葛兰兹大帝国——南方重要关隘贝尔克要塞。



要塞座落于与里菲泰因公国的国境线上，四周围绕着高耸的城墙，借此防范外敌。



腹地中最为显目的莫过于司令室所在的中央塔。当中的三楼，有间美其名为书房的房间。



从窗户洒落的晨曦照亮了室内——一名少年悠悠转醒。



少年有着黑发、黑眼，五官柔和而端正。



然而，覆住半张脸以上的眼罩带给见者亦正亦邪的印象。



来到这个世界（亚雷堤尔）之前，少年的名字是奥黑比吕。



如今则被葛兰兹皇家收为养子，获赐第四皇子这道威风的头衔。



并获准以比吕·修瓦兹·冯·葛兰兹自称。



「呼啊……」



就在比吕打了个哈欠的同时，外头轻快的鸟啭穿过窗户回荡于耳际。



他支起上半身，随即响起物体掉落的磅当声响，好几本书从他身上滑落。



连带着也使得周围堆得有如一座山脉的书本，像是雪崩一般垮了下来。



「我又……在这里睡着了。大概又会被丽兹骂吧。」



比吕眺望着房间里的惨状，带着一脸心虚的表情搔了搔头。



饮食起居都在书房解决几乎已经成了比吕的日常。



当然比吕并不是没有自己的房间，他的寝室被安排在二楼。



不过，由于书房是在三楼，来来回回太麻烦了——他就是基于这道自暴自弃的堕落理由，才会持续这种住在书房的生活。



「……毕竟有很多事情要查啊。」



嘀咕了一声不知是说给谁听的借口，比吕脚边的另一叠书山又再应声塌落。



此时，一头有着雪白毛皮的白狼赛伯拉斯出现在比吕眼前。



白狼是不存在于中央大陆的稀罕生物，赛伯拉斯小时候从东诸岛漂流至中央大陆时，恰好被丽兹捡到，之后便一直由她饲养。对赛伯拉斯而言，丽兹是有如姊妹的存在。



「赛伯拉斯也睡在这里啊。」



由于三楼目前主要是被当作赛伯拉斯的游戏区，它会出现在这里并不奇怪。



也或者可以说，赛伯拉斯正一步一步地占地为王。士兵们若是没有取得它的同意，甚至别想要踏进这里一步。



「你是为了避免我冻死，而特地帮我取暖吗？」



赛伯拉斯并没有回应，只是左右摆动着尾巴。



比吕观察了赛伯拉斯须臾后，仍然无法得到答案，他放弃地耸耸肩站了起来。



「好了……得在丽兹发现前回去房间才行。」



他站在房间的入口——将耳朵贴在厚重的木制门板上，确认外面走廊上没有其他人在。



「赛伯拉斯，拜托你安静喔。」



比吕回过头，将手指抵在嘴巴上。在他身后的赛伯拉斯则是张开大口，回以一记哈欠。



那个动作仿佛也像是在说着「没用的，认命吧」。



「现在是早餐时间。丽兹应该正在食堂用餐。没问题，一定能成功的。」



比吕伸手摸了摸赛伯拉斯的头，脸上浮现一抹微笑。



高傲的白狼抬头冷眼望着比吕，动动鼻子后，大大地叹了口气。



尽管比吕一时之间无法理解赛伯拉斯的意思，因而有些困惑，但就在下一瞬间，他便知道了答案。



「比～吕～！你又睡在书房了对吧！到底要我讲几次才会听！这样会感冒耶！」



伴随着一声声有如母亲般的台词，一阵急切的脚步声从走廊上传了过来。



「……怎么办？」



比吕连忙求助赛伯拉斯，却只见白狼垂下尖尖的耳朵。



遭到朋友背叛的比吕将视线移向房门。尽管脑海中闪过破门逃走的念头，但又疑惑着事情有严重到必须落荒而逃吗——就是这一瞬间的踌躇不决，产生了致命的空档。



「比吕！」



「磅」地一声巨响，房门被人用力打开。早晨特有的寒气顿时灌进书房内。



盛气凌人地站在走廊上的，是一位正双手扠腰、气呼呼地鼓起双颊的美少女。



美少女有着一头宛若火焰的红发，红色眼瞳如宝石一般盈满光芒。就像是经由名匠之手精雕细琢出的端正五官，以及细滑、白皙的肌肤，无论男女老幼都会情不自禁地被吸引住目光。



她正是葛兰兹大帝国的第六皇女，同时也是贝尔克要塞的司令官——萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。与她亲近的人，则是叫她丽兹。



比吕朝着丽兹扯开一抹讨好的笑容。



「早、早安……有、有什么事吗？」



「嗯，早安。」



回应比吕问候的丽兹脸上，挂着让人不由得产生一阵恶寒的微笑。



然而，她下一秒便脸色瞬变，露出严肃表情，双颊也气得圆鼓鼓的。



「居然还敢问我有什么事？为什么不在自己的房间睡觉？书房里又没有床铺，只能睡在地板吧？这样不仅会腰酸背痛，还会感冒耶！」



丽兹连珠炮似地说完，随即哀伤地垂下双眸。



「我很担心你耶。要是比吕感冒了，不是会很难受吗？」



「不、不过，被书本团团包围住，其实意外地温暖喔。」



「……你说什么？」



丽兹眯细眼睛。当比吕意识到自己说错话时，已经为时已晚。



看到丽兹举起手伸向自己的脸，比吕立即绷紧全身，以因应即将到来的剧痛，然而——



「我不要听你的借口。从今以后，一定要回房间睡觉喔。」



「素！」



丽兹只是温柔地捏了捏比吕的脸颊。



这让比吕的内心升起满满的罪恶感。他反而还宁愿被丽兹狠狠揍一顿。



被人如此温柔地叮嘱，任谁都无法回嘴或反抗吧。



「很好，以后一定要注意喔。」



丽兹反覆抚摸着比吕的脸颊——



「那么一起去吃早餐吧！」



接着，她换上一如往常的笑容，轻快地迈开步伐。



「……走吧。」



比吕留下一抹苦笑后，便和丽兹与赛伯拉斯一起离开书房。



贝尔克要塞的食堂位在一楼。



现在正坐满了刚结束晨练的第四皇军的士兵，十分热闹。食堂的大婶在厨房里忙碌地来回穿梭。比吕一边眺望眼前的景象，一边与赛伯拉斯走向士官用的桌子。



而桌子前，已经先入坐的特里斯正一脸哀怨地望着冷掉的餐点。



「小鬼……我的早餐都冷掉了啦。」



注意到比吕的老兵忿忿然地瞪着他。



老兵是特里斯·冯·塔密耶三级武官，从丽兹年纪尚小的时候起，便跟随在她身边。



「对、对不起。」



「您没必要过意不去。」



从比吕身后出现并且如此说道的，是德里库司二级武官。



「只能怪特里斯卿不懂得看情况。」



德里库司单手端着摆有餐点的餐盘，在特里斯的身旁坐下。



「早安，比吕殿下。」



「啊啊，早安。」



德里库司看了一眼比吕的手边——



「您还没去拿餐点吧。我去替您端过来吧？」



「没关系，丽兹已经去替我拿了。」



「小鬼，你是不是误把皇女殿下当成打杂的了？」



特里斯怒不可遏地气得全身发抖。



德里库司轻拍他的肩膀，安抚般地说道：



「就一般常理来说，皇位继承权的持有者之间，原来应该都是水火不容的。相较之下，他们两人感情可以这么好，不是才要觉得欣慰吗？」



「唔……话是没错啦……」



明明才刚认识没多久，德里库司就完全摸熟了驾驭特里斯的方法，比吕边是感到惊讶，边在他的对面坐下来。此时，丽兹两手端着餐盘来到桌子前。



「比吕，我替你端过来了。好了，快点吃吧！」



叩咚一声，被放在比吕眼前的餐盘上，大量的肉块堆成了一座小山。



「这实在是太多了。全部吃完的话，胃会受不了啦。」



「因为比吕常常会被赛伯拉斯抢走食物嘛，我把那部分也算进去了。」



「啊，原来如此。」



的确，最近赛伯拉斯几乎天天都会来抢走比吕的食物。



份量这么多的话，就算赛伯拉斯食量再大，也不可能吃得完的。



丽兹能够懂得估算这一点，或许都是多亏了平日学习兵法的成果吧。



看到丽兹的成长，比吕不禁一阵感动。



「那么我就心怀感激地开动了。」



比吕双手合十说完后，特里斯与德里库司也跟着开始用餐。



德里库司专心地品尝美味早餐，一会儿后，他停下手边动作，对着比吕开口：



「比吕殿下，萨利亚·艾斯特雷亚殿下。关于原奴隶们，属下有事情报告。」



原奴隶们——也就是加入奴隶解放军战斗的奴隶。



他们现在暂住在搭建于贝尔克要塞外面的临时住宅，由丽兹他们提供粮食。不过，毕竟不可能一直养他们，还是必须早点让他们自食其力才行。为此所需的相关事宜，比吕则全部交待给德里库司处理。



「整理好的文件已连同萨利亚·艾斯特雷亚殿下的信函，一起寄给古林达边境伯爵了。」



「谢谢你。我相信舅父大人不会刁难的。」



「关于古林达边境伯爵，我倒是不担心。」



德里库司回应了丽兹的话之后，又再将视线移回比吕身上。



「只是，从里菲泰因公国掠夺来的领土，目前几乎已经确定其中一部分将分给古林达边境伯爵，这可是一大危机啊。」



德里库司端起装满水的高脚杯。



他将水一饮而尽，纡解喉咙的干渴，接着抿了抿嘴润润嘴唇后，才又接下去说道：



「也不排除分给其他南方贵族的可能性。如此一来，势必会阻碍到计划的。」



「我明白你的担忧，不过，最后一定会如愿拿到想要的土地。」



对于德里库司的不安，比吕只是一笑置之，并开口说明个中理由：



「南方贵族接下来可有得忙了。因为他们各个正摩拳擦掌，设法抢到涅可尔家的领土。」



涅可尔家是如今已故的奇洛将军的家名。



他拥有的领土虽然位于南方，气候却与中央很相近。只是，或许是受到南方地形的强烈影响吧，属于降雨量少的干燥地带。也因此，涅可尔家的领土是一大片几乎看不见高大树木生长的草原，非常适合放牧，这对于资源贫乏、倚赖公共马车与军马贩售维生的南方贵族而言，可说是梦寐以求的土地。



「您是认为南方贵族的注意力，如今全被涅可尔家的领地所吸引了吗……？」



比吕以点头回应德里库司的问题。



比吕将先前一战的所有过失全部推到奇洛将军头上，而涅可尔家自是难逃究责，再加上现在失去了当家，甚至就连想奔走求援都没办法。



而南方贵族们便紧咬着这道弱点，对垂死的涅可尔家公开攻诘鞭尸。



惩处轻则减少领土、重则没收。不管处分如何，唯一能肯定的就是他们绝对休想全身而退。



「除此以外，贵族们觑觎的焦点还包括里菲泰因公国割让的绿洲都市。相较之下，我们想要的土地荒草不生，别人根本不屑一顾。」



比吕他们想要的土地由于与葛兰兹大帝国邻接，至今为止，里菲泰因公国为了避免无谓争端，一直未加打理。



尽管目前还是一片荒芜，不过只要改善水利，便有机会恢复土地生气。比吕打算从古林达边境伯爵领地引水，再将部分土地分给获得解放的奴隶们，由他们着手开垦。



其他方案的话，看是要掘井或是挖地采矿等，都是不错的用途。



「不但可以给予获得解放的奴隶们工作机会，舅父大人的领地也能变得更加富饶，可说是一石二鸟呢。」



丽兹代替比吕说出他的心声，但实际上并不只有如此。若是能加强奇欧尔克的力量，也能进而提升南方贵族的地位。而这一切，最终都将化作丽兹的助力，把她更加推近王位。只是有件事让比吕有点忧心——



「虽然会相当耗时就是了。」



不过他终究没有说出自己的顾虑，只是点点头回应丽兹的话。



「那么，我会秉持着这个前提，暗中与古林达边境伯爵联络，事先做好准备的。」



德里库司似乎是认同了比吕的想法，如此说完后，便低下头继续用餐。



比吕同样默默地将肉放进口中咀嚼，然而，从旁边投来的一道视线，逼得他停下动作。



丽兹正目不转睛地盯着比吕，这让他十分难为情。



将口中的食物咽下后，比吕对着丽兹开口：



「呃……你要吃吗？」



「可以吗？」



「嗯。因为你一脸就很想吃的样子。」



「因为我看比吕吃得津津有味的嘛。」



「原来如此。来，请吃吧。」



比吕将肉递向丽兹——



「啊～」



随即，只见肉块消失在她有着整齐贝齿的嘴里。



等到确认丽兹将肉吃掉后，这时比吕才注意到周遭的视线。



特里斯紧紧揪住胸口，像是过度换气发作似地；而德里库司则是一脸受不了地摇摇头；至于坐在四周的士官们更是起哄地吹起口哨。



「比吕、比吕，再一块！」



丽兹有如幼鸟讨食一般，紧紧圈住比吕的手臂。



然而，沐浴在四方投来的视线暴雨中，比吕实在没有勇气再次将肉分给丽兹。而不知道丽兹是没注意到还是故意的，她又再出声催促：「呐～呐～再一块嘛！」究竟该怎么做才好呢？此时可得谨慎思量。太肤浅的计策一定会被丽兹看穿的。



话虽如此，回应的态度若太过冷漠，坐在对面的特里斯的暴怒雷吼肯定会当场贯穿比吕。



（被逼入绝境了啊。）



不过，过去被称为「军神」的男人此时想到一招妙计。



因为一头高傲的白狼正好来到他的脚边。



（接下来就交给你了。）



一人一狼交换了一道视线。彼此之间不需要有声的语言。光是一记眼神就足以传达心中的想法。赛伯拉斯飞扑到长桌上，狼吞虎咽地吃起比吕的食物。



「喂、喂！赛伯拉斯，这样太没教养了！」



「算了、算了，赛伯拉斯肚子一定也饿了，就原谅它吧。」



「啊呣！？」



（插图）



比吕将最后一块肉塞进丽兹口中，成功地堵住她的嘴。



期间，扫平了成堆肉块的赛伯拉斯跳下地板，神采奕奕地离去。



「真是拿它没办法……我也来吃早餐吧。」



既然肉块小偷都逃掉了，那也没办法，丽兹放弃地坐回座位，开始用餐。



比吕不由得松了一口气，尽管这么一来，早餐大概会吃不饱吧，但至少可以度过眼前的难关。然而，却因为丽兹的一个动作，让他再次陷入战栗之中。



「比吕，这是肉的回礼。啊～」



「呃……」



苦难尚未结束。就这样，比吕开始了骚动的一天。



*



吃完早餐的比吕与丽兹分开后，移动脚步前往中庭。



当他接近中庭，便听到一阵气势磅礴的声音。



不是单一的声源，而是由数百道声音交叠后化作合唱，撼动着比吕的耳膜。



须臾后，比吕停下脚步，一群整齐地列好队伍，正在挥剑练习的士兵吸引住他的目光。



「嗯，还挺有模有样的。」



前庭里的每个人各自忙碌着，或是进行模拟战，或是练习杖术，比吕视野的一角还瞥见有人正在操纵弓箭。



装备也是各有不同，有些人穿着轻装铠甲，有些人穿着重装铠甲，甚至也有人穿着长袍。不过，或许是因为颜色统一为黑色，相互交织出一副堪称诡异的光景。



细分成数支小队的队伍前，站着一名部队长进行指挥。而与队伍隔了一段距离的地方，搭建有一座高台，站在上头的指挥官正用严厉眼神紧盯着士兵们。



走到高台旁的比吕，抬头望向高台上的那个人。



「似乎很顺利呢。」



身穿可覆住全身的铠甲——黑色沟纹铠甲的男人居高临下地看着比吕，接着巨大躯体纵身一跃，跳到地面。



「毕竟是佣兵出身，原本就有底子了。」



中庭里的士兵们都是原本参与奴隶解放军的佣兵。



被比吕俘虏带回的原佣兵当中，所有志愿者他皆一律纳入兵队。



然而，在训练开始后不久，半数以上的人就因为训练太过严苛而请求退出……



如今只剩下三千人左右。



「话说回来，装备的颜色有必要统一吗？」



交给他们的所有装备，都是用凯尔海特家遗孀的援款买齐的。



只是，他们的铠甲上并没有镌刻比吕的纹章。理由有几点——



无论手艺再好的名匠，拥有设备再好的工作室，也没人有能力在装备下单后的短短数天内，赶工做出多达数千套的铠甲。即使只是镌刻纹章的作业也是如此。



因此，才会先从邻近一带的城镇采购黑色装备——也就是款式相似的铠甲。



「如果让敌军看到统一的装备，对方绝对会有一定程度的警戒。不过，若是这支军队是支精锐队伍，也能反其道而行，战术范围就可以更宽广了。」



比吕的话辛辣而直接。现在的他们如果没有进一步锻炼，根本不成战力——他的言外之意便是如此。身为指挥官的男子虽然没有否定，但也不表认同，头盔下的嘴角扬起一抹冷笑，语气半带戏谵地开口：



「等着吧，我很快就会把他们训练成比第四皇军更加优秀——不，是全葛兰兹大帝国第一的精锐！」



「那真是太可靠了。过去他们还是佣兵时所穿的装备收在仓库里。我衷心期望能有用到的一天。」



「不会太久的。」



男子将头盔面罩掀起，容貌随之露了出来。肌肤呈现淡紫色——那是魔族（琐罗斯德）特有的颜色。



男子的锐利眼神，就连身经百战的勇士都会望之怯步，身上的铠甲纵使可以遮去他强韧的肉体，却掩盖不住从他巨大身躯散发出的霸气。



他是从南列岛（安比席昂）漂流至此的纯血统魔族——迦达·梅泰奥尔。



位于葛兰兹大帝国北方的雷贝林古王国也被称为魔族之国，然而，在悠长的历史岁月中，由于不断与其他种族交融，如今即使是王族，血统也已经称不上纯正。



易言之，严格说起来的话，中央大陆上并没有魔族的存在。



光就其稀罕程度来看，不难想像魔族的身分会引起多大的骚动，因此，考量到迦达的人身安全，尽管烈日当空，为了能遮住额头上的魔石与肤色，他还是选择以铠甲包覆全身。



「先不提这个……如果接下来要赴战场，他们是否派得上用场？」



「虽然一切端看对手的精练度，不过，若是单独行动的话，倒是没有问题。只是如果要和第四皇军联手作战，恐怕会有困难。」



「那么应该就没有问题吧。」



「……嗅到什么战乱的征兆吗？」



比吕并没有回答迦达的疑问，神色泰然自若地抬起头仰望天空。



晴朗天幕上点缀着白色云彩。阳光透过云缝间洒落大地。



当下尚带有一丝凉意的微风，不久后，大概就会转变成散发着热气、仿佛要将人蒸熟般的热风吧。



今天应该也会是个酷热的日子，比吕边在心底如此预感，边将视线移回迦达身上，脸上扬起一抹内敛笑容。



「有备无患乃兵法基本啊。」



「话是没错……不过，我的推测也并非全然错误吧？」



「只是有些在意的事。虽然还没有掌握实证，但应该只是时间早晚的问题。」



比吕避重就轻地说道，迦达也没有多加深究，点点头回应：



「那么我会在时间允许范围内，尽可能锻炼他们的。」



迦达拉下头盔面罩，将视线投向正致力训练的士兵们。



大批士兵们伴随着震耳吆喝声举枪突刺的景象，如果看在门外汉眼中，或许会认为是一支精锐兵队吧。但若是内行人，大概一看就能看穿当中的粗劣细节。



然而，要弥补此一破绽，端看指挥官的手腕——是能活用抑或扼杀，全依照指挥官的谋策而定。



「我很期待喔。如果可以的话，希望他们的能力可以提高至即使是强人所难的要求，也能妥善因应的程度。」



「如果想在短时间内变强，唯一的办法就是透过实战了。」



「的确。唯有赌上生死的战斗，才能让人发现自己的可能性。」



比吕如此说着，双唇裂成一弯新月，就像个想到什么鬼点子的小孩。



「所以，或许以对手来说稍嫌不足，我收到报告指出，邻近一带的盗贼、山贼——和里菲泰因公国的逃兵集结组成了盗贼团。」



「地点很近吗？」



「他们似乎是趁着之前的战乱之际，占据了洞窟、荒原隘路作为基地。」



比吕将两张羊皮纸递给迦达。



「从当中选一个吧。剩下的则交由第四皇军负责。」



迦达确认起牛皮纸的内容，比吕见状后，继续接着说道：



「第一群盗贼团的据点是在距离这里往东约一天路程的洞窟，人数五十人左右。另一群盗贼团则是盘踞在米璐耶居住的史雷司村附近——距离此地往南约一天路程的荒原隘路，人数估计为三百人。根据回报，这群盗贼团当中也包含了逃兵，而且直到现在，仍陆陆续续还有人前来会合……估计两军交战时，人数应该会超过三百吧。如何？」



「根本多此一问。当然是讨伐隘路的贼军了。有订什么期限或条件吗？」



「由于是必须及早解决的案件……出征人数八百，两天内回来。而且途中也得安插时间让马匹休息，所以可以战斗的时间最多只有三刻左右吧。」



「还真是刁钻的难题啊。」



「如果不事先附加一点限制，又怎么能从中汲取经验呢？」



「那么，若是『独眼龙』的话，会怎么讨伐贼军呢？」



「对手只有三百人。我会只身杀入敌阵——」



歼灭贼军——比吕的这句话一到嘴边又吞了回去，因为迦达正瞪着自己。



他的眼神仿佛正说着「那种作法只适用于你」。



不过，比吕决定当作没看见，订正了一下说法：



「先不开玩笑了——对方固守于阵地内。纵使我方有人数上的优势，但若无法灵活运用也是枉然。」



比吕敛眉思索，开口说道：



「而且，对于贼军而言，那里是自己作为据点的地方，一定早就充分掌握了地形，同时也占有地形之利，这点我方最好要有心理准备。若是大意轻敌，很可能会遭逢意想不到的损害。所以，如果是我的话，会设法将对手引出阵地，反转立场。」



说完后，比吕将手指抵在嘴上，扬起一抹微笑。



「总之，还是亲眼见识一下比较快。虽然有些唐突，能立刻准备出发吗？」



「哼，你就尽管惊讶吧——看看我所锻炼的士兵们，其行动有多么敏捷。和过去佣兵时期相比，绝不可同日而语。」



桀骜不逊的态度——尽管面对皇族，语气也毫无顾虑。



若是被宣誓效忠葛兰兹皇家之人听见的话，绝对会将剑尖指向迦达。更别说平日向来以冷静著称的特里斯，他可能会当场气晕过去吧。



「哈哈，很高兴可以听见这句话。」



然而，既然本人都不以为意了，旁人的想法也就无需理会。



更重要的是，也可以说正是因为比吕的这份宽容与随和，巩固了他在第四皇军当中，继丽兹之后的第二高人气。



话虽如此，如果在士兵们面前采取这种态度的话，确实很难树立威信。迦达应该也是明白这一点，所以只要周遭有其他人在听时，他便会对比吕表现出几乎让人起鸡皮疙瘩的殷勤态度。尽管那幅光景倒也挺有趣的，不过唯有像这样没有其他碍事者打扰时，两人才能推诚置腹地畅谈。



「那么就拜托你了。」



「嗯，让士兵们稍作休息后就出发吧。」



正当比吕准备离去时，他像是突然想起什么似地回过头望向迦达。



「啊，对了……我想把保管在仓库里的旧装备也带去。」



「什么……？」



迦达揣测着比吕话中的用意，须臾后，似乎是意会过来一般，轻轻点头。



「我明白了，我会准备好的。」



「那么我也要去准备了。」



比吕举起手在身后挥了挥，便迈开步伐离去，身后传来迦达指示士兵们休息的宏亮声音。



*



八百骑兵卷起漫天沙尘，于荒野中奔驰而去。



在距离目的地尚有一塞尔（三公里）的地方，比吕的私兵「鸦军」停止进军，并以断崖作为掩蔽。



尽管熟练度尚嫌不足，但光就气势而言，绝对不输第四皇军。



「接下来就是要设法将盗贼团引出巢穴吧。」



比吕朝着后方送出暗号。随即，骑兵队列一分为二，从后方出现约百名佣兵打扮的士兵们。另外还有约二十名士兵则是乔装成农民，身后还拖着一辆货车。



他们正朝着前方两边断崖峡道下的狭窄通路——也就是盗贼团据为基地的隘路而去。



「那么，第一、第二骑兵队也开始行动吧。」



接获比吕命令的各部队藏身在货车掀起的沙尘之中，兵分左右两路开始进军。还剩下百名骑兵——由比吕负责指挥，迦达则是从旁辅佐。



「要是一切都能顺利就好了，但毕竟对方可不是门外汉，我不认为他们会轻易上当。」



「不过，人类意外地很容易落入圈套喔。在某些时机与情况之下，即使是老手，反应甚至还不如门外汉，这种事也是履见不鲜。」



比吕对着迦达如此说完后，眯细双眸，眼神深幽地望着远方。迦达也跟着将视线投向同一处地方。就在两人目光所及之处，奉命乔装成农民的部队在隘路前方停下步伐。



「现在应该正在接受盘问吧。被我方撒下的诱饵钓上勾的对手，接下来会怎么出招呢？」



「应该大部分的人都会怀疑是陷阱吧。」



「所以才要安排那辆货车啊。因为上头载着大量武器。」



货车上戴满了防具与刀剑。这些对盗贼团而言，可说是求之不得的物品。他们既没有足够的金钱可以购买装备，也没有略夺的门路。由于往后还得定期出去抢夺粮食，势必得要有武器才行。



于是比吕才会命令部下们乔装成商人。



「只是，护卫多达百人，这个人数会不会太多了？」



「为了避免他们起疑，这个人数是有必要的。」



「万一对方因此而更加警戒，固守于隘路中、不出半步，到时该怎么办？」



迦达的看法十分合理。对方人数仅三百人左右。若是知道护卫多达百人的话，很可能会心生胆怯而不敢妄为。尽管如此，还是会有少数人冲出隘路加以威吓吧。对方一定会狂妄地宣称自己在人数上占有优势，再威胁农民们将货车交给他们。



「我已经指示下去，到时候就毫不犹豫地攻击对手。」



「喔……接下来呢？」



「另外我也有交待了，只要稍加挑衅之后，就立刻朝我们的方向笔直逃回来。」



如此一来，因为伙伴被杀而怒火攻心的盗贼团，一定会为了追赶逃走的猎物而冲出隘路。届时，绕路埋伏的第一、第二骑兵队就趁机绕到他们后方，堵住出入口并发动攻击。



「你看，已经开始了。我们也过去吧。」



战斗开始了。剑戟相接的铿锵声响随风传至比吕他们耳里。



比吕搭乘的马车缓缓起步。并骑在一旁的迦达眺望着前方，同时拉紧手中缰绳。比吕他们带着剩下的百名骑兵，从断崖隐蔽处现身。



「对方的行动完全如我们所料。」



「居然这么容易就落入圈套……也难怪之前里菲泰因公国军会吞下败战了。」



「即使如此，仍然比这一带的盗贼强多了。尽管前后包抄，还是大意不得。」



说完后，比吕指示剩余的百名骑兵加入战斗。



接获命令的士兵们迅速展开行动，将迦达与比吕抛在身边，开始突击。



等比吕他们抵达时，战斗应该早就结束了吧。



「原本拟好的计划是留下投降者一命……但是这样真的好吗？」



「这样就好。有什么问题吗？」



「如果是平时的你，应该会下令全部杀掉才对。不过，这次却要放投降者一条生路，所以我才会觉得不可思议。」



「这个嘛，理由很简单。如果把他们全部杀掉，尸体将会引来怪物。如此一来，不是会害邻近村落也遭殃吗？」



无论是要将盗贼团的尸体就地掩埋或是烧毁，都免不了会有怪物循着血腥味而来。到时候，若是怪物在隘路里栖息下来，等到饵食都吃光了，就会开始袭击附近的村落。难得都收拾掉盗贼团了，若反而带来数满为患的怪物，简直是本末倒置。于是，比吕才会指示全队士兵，不得攻击有意投降者。



「对方才刚经历过一场败战，应该很快就会投降了。」



比吕他们抵达战场时，一如所料地，几乎所有盗贼团都已经投降。



然而，成为骑兵蹄下亡魂的盗贼也不在少数，最后盗贼团人数减至两百人前后。依照计划，将尸体叠上货车，由特遣队运到远一点的地方处理掉。而受掳者则要接受应有的惩罚。这部分比吕打算交给留守贝尔克要塞的德里库司二级武官来发落。



「似乎不需要花到三刻，轻而易举就分出胜负了。」



听见迦达的话，比吕绽开一抹微笑点点头。



虽然原本就不认为会陷入苦战，但「鸦军」的表现确实远超乎比吕的预期。



「约莫休息一刻后，就启程返回要塞吧。」



比吕如此指示后，迦达随即对士兵们下达命令。比吕以眼角余光扫过这一幕后，转而抬头仰望天空。



云朵适意地流转于天幕——阳光穿过云层，带着闷热的高温投射于大地。



（最近应该会被召去大帝都吧。到时要不要带着「鸦军」前往呢？）



要他们在和平的路程中行军，只是无谓浪费时间罢了。



与其如此，还不如在比吕回来之前，让他们更加精进训练。



（不过，若是陛下要我动身前往费尔瑟，我希望能带上他们。）



前几天奥拉寄了信过来，信中提到，费尔瑟的情势似乎尚未明朗，被磨光耐性的皇帝指示比吕前往费尔瑟的可能性相当高。



这对「鸦军」而言，也可以说是一个累积经验的大好机会。



（算了，现在想再多也没用……到时候视状况再来决定吧。）



比吕伸手拭去滑过脸颊的汗水，稍微松开领口。



之后，他闭上眼睛颐养精神，不久便开始发出细微的睡息。



*



一行人回到贝尔克要塞已经是隔天了。



比吕所率领的「鸦军」接近至贝尔克要塞的正前方时，大门静静地打开。从里头走出来的是司令官丽兹。她的身边还跟着赛伯拉斯。



「欢迎回来！」



丽兹绽开一脸毫不矫作的笑容走了过来。



比吕下了马车后，先是摸了摸白狼的头，接着走向丽兹。



「你在等我吗？」



「嗯。因为你好慢喔。」



丽兹嘟起嘴说道，比吕不由得苦笑。



「我自认为还比预定时间提早回来了耶。」



「就算是这样，还是很慢呀。」



两人并肩而行，穿过正门后朝中庭方向走去。半路上，比吕开口询问丽兹：



「我这边顺利解决了。丽兹那边怎么样了？」



「这个嘛，当然是轻轻松松地手到擒来。所以啊，我才能比比吕更早回来。」



丽兹满是自豪地挺起胸膛说道。



「呵呵，是我赢了！」



「就算我输吧……你做了什么吗？」



「我乔装成村女去找盗贼。结果啊，他们各个眼神一变。甚至还想要剥光我的衣服呢！」



像丽兹这么美丽的女孩，在这种偏僻边境确实是难得一见。



或许说来有些窝囊，他们大概就是被丽兹的美色所迷惑，最后才会落得被人一网打尽的下场吧。



「那还真是让人泄气呢。」



「就是啊！因为对手实在太弱了，这一战打完后，只有留下无限的不满。」



或许是因为一点成就感也没有，丽兹仿佛是想赶走内心的郁闷似地，脚步声又再踏重了几分。



此时，迦达从比吕的身后出现，对着满心不悦的丽兹开口：



「既然你体力无处渲泄的话，我等一下就陪你过过招吧？」



「哼，我觉得自己今天可是不会输的喔，你做好受伤的觉悟了吗？」



丽兹语带挑衅地说完，迦达扬起一抹游刃有余的笑容。



「不劳你担心。我也会小心控制力量，避免伤到小姑娘的。」



「呵，还真敢说呢……到时可别后悔喔？」



被夹在火花迸射的两人中间，比吕只能无奈地耸耸肩。



「总之，只希望你们适可而止就好。」



至今为止，两人的对战战绩是五五持平。一开始时，有精灵剑加持的丽兹连战连胜，不过，迦达不愧身经百战，当然也不是省油的灯。他掌握住该如何对付出招直来直往的丽兹后，将战绩追平至五五对峙。



当然，丽兹也发现到自己的缺点，努力地想要克服。只要能够跨越那个瓶颈，她一定能有突飞猛进的成长。比吕十分期待丽兹未来的表现。



三人来到中庭时——身后传来士兵们像是卸下重担般的吁声。



「真是的，最后一刻全破功了。」



迦达眼神半带责备地瞥了士兵们一眼，接着便退到后方去。可以看到士兵们立刻因为紧张而挺起背脊。之后，就看到德里库司从比吕正前方的中央塔里飞奔而出。



「比吕殿下，看到您平安无事地归来，属下由衷感到喜悦。」



德里库司毕恭毕敬地双膝跪地，将视线投向站在比吕身旁的丽兹。



「那么，萨利亚·艾斯特雷亚殿下是否有转交给比吕殿下了呢？」



「嗯？转交什么？」



丽兹疑惑地偏着头，德里库司见状，脸颊微微地抽搐。



「呃，那个……居然还问什么——就是我刚才交给您的那封信啊。」



「啊！你说那个啊……我当然有带着喔！」



丽兹终于意会过来似地，将信（垃圾）递给比吕。



之前好像也有过同样的情景，比吕心中闪过一道既视感，伸手接过信。



「这是信吗……都皱巴巴的了。」



「嗯，是父皇寄来的。」



虽然丽兹说着的口气十分轻松，但一看到皇帝的信变得有如一团垃圾时，德里库司的脸色顿时一阵铁青。



比吕尽管有些同情德里库司，但一切只能怪他不该把信交给丽兹。



由于比吕大致上已经猜到内容了，所以对于信的惨状，老实说，他根本一点也不在乎。



只是，碍于眼前的德里库司正露出一脸泫然欲泣的可怜样，他认为还是好好地读一下信比较好。



「我看看……陛下要我前往大帝都。似乎是要赞扬攻打里菲泰因公国的战绩。」



将藻丽文辞洋洋洒洒点缀而成的信函内容简略翻译后，大概就是这个意思。



听见比吕的话后，似乎是重新打起精神了吧，只见德里库司绽开满脸笑容。



「噢噢，那真是太好了。立刻开始准备出发吧。」



德里库司一边抖落衣服上沙尘，一边站起身。比吕点头回应后开口：



「就由你来安排吧，最好明天可以启程。」



凯旋而归需要张罗的东西相当繁多。例如该带多少兵力前往，还有从路程到粮食的计算等等，而且，由于一路上势必会进入周边贵族的领地，也必须准备好表明此行目的绝非侵犯的信函。



「我想带着五千兵力同行。是否可以请你计算一下所需的物资呢？」



尽管比吕打算走整顿完善的公路，但士兵人数愈多，势必愈会拖垮行军速度。更重要的是，考量到贝尔克要塞周遭的治安维护，同行的士兵人数，五千已经是极限。



「我明白了。我会立刻安排的。还有其他吩咐吗？」



「我会先把详细内容整理好，你等一下来我的房间一趟吧。」



「知道了。那么请容我先告退。」



德里库司召来部下，同时转身离去。之后，比吕对着丽兹开口：



「你就先挑好几件礼服吧。」



「比吕要穿吗？」



为什么会冒出这种无厘头的想法呢……比吕不由得心生动摇，哑口无言。



然而，仔细想想也对，毕竟丽兹至今从来不曾体验过以她为主角的庆功宴。所以她才会有如此奇异的反应。而这也就不难想像，过去的她是受到贵族诸侯们怎么样的对待。思及此，比吕感觉一股怒意翻涌而上。不过，比吕还是努力地压抑怒气，对丽兹投以一抹温柔微笑。



「不是的，是你要穿才对。」



这次大帝都将要举办的庆功宴是以丽兹为主角，这点应该错不了。



在走回自己房间的路上，比吕向丽兹这么说明，但她却一脸疑惑地回道：



「可、可是，那几乎都是比吕的功劳，我什么都没做啊。」



「才没那回事。你非常完美地克尽了指挥官的职责，而我只是从旁辅佐你，之所以能带领士兵们抵达胜利终点，都要归功于你的人望。」



正因为丽兹一直与各部队长保持密切联络，因此，即使指挥权转移，也不会造成军心浮动，事情也才能圆滑顺利地进行。



原本便是胜券在握的军队，比吕只不过是稍微献献计而已。



「听好了，愈是优秀之人，其功绩往往并非可以具体显示的。」



「既然无法具体显示，就无法得到任何人的评论，不是吗？」



「当下确实是如此。但事后汇整报告书时，谁才是这支军队中的功臣便一目了然了。即使在报告书中被掩盖下来，士兵们还是能够代为证实，毕竟难杜悠悠众口啊。」



如此说着的比吕此时停下脚步。就在闲谈之间，两人抵达了比吕的房间。



比吕打开门走进房内，来到桌子前取出纸笔，并在椅子上坐了下来。



「可是要我穿礼服……绝对不适合啦，我还是穿军服就好。」



丽兹纵身飞扑到床铺上，抱着枕头如此说道。



「就算是这样，至少也要准备一、两套才行。」



「嗯～～…我记得罗莎姊姊好像有送给我几套……」



听见丽兹的话后，比吕这时才猛然想起，也必须请罗莎帮忙才行。



包括要献给皇帝的贡品等等，而且毕竟机会难得，比吕希望能大张旗鼓地凯旋回归。



必须让丽兹这位瞩目新星的身影，深深烙印在所有贵族诸侯和平民百姓的眼底。如果是罗莎的话，这方面一定可以安排得很好。于是，比吕决定立刻写信给罗莎。