久违的直连对战舞台，是整个空间中到处有著正八面体水晶浮游的「灵域」空间。春雪下到大约十层楼高度的大楼屋顶，在银色面罩下眯起镜头眼，放眼望向地面。



厚实的云层缝隙间射下的阳光，照得水晶发出七彩光芒。虽然对战空间中种类繁多，但这种光景的美仍然名列前茅。然而正八面体这样的形状，就是会让人联想到加速研究社Black Vise的心念「八面隔绝【Octohedral Isolation】」。虽然困住黑雪公主与其他诸王的是一种叫作「二十面绝界【Icosahedral Insulation】」的更高阶招式，但看到这景象，还是令人扫兴。



但愿应该已经出现在远处的黑雪公主看了这些水晶，不会因而忧郁。春雪一边想著这个念头，一边查看地形。



杉并战区被划分为三个战区，中央线以北是第一战区，南侧的环状八号线以东是第二战区，以西则是第三战区，黑雪公主的家和梅乡国中一样，包含在第二战区之中。直连对战不同于正规对战，在对战空间内出现的地点是随机决定，但南方不远处就可以看到多半是青梅大道的宽广道路，北方则可以看见中央线的高架桥，所以春雪现在所在地点，似乎是杉并区公所大楼。这是直连对战，所以看不到观众。



据说是在一九九〇年代建设的区公所大楼，宽度还大于高度，但杉并区这一带高楼大厦很少，所以能够看得相当远。如果黑雪公主是从青梅大道过来，应该可以确实发现，但显示在视野中央的导向游标指向正南方，这个方向上就林立著无数化为异国神殿风的建筑物，到现在还找不到黑之王的身影。



身为挑战者，似乎不应该在大楼屋顶等对手接近，而是应该主动拉近距离──春雪做出这样的判断，张开背上的银翼，毫不犹豫地从十层楼的公所屋顶跳下。由于必杀技计量表全空而无法飞行，但他划出螺旋轨道落到道路上，几乎无声无息地著地。



导向游标仍然指向南方。东西向的青梅大道以南，有著化为神殿的大楼密集林立，即使黑雪公主的对战虚拟角色身材纤瘦，也无法从缝隙间穿过。如果她要展开攻击，就必须从东边或西边的路口绕过来，而那个时候游标应该也会转动。



春雪先深呼吸一口气，然后小声念出语音指令。



「著装，『辉明剑【Lucid Blade】』。」



白光汇集在左腰，转化为有实体的细身长剑。他左手碰上剑柄，摸个清楚。



仔细想想，这还是他第一次装备上这件透过6级升级奖励选来的强化外装，来和黑雪公主对战。黑之王Black Lotus就如她的外号「绝对切断【World End】」所示，是个往四肢刀剑切断力特化的虚拟角色，剑技之精纯当然也可说已经达到加速世界最高水准。用剑挑战这样的对手，也许无异于自杀行为，但春雪仍然想和自己所选、所追求的新搭档一起奋战。



当然了，他从一开始就不认为自己打得赢。因为让黑雪公主打赢这场对战，以便光明正大地要她吃掉最后剩的长棍面包三明治，就是春雪想出的最佳化解方【Optimize Solution】。



即使如此，或者说正因如此，春雪更希望能卯足全力去打。黑雪公主爽快地答应了他出于思虑不周而提出的对战要求，他想全力回应她的这份心意。



导向游标仍然一动也不动，但显示在视野右上方的Black Lotus必杀技计量表，却急速开始充填。多半是黑雪公主开始破坏水晶了。春雪也不认输，接近飘浮在路上的虹彩色正八面体，以一记右脚中段踢粉碎。和无限制中立空间相比，充填的量令人不满意，但相对的破坏的声响也不会引来公敌。



破坏五颗水晶后，必杀技计量表已经集满，于是……



「好……」



春雪小声喃喃自语，准备飞去找黑雪公主，正要张开背上的翅膀之际──



一栋盖在道路南方的五层楼建筑，前方的墙壁上忽然有一道淡淡的闪光横过。紧接著，墙上开出一个倒三角形的洞，一个尖锐的轮廓从洞口猛然冲了过来。这个轮廓的右手剑亮出光芒，以快得难以看清的速度高高举起。



──学姊──破坏建筑物──



──好快──躲不开──



春雪让思考有如电子讯号般超高速闪烁，反射性地以右手拔出了辉明剑。



Black Lotus的手臂与剑是一体的，但斩击的距离比想像中更长。要往左右或后方挪步闪避已经来不及了，要用手臂防御也不可能。黑雪公主的特殊能力「终结剑【Terminate Sword】」，连Silver Crow的金属装甲也能轻而易举地割开。



若是使用心念系统当然另当别论，但即使最近他老是在打心念火力全开的战斗──又即使这场对战事关吃得到长棍面包三明治的权利，不，是事关能让学姊吃的权利，他终究不可能在这场对战中，做出违反「只有受到心念攻击的时候才能动用心念」军团团规的这种事情。



因此春雪能够选择的手段，就只剩下用剑格挡，但对此他也完全不是说有什么绝对的自信。过去能和黑之王四肢刀剑硬碰硬的，就只有「灾祸之铠」Chrome Disaster所装备的魔剑Star Caster、绿之王所持有的不破大盾──七神器之一的The Strife等传说级强化外装，Silver Crow自身原本就不是用剑的虚拟角色，而且在6级的升级奖励中出现的辉明剑，想来也没有如此高的规格。



但春雪仍然用刚从鞘中拔出的爱剑，接下了黑雪公主从左上方送来的斩击。



铿！一声尖锐的声响响起──



黑水晶的剑刃，在春雪的银色面罩几公厘前静止下来。



格挡成功……是算不上。刀剑交错之处，黑雪公主的剑微微咬进了春雪的剑刃。如果就这么试图用蛮力推回去，很可能整个人都会连著辉明剑一起被劈开。



「……！」



春雪尖锐地呼气，压低身体，手腕一翻。黑雪公主的剑刃一路激出火花，滑到辉明剑的剑腹上。这次剑刃直逼他的右肩，但他先极力拖到最内门，然后顺势绕上这一剑的动向，不靠力量，而是靠抓准时机来往回推。这是以剑施展的「以柔克刚」。



Black Lotus的身体中轴线微微一偏，春雪不放过这一瞬间的空档，以翅膀全力向后冲刺。剑与剑激出火花分开，拉出三公尺以上的间距之后，春雪才总算吸了一口气。



黑雪公主立刻恢复了平衡，但并不立刻追击。她让一双蓝紫色的镜头眼在半镜面护目镜下闪出光芒，发出平静的说话声。



「这就是你的新强化外装吗？是把相当不错的剑呢。」



「是……是这样吗……」



春雪一瞬间朝剑身瞥了一眼，刀刃上果然有著五公厘左右的缺损。他在心中悄悄说声：「对不起，让你这么惨。」一边回答黑雪公主。



「……这把剑，我是基于有点任性的动机选的。如果要贯彻初衷，我应该和过去一样，继续拿『加强飞行能力』，如果是想增加战术上的广度，也只要选攻击类或防御类的必杀技就好。Silver Crow原本就是格斗型的对战虚拟角色，所以和剑搭不搭还是未知数，而且我自己又完全不是说对于用剑很拿手……」



「唔。那么，你所谓任性的动机是什么？」



「呃……」



春雪对于要将自己所想，所感觉到的事情，转化为言语解释给别人听，还是一样不拿手，但对战虚拟角色和血肉之躯不一样，发声器官不会违背脑的命令。他以下意识的动作左手按住胸口，继续解释：



「以前我强化虚拟角色，一直都是为了实现自己想飞得更快的愿望。可是，我开始怀疑，就这样一路加强到最后真的好吗……例如说，四野宫学妹有著『净化』这种用来帮助别人的能力，枫子师父的『庇护风阵【Wind Veil】』和晶姊的『急流漩涡【Maelstrom】』，也是用来保护同伴的招式对吧？黑雪公主学姊也是，看似专精攻击，但在集团战处于守势的时候，也会施展『超频驱动【Overdrive】』的绿色模式。所以我就想到……我也希望为了并肩作战的同伴，增加一些自己办得到的事。因为如果有剑可用，那么碰上不怕打击的对手也一样能对抗。」



「我的绿色模式，本来是为了一打多而用的招式就是了。」



黑雪公主掺杂著苦笑加上这么一句注解，然后微微歪了歪虚拟角色的头。



「可是……听你刚刚的说法，我倒觉得这动机和『任性』正好相反。」



「啊，不是，我还没说完……」



春雪缩起脖子几分，继续说明：



「……我从升级奖励中选了剑的时候，想过这样的念头，这不是骗人……应该不是。可是，后来当我练习剑的用法，还有在实战中和这把剑一起战斗，过程中我就发现了一件事。发现说，其实我也许另有别的理由……呃……我，和阿拓订了约定。说等我们两个都升上7级，就要再打一场真正的对战。」



「哦？」



描述会突然飞跃，是春雪的坏习惯，但黑雪公主并不显得困惑，点了点头。



「对喔，你们也已经来到距离7级……距离高等级玩家的领域只差一步的地方了啊。站在『上辈』的立场，当然是再高兴不过，但你跟拓武订的约定，和这把剑有什么样的关系？」



「是……我大概，是想和阿拓用剑对打。我想，就是因为这样，我才会选了这把辉明剑。这动机还挺……应该说相当任性吧？」



春雪预测黑雪公主听完他的告解，不是会笑就是会生气。但实际上两种都不是，这个黑水晶虚拟角色就只是缓缓点了点头。



「嗯……原来如此啊。可是，Cyan Pile的强化外装不是剑，而是打桩机吧？如果是在可以用心念的规则下，他就能用『苍刃剑』，但这场合下你的剑可就顶不住了。除非开发出强化剑的心念。」



「是……我想和阿拓进行不使用心念的对战，所以他也得去弄到剑才行。如果7级的奖励里会出现就好，如果没出现，大概就得去拚高阶公敌的掉宝，或是终于要去『商店』……」



「为什么？」



「咦……？学姊是问什么事情为什么？」



「你为什么这么想和拓武用剑对决？」



「…………」



明明觉得这个疑问问得很有道理，但春雪一时间答不出口，看了看右手上的辉明剑，又看了看黑之王的面罩。他在自己心中寻求理由，但莫名地找不到，所以顺著逻辑讲。



「那是因为，阿拓最拿手的就是剑。他在剑道社也是每天都很努力，而且心念也是剑……所以我就想说如果要和他全力对战，我和他都应该用剑……」



「嗯……原来如此啊。」



她缓缓点头，但看起来并非完全认同。春雪正呆站在原地，黑雪公主就像要挥开迟疑似的，轻声清了清嗓子，以浮游移动滑了过来。



如果这是发生在和团员以外的人对战的场合，就应该提防对方是不是佯装谈话而企图偷袭，但春雪完全没想到这样的念头，放下了右手剑。



黑雪公主来到只剩五十公分的距离，以锐利的镜头眼盯著春雪的脸看，轻声细语地回答：



「刚才那些话，不会是你全部的真心话。搞不好……你在内心其实已经感觉到了吧？感觉到不管用不用心念，一旦展开双方都完全不留余力的对战……」



她停顿了一瞬间，然后用更小的声音说：



「自己多半就会打赢。」



「咦……？」



春雪全身一震，吓得退缩起来，拚命摇头。



「怎么会……怎么可能！我跟他的第一场对战，是我打赢了没错……可是后来他也非常努力，变得很强。谁会打赢这种事情，我根本不知道……我是真的这么觉得！」



「这我不打算否定，也不想否定拓武的努力……可是，他的重心有一半是放在现实世界……尤其是放在剑道社的活动。相较之下，你虽然不能说全部，但应该有七成左右，都偏向加速世界吧。」



「呜……这，也许是这样没错啦……」



「到头来，超频连线者有多强，就看对战虚拟角色的性能、当事人自己的能力，还有就是知识与经验。你这阵子接二连三和一群真正的强者打过。光是我知道的，就有绿之团【长城】的Iron Pound、蓝之团【狮子座流星雨】的钴锰姊妹、白之团【震荡宇宙】的Glacier Behemoth与Rose Milady、加速研究社的Shadow Croaker与Argon Array……还有虽然只有一瞬间，但你甚至和绿之王本人交过手。」



听到黑雪公主列出这些琳琅满目的名字，春雪这才为时已晚地微微发抖。他跟这些人打过是事实，但没有一个对手可以说是靠他自己的力量打赢的，而且也实在不会想跟这些人再打过。这些战斗就是这么艰辛。这些经验锻炼了春雪，给了他许多收获……这的确是无从怀疑的事实。可是──



「……可是，阿拓也一样经历过很多大风大浪。仁子被研究社掳走的时候，他就敲坏了Black Vise的『八面隔绝』，之前的领土战争里，也在邪神【Devil】级公敌的攻击下保护大家，非常活跃……」



「问题就在这里啊。」



「咦……？」



春雪瞪大眼睛，黑雪公主从他脸上移开视线，瞥向上方。多半是在看剩下多少时间吧。春雪也有样学样看去，数字还剩下大约一千三百秒──二十一分钟左右。



「我们找个地方坐吧。」



黑雪公主说完就横跨青梅大道，前往春雪跳下的杉并区公所。她在前庭挑上两根并排的粗圆柱，以右手剑就像切豆腐似的应声斩断。柱子上半往后一倒，碎裂消失，成了两张现成的椅子。



黑雪公主优美地坐下，春雪也在她对面乖乖坐下。他将还握在右手的辉明剑收回剑鞘，轻轻吐气。



「……好安静啊。」



黑雪公主喃喃说完，护目镜再度往上。这次她多半不是看剩下的时间，而是看著天空。灵域空间基本上都是阴天，但云不是黏腻的雨云，而是呈带状的层积云以相当快的速度流过，云与云的缝隙间，可以看见透出淡金黄色光芒的天空。



春雪茫然看著云的流动看得出神，再度听到说话声。



「偶尔直连对战一下也不错呢……没有观众，也没有公敌，整个世界就只有两个对战者。」



「只可惜得要直连才能实现……」



春雪仍然仰望天空，不假思索地这么一回答，就听到嘻嘻一声轻笑。



「那还用说？这是直连对战啊。」



「就……就是说啊。」



春雪把头转回来，顺势缩起脖子，黑雪公主就对他点了点头：



「不过，的确就如你所说，日常生活中就能对战的超频连线者，也许并不如你我所想的那么多。毕竟一般来说，彼此知道现实身分的就只有『上下辈』，而且其中一人已经点数全失，又或者是因为某些原因而非敌对不可的情形，也不在少数啊……」



说这话的黑雪公主自己，就和她的「上辈」白之王White Cosmos决定性地对立，拓武的「上辈」是狮子座流星雨的团员，他就因为被追究使用与散播开后门程式的罪责，遭到蓝之王处决。除此之外，像仁子、谣、累、圣实她们这样失去了上辈的朋友，也的确不能说是少数。



「就是……说啊。」



春雪赞同的声音，几乎不成声。



点数全失＝强制反安装。这是构成BRAIN BURST根基的规则。就是因为有这个限制在，对战才会真刀真枪，加速世界也才会变得并不只是游戏世界，但仔细想想，这规则的冷酷，不，应该说是残酷，实在让人不能不战栗。



点数全失的超频连线者，会失去和BRAIN BURST相关的所有记忆。本来他们认为这个机制既是为了继续隐匿加速世界，同时也是对点数全失者的一种救济措施……但光是想像到失去这一切之后，将会袭来的那种莫名所以的空虚感，就觉得恐惧过度，手脚冰冷。



然而──



即使如此，他也完全不认为用某种手段将点数全失的超频连线者拉回加速世界，让他们再度投身于战场，就是正确的事情。以模拟人格的形式复活的能美征二──Dusk Taker，受到比点数全失之前更剧烈的憎恨驱使而狂暴化，最后被ISS套件本体传送来的心念能量侵蚀，留下异样的哀嚎后消失。让能美「复活」的，疑似是有著「剎那的永恒【Transient Eternity】」与「死灵术师」外号的白之王，但无论有什么样的理由，她的做法都错了。绝对是错的……



「我想都没想过。」



黑雪公主忽然轻声说出这句话，让春雪惊觉地抬起头来。



「没想过……什么？」



「我万万没想到，竟然会用血肉之躯，和这么多超频连线者面对面交流……在第一期的黑暗星云那时候，我曾经在现实世界见过的，可就只有枫子和谣啊。结果呢……现在日常生活中就会见到面的对象却早就超过十个人，呃……」



「枫子师父、四野宫学妹、晶姊、小百阿拓和我、休可和结芽同学跟圣实同学、日下部同学、仁子和Pard小姐……这样一共十二个人吧。还……还有……」



春雪迟疑了一瞬间之后，下定决心加上一个名字：



「……如果再加上若宫学姊，就是十三人。」



「…………嗯，也对。十三个人啊……」



黑雪公主说话的声调平静，但多半是以下意识的动作，将双手剑交叉，抱住自己的身体。春雪挥开再度涌上心头的迟疑，问起：



「……学姊还没，联络上若宫学姊……？」



黑水晶的虚拟角色，默默地摇了摇头。



在惠梅乡国中学生会担任书记的黑雪公主好友若宫惠──Orchid Oracle，在昨天星期六进行的那场与白之团之间的领土战争中突然现身，以惊人的心念「范式瓦解【Paradigm Breakdown】」，将领土战争空间转移到无限制中立空间。新生黑暗星云勉力赢得了这场战斗的胜利，但与黑雪公主两个人留在主战场的惠，只说出一句「对不起喔」，就以Black Lotus的剑刺穿自己的胸口，从对战空间中消失。



紧接著他们就一直联络不上的惠，今天却以令人意想不到的形式，出现在黑雪公主与春雪面前。不，那真的是若宫惠自身吗──



Wolfram Cerberus闯进七王会议，他的右肩，也就是之前宿有Dusk Taker复制人格的地方，发出了惠飘渺的嗓音，以及淡粉红色的过剩光，让整个对战空间再度被转移到无限制中立空间。



照常理推想，多半应该把今天出现的惠，当成和Taker同样是被复制出来的人格。然而不同于能美征二的是，若宫惠本人并未丧失自己曾经身为超频连线者的记忆。严格说来，她是说虽然曾经失去所有点数，BRAIN BURST程式遭到强制反安装，但在周六的领土战争即将开打之际找回了记忆。



若宫惠在无限制中立空间的一座小小的塔上，对春雪说了。说白之王让惠的记忆与BB程式恢复，再提出一个交换条件。说只要她闯进领土战争，施展「范式瓦解」，就让她最重要的人复活，是一个令她绝对无法拒绝的条件。



最重要的人。那就是惠与Rose Milady的「上辈」Saffron Blossom。从很久很久以前，就被白之王亲手逼到点数全失地步的悲剧性Originator。



惠听春雪揭晓这个事实后，领悟到自己是受到白之王利用，于是将无限制空间再度变回领土战争空间。如果不是她做出这个行动，春雪等人很有可能就被邪神级公敌淹没，全军覆没。



也就是说，惠在领土战结束时，应该就已经理解了加速研究社的计谋，摆脱了白之王的精神支配。但她完全不回应黑雪公主的联络，甚至还被「配备」在Wolfram Cerberus身上，再度动用心念，这到底是发生了什么事情呢──



「……如果至少不是暑假就好了啊……」



黑雪公主缓缓放下双手，以无力的声调回答。



「如果明天星期一，能在学校见到惠……不，即使她缺席，也多少能够得到一些消息。可是在这个状况下，我能做的事情，差不多也只有不断发出邮件和进行语音呼叫……」



「…………是这样吗？」



春雪战战兢兢地把这句话说出口，黑雪公主就眯起了护目镜下的镜头眼。



「你说我还有什么别的手段可以跟她接触？」



「呃……直接跑去若宫学姊的家里看看……」



春雪自认说的话并不是很离谱，但黑雪公主好一会儿没有任何反应。接著她双眼眨动一次，发出夹杂叹息的声音说：



「你看看我……不，正因为是我吧。我就完全没想到这个方法……」



「请问，过去学姊曾经去过若宫学姊家吗……？」



「一次都没去过，而且惠也不曾来过我家。放学后一起去买东西或是喝个咖啡，倒是有过很多次……看样子，惠家里也有不逊色于我家的复杂情形啊。不过话说回来，我想家里情形不复杂的超频连线者反而是少数吧……」



「…………」



春雪默默点了点头。反过来说，正因为几乎所有超频连线者的家庭，都有著某些扭曲或问题，才能够满足「从幼儿期就佩戴神经连结装置」这个BB程式的安装条件。



「这么说来……直接跑去若宫学姊的家这个方针也行不通吗……」



「不，这倒也未必。好歹我也是学生会副会长，有办法远端存取全校学生个人资料的资料库。」



这不是因为你是副会长，而是因为你利用这权限，对梅乡国中的校内网路到处动手脚吧？春雪想到这个念头，但并未说出口，倒是探出上半身说：



「如……如果要去看看，我也陪学姊去！」



「嗯，有劳你了。可是……就时间来说，大概会是明天吧……」