春雪在心中重新有了这样的体认，以压低的声音说：



「……我和梅丹佐不是订了契约……是变成了朋友。我们是朋友，所以互相帮助。这很奇怪吗？」



「不奇怪。虽然我觉得你迟早会弄得自己很痛苦……不过这无所谓。总之，关于我刚才说过的三款试作游戏所面临的『问题』，并不是指《Accel Assault》和《Cosmos Corrupt》的所有玩家记忆被消除。而是在这之前……在游戏结束时，发生了什么事。」



「发生了……什么事……？」



春雪按捺住炽焰般闷烧的愤怒，复诵这句话。



春雪自己在接触BRAIN BURST之前，也曾有过几次还在玩的网路游戏停止服务的经验。理由都是收益恶化，所以在服务即将结束时，玩家人数也都已经减少得相当严重，他就伫立在空荡荡的城镇广场上，听著伺服器关闭的倒数读秒。他本来以为，这两款试作游戏里也发生了一样的事情，然而──



白之王把视线从等她说下去的春雪身上移开，抬头看向静止在城堡前面的特斯卡特利波卡，微微眯起了双眼。春雪觉得她那像淡粉红、像淡水蓝，又像淡紫色的镜头眼里，似乎有著某种情绪掠过，但这些情绪立刻消逝，恢复了原有的超然光芒。



White Cosmos把脸转回来后，说道：



「从刚才你……也就是Graph称之为『领袖B』的人物，设计出加速世界的原型，到试作游戏实际开始营运，花了足足十年的时间。理由首先是为了等待配备『灵魂转译科技【Soul Translation Technology】』的第一款民用装置──神经连结装置上市，并等待透过刚出生就佩戴这些装置，获得高度STLT适性的孩子们长大。另一个理由，则是为了等待实际管理游戏的AI达到实用水准……」



「A……AI？BRAIN BURST是由AI管理？」



春雪不由得喊出来，然后才想起一阵子前，和军团伙伴们有过的对话。



那是在──大约十天前的周日，在与绿之团的模拟领土战争前，和军团成员们去到位于涩谷拉文大楼高楼层的游泳池时发生的事情。黑雪公主与枫子在同一天，预料到「太空」空间将会在游戏中上线，理由在于七月十四日是「向日葵之日」，也就是以日本第一颗气象卫星发射升空的日子为由来的纪念日。她们完美地猜中了日子，而黑暗星云也漂亮地在这场于太空空间中进行的模拟领土战争中赢得了胜利，但春雪对于管理者也不由得有了这样的想法──向日葵之日和太空，也未免太牵强附会了吧。但若说管理者是AI，那么这种牵强也就挺说得通……至少他会这么认为。



而且，没错，春雪透过灾祸之铠而跟著体验到的Chrome Falcon记忆当中，他应该也有著同样的想法。同样认为对于超频连线者们发现的系统漏洞，也就是好赚的技巧，都能以惊人的速度堵死的管理者，搞不好不是人类，而是AI。事实上，他在入侵禁城时用过的「以连续进行短程瞬间移动【闪身飞逝】来越过护城河与城墙」这个手法，转眼间就因为护城河上空的重力强化而无法再使用。



白之王彷佛再等春雪的震惊化为信服，这时才开口说：



「我也并不是见过管理者，但基本上不会错。要不是刚才你在北之丸公园碍我的事，我已经升上10级，能够亲眼见证管理者的真面目了。」



「……不管几次我都会阻碍你的。」



春雪以生硬的嗓音这么宣言，然后拉回了话题。



「假设BRAIN BURST的管理者是AI……这和《Accel Assault》还有《Cosmos Corrupt》结束时发生了事情的说法，有什么关连？」



「也就是说，这个世界的管理者，就像以前的领袖A与B一样，并不是全能的神。同时也表示，不使用STLT的既有型AI，是只会一心一意追求最佳化【Optimize】的怪物……」



白之王喃喃说出这几句神秘的话语后，举起纤瘦的双手，做出抓住两个透明球体似的手势。



「如果管理AI至少是全能的神，那又还好一些。因为若是那样，要封闭世界，只需要夺走所有玩家的程式和记忆就够了。可是，不是神，就没有这样的权限。为了进行强制反安装与强制消除记忆的处理，首先就必须把所有玩家的点数归零。于是……」



白之王的双手缓缓靠近，融合为一个隐形的球体。



「管理AI从一开始就把为了实现这个目的的机制，组进了世界。放进了自己的代理人……一种虽然不是全能，却拥有超凡力量的处决装置。」



「处决……装置？」



春雪先以沙哑的声音复诵这个凶煞的字眼，然后再度看向特斯卡特利波卡。



细节少得反常的暗红色巨大身躯，的确不像生物，无机人工物的印象还比较强。但除此之外，并非完全不存在这种造型的公敌，而且──



「……所有公敌不都是这样吗？虽然其中也有一些非主动攻击的家伙，可是公敌差不多都会二话不说地见人就攻击……」



「可是，不管是什么样的公敌，都不是绝对打不倒的吧？连禁城的四神，应该都让人感受得到打赢的可能性。你在北之丸公园不就说过，说只要在场的所有人同心协力，应该就连禁城的四神都能够支配。」



「这……我是说过……」



「可是，特斯卡特利波卡不一样。即使加速世界的所有超频连线者合力，仍然连十条体力计量表的一半都打不掉。Crow，你认为特斯卡特利波卡的『蛋』──太阳神印堤，只是漫无目的地在无限制中立空间滚来滚去？」



「……不是吗？」



「公敌当中，有些种类是会成长的。打倒愈多超频连线者或其他公敌，能力值就会强化愈多。印堤从加速世界的黎明期，长达八千年的内部时间里，烧尽了多不胜数的超频连线者与公敌，不断培养壳中的特斯卡特利波卡。为了替世界带来末日……为了在末日来临时，消灭所有超频连线者。」



「……………………」



白之王闭上嘴后，春雪仍然好一阵子，什么话都说不出口。



要结束游戏，如果单纯停掉伺服器，玩家的记忆就会留下。要消除记忆，就必须让玩家点数全失；要让玩家点数全失，就只能透过某些手段来减少。到这里不至于无法理解，然而──



「……我觉得这个说法，至少有两个重大的矛盾……」



春雪小声这么一说，Cosmos就眨了眨镜头眼。



「什么样的矛盾？」



「首先……制作出特斯卡特利波卡的管理AI，是站在领袖B这边……也就是为了解放被封印在禁城的Being才创造出这款游戏的这一边对吧。既然这样，我觉得只要用无敌的特斯卡特利波卡去打倒四神，攻进禁城，达成目的就可以了……」



「还有呢？」



「还有另一个矛盾，就是所有超频连线者合力都无法打倒的特斯卡特利波卡，为什么你却能够驯服？我听某个人说过，说原则上能够驯服的公敌，强度都只到一对一打得倒的程度。如果你一个人就打得赢特斯卡特利波卡，就和刚才的说法矛盾了。」



「……原来如此啊。」



白之王微微点了两次头，难得透出迟疑的迹象。她将双手放在细到极限的腰上交叉，反覆动著右手食指。



「嗯嗯……这是最高层级的核心情报了。也是啦，都到这一步了，要我回答也行……可是一旦听了，你将只剩下两个选择喔？」



「……请问是什么样的选择？」



「当然就是和我们合作，或当场点数全失。」



「…………」



春雪一时间什么话都说不出来，全身僵硬。



要他帮助白之团──帮助加速研究社，那是不可能的，而且他也不能点数全失。然而，要他只听到这里，那又太吊胃口了。



春雪足足闷了三秒钟以上，正要说出收回这两个提问的妥协方案。然而──



白之王突然全身一动，接著看向虚空。



「……说来遗憾，但看来是要下回待续了。」



「咦……为……为什么……」



「你的光方【LightCube】──思考用量子回路，开始进行备份处理了。现实世界中，你的神经连结装置就要被卸下了。」



「啥……？」



春雪自己都完全无法有自觉的处理，为什么白之王能够知觉到？更根本的问题是，为什么神经连结装置会──他先震惊地想到这里，然后才想到这是理所当然的。



多半是黑雪公主从距离北之丸公园最近的传送门进行超频登出后，在现实世界中一醒来，就想让春雪强制断线。White Cosmos有著能够无视等待时间而强制使人复活的必杀技「垂怜复生」，所以只要反覆进行复活与攻击，就能在短时间内夺走大量的点数。若是立场对调，春雪多半也会尽快去解下黑雪公主的神经连结装置。



虽然不清楚距离实际断线还有几秒，但为了同伴们，得尽可能多得到一些情报才行──春雪慌忙想到这里，白之王却抢先问起：



「Silver Crow，你是在现实世界里，和军团里的人一起潜行进来的？」



「咦？是……是啊，和黑雪公主学姊……」



春雪反射性地回答到这里，白之王就上身微微后拉。



「……和Lotus？在这种时间？你们两个是这种关系？」



「这种…………啊，不……不是啦！」



春雪急忙喊完，紧接著才总算感觉到。一种只有世界逐渐远去似的减速感。



最后听见的，是白之王沉稳的说话声。



「我会在一周之内跟你再联络。在下次见面之前，你先决定好要怎么做。还有……你要知道，一旦你在不是我指定的日期时间擅自潜行进来，一秒钟后就会死。当然，你的同伴也不例外。」



春雪尚未答话，所有知觉已经被封锁到黑暗中。



即使睁开眼睛，他一时间仍无法理解眼前的物体是什么。



模糊的视野渐渐对准焦距，当他能够认知到那是人脸──黑雪公主的脸──那一瞬间。



「你还好吗，春雪！」



右肩在喊声中被人用力摇动。他察觉眼前这对漆黑的眼眸微微沾湿，不由得倒抽一口气，然后连连点头。



「还……还好，我没事。对不起，让学姊担心了……」



春雪以沙哑的声音这么回答，急忙想起身，但起不来。因为穿著长T恤的黑雪公主骑在春雪肚子上。



「这……这个，学姊……」



「你真的没事吧？没有点数全失吧？」



「那……那当然。岂止没有全失，我一次都没死。」



听到他这么说，黑雪公主的表情总算微微放松，长舒一口气。



「…………这样啊。」



她在极近距离点头回应，抬起一只脚，挪到春雪的左侧。



有田家的客厅里，灯全都关著，所以只有淡淡的光线。春雪进入无限制中立空间，是在凌晨一点三十分，但现在已经过了五点，窗外的天空已经泛起鱼肚白。



春雪腹肌用力，正要起身，又从右侧听到新的说话声。



「呃，这个，请用。」



转头一看，跪坐的日下部纶双手递出了玻璃杯，春雪立刻感觉一阵口渴，先说声：「谢谢你，我不客气了。」然后接过杯子。



一口气喝完整杯冰凉的水，立刻感受到脑干慢慢晕开一股酥麻。他自觉到从开始进行太阳神印堤攻略作战的瞬间，直到刚才神经连结装置被黑雪公主解下，都一直处在极度的紧张下。



春雪拿著空了的玻璃杯，面向瘫坐不动的黑雪公主，郑重道歉：



「……对不起，学姊，我那样轻而易举就被绑走……」



「不……你没有任何需要道歉的地方。该道歉的反而是我……我，不，是六王全都差点就要死在一战定生死的规则下，你救了我们所有人，但我们却只能眼睁睁地看著你被抓……」



春雪一听见这几句充满痛苦与悔恨的话，立刻探出上身。



「不……！重要的是，学姊平安从传送门脱身了。既然能够达成这个目标，我怎么样都划算！」



「别说傻话了！我可根本不打算牺牲你来让自己得救！」



两人在跪坐姿势下，近得膝盖几乎都要碰在一起的距离争论，结果──



「……所以发生了什么事？」



就听见背后传来这个镇定的说话声。



春雪反射性地挺直腰杆，半抬起上身回头。



在春雪、黑雪公主与纶所坐的地毡南侧，深深坐在沙发上的，是把一头长发绑成马尾，身穿背心与短裤的女生。她就是将Omega流无遗剑传授给春雪的「剑鬼」Centaurea Sentry──铃川濑利。



濑利结束在无限制中立空间里长达四个月的修行后，将春雪留在「樱梦亭」，回到现实世界，所以并不知道印堤攻略作战的过程与结果。负责传令给黑雪公主的纶也是一样。春雪必须把发生的事情，钜细靡遗地说给她们两人听。



「呃……」



春雪一边站起，一边在脑袋里整理情报，正要开始说话的瞬间。



「唔……」



背后又传来说话声，让春雪再度回头。结果看见同样站起来的黑雪公主皱起眉头，手指在空中比划。



「枫子、谣、晶打来的……不，千百合与拓武，还有仁子、Leopard……连休可和累也打来了……」



也就是说，几乎整个军团的团员，全都来联络黑雪公主。多半就是为了确认春雪的安危，既然这样，直接打给我不就……春雪先想到这里，才发现神经连结装置还握在黑雪公主手上。



「这个，学姊，那就用潜行聊天室，由我来对大家说明，可以请你帮忙把大家连到我们家的VR空间吗？」



「嗯……也对……」



黑雪公主对春雪的提议表示首肯，却又立刻大大摇头。



「不对，你应该立刻充分休息，晚点再说明也还不迟……因为无论Silver Crow在无限制中立空间内处于什么样的状况，只要不再度潜行进去，就不会有危险啊。」



的确，春雪不只是脑子，全身都有种挥之不去的沉重倦怠感。但仔细想想，这实在有些奇妙。进行加速的时候，春雪并不是用自己的大脑，而是用位于主视觉化引擎当中的专用量子回路来思考，并在超频登出的瞬间只让记忆同步。连疲劳都会带进现实世界，说来并不合理。



春雪试著这么说服自己，但眼睑愈来愈沉重，于是眨了眨眼之后回答：



「那……不好意思，我就恭敬不如从命了……」



「你可要好好休息啊。」



黑雪公主说完，递出了春雪的神经连结装置。春雪用双手接过，然后转身面向纶。



「纶同学，今天也要谢谢你。」



「下次，我也……一起，战斗。」



「嗯，靠你了。」



春雪接著看向濑利，朝她一鞠躬。



「这个……师范，不对，濑利学姊，就是这么回事，所以详细的状况说明请容我延后，我只说两件事……多亏了濑利学姊和Omega流的『极』，让我成功砍断了印堤的本体。」



「是吗？太好了。」



春雪听到这太酷劲的回答，不由得差点苦笑，但随即绷紧嘴唇，然后说下去。



「还有……虽然只有一瞬间，但我觉得『合』我也施展出来了。』



这次连濑利也表情微微一动。淡淡的惊讶──以及微笑。她什么也不说，点了两次头，从沙发上站起。



「那，我回去了。虽然发生了很多事，但我很开心。」



「谢谢你！」



春雪再度鞠躬，濑利拍拍他的肩膀，从地板捡起背包，开始走向客厅的门。但黑雪公主立刻伸出左手，让她留步。



「剑鬼……不，Sentry……不，濑利。」



黑雪公主重叫了两次，清了清嗓子，才说下去：



「我也要郑重向你道谢。真的多亏了你的关照……都承蒙你关照了，我就顺便说了吧。濑利，进我们军团吧。」



「咦！」



发出这声惊呼的不是濑利，而是春雪。「Centaurea Sentry是孤傲的大剑豪」这样的形象已经深植他脑海中，让他作梦也想不到要邀濑利进黑暗星云，但如果她愿意加入，那的确是再靠得住不过。



正当他吞著口水观望事态发展──



「……黑雪，我以前一再坚拒所有军团的邀约，你应该不会不记得吧？」



「当然。可是，以前的你，『下辈』是不用说，连徒弟应该都坚持不收。既然可以对一个原则妥协，那么妥协第二次也不会有多大的差别。」



这番话很有黑雪公主的风格，但未免太直截了当，让春雪内心大为慌张，担心会不会激怒濑利。



濑利朝比自己矮了些的黑雪公主脸上盯著看了一会儿后──说道：



「这也说得是呢。那我进。」



「咦啊！」



春雪不由得发出傻里傻气的惊呼，濑利与黑雪公主的视线投注在他身上。



「怎么？Crow，你小子讨厌我进军团？」



被濑利以加速世界里老气横秋的口气这么一问，他立刻以全速摇头。



「怎……怎怎怎怎怎怎么会呢！这个，我……我非常开心！」



「那就好。」



濑利点点头，再度看向黑雪公主。



「我现在关掉了全球网路连线，用直连操作行吗？」



「当然行。春雪，麻烦你了。」



黑雪公主递出左手，于是春雪抓起放在矮桌上的XSB传输线，冲过去交给她。



两人的神经连结装置以有线方式接上后，黑雪公主站著低声说出「超频连线」指令。两人静止不动只有一瞬间，立刻又拔去了传输线，让春雪松了一口气。他本来担心两人进行加入军团的操作，会顺便来场对战，但如果开打，应该至少会加速一秒钟。



黑雪公主与濑利默默伸出右手，用力握了握手。



这位回归加速世界后，还加入了黑暗星云的资深剑豪，对春雪与纶也点了点头，随即潇洒地开始默默走向客厅的门。



纶战战兢兢地，朝她的背影开了口：



「那个……铃川学姊，请问……你要穿这样回去吗？」



濑利停下脚步，低头看了看自己一身背心搭配短裤的打扮，回过头来说道：



「有田同学，我要换衣服，借一下洗手间。」