好一阵子的时间，房里只听见笔尖滑过纸面的声响。



时间悠悠地流转而去，忽然，有人从外面敲了敲房门，比吕闻声抬起头。



「请进。」



「打扰了。」



走进来的是德里库司。他先是揖身行礼后，走向桌子旁。



「物资都已经张罗好了。这是相关的文件，请您批准。」



比吕快速地浏览完德里库司呈上来的文件后，便在上头签名。



之后，他将要寄给罗莎的信装进一只白色信封内，烙上封蜡后再盖上印玺。



德里库司一看到比吕连同文件一起交给自己的信函后，一脸诧异地蹙起眉。



「哦，这是……要寄给谁呢？」



「请替我寄到凯尔海特家。」



德里库司的双眸顿时闪过转瞬即逝的强烈光芒，这一幕全看在比吕的眼里。然而，德里库司很快地便又重新敛起表情，搔了搔后脑勺，探问般地望向比吕。



「哎呀，一时有些惊讶。这么说来，您曾与凯尔海特家打过照面吧。」



「之前造访大帝都时，刚好有机会聊了一下。而且，前阵子的对战中，也是承蒙他们鼎力相助，所以才想邀请他们参加这次的凯旋庆功，也算是向他们表达谢意。」



由于也没什么好隐瞒的，比吕相当直率地说出理由。



「原来如此，真是个绝妙的好点子。那么我会派人快马送过去的。」



「麻烦你了。」



目送德里库司离去后，比吕这时候才发现丽兹异常地安静。



他转头望向床铺，只见丽兹抱着枕头一脸幸福地呼呼大睡。



比吕不由得露出苦笑，从椅子上站起来，走到床铺旁替丽兹拉上被子。



「算了，礼服明天再挑也无妨……」



这次带去的士兵除了从第四皇军当中选出三千人以外，比吕也会从他的私兵「鸦军」当中选出两千人同行。



另外预计也会带着特里斯、迦达这些近侍一起去。



在众人回来之前的这段期间，贝尔克要塞的指挥比吕则打算委由奇欧尔克执管。



「该做的事都做完了……我也来睡一下吧。」



比吕无声地打了个哈欠，看着床上正睡得一脸香甜的丽兹，他不禁烦恼起自己应该睡在哪里才好。



*



帝国历一千零二十三年九月十五日。



朝雾散尽后，太阳当空高挂之际，一阵凉爽的清风吹拂过林肯司的街道。



一辆双头马车奔驰过从中午时分开始，逐渐展现出热闹活力的中央大道——车里坐着比吕、丽兹以及她的舅父鲁瑟·奇欧尔克·冯·古林达边境伯爵三个人。



「啊……」



比吕透过窗户眺望车外，他发现街上的气氛似乎变了不少。



虽然与之前造访时一样热闹，但露天滩贩和人潮较过去增加了许多。



比吕一脸难以置信似地打量着车外景象。注意到比吕举动的奇欧尔克开口：



「你到贝尔克要塞赴任的事一下子就传开了。因此，愈来愈多的商人开始重视南区，也吸引不少人来访。」



听见奇欧尔克兴高采烈地说着，比吕感到有些难为情地挠挠鼻头。



此时，坐在隔壁的丽兹突然靠向比吕身边，视线直盯着窗外。



「以前这里什么都没有。那时候甚至还会觉得，如果能有一、两摊露天摊贩就好了，这样想想的话，林肯司真的变了好多喔。对吧，舅父大人。」



「的确。古林达家从祖父那一代起，便一直守护着这片土地，但过去从来不曾有这么多人造访。由于赞司比亚就在附近，就连里菲泰因公国的商人都不会踏足林肯司。」



赞司比亚是南方的大都市，而统治者是五大贵族之一的——穆兹克家。



那是在皇位继承权之争中，没有特别拥护支持的对象，采取静观其变立场的大贵族。



听说当家相当年轻。然而，尽管年纪尚轻，却是个手腕高明的实力者，替他巩固基础的近侍们也全都是优秀人才。



「不过，接下来就不必担心了。因为古林达边境伯爵领地有比吕在啊！舅父大人的领地一定会变得愈来愈富饶，成为一座足以媲美赞司比亚的大都市！」



丽兹自信满满地说道，奇欧尔克则是会心一笑地望着外甥女。



「说得也是。为此，我也得更加努力才行。在你们离开的这段期间内，绝不能松懈大意，一定会好好完成你们托付的大任。」



比吕和丽兹之所以会在这里，理由就在于此。在他们离开南方的期间，比吕想请奇欧尔克代为管理贝尔克要塞，为了讨论相关事宜，才会特地来到林肯司。



奇欧尔克当然是非常爽快地答应了。之后，奇欧尔克为了送比吕他们去和等在林肯司郊外待命的部下们会合，于是也一起搭上了马车。



「不需要那么战战兢兢的。我想里菲泰因公国应该不敢有什么不轨之举，贝尔克要塞周遭的治安也已经改善许多，不太可能发生需要劳烦你出马的事件。」



「比吕说得没错，舅父大人。你也上了年纪了，别太逞强啦。」



听到比吕和丽兹两人尽是说些灭他志气的话，奇欧尔克难掩颓丧地低下头。



「……我就这么不可靠吗？」



「不是的……我并没有那个意思……」



比吕的话被丽兹曲解后消化，最后演变成滑稽的事态。



正当比吕试图转换当下的气氛，而绞尽脑汁地寻找话题时——



「啊！」



丽兹突然惊呼一声，从椅子上半站起身。



「马夫！停下马车！快点、快点！」



丽兹拍打着装设于前方的窗户，开口命令马夫，随即，马车紧急停了下来。



比吕感觉身体有一瞬间仿佛置身于无重力状态下。



就在他重新调整好姿势时，丽兹冷不防地拉着他的手臂，从马车门飞奔而出。



「丽、丽兹？什么事这么急？」



「跟我来就是了，快点！」



丽兹拉着一脸狐疑的比吕的手臂，停在一摊露天滩贩前面。



那间滩贩专门贩售做工精美的饰品。手环、戒指的售价都相当亲民而公道。



「你之前说过吧？要买东西送给我，当作是赔罪。」



比吕记得应该是在先前与里菲泰因公国的战役末尾时，自己曾这么答应丽兹。



「嗯，我是记得自己曾说过……」



「那么，可以买这个给我吗？刚才经过时看到的，我觉得好可爱喔。」



丽兹拿给比吕看的是一只银制手环。



设计与做工十分纤细而精致。或许是因为如此，比吕看了一眼标价，以露天摊贩来说，它算是高价品。



看到比吕一直盯着标价，丽兹态度一转，有些客套地小声开口：



「唔？如果觉得太贵，不然就买别的吧？」



丽兹语气难掩遗憾地说着，虽然价格不算廉价，但倒也不至于高不可攀。



比吕苦恼的并不是这一点，而是送她这种便宜货真的可以吗？



与宝石之类的物品相比，这简直有如云泥之别。



这只手环戴在贵为皇女的丽兹身上，实在有些配不上她。



「不，不是那样的。我再确认一次，你真的只要这个吗？」



「嗯。为什么这么问？」



「没什么，只是觉得这边的戒指之类的首饰应该更适合你。」



比吕指着其他比银制手环高价的饰品说道，但丽兹只是摇摇头。



「不用了，这个就好。」



看到丽兹那么爱不择手地捧在掌心里，比吕也就无法再多说些什么，于是便向店长买下手环。他还另外选购了三样物品，请店长帮忙包起来。



「咦，比吕买了什么？」



「秘密。话说回来，还是快点回到马车上吧。」



比吕环顾四周，注意到丽兹的民众们开始聚集过来。



由于她并没有变装，会被发现也是当然的。



「这下不太妙呢，得快点逃走才行，比吕，我们走吧！」



丽兹慌慌张张地奔向马车。



「居然一个人先逃跑，怎么可以这样……算了，反正也无所谓。」



毕竟又不是被暴民所包围。正当比吕不急不徐地准备追上丽兹身影时——



「呵呵，是吗？丽兹选了手环啊。」



听到有人从身后向自己搭话，比吕停下脚步。



「……你什么时候过来的？」



比吕一回过头，站在眼前的奇欧尔克不知道什么时候也跟着下了马车。



「嗯？从你们跳下马车的那时候起，我就一直都在啊。话说回来，顺利地买好礼物了吧。既然如此，就快回马车吧。」



奇欧尔克拍拍比吕的肩膀后，率先迈开步伐。



然而，过没多久，他又一脸讪笑地回头看着比吕。



「对了，你可能不知道吧。附近这一带的习俗当中，如果要送礼给自己珍视的人，手环可是第一首选喔。」



「是这样吗？」



「这道习俗由来已久了。丽兹大概是常常听到母亲提起，才会如实遵循吧。」



「丽兹的母亲吗……可是，为什么是手环呢？」



「其实不限于手环，任何环状的物品都代表了紧紧相系的意思。不过，更重要的是，那只手环啊——上头画有紫藤花。这就是答案。」



「不好意思……最后那段话我没有听清楚。」



由于民众开始鼓噪，奇欧尔克最后的细语并没有传进比吕的耳里。



「不，没听到也好。毕竟这不该由我来说明的。」



「喔……什么意思？」



「你不必在意。好了，丽兹还在马车里等我们。要是被民众包围，会延误前往大帝都的时间喔。」



在奇欧尔克的催促下，比吕再度迈开步伐。



无法得到令人满意的解答，比吕也只能带着满心困惑坐上马车。



*



帝国历一千零二十三年九月二十日——中域东部的霍连近郊。



在奇欧尔克目送下启程的比吕一行人，沿着由夏因大公路往东分歧出的城间道路移动。



之所以会走这里，是为了与凯尔海特家遗孀会合。



「好久没有见到罗莎姊姊了，虽然一直都有通信就是了。」



正当比吕逐渐习惯了马车的摇晃时，丽兹突然对他搭话。



「之前罗莎一聊到你时，神情也是显得格外开心呢。」



「真的吗？是这样就好了。我的教育指导者是由罗莎姊姊担任的，大概是因为这个缘故，她从以前开始就一直很疼爱我。」



葛兰兹皇家的女性在一定期间内，会由姊姊担任妹妹的教育指导者；至于男性的话，由于还有皇位继承等等的问题，为了避免无谓的纷争，所以并没有这种制度。



也因此，皇家姊妹们的感情非常好——第一皇女因为体弱多病，在地方神殿调养生息；第二皇女则是年幼时便么折了，丽兹也不曾见过她；而第四、第五皇女是一对双胞胎，和丽兹年纪相近，原本三人感情十分亲昵，但由于她们与布鲁塔尔第三皇子是同一位母亲所生，自从丽兹受到「炎帝」青睐之后，两姊妹便从此疏远丽兹。



「所以啊，现在我也只有和罗莎姊姊通信而已。」



丽兹的声音隐约夹带着一丝怅然。



自从受到「炎帝」青睐之后，她所失去的远比得到的更多。



然而，根据她往后的动向发展，过去失去的或许会有机会重新取回吧。



所以，比吕希望可以透过这次与罗莎重逢的机会，让丽兹稍微取回一点过去失去的温情。



「那么你一定很期待可以见到罗莎吧。再过不久，便能和她会合了，到时候，你们就能好好聊聊信件中无法传达的内心话。」



「嗯，我有好多话想跟罗莎姊姊说。大概聊个一天、两天都不够吧。」



「真不错呢。我想罗莎一定也有很多话想说吧。」



比吕如此说着时，马车突然停了下来，有人从外头敲了敲窗户。



他将视线移向窗户，只见德里库司二级武官正从窗外望进来。



「凯尔海特家派遣使者过来，请求同意双方军队会合。」



「罗莎姊姊来了！当然同意！立刻会合吧！」



「遵命。」



就在德里库司离去的同时，丽兹打开窗户。



「比吕，你看！有好多东方贵族的纹章旗！」



丽兹视线的前方是另一条城间道路。



行军穿过其中的，是以凯尔海特家为首的东方贵族军队。



在两条路的交叉口，比吕与丽兹走下马车等着迎接罗莎。



东方贵族军队当中，约百名骑兵脱队朝丽兹他们靠近。



带头走在最前方的是——蜜斯缇·嘉丽爱拉·罗莎·冯·凯尔海特。



年纪轻轻便守寡，代理五大贵族之一的凯尔海特家当家一职的女中豪杰。



跨乘于白马上的她身穿一袭以紫色为基调的军装，更加增添凛然威风。



尽管如此，其历经洗练的成熟之美也未有稍减，反而带有几分冶艳，进一步衬托出她的稀世美貌。



「喔，丽兹！好久不见！」



罗莎一跃下白马，便立刻给了丽兹一记大大的拥抱。



「你过得好吗？有没有生病？从信中看来，似乎是过得不错，但有些事如果没有像这样亲眼确认的话，实在很难知道呢。」



「完全不必担心我。罗莎姊姊似乎也很有精神，真是太好了。」



两人寒喧完之后，又再相拥了一会儿后才终于分开。



之后，罗莎的视线不经意地移向比吕。



「喔，你看起来似乎也过得很好嘛。我不在时，会不会觉得寂寞呢？」



罗莎冷不防地靠向比吕，做势要将他的脸压进自己丰满的胸前。



虽然是转瞬间的突发事件——但比吕还是即刻反应，准备闪身回避。只是，他想了想，实在不该不识相地打坏当场的好气氛，于是认命地举手投降，任由罗莎将他拥进怀中。



「嗯嗯，你还是老样子，没什么体味呢。很多葛兰兹人即使隔了一段距离，还是能闻到体味，你的体味则是完全不会让人反感。」



罗莎嗅了嗅比吕颈间的味道，惹得他半带苦笑地开口：



「的确……常常会听到日本人体味比较淡的说法。」



由于早就习惯自己身上的体味，比吕也不太清楚，反倒是罗莎身上浓淡适中的香水味，与她的妩媚风情两相作用下，让他的脑袋醺然晕眩。



「好了，重逢的喜悦就先到此为止吧。」



罗莎一脸满意地放开比吕，双手扠在腰间，换上严肃表情。



「有几件事情必须告诉你们。先回马车再谈吧。」



罗莎指着停在她身后的一辆马车，丽兹与比吕敛起正色点点头，一起走向马车。



三人坐定位置之后，率先开口的人是罗莎。



「听说北方贵族将进行大规模的军事演习，不过，我认为不必太过解读这件事。」



葛兰兹大帝国的领土划分为五处领域——东方、西方、南方、北方以及中央。



俗称五大领域，虽然统治权握在皇帝手上，但各领域的经营管理则是委由称为五大贵族的大公们执掌。



「夏论家的当家开始行动了吗？」



「不，有所行动的是幕后的第二皇子。」



第二皇子的母亲正是出身夏论家——因此，他深受北方贵族的支持拥护。



然而，第二皇子由于体弱多病，几乎不会公开露面，再加上或许是对皇位之争没兴趣吧，甚至也很少前来中央。



「为什么会转变心意了？」



「天晓得。就算他想建立功绩，但与北方为邻的国家就只有雷贝林古王国而已。尽管皇帝陛下亟欲统一中央大陆，但再怎么说也不可能贸然攻打长年友好的邻国。」



既然如此，第二皇子的目的究竟为何？至今按兵不动的他，为什么突然展开行动了？



其中必有缘由……只是，关于第二皇子的情报少之又少。



（目前也只能先静观其变了。）



比吕摇摇头中断思考，身旁的丽兹像是想起什么似地忽然一声击掌。



「对了对了，说到雷贝林古王国，王女的成人式不是快到了吗？」



雷贝林古王国俗称魔族（琐罗斯德）之国，是千年前曾袭卷中央大陆的种族。然而，不满其高压政权的人族揭旗起义，其他种族也纷纷跟进，最后演变成一场大战——结果，吞下败战的魔族被驱逐至南列岛。



不过，部分魔族为了拯救来不及逃走的同胞，选择留在中央大陆。



留下来的这群魔族所建立的国家正是雷贝林古王国。只是，由于长久以来与其他种族不断交融，如今出生的孩子几乎没有魔力——甚至就连王族也并非是纯血统——随着世代的演进，现在已经十分接近人族了。



「是啊。听说是位非常美丽的女性，人们昵称为『紫银姬（维妮斯）』。顺道一提，她更令人称羡的是拥有白皙如雪的肌肤喔。」



罗莎回应了丽兹的话后，眼神饶富他意地望向比吕。



「既是过去盟友的子孙，又是位美人，想必『军神（玛尔斯）』的后裔一定很感兴趣吧？」



千年前——被颂赞为英雄王的比吕麾下的「黑天五将」。



其中一名男子名为罗可斯·凡恩·雷贝林古，是位与人族为伍、善良温柔的魔族。既然是他一手创立的王国，比吕当然有点兴趣；但一看到丽兹气嘟嘟的表情，现在实在不是谈论那位美丽王女的时机。



正当比吕不知该说些什么时——原本像是看好戏一般，愉悦眺望着他的困惑窘态的罗莎，这才换了个话题。



「总之，北方动态可以先暂时不予理会——接下来要谈的是中央贵族。」



「他们有什么动作吗？」



「我原本对无派阀的贵族们相当抱有期待，看来是我错了。还以为他们多少会有些作为，没想到稍微被威吓几下，便各个噤若寒蝉。就连稍具实力的贵族，步伐也难以统一，光会高声批判，却无法有效攻下一城。」



罗莎的语气难掩失望，她深深叹了口气。



「当我统整好东方贵族时，到时库罗涅家所巩固的地位绝对会更胜过往。当然，我也不打算只是束手无策地坐视旁观，只是，目前尚无对策也是事实。」



受任掌管东方领域的凯尔海特家目前是由罗莎代理当家一职，虽然借助了比吕的名义，却依旧未能得到所有东方贵族的信赖。



纵使想要利用其他家族，但西方贵族正集中全力歼灭费尔瑟余党军队，根本无暇置喙中央贵族的事。而南方贵族不知有何盘算，始终毫无动作。北方贵族则偏偏选在这个节骨眼进行军事演习。



因此，统整中央贵族的库罗涅家才能悠悠哉哉地重新整顿派阀势力。



「我已经备妥下一步计策了。所以才会选择途经武斯特子爵的领地。」



比吕自信满满地说道，罗莎的双眸顿时闪过锐利目光。



「我记得……今天要在他的宅邸落脚吧？」



「韩斯·冯·武斯特子爵，他的领地有一座都市和三座村落。根据调查，他似乎对居民强课重税。因此，趁着此行前往大帝都，我也会顺便要求他改善。」



「虽然这是个好提议，但武斯特子爵有可能乖乖听从吗？」



丽兹的口气有些担心，罗莎则是不以为然地摇摇手。



「他当然不会听的。最近中央的体制尽管开始松动，库罗涅家的影响力依然健在。哎，若是能捉住一项弱点，或许可以集中突破瓦解。」



「所以这里才要好好利用武斯特子爵这道弱点。我在出发离开贝尔克要塞之前，事先写了信给中央贵族和其周边的有力贵族。我想他们一定会有所动作的。」



「嗯……唔？难道你是打算让他们互相牵制吗？」



丽兹一说完后，只见比吕眯细眼眸，而罗莎也是一脸兴致盎然地盯着妹妹。



大概是注意到当下的气氛变化吧，丽兹的表情满是困惑。



「咦，我是不是说错话了？」



对不起——正当她准备道歉时，比吕连忙摇摇头。



「不，你说得没错，就是为了让中央贵族互相牵制。」



比吕在信中提到，将会在武斯特子爵的宅邸落脚休息，读完信的中央贵族肯定会开始起疑心——武斯特子爵会不会倒戈、投靠敌阵，也有极高的可能性将会使出一些手段来阻止。此外，也不排除其他无派阀的贵族或是执掌其他领域的大公们，会布下圈套伺机妨碍的可能性。



如此预测的比吕，没想到会被丽兹看穿其中的真正用意。



「丽兹成长了好多呢，姊姊很欣慰喔！」



「等……罗莎姊姊——好难受喔！？」



看着相互嬉闹的两姊妹，比吕泛起一抹苦笑，接着轻声低喃：



「因此——必须好好利用这些贵族诸侯的举动，作为瓦解中央贵族的一步要棋。」



「不、不过，事情有那么容易吗？」



丽兹推开姊姊后，转头望向比吕。



「既然连我都看得出来，我想一定也会有其他人看穿比吕的企图吧。」



「嗯，多少会有几个人发现到信函中的真正用意。但是，无法看穿的人更多。尤其是那些平日只会独善其身的腐败贵族们。」



即使所有人皆不为所动，比吕也已经拟好了解套之策，哪怕是万分之一的可能性，也绝对不会失败。



「好了，差不多快到崔伊特了吧。」



比吕从窗户望出去，映入眼帘的是由武斯特子爵管理的城镇——崔伊特。



崔伊特是在五大领域底定后才兴起的中规模都市。



由于与大帝都相距不远，是与战争无缘的地区，因此周围并未筑起城墙，腹地长年来不断扩大，最后发展至今日的风貌。再加上许多往来大帝都的冒险者与商人皆会途经此处，即使是夜晚，路上仍可看到热闹人潮，是座十分繁荣的卫星都市。



整座都市是规划成有如一道圆形，领主武斯特子爵的宅邸就座落于中心。



当仅带着百名骑兵随护的比吕与丽兹、罗莎他们一抵达，宅邸的二楼——朝外延伸而出的阳台上，随即响起乐队华丽的演奏乐音。



「比吕殿下、萨利亚·艾斯特雷亚殿下，在下恭候多时了！」



一名男子张开双臂欢迎比吕他们的到来。



「我是奉皇帝陛下之令，掌管崔伊特的韩斯·冯·武斯特。」



全身珠光宝气的中年男子——武斯特子爵跪在比吕他们身前，行臣下之礼。



他的身边站了许多佣人，各个全是俊男美女。



「辛苦了。」



丽兹小声慰劳了一句后，便正眼也不瞧他一眼地从武斯特子爵身边经过。她的身后则跟着刚刚才会合的赛伯拉斯。之后，丽兹停下脚步轻抚着赛伯拉斯的头，同时将眼神瞥向武斯特子爵。



「虽然有点早，能否请你替我们备好餐宴与入浴呢？」



丽兹高高在上的态度与口气似乎丝毫无损武斯特子爵的好心情，他欣喜地站起身。



「当然了！晚宴早就已经准备好了！快请跟我来吧！」



罗莎静静看着两人的互动，伸手搭住比吕的肩膀。



「真是个坚忍不拔的男人呢。面对丽兹的那种态度，还以为他会把不满全写在脸上。」



「不，他只是习以为常罢了。或许反而还会觉得丽兹算是好应付的吧。」



虽然无从得知武斯特子爵内心的真正想法，但看得出这个男人十分懂得处世之道。周围的佣人之所以全是俊男美女，与其说是他的个人喜好，或许是为了借此笼络有力人士吧。



「有中意的女孩吗？虽然都比我差了两、三级就是了。」



罗莎的话听起来虽然有些厚脸皮，不过倒也是事实，于是比吕也坦率地回应：



「我想这世上不会有比你更加美丽的女孩吧。」



「你还真诚实呢。那么，今晚就由我陪你就寝吧？」



到时候，丽兹一定也会在场吧。



「哈哈，让我好好考虑一下。」



比吕边思索着该怎么回避这道危机，边走进宅邸。



一行人跟着武斯特子爵来到一间大厅——铺着洁净桌巾的桌子上，摆满了各式豪华佳肴。整齐排列的每张椅子旁，分别都站着一名侍者，还真是热烈的欢迎阵仗。



「好了，快请入座吧，所有料理全都是中央领域的特产，请趁热享用。」



比吕他们顺着武斯特子爵的话坐好定位后……



「咦，这样不太对吧？」



比吕忍不住高呼出声。



他特地为了丽兹而让出上位，自己则坐在中间一带的位置，然而，丽兹却在他右边的座位坐下，就连罗莎也是坐到他的左边。



「有哪里不对吗？」



「就是啊，平常都是这样吧。」



「咦，可是，这样的话……」



照理说，武斯特子爵安排的那些俊男美女应该是要和比吕他们相隔而坐的。因此，只见他们各个脸上一阵错愕，困惑之情表露无遗。



武斯特子爵同样感到动摇，但他很快地便恢复冷静，遣退了那群俊男美女，并在比吕他们的对面坐下。



而空着的上位，随即便被赛伯拉斯所霸占。由于是丽兹的宠物，又不能把它赶出去，武斯特子爵双颊微微抽搐地开口：



「那、那么，晚宴开始吧。首先，感谢葛兰兹十二大神让我有荣幸见到两位殿下，也要感谢精灵王为我武斯特家与葛兰兹皇家牵起缘分——」



武斯特子爵单手高举红酒，开始了冗长的餐前祝祷。



「真难得听到如此虚假又没感情的祝祷呢。听到这种男人向自己致谢，神明们大概只会嫌刺耳吧。」



「罗莎姊姊说得太过分了。不过的确是又臭又长，感觉好烦喔。」



「丽兹意外地也很毒舌呢。算了，反正过不了一刻，他就会从自我陶醉中清醒了。」



比吕他们把武斯特子爵的话当作耳边风听听就算了，开始享用起料理。



*



晚宴顺利无波地结束了。



如果不提武斯特子爵的长篇废言，大致上称得上是令人满意的一场欢迎会。



接着，武斯特子爵带着比吕他们前往客房之后，便心满意足地回到自己的房间。



「好了，来决定睡觉的地方吧。」



「为什么？罗莎姊姊当然也要一起睡啊。」



「不，丽兹睡在这里也很奇怪吧？」



现在，比吕正被夹在为了睡觉的地方而争论的两姊妹之间。



「比吕殿下说得没错。毕竟是久别重逢，丽兹和我应该要一起睡才对。而且明天还得早起，干脆三个人和乐融融地一起睡吧。」



比吕根本不记得自己有说过这种话，可是他还来不及插嘴，丽兹便接着开口：



「唔……这样的确比较好。对了，罗莎姊姊还是老样子，喜欢睡在靠窗的位置吗？」



「嗯，睡在可以看见夜空的地方，感觉格外风雅，很不错呢。」



「是喔～我是比较喜欢睡在靠门的位置，这样万一有什么突发状况，也能马上反应……」



「那么比吕殿下睡在中间可以吧。」



「嗯，这样就好。」



如此谈定后，姊妹两人便爬上床，各自躺好定位后望向比吕。



「啊啊，我还有点事必须处理，你们两人先睡吧。」



「呼啊……是吗？那么我们就先休息了。」



该说因为是姊妹所以特别相似吗？两人都是一沾到被窝便马上入睡。



丽兹更是一脸幸福地发出平稳睡息。一路长途跋涉，想必两人都累了吧，也或者是因为刚才喝了酒，身体现在只想以补眠为优先。



比吕确认两人都入睡了之后，静静地走出房外。



来到走廊上，他凝视着盘踞于通道的黑暗夜色开口：



「事情怎么样了？」



比吕的语声方歇，黑暗中随即传来一阵铁器交叠的声响。



「糟透了。如果只是强课重税，或许还有救吧。」



从暗处现身的是拥有魁梧身躯的迦达——由于四周光线昏暗，无法窥见他的表情，但从口气当中，可以完全感受到他的不悦。



「哦？他做了什么愚蠢行径吗？」



比吕事先命令迦达先一步抵达此处，以便调查崔伊特周边。



「他先是以征税为名义压榨民脂民膏，接着又下令士兵们乔装成盗贼，袭击村落。」



「……证据呢？」



「我们前往村落时，发现有人暗中监视。稍微施压一下，他们就全招了。不过，光是这样尚不足以证明是武斯特子爵搞的鬼。」



「既然如此，或许有些强硬，就让那些人和武斯特子爵当面对质吧。」



「我认为他一定会抵死不承认的，有必要吗？」



「我多的是手段逼他吐实。」



比吕这么说完后，准备动身前往武斯特子爵的房间，但就在此时，他注意到异状并停下脚步。



「迦达，后面拜托你了。」



语声方歇——比吕立即召唤出「天帝」并纵身跃入黑暗中。



刹那间——火花迸散。剑戟互击声尖锐地回荡于夜深人静的走廊。



两剑交锋对峙，须臾，一道剑刃断裂声在走廊引起阵阵回音，同时，伴随着一声窸窣噪音，某个物体重重倒地。



然而，比吕并未停手，他接着一个旋身，将「天帝」往左一划。



「嘎啊！？」



「先留你一命，我还有几个问题想要问你。」



从窗户射入的月光映照着走廊，被比吕踩在脚下的男子露出容貌。



男子的身旁则躺着一具脖子以上部位消失无踪、鲜血迸散四溅的尸体。



「真是好身手。」



满是佩服地说着的迦达来到比吕的身边。



「我这边也解决了一个。暗杀者共有三人吧。」



比吕以点头回应迦达的话，收回踩在失去左手臂的暗杀者身上的脚，紧盯他的脸。



「如果不想再失去更多部位，就提供一些有用的情报，如何呢？」



冷冽彻骨的声音让暗杀者全身不住寒颤，尽管他嘴角隐隐抽搐，仍倔强地扬起笑意。



「吾等『父亲』啊。请赐愚者永劫不复的苦难吧。吾等『父亲』啊。请赐圣者安详和平吧！」



男子唐突地高喊之后，他的脸上顿时喷出鲜血，同时脖子一软，瘫垂的头带动身体倾倒于走廊上。



鲜血积成的水洼在地板上逐渐漫开。



比吕惊愕地瞠目无言，虽然立刻上前确认生命迹象，但暗杀者早已经断气。



「……看来并不是普通的暗杀者。」



「没错，他们是称为『黑死乡』的暗杀集团。」



比吕将视线移向声音的来源——通路的后方，德里库司二级武官就站在那里。



「这个名字正式浮上台面是在大约三百年前。当时的葛兰兹大帝国发生史上最严重的饥荒。贵族诸侯向领地人民强课重税，逼得人民或是武装起义，或是侵略其他领地，各地暴动不断——此外，更发生了当时皇帝遭到暗杀的重大事件。」



德里库司走到比吕身边，身体沿着墙壁坐下。



「纵观葛兰兹大帝国的悠久历史，皇帝陛下遭人暗杀，可说是空前绝后的唯一一例，也因此，『黑死乡』的名声瞬间便传遍了中央大陆。」



看着满身大汗的德里库司，比吕蹙起眉。



「你受伤了吗？」



「是有受伤，但都只是些小擦伤罢了。这些汗是因为刚才拼死逃离『黑死乡』的毒手。」



「也就是说，他们的目标并不是我们，而是德里库司二级武官吗？」



「是的，没错。就在我四处探查时，与他们遇个正着。双方似乎都是为了同一个目的吧，结果他们冷不防地向我袭来。」



德里库司将一束以绳子捆紧的纸束扔给比吕。



「那些是武斯特子爵与奴隶商人签定的合约书、人口买卖纪录等，另外，他似乎也有向商人索贿，等您看过内容后，还会发现更多罪状。」



既然搜集到这么多证据，就能让武斯特子爵心生动摇吧。如此一来，也能轻而易举地达成原定目的。就在比吕正要开口向德里库司道谢时——一道划破黑暗的凄厉哀嚎撼动比吕的耳膜。



「难道——！？」



胸口窜过一阵不安，比吕瞬间做出判断，脚步一跨——



「迦达和我一起来！德里库司二级武官去叫醒罗莎和丽兹！」



比吕朝着悲鸣传来的方向疾奔而去，不久，前方出现一道照亮昏暗夜色的光明。



武斯特子爵的房门敞开着，里头的光线流泄而出。



等比吕赶到时，惊吓过度瘫坐在门前的佣人脸色一阵铁青。



「晚了一步吗……」



一踏进房里，映入比吕眼帘的是武斯特子爵惨无人道的死状。



「捏溃双眼的同时摧毁脑壳吗？对方的身手还真是了得。」



跟在比吕身后的迦达如此说完，先顺了顺呼吸后接着开口：



「要封锁城镇吗？我想凶手恐怕不是刚才的那三个人。」



「不必了，崔伊特并没有城墙，对方多的是门路可以逃走。封城只是浪费时间。」



比吕拿来一块布盖住武斯特子爵的尸体——此时，他注意到有个东西掉落在尸体旁边。那是一尊无头的泥偶，比吕俯身拾起，一脸疑惑地打量着。



「这是什么？迦达你知道吗？」



「会不会是武斯特子爵的孩子所捏制的泥娃娃？」



「他并没有子嗣。」



再说，如果是小孩子捏制的，这个做工未免精致得离奇。



正当两人低头打量着那尊泥偶时，走廊传来一阵慌乱的脚步声。



不久，出现在门口的是罗莎，她的身后则跟着护卫的士兵与德里库司。



「比吕殿下！你没事吧！？」



罗莎显得十分惊惶失措——二话不说地抱住比吕。



「啊啊……太好了。看起来没有受伤。有没有哪里会痛？」



「我没事。你为什么那么慌张？」



「听说『黑死乡』出现了不是吗？刚才德里库司先生告诉我的。」



罗莎紧张地确认着比吕有没有受伤，最后将视线停留在泥偶上。



注意到罗莎异状的比吕，将泥偶举高并开口询问：



「你知道这是什么吗？」



「那个泥偶的原型正是『黑死乡』崇敬为神祇的『父亲』。他们是一群自我主张意识强烈的狂徒。在每个凶杀现场，都会留下那个泥偶来证明是他们所下的毒手。」



既然如此，留着泥偶似乎也没有意义。话说回来，虽然比吕原本就认为贵族诸侯们一定会设下一些阻挠圈套，但他不认为他们会采取如此激进的手段。



今后该怎么应对呢……不可否认的是，比吕的计划全被打乱了。他原本拟好的计策是先握住武斯特子爵的弱点，逼他成为傀儡后，再伺机瓦解中央贵族。



「武斯特子爵居然被杀了。这下就得从中央贵族当中选出新任领主了。」



罗莎语带担忧地说道，比吕轻拍她的肩膀，安抚她的不安。



「放心吧，多亏德里库司的努力，情势目前还是对我们有利。」



尽管暗杀成功了，却没能消灭证据。



「原本我就不认为事情可以这么顺利。不过，从他们不惜雇用『黑死乡』这一点来看，至少可以确定他们是玩真的。这倒也不失为一项收获。」



不是派出自小培养的手下，而是雇用「黑死乡」，除了是怕不慎留下蛛丝马迹，同时也是为了提高暗杀与灭证的成功率吧。



「迦达、德里库司。」



被比吕叫到名字的两人，来到他的面前单膝跪地。



「迦达立刻去和在野外扎营的军队会合，并做好出发准备。」



「遵命。」



迦达起身后，随即转身奔过走廊离去。



「德里库司带着护卫先一步前往大帝都。半路上顺便汇整好报告书，交给季里希宰相。」



比吕将以绳子捆绑的纸束、同时也是中央贵族的弱点递给德里库司。



「属下即使赔上这条命，也一定会送达的。」



一脸正色的德里库司带着几名士兵沿着走廊疾奔而去。



房间里只剩下比吕、罗莎和护卫的士兵。



「对了，丽兹人呢？」



「她一起来就立刻带着士兵搜索宅邸周围。她虽然也很担心你，不过她说自己还有其他任务。」



罗莎话才一说完，丽兹就带着赛伯拉斯一起走进房里。



「我把所有佣人都叫醒，集中到大厅里了。另外，也派了士兵以四人为一组，在宅邸巡逻。只要一发现可疑之人，就立刻通报。」



「谢谢你，帮了我大忙呢。我已经派迦达出城，援兵应该很快就会到了。」



「是吗……嗯，你看起来没有受伤——太好了，还好你没事。」



丽兹上下打量比吕全身，确定他没受伤后，伸手紧紧抱住他。



「其实我原本是想过来帮忙的……」



看着嘟起嘴的丽兹，比吕回给她一记微笑。



「这边并没什么大问题。所以，还好你刚才有保持冷静地行动。」



如果刚才在尚无法掌握当下事态的情况之下，丽兹却疏于确保佣人们的安全，只顾着赶到比吕身边支援——若是她做出这样的判断，或许比吕才真的会责备她吧。



「比吕是不是认为我是个笨蛋呢？」



「不，我绝对没有这么想，只是你偶尔会有些脱序的行动。」



「好过分……原来你是这么看待我的！？」



毕竟丽兹贵为皇族，她的品格教养当然不差。而其素质在比吕看来，同样非常优秀。甚至不输给她过去视为目标的大将军。



「抱歉，我只是开玩笑。」



比吕半带苦笑地道歉，丽兹不悦地鼓起双颊。



「唔，那样就好……那么，接下来有什么打算呢？」



「这里的事就交给崔伊克的秘书官，我们明天一早就出发。必须在传出不必要的流言之前离开此地才行。当然，我会留下几名士兵负责监视……」



比吕原本是希望能由某位东方贵族担任临时领主，但这么做很可能反而会刺激到中央贵族。人事任用就交由季里希宰相去判断吧。



「那么，你们两人也去睡吧，好替明天做好准备。剩下的就交给我。」



「可是……」



「丽兹，我们就听从比吕殿下的话吧。如果不多少补眠一下，明天会很难上妆喔。」



比吕点头附和罗莎的话。



「凯旋回归大帝都时，一定会有很多民众争相目睹你们的风采，必须避免因为睡眠不足，而给民众留下坏印象才行。」



送走姊妹两人后，房间内就只剩下比吕一个人。



「……『黑死乡』吗……」



比吕将视线移向自己的手上。暗杀者留下的泥偶正静静躺在他的掌心间。