术高手，达到真正高手的境界……如果是这样，也许就可以打出一场如你和拓武所愿，燃烧一切的真正对决。」



「高……高手……」



春雪茫然地喃喃说完，以下意识的动作摸了摸辉明剑的剑鞘。



「可是，我才刚从6级奖励里拿到这个耶……要是想练到高手的境界，不知道要练几天……不，是不知道要几周……」



「你太天真了。」



黑雪公主苦笑一声，轻描淡写地订正。



「这道课题至少要花上几个月，某些情形下甚至要好几年。拓武练剑道是从国小三年级起……也就是至少练了五六年吧？想追上这样的他，半吊子的努力可不够啊。」



「…………就是说啊。真的。」



春雪一边在脑海中描绘出拓武在剑道道场挥动竹刀的模样，以及Cyan Pile握持心念剑「苍刃剑【Cyan Blade】」的模样，一边答话。



长达好几年的修行──如果是在这个现实世界的十小时相当于四百天以上的无限制中立空间，这也不是不可能。但春雪从来不曾进行这么长时间的连线。因为早在他得知无限制空间的存在时，黑雪公主就警告过他。说要是连线太长一段时间，现实就会变得稀薄……连现实世界的记忆都会变得含糊。



昨天的领土战争结束，回到自己家后，春雪就在大天使梅丹佐的命令下，再度去到无限制中立空间，进行了长达两个月的连结强化训练。目前这就是他的最长连线纪录。



但这次，黑雪公主却主动对春雪提议进行以年为单位的修行。相信就是得做到这个地步，否则就无法精通用剑作战的方式──也就不可能和拓武对等战斗。



「正合……我意。」



春雪丹田用力，牢牢握住辉明剑的剑鞘，这么回答。



「只要能和阿拓用剑对决，要修行几年我都行。不是因为不设规则我就会打赢之类的理由……我就只是单纯想用它和阿拓比个高下。因为这样一来，我和阿拓都可以朝『下一步』前进……我是这么想的。」



「──原来如此，我明白了。」



黑雪公主以蓝紫色的眼睛直视春雪，做出了回答。



「不好意思啊春雪，讲这么多泼你冷水的话。既然是这么回事，我也不会吝于协助。别看我这样，我对剑技可也挺有点心得……就由我负责训练你达到高手的境界……」



听到这番令人听了就壮胆的话突然停住，春雪眨了眨眼睛。



接著他才察觉不对。要在无限制中立空间修行剑术──黑雪公主无法同行。



因为Black Lotus一连进去的瞬间，就会被太阳神印堤的烈火焚烧至死。说得精确一点，应该会有几十分钟的等待复活时间，但结果没有两样。在找出能够从Black Vise所设的无限EK圈套下逃脱的手段之前，黑雪公主绝对不能前往无限制中立空间。



「──学姊。」



春雪探出上身，浑然忘我地愈说愈激动：



「我一定，一定会把学姊从印堤的烈火下救出来。今晚的军团会议上，我们大家会一起讨论，找出逃脱的方法。我保证……一定……」



「……嗯，我知道。」



黑雪公主解除了虚拟身体的僵硬，透出微笑的气氛。



「我当然相信……相信你，也相信黑暗星云的大家。好不容易走到了揭穿白之团恶行的这一步，我们不能在这里停下脚步。只不过是一颗火球，我们可得马上逃脱出来，对Cosmos宣战才行啊。」



「…………是！」



春雪用力点点头，猛然抬头一看，视野上方的倒数读秒就映入眼帘。不知不觉间，剩下时间已经不到五分钟。



「啊……已经要结束了。那，由我来申请平手……」



「你说这什么散漫的话？」



黑雪公主傻眼似的回答完，从斩断的圆柱无声无息地站起。



「有五分钟就够了。春雪，我们来分个高下。」



「唔咦！好……好的……」



春雪没胆地应声，同时赶紧站起。他急忙拔出辉明剑，然后才发现另外还有一件事必须先做。



「啊，等等，请等一下。」



「怎么，事到如今你才怕了？」



「不……不是，我没有怕……不对，怕是会怕，可是重新开始对战前，请给我一点时间。」



「嗯……？这是无所谓，可是只剩四分半……」



「没问题，三十秒就会结束。」



春雪斩钉截铁地说完，伸出了双手。



「学姊，手请借我一下。」



「呃，噢……」



黑雪公主显得不解，但仍举起双手剑，让剑尖笼罩在淡淡的过剩光当中。霹哩一声轻响中，剑尖分割开来，化为五根细得惊人的手指。



春雪轻轻握住她伸出来的手，发出思念。



──梅丹佐，不好意思打扰你休息，可以带我们去Highest Level吗？



他立刻听见了回答，但不是说话声，而是清澈的铃声。多重共鸣的铃声笼罩住他们两人，随即转化为带有微微热气的光流，在黑雪公主与春雪的双手所围成的圈子里循环。



──学姊，请仔细感受光的流动。



他接著朝黑雪公主送出思念，接著就有个微微显得困惑的声音在脑海中响起。



──唔……这样可以吗？



──就是这样，要专心……我们走了！



春雪宣告完，就让意识和不断加速的光同调。灵域空间的环境声响渐渐远去，风景也消融在白光之中……



等到啪的一声再加速声响响起，两人的精神已经飞向高次元空间。