帝国历一千零二十三年十二月十六日。



从十日开始，滂沱落下的大雨丝毫没有停歇的迹象，大地笼罩于阴雨之中。



即使早晨来临，天空仍旧是一片灰蒙，光线仿佛从这个世界彻底被隔绝，直到天幕的尽头，放眼只有无限的漆黑。



葛兰兹大帝国的首都克劳狄司也不例外。无论再怎么壮阔而优美的大都市，仍不敌雨水的洗礼而顿失昔日的光采。



高耸城墙环绕下的这座都市——平常总是热闹繁华的中央大道，如今路上行人却是三三两两。原本入冬后的气温便已经相当寒冷，如今再加上下雨，民众们也只好待在家里。虽说如此——尽管民众闭门不出，纵使外头气温急降，寒风几乎扎痛肌肤，但这些事对贵族们来说，根本都无所谓。



葛兰兹大帝国的中枢——皇宫凡涅塞恩。



划分成四个区块的腹地西侧，座落着有力贵族的宅邸。



此处笼罩着激昂热气，与城里的气氛有着天壤之别。



寒风阵阵吹袭而过的这个时刻，有处地方聚集了众多贵族。



那里正是五大贵族之一——凯尔海特家的宅邸前方。



贵族们之所以聚集在此，并不是因为什么重大理由。只是前来替今天要启程返回南方贝尔克要塞的第四皇子与第六皇女送行罢了。想当然，他们的视线全集中于出现在玄关前的诸位皇族。几乎盖过雨声的欢呼回荡在宅邸周围一带，不带恶意的纯粹善意盈满了世界。



与比吕一同出现的红发皇女——被昵称为「炎姬（瓦尔黛特）」而深受仰慕的丽兹惊讶地瞪大双眸。不过，慢慢地理解现况后，她的脸上随即绽开如花般的笑容。



「谢谢各位来送行！」



丽兹用力高挥手臂，发出仿佛都能听见划破空气的声音，之后她坐进马车。



而栖息于东诸岛的稀有生物——白狼赛伯拉斯也跟在她的脚边。



「……」



比吕不发一语地举起右手回应后，也跟着丽兹她们上了马车。



紧跟在比吕身后的，则是将丰满躯体局促地藏进军服底下的罗莎，她的两旁还跟着奥拉与斯卡塔赫。陆陆续续坐进马车的罗莎她们，同样受到贵族们的热烈欢呼。将盛大的欢声抛在身后，皇族一行人离开了大帝都。



「就算空间再宽敞，塞进了这么多人，果然还是会嫌拥挤呢。」



当马车缓缓驶动时，罗莎像是难以呼吸似地松开军服领口说道。



「现阶段，东方贵族会全力瓦解库罗涅家的阵营。」



庆宴结束后的这一周以来——库罗涅家完全没有任何动作，静得启人疑窦。原本比吕还很期待可以看到他们失控大闹，结果却大失他所望。



今后库罗涅家的事就交由罗莎全权处置。她的部下们会留在大帝都，暗中操弄风向，借此离间中央贵族。



「丽兹你们就回到南方等我的好消息吧。先不论库罗涅家是否有所行动，都有必要加强战力吧？」



由于先后与德拉路大公国及费尔瑟余党军交战过，「鸦军」的战力的确是有大幅折损。虽然战亡人数不多，但伤兵则不少。现在可用兵数减少至八百上下。必须重新招揽新兵，并交由迦达严加训练才行。



更重要的是——罗莎的眼眸中噙着诡谲光芒，压低声音开口：



「是不是也该针对南方贵族事先采取一些计策呢？」



统领南方贵族的是名列五大贵族之一的穆兹克家。虽然他们也有来到大帝都，却没有出席论功仪式与庆宴。



比吕隐约嗅出当中的理由。



（大概是为了搜集情报吧。谁应该避而远之，谁又容易摆布。）



换句话说，他们是为了拢络派阀，而利用此次的论功仪式。众多的贵族齐聚在大帝都里。当然也有不少人正是看准了这一点，才会想参加庆宴。另外应该也有人是为了和私通的敌对派阀碰头吧。简单来说，就是为了看清谁会背叛，哪些人又值得交付信任吧。



或许是此行目的已经达成，两天前，以穆兹克家为首的南方贵族便已返回各自的领地。



（回到南方后，或许应该先去和穆兹克当家直接见个面比较好。）



是要留他一命好好利用，还是杀掉后改拉其他人上台，等见面后再来考虑也不迟。



比吕将单肘靠在窗户撑着脸，窥探窗外的情况。



倾盆而下的雨滴被车窗玻璃弹开后消逝无踪，却依旧不服输地持续打在窗户上。



丰沛雨量带来的雨声几乎掩盖了车轮声——不仅是马夫，就连马匹的视线也严重受扰，速度因此拖慢了许多。除此之外，雨天行进在精神与肉体上所累积的疲劳，更是晴天时所不能比拟的。马匹的脚步露出疲态，满地的泥泞仿佛化作路上的障壁，阻碍了去路。这下回到南方的时间势必会大幅延后吧。



「罗莎，很抱歉。可能会害你成为最后一个回到据点的人。」



比吕向罗莎开口道歉。



罗莎之所以会和比吕他们共乘一辆马车，原本是打算先绕到南方后，再返回东方。而另一方面就比吕来说，也是希望尽可能将罗莎带在身边，以确保她的人身安全。虽然比吕感到很过意不去，但罗莎则是摇摇头笑着回应：



「你不必介意。可以像这样和大家一起长途旅行，我也很开心呀。」



凯尔海特家的代理当家。毕竟是跻身五大贵族之列的名门，她的忙碌程度是众所皆知的。再说了，当她外出的期间，一定堆积了许多待处理的问题。



因此，当罗莎回到座落于古拉欧萨姆山脉双子卡（贝琉席亚）山谷间的据点——铁鹫城后，等待她的大概是不眠不休的生活吧。



「反正早晚都得回去，到时一定会忙到没时间偷懒。所以，虽然对留在城里的部下很过意不去，不过就让我多享受一下与妹妹相处的时光吧。」



「姊姊的近侍当中，有许多优秀的人才，就算你晚点回去也没关系啦。」



「当中也不乏别有异心之人，还是大意不得呢。」



罗莎针对丽兹的话补充说明后，接着又以欣喜的语气继续说道：



「话虽如此，但大部分都是一心想让东方变得更加富饶的好人喔。」



「真不错呢，可以拥有值得如此称赞的部下。」



丽兹以闪亮的眼神望着罗莎。那副表情仿佛正说着重新对罗莎肃然起敬似地。



「唯有仁德之人，方具备明君资质，这点果然没错。」



斯卡塔赫感慨万千地低喃，也像是说给自己听的一般。



「成为王者并不难。只要拥有力量与权威，任何人都能当。如果父亲为王，子嗣自然可以继承王位，没什么了不起的。而王是否堪称为王，则要等卸任后方能定论。这时才是真正的难题。懂得仁民爱物、体恤兵将，并以国家为己任者，便会被颂扬为明君。如果无法做到任何一点的人，则只会留下昏君的骂名，甚而成为亡国成因之一。」



「哇——……想不到奥拉年纪这么小，却知道好多艰深的词汇呢。」



丽兹一脸欣慰地说着「好孩子、好孩子」，同时轻抚奥拉的头。



其实并不是什么太难的词汇……再说了，奥拉还比丽兹年长一些。



原本比吕还以为奥拉一定会露出不悦的表情，出乎意料之外的，奥拉却是骄傲地挺起胸膛，面无表情的脸上，隐约流露一抹喜色。



「一切都要归功于这个，丽兹也应该阅读的。」



奥拉不知从什么地方召唤出《黑之书》



比吕这下明白奥拉之所以微妙地心情大好、甚至口齿也变得流利起来的理由。



「咿——」



之前才遭受过洗礼的斯卡塔赫顿时发出细小悲鸣，迅速地别过头。



「呃——不会吧……」



丽兹原本摸着奥拉头顶的手僵在半空，脸色铁青地看着《黑之书》。



一副就是来不及逃走的模样。



「既然生长在葛兰兹大帝国，又是皇族成员，至少也应该读过一遍才对。不，应该读个一百遍。这本书有着可怕的上瘾性，你一定会忍不住看完的，或许会有无谓的担忧，但只要重看两百次左右，你一定就能开窍了，放心吧！」



开窍什么……没有人开口反问这点。大概是不想被无端波及吧。



丽兹泪眼汪汪地以求救的眼神扫视马车内的众人。虽然焰红的双瞳正表达求救讯息，却没人愿意伸出援手。



看着丽兹的举动，奥拉小幅地偏过头。



「不必担心，我现在就带着丽兹一起读。另外，等一下要交心得感想喔。」



「咦？」



「居然想读到忍不住都哭了吗？我真是太开心了。」



「才不是！」



丽兹拼了命地用力摇头，但当下坐在马车里，根本无处可逃。等一下绝对会被逼着写下长篇大论的心得感想吧。如果没有大肆歌功颂德一番，还会被迫一再重写——体验过那种地狱折磨的斯卡塔赫更是彻底隐去存在感，仿佛与墙壁融为一体，眼角甚至还泛着泪光。



「呵呵，丽兹的表情比过去丰富多了呢。在她被降调之前，即使挂着笑容，却总显得生硬。这一切都是你的功劳喔。」



罗莎会心一笑地眯起眼，将身体倚向比吕的肩膀。



或许是很高兴能够看到妹妹这么开心的模样吧。



「你的眼神简直像是奶奶在看孙子呢。」



比吕一时口无遮拦地失言——



「会吗？我明明连孩子都还没生喔？」



罗莎端正姣好的嘴角微微抽搐，伸手环过比吕的脖子。



「果然还是应该让你尝尝被胸部闷死的滋味吧？这可是男人们的心愿吧？」



她晃了晃堪称凶器的傲人双峰，语气中带着熊熊怒意说道。



「对、对不起。」



比吕连忙开口道歉，脸颊还有些抽搐。然而，即使道歉似乎仍无法消弭罗莎的怒气，于是比吕思索该如何转开话题——



「啊……对了。我有个东西要给罗莎。」



比吕装出一副猛然想起的样子，从怀里拿出一只信封。



「嗯？信？」



「麻烦你在返回东方的半路上，派出传令兵，替我把这封信送给媛巫女。」



「……我明白了。」



罗莎接过信后，靠近比吕的耳边低语：



「有名隶属于中央贵族的人愿意提供协助，已暗中备妥三千兵力。」



如此说道的罗莎握住比吕的手。随即，捏皱的纸团触感透过掌心传达给比吕。他伏下视线一看，手上出现一张纸条，上头写着协助者的姓名。



「若是有必要时，就与这个人联系吧。」



不愧是罗莎，看来她早已展开离间的工作。



「谢谢你。我对你的感激之情，真是难以言表啊。」



「别客气。替未来的丈夫尽心尽力，本来就是应该的。」



罗莎的眼神中带点淘气地凝望着向自己道谢的比吕。



（我们一行人离开大帝都的消息，应该已经传至库罗涅家了吧。）



比吕陷入思忖——中央贵族什么时候才会开始行动。若是依照比吕的预测，他们应该就快出招了。比吕认为他们会趁着还保有战力、目前影响力尚未完全流失前，正式向皇帝宣战吧。



（不过在我看来，这是最为愚昧的一步——只能说是最差的坏棋。）



只是，已经走投无路的他们，也只剩这步棋可下了。



不，应该说这都是皇帝一手促成的。



（人类的欲望真的有如无底深渊。愈是掌握权力，就愈是不甘安于现状。）



然而，皇帝现行的方针却让人很难不质疑。



统一中央大陆——这个目标真的如此深具魅力吗？甚至不惜四处树敌。



比吕持否定意见。



如果是亚堤邬司，肯定会斥为荒唐、嗤之以鼻吧。



千年前的他们，并不曾想过要统一中央大陆。



而且，葛兰兹大帝国的版图扩张至今日的程度，更非千年前的他们所望。



比吕像是想甩开心中的郁闷情绪似地，他放眼望向窗外。



雨势仍未停歇。



天空雷鸣声大作，雨水滂然倾注地面。



*****



在这个世界，葛兰兹大帝国的版图延伸甚广是众所皆知的。



自从现今的国家规模底定后，边境便常会发生天高皇帝远的窘况。



回溯四十三代前的皇帝——由于他担心整个国家的基盘会从边境开始崩塌，于是便将广大领土划分成五个领域——分别为北方、西方、东方、南方与中央。



俗称五大领域，虽然统治权握在皇帝手上，但实际经营管理的则是称为五大贵族的大公们。



库罗涅家便是其中之一，也是名列五大贵族时间极长的家族。他们自葛兰兹大帝国诞生之初便已经存在。由于看中其安定的历史与高贵的血统，于是便将首都克劳狄司所在的中央交由库罗涅家治理。



库罗涅家的据点是位在距离首都三十塞尔（九十公里）处。分布于特莱登特河流域的肥沃土地十分利于施行农业，库罗涅家也借此累积了巨大财富，再加上拥有多条与他国交易往来的通路，因此在中央的地位可谓是固若盘石。



有如其地位象征一般，库罗涅家的据点「双爪城（格莱夫）」更是极尽荣华之能事，几乎与首都难分轩轾。穿过城墙下的铁制城门后，便是繁华街道。放眼望去，尽是热闹市场与谈笑风生的人们。穿过汹涌的人潮后，前方会看到另一道高墙。设有瞭望塔的城堡，外观看起来就像是一座藏身于都市里的要塞。



城堡的内部——库罗涅当家的房里，休特贝尔正出现于此。



「被皇帝狠狠摆了一道呢，祖父大人。」



「那个风中残烛的垂老皇帝，竟毫不顾及我们家族至今对他的恩情，轻易舍弃我们。」



相对于愉悦地加深笑意的休特贝尔，库罗涅当家则是低头凝视地面，咬牙切齿地痛斥设骂。



「库罗涅家的历史就等同是葛兰兹皇家的历史。两者是难以分割的。那个皇帝实在太无知了！他以为一直以来，是谁默默替他撑起当今的治世！」



库罗涅当家全身正散发出沸腾的杀气。



一旁的休特贝尔只是冷眼以对。



「祖父大人，您先冷静一点。」



「休特贝尔……你认为现在的状况下，我有办法冷静吗？」



库罗涅当家怒火攻心，面红耳斥地逼问休特贝尔。



「再说了，你究竟在想什么？居然放弃皇位继承权，这下库罗涅家真的是山穷水尽了！」



「呵，的确呢。」



休特贝尔相当冷静。看着方寸大乱的祖父，他反而在内心有些轻蔑地嗤之以鼻。



「至今为止，正因为有你在，库罗涅家才能凝聚贵族们的向心力……你打算怎么弥补？」



库罗涅当家的女儿嫁给现任皇帝后，生下儿子休特贝尔——也就是说，库罗涅当家是休特贝尔的外祖父。然而，身为皇后的母亲却在休特贝尔迎接成年生日的那一天死于非命，仿佛一切早就计划好了一般，库罗涅家就在这一天，被切断了与葛兰兹皇家的外戚关系。



「祖父大人，您年纪不小了，太过激动的话，小心血管会气爆喔。」



「你这家伙……非要把别人气死才甘愿吗？」



库罗涅当家半是无奈地叹了口气，混浊的双眼直勾勾地瞪视着休特贝尔。



「话说回来，从各地召集过来的士兵要怎么办？当初是你指示召集士兵作为威胁，人是凑到了，但根本没有任何效果！」



「可是这部分并没有遭到究责吧，这样不就好了吗？」



「拜你所赐，这下脸都丢光了！光是为了确保无用武之地的四万大军粮食，就已经够棘手了，如今领地又被皇帝没收，甚至还得支付费尔瑟的复兴资金！」



「居然召集到四万大军吗……真是厉害呢。」



休特贝尔一脸明知故问地询问兵数，眯细眼露出锐利目光。



「不过，这个数字还是比我预期中更少。听说那些对我有所质疑的贵族们家里，近来都被来路不明的家伙入侵。因此，才会比想像中更难找到愿意出力协助的人。」



库罗涅当家大概是为此而头痛不已吧，他一边按着太阳穴一边如此说道。



「就算是这样，也没什么好烦恼的。既然拥有如此庞大的兵力，就足以攻陷大帝都了吧。或许还能将皇帝从王位上拉下来。到时候，祖父大人的梦想不就能实现了吗？」



听见休特贝尔说出口的危险发言后，库罗涅当家对他投以狐疑的视线说：



「要是这么做的话，库罗涅家就真的结束了。别说是要实现梦想，根本是毁于一旦吧。休特贝尔……你究竟在想什么？」



「哈，事到如今，还以为您想说什么呢……库罗涅家不是早就结束了吗？」



休特贝尔唐突地语气一变，压低音量说道。



库罗涅当家一脸不悦地眯起眼眸。



「……你说什么？」



「祖父大人应该也知道吧。三百年前——当时的皇帝遭到暗杀的真相。」



面对眼前散发出异样氛围的孙子，库罗涅当家显得有些胆怯地咽了一口口水。



「古老陈腐之物就该淘汰。想要长出新的种子，就必须把腐败的果实捣个粉碎。就和过去那个腐朽的世界再度重生时一样。」



这一点，即使是葛兰兹大帝国也不例外——如此说着的休特贝尔，浮现一抹令人不寒而栗的笑意。



「我没吭声，你就愈说愈起劲……尽说一些荒唐至极的事。没有国家，哪来的贵族！」



伴随着斥责声，库罗涅当家怒气勃勃地举起手臂伸向休特贝尔。



然而，先发制人的却是休特贝尔。



他仗恃着强劲的腕力，紧紧捉住垂老祖父的手腕。



「嘎啊！」



一道有如骨头碎裂的声音回荡于房间内，同时，痛苦难耐的库罗涅当家当场双膝跪地。



「休特贝尔，你这家伙！」



库罗涅当家脸上挂着盛怒与剧痛交加的表情，瞪视着休特贝尔。



然而，却毫无效果，只见休特贝尔悠哉地从椅子站起来。



「您这么说可不太对。先动手的是祖父大人吧？」



「你、你竟敢这么对待我……别以为我会放过你！」



「你这个失去权势的垂死老头，知不知道自己是在对谁说话？」



霹啪——仿佛与休特贝尔的愤怒相呼应一般，从他的身上迸出一道电流。



接着，狂啸的暴风肆无忌惮地横扫整间室内。



墙壁倾圮，地板塌裂，天花板也焦黑一片，房间内放眼尽是震撼人心的光芒。



「祖父大人……不，应该称呼你丧家犬比较正确吧。」



休特贝尔举起单手，喜不自禁的表情显得扭曲。就好像动手屠杀刻意养肥待宰的家畜般，眼瞳中浮现喜悦之色，闪烁着绚烂光辉。



「你已经没有用处了。不过，你不必担心。我会继承你未竟的梦想，并且向皇帝报仇雪恨，作为献给你的凭吊。」



「等、等一下……休特贝尔。你打算杀掉亲祖父吗？」



「我从来不曾把你视为祖父啊。」



休特贝尔对自己抱持的感情，冷血得令人难以想像会是出自于人类，思及此的库罗涅当家像是回想起过去的罪孽一般，茫然望着休特贝尔。



「你只不过是啃蚀世界的废渣罢了。」



休特贝尔用屏除一切情感的眼瞳望着库罗涅当家。



刹那间——一道雷击贯穿库罗涅当家的身体。



没有哀鸿。有如尖枪一般穿刺而过的雷击，瞬间便夺走了老者的生命。



房间内弥漫着呛鼻的焦肉味。



仿佛充斥于鼻间，也像是沾染上全身一般挥之不去、令人作呕的异臭。



「哼，就连死了也要惹我心烦，果然是一无是处的废渣。」



休特贝尔的不悦全写在脸上，他从鼻子喷了口气，接着重新坐回椅子。



此时——



「打扰了。」



房门被人从外头连敲了数声。



「似乎已经结束了。」



不等回应便擅自开门进来的，是堪称为休特贝尔左右手的人物——



结实精壮的老兵。全身上下布满了强健的肌肉与骨骼，从中散发出的威严更是在常人身上绝对感受不到的。这也是当然的，他的大名在葛兰兹大帝国内可是无人不知。



当他手持宝剑，一挥便能斩断江河；当他手持长枪，一劈便能击溃城墙。



他年轻时，曾是个拥有「恶鬼」封号的可怕人物，足迹遍及各国边境。



特莱伊·弗林·冯·楼因前大将军。



楼因低头看着倒卧在地的尸体，脸上看不出一丝的感慨。



「徒有庞大野心，真正紧要关头时，却又懦弱退缩，真是个成不了大器的男人。」



「尽管如此，他至少留下了许多东西，唯有这点，应该好好感谢他。」



休特贝尔端起桌上的红酒啜饮一口后，大笑出声。



「楼因，我的祖父被某人暗杀了。这一定是皇帝下的毒手吧！」



听完休特贝尔口中这番不可思议的发言，楼因不禁向他投以疑惑的目光，但在短暂沉默后，似乎便意会到话语背后的意图。



「……既然如此，此仇非报不可。」



楼因居高临下地俯望着库罗涅当家的尸体开口，语气中带着一抹暗喜，声音最终仿佛融入尸体一般。



「派出传令兵。传令给老头生前拼命召集到的四万大军。」



「传达内容为何？」



「至今为了葛兰兹大帝国的繁荣做出莫大贡献的忠臣，却被皇帝残忍暗杀——大概就这么写吧。这么一来，怒火中烧的人们势必将会涌向大帝都吧。」



接下来的发展则是葛兰兹大帝国瓦解。休特贝尔一想到走过干载繁荣岁月的大帝都烧成一片废墟的光景，忍不住低声闷笑起来，同时将手上的玻璃杯摔至地面。



「终于等到这一刻了。这一路走来可不轻松啊，不过，往后就不必再演戏了。」



「可是，皇帝陛下想必早已察觉我们的计划。因此，才会容许贵族诸侯带领士兵聚集在大帝都。」



「那终究也只是白忙一场。这一周以来，库罗涅家毫无动静，如此便足以让贵族诸侯卸下紧张感，松懈轻敌。现在几乎所有人都启程返回据点了。」



情势是站在对自己有利的这一方——



休特贝尔的态度仿佛正如此说道，然而，楼因脸上的忧心依旧未能散去。



「这个说法同样也能套用在我方吧。虽然召集到四万大军，但向心力顿失的现在，很可能只剩一半还愿意听你的命令行动。」



不过，休特贝尔随即便拂去了楼因的不安。



「无须担心。正因为如此，才要利用愤怒情绪啊。尽管库罗涅当家是个自私自利的老头，但还是有许多人曾受过他的恩惠。更重要的是，也有部分贵族是骑虎难下，既然卷进了这波瞬息万变的局势洪流，便无法脱身了。根据我的预测，应该可以召集到三万人。就交由你负责指挥吧。」



正当休特贝尔如此低语时——



「那么就由我担任楼因先生的副官，作为他的军师吧。」



察觉不到丝毫气息。



然而，却有另一道不是出自休特贝尔与楼因两人之口的声音回荡于房内。



「——！」



楼因当下脸色一沉，弓好马步、严阵以待。



休特贝尔则是从椅子上跳了起来，全身迸窜着电流。



两人以夹带杀气的眼神望向不请自来的入侵者。



「哎呀，似乎吓到你们了。是我，『无名氏』。」



戴着兜帽的男子举起手，说话时的口气随意得就好像是刚好路过，便进来参观一下似地。



「你究竟……什么时候来的？」



勃然升起的戒心与不耐，让休特贝尔的嘴角当场垮了下来。



楼因同样将手扶在系于腰间的剑柄上，瞪视着「无名氏」。



「我可不是为了听这种任谁都会说的台词而来的喔。」



你的决定如何呢——「无名氏」用有如商人进行交涉一般的态度接着说道：



「我不认为向来不擅与人交际的休特贝尔先生会拥有众多帮手。单凭那边那位老兵一个人的话，实在有些靠不住。所以，也让我尽一点微薄之力吧……不过若是不愿意，我也不会勉强你的。」



「无名氏」洒脱地耸耸肩，楼因见状后，额头上不禁爆出青筋。



「喔……『无名氏』，你现在是在侮辱我吗？」



「不敢不敢，我只是陈述事实罢了。」



两人之间流转着险峻的气场。忽然一道雷击有如划破空气般窜过。



两人不约而同将视线投向休特贝尔。



只见休特贝尔一脸不耐烦地以鼻子喷了口气，猛然坐回椅子上。



「楼因，现在可不是争执的时候吧。」



「……是，很抱歉。」



休特贝尔先是瞥了一眼低头致歉的楼因后，接着眼神锐利地直视着「无名氏」。



「『无名氏』，不管你有什么企图，都无法左右我的计划——不过，若是你敢有不轨之举，我会砍下你的脑袋弃之荒野，任由乌鸦啃噬。」



「真是可怕呢。我会谨记在心的。」



如此回应的「无名氏」，愉悦的雀跃口气却和他的发言背道而驰。



楼因瞪视着「无名氏」，眼神像是在打量什么可疑份子。



「那么，休特贝尔殿下打算怎么做呢？」



「多此一问。」



休特贝尔染满狂喜之色的双瞳闪烁着锐利光芒，他拍了拍自己的脖子——



「重整这个混沌的世界——取下垂老狮子的首级吧！」



*****



过去连日未歇的大雨持续侵袭着大地。



今天是万里无云的晴天。前几天的雨势就好像一场幻觉般。



夹带着寒意的轻柔微风吹拂过大地，冒出新芽的花草迎风摇曳生姿。



帝国历一千零二十三年十二月二十三日——南方领域北部斐尔瑞特近郊。



比吕一行人与罗莎分手后，目前正在距离贝尔克要塞二十五塞尔（七十五公里）处扎营休息。营区中央搭建一座司令官专用的营帐，而比吕、斯卡塔赫与奥拉他们的帐篷则以此为中心，座落于四周。



离此不远处的一块空地上——丽兹与斯卡塔赫正在进行锻炼。



「喝！」



丽兹将木刀高举过头，用力劈落。斯卡塔赫举刀挡下。



两人的木刀以万钧之势缠斗在一起，并发出不祥的声响。



然而，两人的全副精神都摆在对方身上，似乎丝毫不以为意。



「我的攻势才正要开始呢！」



丽兹倏然握拳一挥，扰乱斯卡塔赫的注意力，接着一记扫腿，用力踢向正往前俯下身、手抵在地面上的斯卡塔赫的脚踝。



「唔！」



斯卡塔赫顿时失去平衡。然而，她在千钧一发之际，将木刀插在地面稳住身形，接着腾身跃起，使出飞踢反击。



「喝啊！」



此时，丽兹毫不犹豫地纵身跃向前，挥拳挡开斯卡塔赫的强力踢击。



斯卡塔赫不敌丽兹超乎常理的腕力，硬生生往后退开。不过，斯卡塔赫反过来乘着冲击借力使力，在空中一个回身，漂亮落地。



「哇！」



踢空的丽兹顺势往前踉舱了几步，斯卡塔赫则趁机猛然蹬地一跃，拉近两人的距离。



「这局是我赢了！」



斯卡塔赫木刀高举于头顶作势挥落，失去平衡的丽兹则是顺着倾倒之势一个扭身挥开木刀。看穿丽兹动作的斯卡塔赫见机不可失，朝着她的右侧头部用力挥拳，却被丽兹轻易地挡开。



「唔，如果是单纯的角力战，我可就输定了！」



既然如此，就在技巧面抢得优势——仿佛如此宣言的斯卡塔赫，攻击改以斩击为主。



丽兹冷静地闪开，同时一找到机会便立即出拳反击。只要能击中一拳，「炎帝」加持的「怪力」就能让斯卡塔赫当场失去意识。丽兹的可怕之处正是在于即使失去武器、赤手空拳，也足以确实给予对手致命一击。



比吕静静地眺望着旗鼓相当的两位美人，一来一往宛如共舞一般的模拟战斗。



由于先前的连日大雨影响，地面布满了泥泞，故比吕是坐在简易折椅上观战。



「奥拉，你认为谁会赢呢？」



比吕出声询问身旁同样前来观战的少女。她从摊放于腿上的《黑之书》扬起视线，以不带情感的银灰色眼眸望向比吕。



「嗯……不知道。」



至少奥拉不是回答她没兴趣，或许就算是很不错了吧。再说了，奥拉的注意力自始至终都摆在《黑之书》上，根本连看都没看丽兹她们。现在也是，眼神一直有意无意地瞄向《黑之书》，似乎是非常想继续看下去吧，完全无心观看丽兹她们白热化的战局。



既然如此，问她也不会有答案，比吕不禁露出苦笑。



「不过，奥拉，如果将来有一天，必须由你判断是否要将部队交给她们时，如果不晓得两人各别的能力如何，到时可就麻烦了喔。」



就好比职业有分适不适任，在战场上同样讲究适才适所。



如果人才选任适当，纵使以寡亦足以敌众；但能力与职务之间的差距愈是悬殊，尽管率领千军万马，也是必输无疑。



「……有道理。」



奥拉轻轻点头，却依旧不看丽兹她们，只是直盯着比吕的脸。



看得出来奥拉似乎是在打探着什么。她正试图伸手探索比吕的内心。



「怎、怎么了吗？」



娇小少女的身上所散发出的压迫感，让比吕有些难以招架。



奥拉偏过头，像是在搜寻适当的词汇，之后她耸了耸肩开口：



「……你究竟身在何处？」



短短的一句话，比吕立刻领悟到奥拉在想什么，他有一瞬间甚至忘了呼吸。



奥拉伸手抵在一时不知该如何回应的比吕胸口。



她以蕴含着愁怅的眼眸，由下往上仰望着比吕。



「……你的心又在哪里？」



比吕无言以对。



她的思虑之深远，令人不禁为之畏惧。甚至油然升起敬佩之情。



继续沉默下去也不是办法。比吕正打算开口时——



「急报！急报！比吕殿下，您在哪里？」



右方传来一道急切的叫唤。



比吕望着骚动来源的方向。



只见一名男子慌慌张张地边跑边环顾四周。



「比吕殿下！比吕殿下，您在哪里？」



丽兹与斯卡塔赫也因为这阵宏亮的声音而分心，同时停下了攻势。



「那是……凯尔海特家的传令兵吧。」