耀眼鲜明、一望无际的辽阔蓝天。



延展于晴朗苍穹下的，是通往大帝都的主要道路之一——夏因大公路。



一队人马踩着整齐的步伐，未有耽搁地在公路上前进。壮硕的士兵身上所穿着的铠甲，反射着阳光发出异样幽光。每把剑、每面盾牌皆闪烁着光芒，伴随着军靴的踏地声，袭卷过大地。士兵们高举的旗帜五花八门。



包括太阳纹章旗、百合纹章旗、黑龙纹章旗以及蔷薇纹章旗等。



格外显目的大型旗帜不下十面，如果再加上中小型旗帜，数量更是超过四十面。



其中——有处地方同时集合了太阳、百合以及黑龙三面大旗。



行走在纹章旗下方的，是一辆有着气派装饰的四头马车。



车上的乘客包括了三名男女与一匹白狼。



「就快抵达大帝都了。」



一直望着窗外的罗莎像是忽然想起什么似地开口。



「我忘记说了，中小贵族们已经早一步前往大帝都了。」



由于罗莎双臂环抱，使得她的双峰仿佛是要强调存在感似地傲然高挺。



一身的军服毫不吝于向人夸耀丰满的肉体，每位异性都会不由自主地被吸引住目光。



不过，若是有人随便出声攀谈，大概会被狠狠地赏一记闭门羹吧。



「毕竟已经撒了大钱。到时应该会盛大地迎接丽兹与比吕殿下吧。」



「丽兹还说得过去……我就不需要什么盛大的迎接阵仗了。」



听见罗莎的话后，比吕无奈地抗拒。



原本就已经得忍受民众起哄高喊「军神（玛尔斯）」后裔这道头衔，最近竟然还新增了「独眼龙」这道别名，并且迅速地传了开来。



比起比吕，丽兹才更应该沐浴在民众的欢呼声之中，这下根本是本末倒置了。



究竟是怎么回事呢？比吕不由得深深叹了口气，罗莎见状后歪着头。



「你那身打扮，却说这种话？」



罗莎所指的并不只是黑发黑眼——还包括如今已经废除的旧帝国款式军服、以及点缀着龙型设计的黑色外挂。



「在我看来，你的那身打扮就好像正说着『我可是「军神」的后裔，多注意我一点』耶……」



比吕顿时百口莫辩。的确如罗莎所言，这身打扮会让人误以为是想强调自己「军神」后裔的身分。也或者会以为是狂热仰慕者的变装吧。



「如果脱掉『黑椿姬』，应该可以减少一些瞩目度吧？」



罗莎如此提议。然而，比吕摇摇头。



比吕并不打算只因为在意旁人好奇的视线，就脱下「黑椿姬」。尽管「黑椿姬」喜怒无常，但绝对不会背叛比吕。从千年之前一直到今日，都是多亏有祂拯救自己度过无以数计的危机。而且，比吕相信未来「黑椿姬」也会如此。



所以——



「我不打算脱下来。」



比吕十分坚定地说道。然而，或许是感到不安吧，「黑椿姬」像发出抗议般地勒紧领口。比吕无奈地露出一抹苦笑，温柔地拍了拍胸口。再次表达自己并不打算脱下祂。感觉领口松缓了几分后，比吕这时才突然想到——



「……丽兹？」



平时，一定会在一旁插嘴的丽兹却异常安静。



比吕转头望向身旁一看——



「………齁………」



只听见阵阵细微睡息。红发皇女正蜷缩起身体。



大概是因为有赛伯拉斯当枕头吧，丽兹的睡脸十分香甜而幸福。



「呵呵」——一道仿佛强忍着笑意的闷笑声传进比吕的耳畔。



他望向笑声来源，罗莎脸上噙满微笑地凝望着丽兹。



「她一定很累吧。不过这也难怪了。」



来到这里的一路上，大批贵族争相来向丽兹打招呼。由于光是要记住每位贵族的长相与名字，就已经耗尽丽兹的全副精神，还记得好不容易解脱时，丽兹那副疲惫不堪的模样，就好像已经一个星期没睡似地。



「去到大帝都后，还得谒见陛下和参加庆宴，到时大概会更累吧。」



比吕这么说完后，罗莎点头附和。



「大概吧。各怀鬼胎的贵族们一定也会争相接近你和丽兹。」



每个人都有各自的盘算考量。贵族更是如此。



位高则任重。包括领民、领地，肩上背负着各种重担，为了守护这一切，甚至也会不惜利用皇族。一旦露出马脚便万事休矣，不过，贵族尽是群城府极深的家伙们，绝对不会被轻易揪住小辫子。



「丽兹就交给你了。」



「你不需要我跟着吗？」



「嗯，因为之前已经学到了不少。」



比吕耸耸肩说道。罗莎并不知道，其实比吕早在千年前，就体验过无数历练。



虽然仪式和礼节多少有些变化，但大致上没什么问题。



「总之，丽兹就拜托你了。」



丽兹再怎么说都是皇女，过去一定常常会有参加社交场合的经验。不过，今天的庆宴和那些场面完全是两回事。至今为止，旁人对她的态度只是将她视为皇女，今后则会将她视为皇位继承者。



说出的每句话都会衍生出责任；不再只是过去皇女的闲谈，而是皇位继承人的政事。字字句句都必须推敲再三、谨言慎行，否则很容易就会被贵族们所利用。



或许是明白比吕的思虑吧，罗莎故作沉着地点头应允。



「交给我吧，不过接下来你打算怎么办？」



一时无法理解问题的用意，比吕脸上写满了问号。



罗莎意有所指，以舌尖极尽挑逗地润湿双唇。那幕景象无比煽情。



「我的意思是，接下来你必须和我同房共寝，你打算怎么向丽兹说明？」



「……有什么好说明的，想也知道当然是分开睡。」



「怎么？你不抱我吗？」



看到罗莎一脸大为震惊的表情，比吕举起手抵在眉心间，大大地叹了口气。



「你之前不是说了，希望能给你一点时间吗？」



「你怎么不想想在那之后已经过了多久？我早就做好觉悟了。」



由于罗莎的口气实在太过理直气壮，比吕的嘴角不由得微微抽搐。



「我说啊……丽兹也是一样，难道你们没有羞耻心吗？」



丽兹的字典里就好像完全抽掉了性知识一般。葛兰兹大帝国的皇族教育究竟是怎么回事，这让比吕感到十分疑惑。



「……………嗯？」



罗莎一脸困惑，就好像是在反问他为什么会突然提起丽兹。



不过那也只有一瞬之间，罗莎随即像是意会过来，思忖了一会儿后，眼神飘忽地开口：



「关于丽兹的话，我想一切的责任……都在于我吧。」



「什么意思？」



「从第四皇女以后，都是由我负责教育的。」



这件事比吕之前也曾听丽兹说过，他点点头，等待罗莎说下去。



「嗯，怎么说呢……由于我想要的是天真无邪的妹妹，于是就彻底灌输她们各种不实谎言。话虽如此，我也不可能永远照顾她们。所以，当她们开始跟着家庭教师学习时，才真是累惨我了。我必须想方设法地辞退那些教师。」



当时真的很开心呢——罗莎最后还补上了这句话，随后带着一丝遗憾地叹了口气。



「只是那段开心的时光并没有维持太久。首先是第四皇女视破了我的谎言，气得大骂『姊姊最差劲了！』，之后就不曾在我面前出现过了。至于第五皇女嘛，她原本就不太搭理我，记得有一次……她整理了一份资料，向我说明男人是什么样的生物。」



罗莎眼神幽远地望着窗边。



「就只有丽兹总是兴致盎然地听我说话。我大概就是过于吃定了她的善良本性吧。一时得寸进尺，灌输她各式各样的谎言。」



虽然罗莎似乎试图美化这段往事，但不管再怎么修饰，都很难让人感动。



比吕用狐疑的眼神看着罗莎，只见她态度慌张地挥挥手。



「不过不用担心，为了避免她被奇怪的男人拐走，这部分我还是有确实地教育她喔。」



「从丽兹身上看来，实在感觉不到呢。」



比吕语气半是愕然地说道，罗莎不解地偏过头。



之后，她的视线在比吕与丽兹之间来回游移，接着拍了一下手。



「啊啊……原来是那么回事啊——」



正当罗莎准备接着说下去时，有人从外面轻敲窗户。



「就快抵达大帝都了。」



是士兵的声音——不至于细小如蚊，也不会响亮如雷，适中的音量回响于车厢内。



罗莎将手指抵在唇上，那个动作仿佛说着「后续之后再说吧」，再对着士兵开口：



「那么准备换车吧。传令给后方，把凯旋马车驾到前面来。」



「遵命。」



窗外的那名士兵——在开口指示部下的同时慢慢离去。



罗莎拉上装设在窗户上的窗帘。



「你来叫醒丽兹吧。我先换衣服。」



一说完，她开始解开军服的扣子，慢条斯理地脱下衣服。



细致、白皙的肌肤一览无遗。



胸前风光尽现，身上穿戴的衣饰也全部脱去——罗莎全身上下一丝不挂。



有必要连内衣裤都脱掉吗——尽管比吕心底有万千疑惑，但罗莎本人却丝毫不觉得羞耻，光明正大、落落大方，她表现出的态度，似乎是对自己的身材有着绝对的自信。她弯下身，打开装着礼服的箱子。



比吕叹了口气。并不是感叹……半放弃的成分还比较高一点。



我到外面等——若是比吕像这样落荒而逃的话，反正才会被士兵投以异样眼光。毕竟这个世界上，有哪个男人会因为看到情妇的裸体而逃跑的？



（插图）



「呵呵，被你看到也无妨。我反而觉得很高兴呢。只是很遗憾……可以先叫醒丽兹吗？」



罗莎用勾引般的甜美音色问道，比吕只是耸耸肩回应。



如果说自己没有半点非分之想，那是骗人的，不过自己也无意盯着看，只是刚好在想事情罢了。只是比吕可以预见，就算开口辩驳，也只会被罗莎抓住把柄罢了。



因此，比吕也就放弃抗议，转头望向身边，准备叫醒丽兹——



「……你已经醒啦？」



红色眼瞳直直凝视着比吕。比吕就好像被蛇盯上的青蛙似地，不禁全身僵直。



她是什么时候醒的？又是从哪个部分开始听的？比吕虽然很想询问丽兹，却无法如愿地张动嘴巴。



两人就这么对望了一会儿后，丽兹动作十分轻缓地举起手伸向比吕的脸庞。



她美丽的手指描绘般地抚过遮住比吕半张脸的眼罩，接着稍微收回手指，比着某个地方。



「比吕………你一脸色眯眯的喔。」



丽兹一说完，比吕下意识地伸手遮住自己的脸。



*



大帝都克劳狄司——中央大陆最为繁华的大都市。



初次造访的人，首先便会被环绕整座都市的围墙高度所震慑。



接着，将中央大道挤得水泻不通的人潮之众——以及露天摊贩数量之多，同样令来访者为之瞠目。



或者会因为葛兰兹十二大神的巨大铜像分列两旁迎接访客的压迫感，而感到却步吧。



若是访客为了安抚激昂的情绪而抬起头仰望苍穹，皇宫便自然而然地映入眼帘，这是大帝都在规划上的特别巧思。



即使历经千年之久依旧弥新的皇宫——仿佛正向周围放眼所及的街巷居民们宣示威严，也让其他国家的访客望之敬叹。



帝国历一千零二十三年九月二十四日。



原本应该是人潮往来热络的中央大道——如今整条路被士兵组成的人墙所封锁。因此而被赶到路边的人们，脸上却不见任何的不满或不平，反而满怀着期待与紧张的复杂情绪，视线不约而同地集中向正门。



当比吕一行人穿过正门时——迎接他们的是让人备感温暖的声援，与安详和平的欢呼声。



比吕他们乘坐的是由两匹白马拉曳的凯旋马车。



马车既没有屋顶，也没有窗户，唯一有的只是防止摔落的扶手。



以皇族乘坐的马车而言，这辆马车可以说是极为低调，装饰也很朴实。这当然是有理由的——因为主角是车上乘坐的人，而不是马车。



所以才会刻意选择不至于太抢眼，可以衬托乘车之人的朴素款式。



马车上的三名男女朝着民众们挥手。



身穿红色礼服的是丽兹，一袭黑色礼服打扮的是罗莎。



比吕则是左右逢源似地坐在两人中间的椅子上。



（真盛大呢……人群似乎比上一次更多了。）



汹涌的人潮将道路两旁挤得水泻不通。放眼望去只有满满人头。



人满为患的中央大道上，男女老少们更是只能把手高举在头顶上拍手。



『萨利亚·艾斯特雷亚殿下～～好可爱喔～！』



「谢谢——！」



而最让比吕感到讶异的是丽兹的人气。



最多民众高喊的是丽兹的名字，接着才是比吕。



而罗莎的人气主要是来自于男性，狂热的程度令人叹为观止。



寡妇特有的妩媚风姿，让大帝都的男人们一个个露出风流色相。



「呵呵，快看。男人们那副卑猥的嘴脸。」



罗莎脸上挂着微笑，却说出有如魔王般的台词。



听到这句话的丽兹敛起美丽双眼——似乎是在责备失言的姊姊。



「这么说太失礼了。他们可是为了我们专程而来的喔。」



受到妹妹指正的罗莎耸了耸肩，就像个恶作剧被拆穿的孩子一样。



「对不起，我今后会注意的。」



小声斗嘴的姊妹两人，单手抱着民众赠送的礼物。这些全是透过士兵们转交过来的。主要是花束，当中也有大大小小的各种盒子——里头或许装着宝石之类的吧——此外还附上了信件，由此可见，应该有不少贵族或商人也混在人群之中吧。



至于比吕的话——



「拿去，又有人送你啰。」



罗莎神情愉悦地将一捧花束递给他。



接过手的比吕不由得苦笑。周围已经没有地方可以摆放花束了。



比吕的身旁堆满了黄、蓝、紫、白等五彩缤纷的花朵。



然而，那些花朵上几乎都沾着泥巴，花瓣也不完整，怎么看都不像是摆在花店里贩售的商品。看起来全是些开在路边的野花。



「这些可都是大帝国未来的栋梁们所送的，你要好好珍惜喔。」



罗莎如此说着的语气中，隐约流露出一丝羡慕。



让人意外的是——比吕在孩子们之间，拥有压倒性的高人气。



也就是说，比吕周围的花束，几乎都是孩子们赠送的。



比吕像是要掩饰羞涩似地搔搔脸颊，此时，丽兹将视线移向他。



「我也不会输你喔！」



丽兹的头上戴着一顶花冠，不知是不是孩子们送的。



看着丽兹一副不服输的模样，比吕会心一笑地绽开笑容。



之后，比吕再次将视线移向民众——倏然间，目光被一名少女吸引住。



少女穿着略显脏旧的衣服，小小的双手上捧着一朵红花。



少女神情雀跃地直直凝望着比吕。



她试着靠近马车，但才往前跨出一步，就被大人们围起的人墙挡了回去。



「停车。」



比吕叫住车夫。丽兹与罗莎皆一脸诧异地望向他。



不过，比吕并没有多加说明，他攀住后方的扶手，将黑衣往后一撩，纵身跃下马车。民众们顿时一阵鼓噪，向他投来无礼的视线。比吕手臂打横一挥，镇住当下场面。



随即——有如水面上激起的涟漪一般，静默慢慢地朝四周扩散开来。人们就像是理所当然般地陆续阖上嘴。



这并非是使用魔法强制封口，也不是靠着精灵之力的作用。



而是比吕威风凛凛的身影，让民众们看得出神了。



忽地一阵凉风吹拂过静谧的中央大道。



凉风吹乱了比吕的浏海，轻柔地拂过遮住他左半边脸颊的眼罩。



就在风势停歇的同时，终于回过神的士兵们这才连忙上前围住比吕。



『比吕殿下，请快回马车上——』



不等士兵说完，比吕举手制止。接着朝人群跨出一步。



「请让出一条路好吗？」



面对比吕那股不容反抗的无声魄力，民众们一个接着一个让出空隙。



虽然花了一点时间，但总算是空出了足以供一名成人通过的空间。



打开一条缝隙的视野前方，那名衣着脏旧的少女表情显得困惑地站在原地。



似乎是为了让她安心，比吕露出一抹微笑，朝着少女招了招手，并弯下身。



比吕与踩着小踮步走过来的少女视线相对，从容沉着地开口：



「那朵美丽的花朵可以送给我吗？」



「……好、好的！」



先是愣了一下后，少女接着绽开大大的笑容，将红花递给比吕。



接过花朵的比吕站起身，摸了一下少女的头。



「谢谢你。」



听见比吕开口道谢，少女像是要掩饰羞怯而转身奔进小巷子。



目送她的背影离去后，比吕回到马车上，在椅子上坐下。



瞬间——在场的民众爆出雷动欢呼。



平民、贵族、皇族，即使身分有别，但同为人类。



这对比吕而言只是理所当然的事，但直到这一刻他才知道，皇族对于人民来说，是有如神祇一般的存在。



所以，人民心中的某个角落始终有着一道根深蒂固的认知。



——彼此是生活在不同的世界。



而贵为皇族的第四皇子，居然会正眼直视一名就连一般平民都会避而远之的贫民少女。



不只如此，还收下沾附着泥巴的花朵，甚至开口道谢，并抚摸少女的头——比吕的动作是那么样地自然而优美。如此的奇迹，原本只会存在于幻想的世界。



如今居然能在现实中亲眼目睹，也难怪人们会无法克制欢腾激动的内心。比吕举起手回应民众，随即响起更加热烈的欢声。



凯旋马车再度开始前进。嘴角噙满笑意的罗莎转头凝望着比吕。



「真了不起……你是怎么办到的呢？呵呵，看来你有着十分出色的资质呢。」



罗莎的语气流露出亲昵感。好想抱住少年——为了压抑这股冲动，罗莎以双臂紧紧环住自己的身体。比吕什么话也没说，只是迅速地以花束堆出防御的壁垒。之后，比吕注意到丽兹的视线专注地紧盯着他手上的红花。



「嗯……这是……」



「丽兹，怎么了吗？」



「那朵花的名称叫作『莲』，只会生长在特殊的地方，相当罕见喔。」



丽兹如此说明完后，疑惑地偏过头低喃：



「嗯～……可是真奇怪呢。这个是——喔。」



她的话被民众的声音所打断。



正当比吕开口想要回问时——马车已经来到皇宫的正门前，于是他也只好闭口不语。



就在比吕的视野一角，罗莎早早便开始行动。



「依照行程安排的话，谒见皇帝是在夜晚。之后应该会接着举办庆宴。」



罗莎流利地迅速说道。比吕点点头回应后，抬头望向天空。



太阳依旧高挂，距离日落至少还有两刻的时间。



既然如此，在那之前该做什么呢……



「唔～～……」



一旁的丽兹发出低吟。比吕转头一看，只见她端正的脸庞布满了紧张之色。



或许是回想起当初被降职时的往事吧。



然而，现在的她有可靠的姊姊跟在身边，其实没必要过度战战兢兢……



尽管如此还是会感到不安，毕竟这正是人的天性吧——比吕如此判断后，伸手拍拍丽兹的肩膀。



「没问题的。绝对不会发生丽兹所担忧的事。反而有可能因为相反的事态而伤脑筋。」



似乎是不太理解比吕话中的意思，只见丽兹不悦地蹙起眉。



「算了，总之你就好好期待吧。」



比吕如此轻笑低喃，就在这时候，眼前的皇宫正门隆重地缓缓开启。



正门后方聚集了一大群人，似乎是等着迎接比吕他们。根据他们身上的服装来推测，应是在皇宫任职的高官们。此时，站在人群最前端的一名男子，往前跨了一步。



那名男子正是葛兰兹大帝国的宰相毕赞·季里希·冯·夏论。由于他的外貌举止显得端正而拘谨，再加上戴着一副银框眼镜，莫名地给人一种冷漠的印象。



「比吕·修瓦兹殿下。我早已迫不及待地想再次见到您。」



「谢谢你特地前来迎接。你应该很忙吧？」



从凯旋马车上走下来的比吕，朝着季里希宰相伸出手。



「我的工作并不足以挂齿。因为皇宫里网罗了许多优秀人才。」



季里希宰相与比吕握完手后，挂着一抹爽朗的笑容转身面对丽兹。



「萨利亚·艾斯特雷亚殿下。我时常会听到关于您的消息。而且现在仔细一看，您似乎长高了一点呢。」



「只有一点点。话说回来，季里希宰相的胡子还是一样长呢。」



「您之前曾建议我剪掉，说我不适合留胡子。不过，难得都留到这个长度了，我原本还想再努力挣扎一下的，却怎么也留不长。」



季里希宰相一脸怅然地摸了摸下巴。看来他那半长不短的胡子并非随意任其生长的结果。原本比吕擅自认定季里希宰相只是懒得打理胡子，再加上太忙了才没时间剃。



尽管不晓得丽兹是多久以前说他不适合胡子的，但留了两、三个月才到这种长度的话，还不如剃掉算了。究竟该不该点破呢，比吕经过了一番苦思后，冒出的话却是——



「呃——……谒见的时间是否依照原订计划呢？」



反正每个人想法各有不同，还是别去干涉比较好，比吕最终下了这道结论。



「是的，依计划是在晚上——也就是两刻钟之后。在那之前，您可以自由活动。」



「我明白了。那么这段空档我会自己安排的。」



「等时间到了，我会派使者过来，还请您稍候了。」



季里希宰相向比吕如此说明后，揖身一拜，便带着高官们回到皇宫。



目送他们的背影离去的比吕，手臂冷不防地被丽兹环住。



「比吕，我们去逛街吧！」



「嗯。要去是无所谓，反正我原本就打算到街上去——」



比吕语气含糊地回应，回头看向身后，只见从马车上陆陆续续卸下好几件巨大行李。



「小心一点搬，这些都是要献给皇帝的重要贡品。」



扬起的沙尘中，罗莎出声指示士兵们。



「这么说来，比吕带来的那些行李是什么？」



明明几乎所有行李都被集中放在一起，却只有丽兹所指的东西被摆在稍微隔了一段距离的地方。比吕脸上浮现一抹古灵精怪的笑容，就好像想到什么恶作剧的孩子一般。



「那个啊，去到街上你就知道了。」



「直接告诉我不就好了。」



「如果现在就说破，惊喜就会少一半了。」



「唔……真的会给我很大的惊喜吗？」



丽兹确认似地问道，比吕见状内心不由得泛起不安，若是结果并非如此，到时该怎么办？



「………应、应该吧。」



比吕心虚地回答后，丽兹放开他的手，改而直盯着他的脸庞。



「那我会好好期待的。如果我一点也感觉不到惊喜的话，你可要做好觉悟，等着吞下『炎帝』吧！」



丢下这句可怕的台词后，丽兹便转身跑去找罗莎。半路上，她又再回过头来说：



「好了，快来帮忙吧！在罗莎姊姊生气骂人之前，比吕也快点过来吧！」



比吕耸了耸肩，先是闭上双眼，再次睁开时，目光转而投向身前的辽阔视野。



皇宫矗立在高度不算低的山丘上，放眼俯瞰——色彩鲜明的街景尽收眼底。



*



比吕和丽兹帮忙将行李卸下后，便将后续的事宜交给罗莎去处理，两人一起前往位在东区的精灵神殿。



就和比吕之前造访时一样，东区的街道一如往常挤满了看起来像是冒险者或佣兵的人们。



一路上，两人先是经过警卫室与旅馆，接着钻进一条笼罩着昏暗光线的小巷子。



穿过小巷子后，迎接两人的是沐浴在天空洒落的光芒之中，闪耀着洁白优美光辉的精灵神殿。中庭里，可以看到孩子们快乐奔跑、玩耍的身影。



「好漂亮喔！充满了大自然气息呢！」



丽兹兴高采烈地如此说道。



「丽兹没来过这里吗？」



比吕偏过头问道，丽兹像是难以启齿似地忸怩回答：



「虽然以前也曾好几次想偷偷溜出皇宫，但罗莎姊姊实在盯得太紧了。而且，当时的治安也不像现在这么好，我一个人不敢过来。」



那时候也还没得到「炎帝」——丽兹补充了这句话后，便在草地上躺了下来。



「原来如此。那么，今天就尽情地玩吧。孩子们一定也会很欢迎你的。」



接着比吕回过头，视线投向身后的两个人。



「比、比吕大人。到这里就可以了吗？虽然我自认力气很大，但还是快累垮了……」



扛着大量行李的男子如此说完后，便一屁股坐到地上。



他的名字叫沐宁，是名有着褐色肌肤，脸上满布伤痕的粗犷男子。



只是，不同于他的外表，男子的个性洒脱自由，天生欠缺了紧张感——即使如此，之前在奴隶解放军当中，他可是作为迦达的左右手大显身手，剑术水准无庸置疑，实力更无话可说。



「别说那种窝囊话！在贤兄面前太不像样了！」



怒气冲冲训斥他的，是沐宁的好强妹妹馥金。



馥金在奴隶解放军中，负责护卫米璐耶——也就是带头的少女，并且打理她的生活起居。她擅长弓术，为了能灵活行动，身上穿着的是轻装备，而且还施加了特殊改造，打造出讲求敏捷性的独创装备。



也因为这样，露出的肌肤范围相当大，让人不知道视线应该看向哪里才好，只不过，或许是因为肌肉太过结实，与其说是少了女人味，更像是个散发着健康美的女汉子。



「我也很累啊！刚才没想太多就自告奋勇，结果远比想像中更累人！就算这样，我也没有一句怨言，一直努力着！可是，你明明身为哥哥，你明明身为哥哥！」



「不要踢没有反抗能力的人！我可不记得有把你教得这么野蛮！」



「少啰嗦！」



看着一成不变的兄妹吵架，比吕不由得露出苦笑。



他们放到地上的麻布袋里，装着零食和玩具。



那些物品是为了要分给被精灵神殿收留的战火孤儿而带来的。几十人份的重量绝对不算轻，而且从皇宫过来这里，也有好一段距离。尽管两人再怎么锻炼有素，一定还是很累吧。



毕竟东西很多，比吕原本是打算以马车载过来的。



『嘿嘿，比吕大人，你是不是太小看我们了？像这种需要体力的时候，更应该派我们上场！才这么一点东西，根本不需要用到马车。别浪费钱了！』



『同上。这点东西没问题的。所以也请让我同行吧！』



兄妹两人低头恳求。如果狠心拒绝的话，总觉得有些过意不去，于是只好带他们一起来，结果……



比吕仔细地打量两人，他们脸上的疲惫表露无遗。



「呃——……我想你们两人一定很累了，接下来就交给我吧。」



比吕话才一说完，馥金立刻将行李放到地上，连忙跑到他的身边。



「不是的，我、我并不是那个意思！我一点都不累！甚至活力饱满到要我现在飞上天空都没问题！」



虽然比吕听得一头雾水，但馥金的状态似乎就像她所说的。



看着妹妹的这番反应，沐宁「哼」地从鼻子喷笑了一声。



「面对最喜欢的比吕大人，你就没办法太强势了吧？」



「啥！？你没头没脑胡说什么？虽然我很重视贤兄，但并不是那个意思，不，或许是有一点点——等等！别害我胡言乱语啦！」



「就说了不要踢我屁股啦！哥哥的屁股已经濒临极限了喔！？」



看到两人似乎比想像中更有精神，比吕也就放心多了，他将视线从他们身上移开，改而望向前方。



「凭你的脚程是追不上我的！」



「姊姊跑太快了啦——！」



映入比吕眼帘的是，丽兹混在孩子堆里嬉闹的身影。



「……居然这么快就混熟了。」



丽兹的适应能力让比吕不禁为之惊叹，此时，他感觉外挂衣摆被人拉了拉。



「呐呐，大哥哥。」



站在他面前的是之前曾经见过面的少女，少女刚才应该是在玩泥巴，脸上弄得脏兮兮的。她是比吕之前来访时，被奥拉摸头的那位少女。



「嗯？什么事？」



「奥拉姊姊呢？」



「啊——……她今天很忙，不能过来。」



「是吗？好可惜喔。」



看到少女明显地露出失望之情，良心过意不去的比吕伸手摸了摸她的头。



接着他举起手，以大姆指比了比身后。



「去找那边的大哥哥、大姊姊，他们会给你零食和玩具喔！」



「真的吗？」



少女喜出望外地睁大双眼，高举双手不停地在原地蹦蹦跳跳。



「嗯。快去拿——啊……已经去啦。」



不等比吕把话说完，少女早就一溜烟地跑开。



「大胸部姊姊——给我零食！」



「咿——我被一个全身泥巴的少女袭击了！？」



突然被抱住的馥金发出一声惨叫。



「给我零食！拜托嘛！」



「我给，我给就是了！别脱我衣服啦！你是在哪里学会那种技术的！？」



「呵呵——真吃香呢。」



「不要只会傻笑旁观啦！」



「咿咿！？」



本性完全被激发的馥金用力地飞踢沐宁的屁股。



似乎是听到少女的那句关键字「零食」，大批的孩子们瞬间全涌到馥金身边。



「现、现在是怎样！？」



「咿咿，光是一个少女就够让我头大了！不要过来啦！」



虽然馥金嘴巴上这么说，但她对待孩子们的动作绝对没有一丝粗鲁。



因为馥金他们也和这群孩子有着相似的境遇。



「我也要零食！」



不知道为什么，红发少女也跟着紧紧抱住馥金，不过这一定只是自己的错觉吧。



比吕决定当作没看见，迈步走进神殿内。



神殿内十分静谧，与外头有着天壤之别。比吕深呼吸了一口气，圣洁的空气随即充满整个肺部。



仿佛身体内侧受到洗涤一般，比吕一边体会着这股舒畅感受，一边环顾四周。



神殿里可以看到稀稀落落前来参拜的人们——站在精灵王的台座前，双手合十地诚心祈祷。就在另一边的角落，一名巫女正静静守望着参拜者。



巫女注意到比吕后，脚步无声无息地来到他的身边。



「比吕殿下。劳烦您跑一趟，谢谢您。」



「抱歉，打扰你了。我想先把这个拿给你……」



比吕伸手探进胸口，拿出一只小袋子。



「谢谢您，帮了我大忙呢。」



巫女慎重地将袋子捧在双手间。



从袋子传出锵啷声响。那是装在里头的金币、银币互相碰撞的声音。



精灵神殿的主要收入来源是参拜者的善款——还有葛兰兹大帝国与巴欧姆小国的补助金。然而，那些全是神殿的维护费用，并不包括孩子们的餐费。因此，巫女从自己的薪俸中省吃俭用，努力地挪出孩子们的生活费，自从比吕知道如此拮据的现状之后，便开始会定期捐款。



「如同媛巫女所说的，您确实是位品格高尚的人呢。」



仿佛是想表达自己的满腔感动，巫女双瞳中漾着水气，紧紧握住比吕的手。



「愿精灵王的加持与比吕殿下同在——」



比吕苦笑着望着开始祝祷的巫女，开口说明今天造访的理由。



「媛巫女是否有寄信过来呢？」



比吕在启程离开贝尔克要塞之前，有写了一封信给媛巫女，回信则是请她寄来这里。



巫女先是歪着头陷入沉默，接着轻轻地拍拍手并再三点了点头。



「有的，有的，的确有收到一封信。是昨天晚上精灵骑士送过来的。」



巫女放开比吕的手后便转身离开，过了一会儿，她拿着一封光辉烁烁的信走回来。



「信在这里。请放心，我并没有看过内容。」



「无妨，反正也不是什么不方便被人看到的内容。」



为什么迦达会出现在中央大陆？南列岛由于有狂澜波涛为阻，根本无法出入。如果是一般人，肯定必死无疑。然而，迦达却活着漂流至里菲泰因公国。关于这部分，由于他本人也不太清楚，比吕为了解开谜团，才会借助媛巫女的能力进行调查。



「可以的话，希望我的预测是错误的……」



如果是无法辨识的常理以外的存在，或许她也无能为力吧。



比吕边是这么想，边拆开信封，抽出装在里头的信纸浏览。



遗憾的是，一如比吕所预测——无法感应。信上只有简短地如此写道。



「果然吗……话说回来，竟然可以瞒过媛巫女的眼睛，看来事情会变得很棘手啊。」



媛巫女拥有特殊之眼，称为「千里眼」，是世界三大秘眼之一。



每一代的媛巫女都会透过特殊的仪式，从前一代身上承袭那项能力。



然而，由于仪式内容对外保密，所以比吕也不太清楚。



「看来最近应该去一趟精灵王庙（弗黎典）才行。」



为了请媛巫女更进一步地详细调查，最好还是与她直接详谈较好。



比吕将信收进怀里，朝着巫女点头致意。



「那么我先告辞了。差不多该回皇宫了。」



「哎呀，要走了吗？不喝杯茶再走吗？」



「不了，外面还有人在等我。」



「是吗……那么，只好下次有机会再招待您了。」



巫女惋惜地叹了口气，比吕向她道别后，再度回到室外。



孩子们在中庭里玩着刚领到的玩具——而在不远处，丽兹他们大概是玩累了吧，正瘫坐在地上。比吕走向丽兹他们，并出声询问：



「都发完了吗？」



「是的，每个孩子都很开心呢。」



「那么就返回皇宫吧。馥金和沐宁也要一起回去吗？」



「好～……」



「当然！我随时都能跑喔！」



「不，不必跑也没关系。时间还很充裕。」



不同于哥哥沐宁，馥金十分开朗明快地回应，比吕不由得也投给她一记爽朗的笑容。



*



皇宫凡涅塞恩——虽然正式名称是如此，但对于一部分的人来说，有时是指腹地内的某个地方。



广大腹地的东侧——在第一皇军当中，亦堪称为精锐的「金狮子骑士团」的住所与训练场就设于此处。平常三不五时便会进行模拟训练，仿佛是要发泄怫郁般、撼动空气的粗犷吼叫一整天不绝于耳。



他们是皇帝直属的骑士，除了随陛下亲征时以外，平常则是负责守护大帝都。



然而，大帝都已有两百年左右未逢战火。



如此一来，仅管拥有再坚强的实力，也难逃腐败一途。难免会遭受实战经验不足的质疑。毕竟不懂狩猎的狮子，根本不足为惧。



因此——皇帝才会以亲征为名义，将狮子放至野外，使其回想起狩猎的天性。



有人曾说过这么一句话：



『再也没有比从困兽之笼中获得解放的狮子更加令人恐惧之物。因为王者无敌。』



也正由于如此，才在战场上频频立下令人惊叹的战果——



为了打倒尚未出现的敌人，他们今天也依旧在训练中度过。



有个人正伫足眺望着威武的「金狮子骑士团」。那人有着一头倒竖的金色短发，看上去就像是狮子的鬃毛似的；身上穿着宽松的贵族服饰，尽管遮去了锻炼精实的肌肉，仍掩盖不住散发出的压迫感。



那人正是受到禁足处分的第一皇子——莱因·赫特·休特贝尔·冯·葛兰兹。



「您似乎很闲呢。」



开口的并不是休特贝尔，而是从他身后走来的另一个人。



五大将军之一的特莱伊·弗林·冯·楼因。



「可以坐您旁边吗？」



等不到休特贝尔的回应，楼因只好擅自在他旁边的空位坐下。



尽管楼因老将军今年已经五十七岁，但一身的壮盛霸气，让人难以与他的实际年龄联想在一起。



「你的孙女不是在举办成年礼吗……你出现在这里好吗？」



楼因有一个儿子，而他所生的女儿昨天迎接成年礼。



「我和休特贝尔殿下同样遭受禁足处分。像我这样的人，又怎么能去参加如此可喜的宴会呢。」



「呵，我不认为有人胆敢劝退天下大将军。」



休特贝尔以鼻子喷笑一声，满不以为然地说完，楼因一脸无奈地捻了捻胡子。



「内人……担心会影响孙女的前程，拒绝我出席。」



「也就是说，你的孙女未来想在南方工作吗？」



楼因点头回应休特贝尔的话。如果是这样，不让他出席倒也无可厚非。



楼因之前是第四皇军的司令官，遭到禁足处分的同时，也失去了职位。



即使如此，他的老家在南方——亦即出身南方贵族的这一点仍不会改变。



在南方，第四皇子与第六皇女的影响力逐日增加。



然而，楼因家的当家却与中央贵族所拥护的休特贝尔第一皇子交情甚笃。



或许因为如此，而使得楼因家的立场显得尴尬——即使当前并非如此，若是未来统领南方贵族的穆兹克家表态支持第四皇子或第六皇女，到时依旧得面对这道现实吧。



「只要我交待一声，也可以将她配属到中央喔？」



不过，老将军摇摇头。好一会儿后，楼因才像是难以启齿般地支吾开口：



「因为……我孙女十分仰慕萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女。」



休特贝尔这下便明白了。担心影响前程——大概就是基于这个理由吧。



换句话说，她是想要配属至第六皇女所在的贝尔克要塞。



心甘情愿地自愿前往边境，这种性格倒是和老将军非常相似。



「喜欢置身逆境的这一点还真像你呢。想必她对于实力很有自信吧？」



「只有个性方面相似……面貌就和我完全不像了。」



外表一点也不像——然而，楼因说着的语气却显得相当欣慰。



休特贝尔大致上猜得到楼因在想什么。关于这一点，休特贝尔也不得不赞同。如果眼前这名老将军变成女人的话，岂止是碍眼，根本只会让人联想到怪物。



楼因举起手臂，摆出持剑的架势。约莫一次呼吸的沉默后，用力朝着毫无一物的空间挥斩而落。



「她在这方面也不像我，只是个手无缚鸡之力的弱女子。本人似乎是想以文官身分调配过去。」



「……原来如此。你孙女的事我大致都了解了。」



闲话家常就到此为止，休特贝尔主动结束话题。



「那么，言归正传吧。你应该不只是来找我话家常的吧？」



至今为止，眼前的这名老将军从来不曾因为私事而来找自己。



「只是想稍微替您转换一下心情……」



「倒是有打发了一点时间。不过也仅是如此。」



「是吗……」



说完后，楼因脸上原本慈祥爷爷的表情瞬间一变，散发出不愧于他身为大将军的风范。气氛顿时转变。原本平稳的明快氛围，如今被紧迫感完全压制。



楼因的霸气有如灼烧肌肤一般刺激着休特贝尔。



「雷贝林古王国近来行迹可疑。」



「是谁在蠢蠢欲动吗？」



「佛劳斯王太子似乎有所企图。」



「哼，那个无能之徒吗？」



大约两年前，那是休特贝尔唯一一次曾与佛劳斯王太子对谈。



总之是个扭曲之人——尽管表面上装得再完美，包藏其中的尽是乖戾想法。



即使不至于像葛兰兹皇家如此严峻……但雷贝林古王家同样有着许多隐情。



「话说回来，那个无能之徒不可能有这种力量。他的背后一定有人在操刀，这么想或许比较合理吧。话又说回来，这道情报是从何处取得的？」



「『无名氏』昨晚出现在我家。」



「是他啊……」



休特贝尔咂了一下舌。



「无名氏」是据传最近加入休特贝尔幕僚行列的长耳族男性。



他从不报上名号，也无从掌握他的居所。偶尔会不请自来地出现在军事会议上，提出建言后便迳自离去。等注意到时，周遭的人便擅自认定——休特贝尔招揽到长耳族加入幕僚。



由于特地否认辟谣实在太麻烦了，休特贝尔才会一直未加理会，不过……



「虽然我无法信赖他，但他说的话应该是有可信度的吧？」



休特贝尔的话里夹带着些许不耐烦，楼因表情认真地点点头。



「至今为止，『无名氏』所提供的情报从未失准过。」



「不管怎么说，我现在是禁足之身，根本无计可施。只能暂时当个旁观者。」



「话是没错，只是，明明已经得知消息却束手无策，还是会感到心有不甘。」



「那只老狐狸——皇帝陛下，想必一定也取得相关情报了吧。」



要瞒过皇帝的「风」并非易事。否则的话，休特贝尔也不可能乖乖地接受禁足处分。休特贝尔一脸无趣地以鼻子哼笑一声，接着说道：



「不过，禁足也并非全是坏事。之前未能完成的事，现在就能着手进行。」



「处在陛下的监视之下，那么做会不会太危险了？」



「等到他发现时，也已经无力回天——到时，任何人都无法阻止我了。」



休特贝尔站起身，凝目望向正因为第四皇子与第六皇女的凯旋归来而热闹沸腾的皇宫。



「话又说回来，要是有人碍事也很麻烦。还是有必要稍微搅和一下。」



之后，休特贝尔将视线投向西方天空。



「既然他亟欲累积功绩，我就稍微帮他一把吧。」



比吕和丽兹正稳扎稳打地一步步累积功绩。



布鲁塔尔第三皇子也不甘示弱地在费尔瑟属州努力奋斗着。



「凡事切忌做到极端。永胜不败，虽然听起来很威风……至少不会死得太狼狈。」



葛兰兹大帝国未来的路只有一条——



就犹如日升月落一般，任谁都无法改变这个必然的走向。



*



当地平线渲染成茜红色的时分，比吕他们回到皇宫。



现在则是来到丽兹位在皇宫内的房间，两姊妹正在打理仪容。



「丽兹、罗莎，你们还没准备好吗？」



比吕一问完，她们两人困惑地眨了眨眼。



「这句话是我们要问的吧。」



罗莎一脸错愕地环起双臂。纤细的手指上，正戴着比吕送的戒指。



戒指中央镶着远比宝石劣等好几倍的水晶。然而，戴在身穿一袭红色礼服的罗莎手上，闪耀出的光芒，仿佛有着更胜宝石的价值。



「呃……比吕再不快点准备，会来不及喔。」



丽兹将两侧的头发拨到身后，苦笑说道。



她难得并不是穿军装——而是一袭以黑色为基调，再以红色缀饰打造出整体感的礼服，而脖子上则是戴着比吕赠送的项链。



「不了，我穿这样就好。那么快点走吧？」



比吕承受着女性们投来的冰冷视线，他不由自主地却步说道。



「我说你啊……真的打算就这样去吗？」



「至少也把头发稍微整理一下比较好吧？」



姊妹两人像是看不过去般地叹了口气，从椅子上站起来走向比吕。



当比吕感受到一阵甜美香气掠过鼻尖时，罗莎和丽兹已经擅自不由分说地替他打理起头发。



「就算衣服只要穿『黑椿姬』就好……但问题是香水吧。毕竟贵族们的夫人也会出席庆宴。最好尽可能让人留下好印象，才能取得支持啊。」



罗莎喋喋絮絮地细语，离开比吕身边，接着她伸手探进摆在镜子旁的箱子里翻找起来^,下一秒就看见她抱着大量的瓶子回来。



「要不要擦目前流行的香水呢？不行，太刻意的话，反而会惹人厌吧。」