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一脚踏入的场所，已知的现实，该走的道路，父亲的背影。



「那么，我现在要来发表前几天举行的实技测验结果—」



看见手里拿着测验结果的教官，紧张的气氛在学院生之间蔓延开来。其中还有人双手交握默默祈祷，感受得到对测验的势在必得。教官环视讲堂一周后，清清喉咙，开口说道：



「这次的第一名还是真户。真是了不起。」



教官发表结果的同时，讲堂内霎时弥漫着一股「果然又是她」的气氛。大家口中的当事人—真户晓表情没有一丝波动，只是朝教官行了一个礼。



这世上有一种袭击人类，并将人类残忍吃下肚的怪物「喰种」。为了驱除、歼灭「喰种」而存在的机关就是〔CCG〕。



5区以帝凤大学为首，林立着许多教育机构。这里也有一所学院，专门培育肩负〔CCG〕未来的喰种搜查官。虽然每个人想成为搜查官的动机都不一样，但大家都朝着相同的目标奋斗，而在不论学科和术科都傲视群雄的就是身为女性的晓。



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「……这次又是你夺冠，不愧是优良血统啊。我在你面前都抬不起头来了。」



课堂结束后，晓正要离开讲堂，同期的泷泽政道特地过来酸她。他就是在发表成绩时，双手交握不断祈祷的男人。因为他的成绩老是排在晓后面，是万年第二名。测验的结果不如预期，他将心中所有的烦躁全发泄在晓身上。



晓看着站在正前方挡住她去路的泷泽，脸上露出一副觉得对方有够无聊的表情，叹了一口气。



「说是这样说，你的态度倒是挺不逊的，借过。」



「你少得意了，真户。你在学院里的表现，不代表在实战上也能比照办理……」



「说到这个，这次的实技测验，我也拜见了你的演示—」



晓开始叙述自己对泷泽这次实技测验的意见，堵住他原本还想继续纠缠的嘴。泷泽听见她指出连学院教官都没有纠正到的细节，表情显然僵硬了起来。



「—最明显的是你在启动昆克，到昆克开始动作这之间的停顿，于正式开始攻击之前浪费太多时间。你使用得不够熟练，那样无法应付『喰种』的速度。」



这都是你平常锻炼不足的关系。晓扔下这句话，双手抱胸。



「说到底，我之所以待在这个地方，是为了学到能够胜任喰种搜查官职务的知识和经验。名次这种东西，不过就是结果而已。」



「什么！我、我也是为了将来当上喰种搜查官可以立下辉煌的功劳……」



「既然如此，不如把站在这里挡我去路的时间，拿来做更有效的运用。我建议你先练好能够流畅启动昆克的动作。再见。」



晓放下双手，从泷泽身边走过去。「你这个冷血女人—！！」背后传来孩子气的喊叫声。泷泽八成是觉得不甘心，气自己说不过她吧。



不过，刚才冷淡回应泷泽的晓，心中也很烦躁。



「……真厉害，真户又是第一名了。」



同期生看见走廊上的晓，彼此交头接耳着。



「真户的母亲，二十八岁就当上准特等了对吧。」



「不但是女性，而且还以这么年轻的岁数当上准特等，算是破天荒的升迁了。真户大概是遗传到她母亲。」



晓的母亲—真户微就如同周遭的传闻，尽管是位女性，依然年仅二十八岁就晋升为准特等，甚至最后还当到教官。要是继续工作下去，说不定还能升到特等。



但她母亲的生命被「独眼的喰种」夺走了。这已经是好几年前的事，后来父亲便靠自己一个大男人抚养晓长大。



晓的父亲—真户吴绪，和母亲一样是喰种搜查官。



「真户的父亲好像是上等搜查官？」



「老婆和女儿都这么优秀，相较之下父亲就普通多了。」



他们说出这样的话，不带一丝罪恶感。



这里是学院里头附设的学生宿舍。回到房间的晓将与「喰种」相关的数据摊在桌上。缺乏实战经验的部分，她就靠着研究案件数据来感受现场的气氛。



今天看的是20区的数据。这里跟其他区比起来「喰种」捕食件数较少，似乎只靠着没有配给昆克的局员搜查官来维持秩序。话虽如此，并不表示此处没有「喰种」。像是对食物有奇妙坚持的「美食家」，以及狩猎同族的神秘「羽赫喰种」等等，尚未解决的案子多得很。这些唯有杀害人类才能生存的可怕生物，光是活着就是一种罪。〔CCG〕就是为了惩罚他们的罪恶而存在，父亲吴绪也是其中的一员。



「……」



晓从抽屉中取出其他数据。这些是父亲也有参与的数起案件。像是「枭讨伐战」和发现「拾骸者新」等等，父亲立下的功劳并不亚于其他搜查官。但他迟迟没有升官的理由，应该是出在晓身上。如果坐上高端主管的位子，他的时间就会被工作占据，难以照顾孩子。父亲一定是为了养育失去母亲的独生女，因而推辞升迁的机会。



晓恨不得立刻打破现在的状况，让周遭的人都能认同父亲的实力。这个想法在她心中盘旋不去，但却一直无法找到解决问题的切入口。



二



隔天早上，晓提早进入学院的演习场准备今天的实技训练，却意外发现演习场内早就已经有其他人影。



一位是晓也很熟悉的人物，学院的教官筿原幸纪。筿原曾经跟晓的父亲搭档过一段时间，因此也特别照顾她。



筿原身旁有两位大约中年的男性。仔细一看，他们的右手都提着手提箱，应该是喰种搜查官吧。这些人会在这个时间出现在学院，肯定发生什么事了。



「嗯，喔喔！你来得真早啊，晓。早安。」



此时，筿原发现了晓，于是暂时停下对话跟她打招呼。两位刚刚在跟筿原说话的男性也把视线投在她身上。



「学院生吗？」



「是啊，就是真户家的。」



虽然他的介绍少了主词，但两人似乎马上就理解了。其中一位看起来像是前辈，略为发福的男人不知道想到什么，眯起眼睛看着晓。不过他的视线一瞬间就转为玩味的眼神。



「喔—……这位就是本期的榜首，声名远播的真户家千金吗？我是多田准特等。这家伙是柳，上等。」



多田介绍完，站在他旁边的柳便点头致意。两人跟筿原的年纪差不了多少，似乎是一对资深的搭档。不过，晓有点介意多田向她投来的好奇目光。会用这种眼神看她的人，基本上都不是什么好东西。



「看你的样子肯定是像母亲。幸好不是遗传到你那个昆克狂老爸。」



果然不出所料，他立刻说出抬高母亲，贬低父亲的没神经言论。



「喂，多田！」



「这位小姐听到别人说自己像优秀的母亲，应该觉得更开心吧。」



多田张开大嘴哈哈大笑。晓无视多田的存在，转头询问筿原：「请问发生什么事了吗？」



「嗯，是啊。其实昨天晚上，我们的辖区发生『喰种』袭击女性的事件。多亏住在附近的孩子察觉不对劲，大声喊叫，所以『喰种』就逃跑了，不过似乎是往学院的方向……」



「虽然很难相信『喰种』会接近学院，毕竟这里是〔CCG〕的机构，但为了保险起见，我们还是过来打听一下有没有可疑人物的消息。只不过跟当初预料的一样，白跑一趟了。不过，会因为小孩子吓到逃跑的『喰种』，应该很快就能找到了吧。」



多田从旁打断筿原的话，说出他自己的预测。不过他的说法引起晓的注意。



「……如果那只『喰种』是刻意往学院的方向逃跑，就表示这所学院对那只『喰种』来说有某种利用价值。这应该是不能等闲视之的问题？」



多田眨了眨眼睛之后，捧着圆滚滚的肚子大笑。



「哈！哈！哈！怎么突然讲出这种话！已经开始在模仿搜查官了吗！不愧是精英，果然与众不同！」



「我只是从听到的状况中做出判断罢了。」



「口齿倒是挺伶俐的嘛。年轻真好，我也有过那种时代呢。」



多田用轻佻的口气说完，突然把脸靠近晓。



「但是，如果不能正确地判断状况，会早死喔？」



他的意思大概是在警告她，区区一个学院生不该随便顶嘴吧。但是晓的眼神一瞬也没有移开，她答道：



「我也有知道的事。多田准特等……你身上的脂肪太多了。」



内容跟刚才的对话一点关系都没有。意想不到的言论让空气一瞬间凝结起来，但晓一点也不在意，继续说道：



「对于我们这些速度大幅落后『喰种』的人类而言，脂肪是大敌。毕竟这是个相差零点一秒就能决定生死的世界。从视觉上来判断，您应该需要再减十公斤左右吧。不然的话可能会『早死』？」



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相当不留情面的反击。讲到这里，多田终于理解了晓的意思，他涨红着脸大声怒斥：



「你这是什么说话的口气！不满自己的意见被否定就开始口不择言了是不是？还是你觉得自己有能力解决这件案子吗？」



相较于多田怒气冲冲的样子，晓一派悠哉地双手抱胸。



「但我只是个学院生。」



「现在才想拿身分来当挡箭牌吗！」



「并没有。我是担心要是自己解决了这个案子，就表示多田准特等比学院生还不如。当然，也等于比不上我的父亲。」



听到这里，筿原也不得不出声制止了：「晓，不要再说了。」多田则是恶狠狠地瞪着晓。



「有本事就试试看啊！愚蠢的小丫头！」



多田恨恨地说完后便大步离开演习场。



「……真是的，你不该用那么挑衅的态度跟他说话。」



多田离开之后，筿原一边搔着下巴的胡子，有点伤脑筋地劝谏晓。



「关于那只逃走的『喰种』，您知道详细的情形吗？」



「嗯？喔～我们正在请负责的单位调查附着在被害人身上唾液。那位当时恰好人在现场的孩子说，『喰种』戴的面具是红底黑斑点，看起来像是瓢虫。」



「瓢虫吗……」



用生活周遭的昆虫来比喻，确实很像小孩子的想法。



「……你打算怎么做？晓。」



筿原露出有点厌烦的表情，开口问道。



「『课外实习』也是必要的吧？」



晓不卑不屈地回答。幸好她的「直觉」也跟多田的意见背道而驰。



晓和多田之间的你来我往，似乎被稍后来到演习场的学院生们看见了。学院第一名的秀才跟总局的喰种搜查官针锋相对的事，一下子就传了开来。



「你也真是笨！竟然对喰种搜查官，而且还是准特等顶嘴！上头说什么、乖乖听话就对了啦！」



在下午的课堂开始前，泷泽得意洋洋地喧闹着。或许他是觉得自己难得有机会可以站在比晓优越的立场给她意见。



「我只是反驳无法认同的意见罢了。即便对方的身分地位比较高，因为这样就选择服从等于是放弃思考。」



「这种状况下亏你还能这么说……」泷泽咕哝着。然后，他的视线停留在晓摊开在桌上的复印纸。



「那是什么……？报纸的复印？」



「我把关于昨天那件『喰种』袭击案的相关报导复印下来。还有近年来5区发生过的『喰种』捕食事件纪录。」



为了收集这些数据，晓连午餐都没吃，一直待在数据室里。



「『遭到袭击的女性虽然负伤，但生命没有大碍』……袭击这位女性的『喰种』，现在应该已经逃到大老远的地方去了吧？」



「我不这么认为。」



晓立刻一口否定泷泽的意见，他闹别扭似地嘟起嘴，不爽问道：「不然你又有什么看法？」



「我猜想这个犯人应该潜伏在学院附近。」



「这里可是〔CCG〕的学院喔？潜伏在这附近，不就像是在猫旁边睡觉的老鼠！」



「难得你可以说出这么简单易懂的譬喻，但你错了。」



「难得是什么意思！不然你有什么根据或证据吗！？」



泷泽举起拳头，砰一声往桌子敲下去。即便如此，晓的表情还是丝毫未变，她竖起食指。



「是『直觉』。」



「……啥？」



泷泽一听，整个人都无力了，但对晓而言，这就是最有力的证据之一。



「我对自己的直觉很有自信。」



与其说是想对轻视父亲的多田还以颜色，或许她更想挑战所有把父亲当成傻瓜的人。「简直莫名其妙。」泷泽听了晓的说词后低声嘀咕着。



当晚，晓将后来收集到更多的数据带回自己房间，摊开地图。首先将昨晚那起事件发生的地点用红笔打个×。接下来是5区尚未解决的捕食事件。她将可能是同一个犯人的案子用不同的颜色区分开来，写在地图上。杂乱无章的×愈来愈多。



最后，晓在并非案发现场的学院和〔CCG〕5区分局打上×印。这么一来，终于能从看似乱七八糟的×当中看出不甚明显的规则。



首先是5区分局。这一带并没有大范围的捕食行为。「喰种」也有「喰种」的智能，除了那些想找搜查官来测试实力的家伙以外，几乎大部分的「喰种」都判断在这附近狩猎人类相当危险。



另一方面，学院周遭发生的事件虽然少，但跟5区分局比起来，过去曾有事件发生在更近的距离之内。



根本不必深入思考这代表什么意思。原因就是学院对「喰种」的遏止力低于5区分局。虽然学院有优秀的教官，但与「喰种」驱逐专家云集的5区分局相比，学院只是一群雏鸟的聚集地，这是理所当然的结果。从这个角度去思考，「喰种」会选择潜藏在风险较小的学院附近也就不奇怪了。



「嗯……？」



但是晓的心中老是觉得这个想法不够踏实。



无法接受的假设就算累积得再多，没有一个内核就会容易崩塌。晓吐出一口气，遥望着虚空。



三



就在晓和多田的争论过了数天后，她结束一天的课程，前往筿原所在的教官室。



「之前拿去检验机构的唾液，看来是第一次出现的样本。」



筿原回答前来询问事件进展的晓。



「这就表示，对方是捕食时不留痕迹的『喰种』吗？」



如果有前科，〔CCG〕内部就会建档。这些数据往往都能成为破案的线索，但这次可能要从零开始搜查了。



「看来这家伙做事意外小心。」



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尽管多田发下豪语，断定那种被小孩目击到犯罪现场就吓到逃走的「喰种」，应该很快就能找到，但他现在似乎碰上了意想不到的墙壁。



「多田好像从今天起会重新调查学院周边一带。」



看来是因为如今手上的情报有限，所以他只能从原本否定的内容开始着手的样子。



「以一个准特等来说，我觉得他的洞察力有点天真。」



「嗯～多田那家伙最近的状况似乎不太好。」



筿原困扰地垂下眉毛。



「虽说经验累积愈多，技术应该会愈熟练，但是年纪大了身体会变得迟钝，脑筋也无法像年轻的时候动得那么快。到了我们这个年纪，多多少少会遇到这些瓶颈。」



对多田而言，现在就是他必须坚持到底的时候吧。筿原喃喃说道。



「他当务之急应该先减肥。」



「哈哈哈，关于这点其实我也这么想。不过你别看他那个样子，他对组织的命令相当服从，一步一脚印累积成果到现在。他跟真户是不同类型的人，或许因为这样才会感到抗拒。他过去似乎也对你母亲特别刮目相看。」



就算筿原这么说，还是无法消除父亲被贬低对她造成的不愉快。正因为如此，她才想抢先一步找到「喰种」。到目前都还没找到的「瓢虫」究竟躲到哪去了？



「……？」



此时，她突然想起一件事。



「筿原教官，请问目击『喰种』的小孩年纪多大？」